Невинная вдова для императора

Глава 31. Первый тур

Кэйтлин

Я никогда так не волновалась, как вчера на официальной встрече императора с невестами. Накануне, когда все газеты растрезвонили об отборе, я уже могла рассказать Джуди, Итану и своим помощницам о том, кто будет проводить этот самый отбор, а также что мне придётся жить во дворце следующие десять дней. Я пообещала приезжать домой через день и заглядывать в офис. Всё же Бенедикт не единственный клиент.

С детьми тоже пришлось поговорить. Они обещали слушаться Джуди и няню, но радости на их лицах не было — ведь мама будет приезжать не каждый день. Тревога тихо поселилась в моей душе — всё равно стану переживать и скучать по ним.

Слава всем Артаинским богам, что первый день знакомства прошёл гладко. Невесты расселились в выделенных им покоях. Практически все девушки знали друг друга хотя бы отдалённо, так как ранее встречались на балах и званых вечерах. Некоторые сразу нашли общий язык, а кто-то, наоборот, гордо закрылся ото всех, как маркиза ди Келлей.

Мои покои находились в этом же крыле: гостиная, спальня, гардеробная и ванная — шикарные комнаты, просторные и светлые, как я люблю. Пошикую по-королевски, пока буду тут жить. Жалко только, что зеркала связи не работали во дворце. На время отбора здесь активировали глушитель низкочастотных магических волн, которые использовались в артефактах. На магию людей он не влиял, так как у нас совсем другой диапазон магического воздействия. Придётся мне потерпеть и довольствоваться только встречами с детьми.

Сама церемония знакомства и посвящения девушек в невесты прошла торжественно, без сучка и задоринки, чем я была довольна. Множество репортёров и фотографов запечатлели важные моменты, о которых завтра вся столица будет знать в подробностях. Но на самих этапах отбора такой толчеи точно не будет, дабы не мешать девушкам проходить задания. Во дворец аккредитовали только трёх столичных журналистов и одного фотографа. Признаюсь, я использовала свои связи, и допуск на отбор получил Итан. Пусть маг хорошо заработает, продавая фото редакциям.

Когда я увидела вошедшего в зал Бенедикта, обомлела: красивый, статный, в новом пурпурном костюме с золотой вышивкой и белой рубашке, в плотно сидящих перчатках, на голове корона. Он гордо прошагал к трону, и наши взгляды на мгновение встретились. Я держалась как могла, чтобы не выдать своего волнения, но сердце предательски ухнуло в пятки от взгляда его тёмных глаз, в которых плескалась бездна власти и невозмутимости.

А как он ловко прикалывал броши к платьям участниц — пальцы почти не касались девушек, но те всё равно смущённо опускали глаза под действием его пристального взгляда.

На банкете меня ждал сюрприз от императора. Оказывается, моё место на всех трапезах будет только рядом с ним, за главным столом. Поначалу я пыталась возразить, но Бенедикт ничего слушать не хотел и опять напомнил мне о нашем контракте. Пришлось смириться с его прихотью. Видите ли, во время трапезы мы можем обсуждать этапы отбора или невест. Можно подумать, я горю желанием оспаривать высочайший выбор относительно того, кто вылетит из отбора, а кто останется бороться за внимание императора. Но деваться мне некуда, миллион надо отрабатывать так, чтобы мой самый главный клиент остался доволен.

Первую ночь во дворце я провела беспокойно. Непривычная обстановка и хаотичные мысли долго не давали мне уснуть. Утром меня разбудили лёгкие шаги — кто-то тихонько ходил в моей спальне. Распахнув глаза, я села и уставилась на женщину в серой форменной одежде.

— Простите, миледи, что разбудила вас, — она покорно склонила голову. Её тёмно-русые волосы отливали рыжиной. — Меня зовут Делия, я ваша горничная.

Ох, точно же. Всем невестам выделили по прислуге и для меня, видимо, тоже.

— Миссис Кэйтлин ди Меррит, — представилась я. — Помоги мне, пожалуйста, собраться к завтраку.

Горничная оказалась опытной и проворной. Я быстро приняла душ, оделась, Делия уложила мне волосы. После обеда пройдёт первый этап отбора. Нужно ещё раз тщательно проверить, как императорские маги подготовили задания.

Завтрак проходил поздно, ровно в десять часов в небольшой общей столовой, где собрались все невесты. К этому времени я уже изрядно проголодалась. Бенедикт отсутствовал. Как сказала юная герцогиня, у государя с утра всегда совет и тренировка в саду, где он упражняется в приёмах боевой магии. Интересно, откуда такая осведомлённость? Хотя, наверное, её родители приближены ко двору, и Карен знает больше об императоре, чем другие.

Поесть спокойно не получилось.

— Миссис ди Меррит, расскажите, что нас ждёт сегодня на первом этапе? — голубые глаза графини Мирабет с интересом смотрели на меня — чистокровная оборотница-ирбис.

— Всё очень просто, леди, — улыбнулась я, отложив вилку. — Вам нужно будет показать уровень магии, которой вы владеете. Вам же известно, что Его Величество архимаг, сильнейший из сильнейших?

Все девицы дружно закивали. Маркиза Адель самоуверенно улыбнулась — шатенка догадывалась, что она среди всех самая сильная, у неё магия целительства четвёртого уровня. А вот графиня Глория ди Броуд побледнела — у неё, насколько мне известно, всего второй уровень огненной магии.

Потом девушки попытались вытянуть из меня информацию о следующих этапах, но я пресекла их поползновения, резко сообщив, что они рискуют вылететь с отбора, если будут допытываться. Все разом закрыли рты и продолжили завтрак уже молча.

