Невинная вдова для императора

Глава 16. Преемник

Прошло 7 месяцев

Бенедикт

За окном кружила февральская метель, превратив столицу в пустынный город. Жители предпочитали не высовываться из дома в непогоду. Однако Парламент, следуя закону, сегодня упорно трудился до позднего вечера, несмотря на ненастье.

Я отказался присутствовать на заседании, во время которого палата лордов решала, кто достоин быть следующим императором, если я вдруг скоропостижно скончаюсь. Родственников у меня много: дяди, кузены, все охочие до власти. Поэтому я остался во дворце, чтобы не слышать их пламенных речей. Всё равно моё мнение ни на что не повлияет.

Я сидел в своём любимом кресле в библиотеке. Только один светильник на столе рассеивал тьму вокруг меня в просторном помещении, где жила мудрость в виде старинных фолиантов и древних свитков.

Кофе давно остыл, я только успел его пригубить и забылся в своих мыслях, смотря в окно на разгул стихии. Белые снежинки бились в стекло, отчаянно стараясь ворваться внутрь, но все их попытки были тщетны.

Я почувствовал себя одной из этих снежинок, которые бились в неведомом бою ни за что. Никогда не думал, что чёрная полоса в жизни может настолько долго длиться. А ведь так хорошо всё начиналось. Я решил жениться и даже увлёкся поначалу своей невестой, надеясь на счастливую семейную жизнь.

В итоге жены теперь у меня нет. Суд даже вдовцом меня не признал — просто аннулировал брак с Виолой. Принцесса Кэндская оказалась самозванкой и преступницей. Хорошо, что она не была способна зачать, как выяснилось, иначе произошла бы катастрофа. Хотя куда ещё хуже?

Дверь скрипнула, и в библиотеке раздались знакомые шаги.

— Бенедикт, я везде ищу тебя, — голос кузена прозвучал обеспокоенно.

— Эдвард, что решил Парламент? — сразу спросил я, даже не обернувшись и не посмотрев на вошедшего. — Не томи.

— Преемником назвали меня, — сдавленный голос брата меня удивил.

Я развернулся в кресле и посмотрел на Лорда-канцлера, вскинув брови.

— Рад, что мои надежды оправдались. Но ты, я вижу, не в восторге оттого, что стал первоочередным наследником на престол, в случае если вдруг я скоропостижно сыграю в ящик.

— Бенедикт, это просто предосторожность Парламента…

— Да-да, — перебил я кузена. — Лорды боятся смуты и неизвестности. Если я умру случайно или не очень случайно, кому достанется престол? Это тревожит их, я всё прекрасно понимаю.

— Бен, — герцог опустился в соседнее кресло, пристально посмотрев на меня, — когда снова женишься и у тебя появится наследник, я лишусь права престола.

— Эд, я не готов произносить брачную клятву в ближайшее время. Я даже рад, что ты мой преемник, — уголок моего рта непроизвольно потянулся вверх. — Ты единственный, кому я безоговорочно доверяю. И точно знаю, что ты не будешь плести заговоры и интриги против меня.

— Спасибо, Ваше Величество, за доверие, — склонил он голову на полном серьёзе.

— Лучше расскажи, как у тебя обстоят дела? Как поживает леди ди Сонг? Дату свадьбы уже назначили? — старался я быть невозмутимым, ощущая лёгкую зависть к счастью кузена.

— Да. Жди приглашения на свадьбу, — просиял Эдвард. — Знаешь, я стану отцом.

И тут герцог отличился. Мои губы невольно сжались.

— Чудесно. Поздравляю, — сухо произнёс я, легко постукивая пальцами по подлокотнику. — А ведь это мог быть мой ребёнок, если бы у меня получилось соблазнить Кларису.

Эдвард напрягся, сжав челюсти.

— Но я рад, что ты встретил магическую пару, дорогой кузен. Береги эту редкость, — поспешил я разрядить напряжение, которое снова ненадолго возникло между нами. — Искренне желаю тебе счастья и много наследников. Но не знаю, приду ли на вашу свадьбу. Не готов я видеть ваши счастливые лица в храме.

— Понимаю, Бенедикт, — вздохнул он облегчённо. — В любом случае, мы будем ждать тебя как самого почётного гостя. Торжество проведём скромно. Кларису часто тошнит по утрам. Сам понимаешь, нелегко ей сейчас.

— Конечно, Эдвард, — кивнул я. Хоть у кого-то из близких всё наладилось. — Кстати, давно хотел спросить у тебя, — сдвинул я брови на переносице. — Где ты отыскал ту рыжую куртизанку для моего мальчишника? Да ещё невинную.