В обед нас посетил сам император. Он был одет в простой серый костюм и белую рубашку с галстуком без императорских отличительных знаков. Мне пришлось сидеть рядом с ним, отчего аппетит сразу пропал.

Я ощущала, как был напряжён Бенедикт и к тому же явно чем-то недоволен. Он молчал практически всю трапезу, поглядывая на своих невест, только задал мне пару вопросов о предстоящем этапе, а потом самый первый покинул столовую.

В четыре часа в том же самом тронном зале собрались наблюдатели из совета министров, среди которых присутствовало немало архимагов, главы магических ковенов, три репортёра, секретарь и мой сотрудник-фотограф. Итан был там, держа камеру наготове.

Когда я вошла в зал первой, ведя за собой невест, друг помахал мне рукой и улыбнулся. В ответ я тоже искренне улыбнулась. Обязательно поговорю с ним позже. Хочется узнать, как дети провели первую ночь без меня. Отведя взгляд от Итана, я посмотрела вперёд, и улыбка сползла с моего лица. Император сидел на золотом троне, пристально глядя прямо на меня. Он успел переодеться в чёрный костюм, который только подчёркивал его суровый вид.

Девушки сели в удобные кресла, которые были расставлены по левую сторону от трона. Наблюдатели находились на противоположной стороне зала, занимая пару рядов стульев.

— Дамы и господа, первый тур императорского отбора открыт! — торжественно объявил пожилой церемониймейстер и ударил в небольшой гонг.

Девицы даже вздрогнули от громоподобного звука. Лакеи выкатили в зал тележки с реквизитом; на одной стояло семь ваз, абсолютно разных форм и расцветок.

— По правилам жребий решает очерёдность невест, — продолжил мужчина в ливрее. — Итак, леди, нужно выбрать вазу и, не касаясь её, извлечь ваш номер участника.

Девушки разом переглянулись, кто-то сразу сообразил, что нужно делать, а кто-то недоуменно хлопал ресницами. Самой сообразительной оказалась юная баронесса ди Маквел. Она подошла к столику и протянула ладонь над самой последней вазой в виде пузатого бочонка с узким горлышком. Нехитрый пасс рукой, и из вазы вылетела свёрнутая бумажка. Девушка вмиг поймала её и, развернув, прочитала.

— Номер три, — показала она присутствующим свиток.

— Баронесса Хлоя ди Маквел по счёту третья! — громко огласил церемониймейстер. — Зафиксируйте, пожалуйста.

Личный секретарь императора быстро всё записывал, ведя протокол отбора. Поняв, что от них требуется, остальные претендентки выбрали свою очередь в испытании.

— Первый участник — герцогиня ди Астон! Прошу, миледи, ваше задание, — ведущий отбора передал девушке свиток. — У вас магия воздуха. Ваша задача — создать небольшой вихрь и закружить в нём вот эту стопку бумаг, — указал церемониймейстер на тележку, где лежала внушительная кипа белых листов.

Герцогиня шагнула вперёд, её изящные руки взметнулись, и бумажки взлетели вверх, но этой массой нужно было ещё уметь управлять. Девушка сконцентрированно смотрела на столп листов и водила руками по спирали — масса послушалась и начала плавно двигаться по кругу, закручиваясь вверх. И вот когда вихрь поднялся к самому потолку, церемониймейстер громко объявил:

— Достаточно, Ваше Светлость, вы прошли испытание.

Девушка резко опустила руки, и вдруг вся эта масса метнулась в сторону и обрушилась на наблюдателей. Ворох бумаг накрыл солидных мужчин. Некоторые улыбнулись, кто-то недовольно поморщился, скидывая с себя прилипший лист. Ничего страшного, бывает. Главное, девушка доказала, что магия в ней есть, и справилась с заданием второго уровня. Правда, она с досадой поджала губы, покраснев, как рак.

Второй вышла маркиза Адель ди Лавуон, целительница. Задание оказалось простым. Нужно было залечить небольшой порез. Один из лакеев полоснул себе ножом большой палец, а леди быстро остановила кровь и восстановила ткани. Единственное она забыла перед этим обработать рану обеззараживающим средством. То ли от волнения, то ли потому что сама редко занималась целительством, маркиза допустила небольшую оплошность, но по факту с заданием справилась.

Милая баронесса Хлоя ди Маквел продемонстрировала нам чудеса бытовой магии и очистила старый фолиант от пыли, не прикасаясь к нему руками. Книга не пострадала, ни одной пылинки не осталось на ней. Даже кожаный переплёт стал выглядеть новее. Девушка добавила от себя немного восстанавливающей магии. Довольная, она с широкой улыбкой на губах вернулась на место.

Четвёртая невеста, маркиза Данита ди Келлей, яркая брюнетка, магиня земной стихии, вырастила за несколько минут в небольшом горшке из горстки семян растения. Когда цветы раскрылись и их аромат распространился по залу, я поняла, что это ночная фиалка. Нежный аромат щекотал мои рецепторы, навевая старые воспоминания. Бенедикт называл меня ночной фиалкой… Хотя я вроде приготовила для испытания семена другого растения… Но садовник из меня никакой, могла и ошибиться.

— Леди Данита, можно я заберу эти цветы как подарок от вас? — неожиданно император поднялся с трона и подошёл к маркизе. Девушка просияла и, смущённо улыбаясь, отдала в руки Бенедикта горшок.

Он вернулся на место и поставил цветы на небольшую подставку рядом с троном. Демонстративно наклонился и шумно втянул носом запах соцветий, а сам при этом посмотрел на меня, и его тёмные глаза заволокло томной поволокой. Неужели Бенедикт думает, что я специально подложила семена ночной фиалки, чтобы напомнить ему о той ночи?!