— С чего ты вдруг вспомнил про неё? — недоумённо посмотрел на меня кузен, и улыбка проскользнула на его губах. — Понравилась?

— Можешь просто ответить и не задавать лишних вопросов? — пальцы сжали подлокотники кресла. Эдвард хмыкнул, покосившись в сторону.

— В доме утех барона ди Ледра, — спокойно произнёс родственник. — Он единственный, кто смог отыскать столь необычный заказ для тебя. Хочешь снова приласкать ту куколку?

— Нет, — резко оборвал я его вопрос. — Не хватало мне ещё с куртизанкой спутаться. Тогда она была невинной и чистой. Представь теперь, сколько мужчин побывало у неё в постели за это время.

— Да, представил. Тебе пора просто завести новую любовницу. Таких немало найдётся при дворе, — обыденно рассуждал Эдвард. — Так безопаснее, чем таскаться к продажным женщинам.

— Всё, Эдвард, оставь меня. Езжай лучше домой в объятия своей ненаглядной Кларисы, — раздражение зазвучало в моём голосе. — Я хочу побыть один.

— Уверен? — нахмурился он, вглядываясь в моё лицо. — Не нравится мне твой настрой в последнее время. Не отдыхаешь совсем, с утра до ночи в государственных делах. Такое ощущение, что специально изматываешь себя. Давно тебя целитель осматривал?

— Рейли говорит, что у меня депрессия, — пренебрежительно хмыкнул я. — Что я, дама какая, чтобы впадать в уныние? Придумал тоже. Просто забот много.

— Я бы на твоём месте не храбрился, а выполнял предписания своего целителя, — вздохнул кузен, вставая с кресла. — Береги себя, Ваше Величество. Я не в восторге из-за того, что могу занять трон империи.

— Спокойной ночи, Эдвард, — выразительно посмотрел я на него, давая понять, что разговор окончен.

— И тебе, Бенедикт, — родственник слегка похлопал меня по плечу и пошёл к дверям.

Когда я остался снова один, наконец-то вспомнил про кофе. Напиток давно остыл, и я поморщился, сделав глоток. Зачем я вспомнил снова о Кэтти?

Ночную фиалку я довольно часто вспоминал, особенно в последнее время. Ни одна любовница не могла затмить её чистый образ в моей памяти. Даже когда я увлёкся леди ди Сонг, Кэтти снилась мне.

Порой хотелось выведать у Эдварда, где он нашёл девушку, но каждый раз я мысленно одёргивал себя. А сегодня не удержался и спросил. Зачем? Что мне даст знание о месте её работы? Как представлю её в объятиях то одного клиента, то другого, тошно становится.

На самом деле, я боялся разрушить воспоминания о той ночи. Нежная, чувственная ночная фиалка отдалась мне самозабвенно, подарив свою невинность. Пусть за деньги, но она была настоящая. Между нами искрила неподдельная страсть, такое невозможно сыграть. Я бы точно уловил фальшивые ноты в её стонах.

Вдруг мощный удар ветра распахнул окно, и морозный ворох снежинок ворвался в библиотеку, закружив вокруг меня. Я уже поднял руку, призывая магию, чтобы закрыть окно, как в нос ударил аромат ночной фиалки: лёгкий, нежный и чистый. Магия внутри меня всколыхнулась, и сердце бешено забилось в груди. Я поднялся с кресла, медленно подошёл к открытому окну. Ветер бил меня по щекам, развевая волосы. Аромат фиалки стал невыносимым, словно за окном раскинулось нескончаемое поле цветов. Магия бесновалась в жилах, на пальцах засияли сикры.

Я приподнял руку, удивлённо рассматривая перстень блодеров. Рубин горел, словно внутри него пылало настоящее пламя. Что происходит? Вспышка, и по камню начала растекаться чернота, полностью заполняя его. Вмиг рубин превратился в шпинель, окончательно погаснув.

— Этого ещё не хватало, — процедил я и коснулся камня.

Гладкая тёплая поверхность оказалась приятной, но я ощутил, что артефакт изменился не только внешне, но и энергетически.

— Какие ещё сюрпризы в тебе таятся? — обратился я к камню, словно он мог понять меня.

Я всё же дошёл до окна и собственноручно закрыл раму, но стойкий аромат ночной фиалки не исчез, впитываясь в одежду.

Вздохнув, посмотрел на ночной сад, который спал под сугробами. Пожалуй, тоже отправлюсь в постель. Завтра разберусь, что случилось с моим родовым артефактом.