Невинная вдова для императора

Глава 50. Бал-маскарад

Кэйтлин

На рассвете Бенедикт открыл портал и ушёл во дворец. Перед уходом он просил передать детям, что после бала вернётся вместе со мной. Хотелось верить, что так и будет, но всё же он мне не раскрыл план действий. Только поцеловал на прощание и заверил мою тревожную душу, что у него всё под контролем и всё закончится хорошо.

Я ещё немного полежала, иногда погружаясь в дрёму, но без любимого уже было пусто и одиноко. Кажется, я действительно привыкаю к тому, что он рядом. Это тревожило меня и радовало одновременно. Неужели Бенедикт правда собрался жениться на мне и признать детей наследниками? Честно говоря, быть императрицей совсем не хотелось, это слишком большая ответственность. Но в то же время у меня есть шанс повлиять законодательно на общество. В Артаинской империи давно пора расширить права женщин и принять законы, защищающие их.

Спустившись на кухню, чтобы приготовить детям на завтрак их любимые сырники, я увидела Джуди, которая попивала кофе из фарфоровой чашки. Тётушка, конечно, ждала от меня ответов на свои каверзные вопросы. Я ничего не утаила и всё рассказала ей. Теперь бессмысленно что-либо скрывать. Я попросила Джуди пока никому не рассказывать о нашей с императором тайне, по крайней мере, пока не закончится отбор. Она обещала молчать. По её лучистым глазам было видно, что она не только рада неожиданному венценосному родственнику, но и волнуется за дальнейшую судьбу внуков.

До обеда я побыла дома с детьми, а потом уехала во дворец. Вечером бал, нужно всё проверить — готовность зала, музыканты, фуршет. До вечера я занималась насущными делами отбора. Жаль, с Бенедиктом так и не пересеклись нигде. У него сейчас дела поважнее.

В своих дворцовых покоях я привела себя в порядок, приняла ванну, а горничная уложила мне волосы. Я надела сиреневое вечернее платье. Удовлетворённо взглянула на себя в зеркало и отправилась в общую гостиную, чтобы встретиться с претендентками.

Хлоя и Данита выглядели спокойными. Они были в ярких нарядах, модные причёски и миниатюрные диадемы украшали их головы. Понятно, готовились произвести должное впечатление на высший свет.

— Девушки, вы дошли до финала отбора. Поздравляю вас с этим событием, — улыбнулась я, хотя слова давались мне с трудом. — Но только одна из вас сможет занять место в сердце императора, стать ему союзницей и женой. Я желаю вам удачи, и пусть победит самая достойная.

— Спасибо, миссис ди Меррит, — искренне улыбнулась Хлоя.

— Благодарю за пожелание, — Данита одарила меня снисходительным взглядом.

— Маски пока не надевайте, — остановила я жестом баронессу, которая хотела приложить к лицу изящный артефакт. — Вам предстоит ещё поведать подданным о ваших планах. Пусть они видят ваше лица.

— Как скажете, — кивнула Хлоя.

— Пора. Нас ждут, — я развернулась и направилась к выходу.

В просторном бальном зале ярко горели светильники и огромные люстры под высоким расписным потолком. Здесь собрался весь высший свет столицы. Пока мы с невестами шли к центру мраморного зала, я разглядывала гостей и пыталась отыскать глазами императора.

Дамы в пёстрых нарядах, вокруг которых витали ароматы духов, от лёгких цветочных до насыщенных пряных. Мужчины во фраках — кто-то предпочитал классический чёрный, а юные модники вырядились в бордовые, лиловые и серебристые костюмы. Бенедикта я пока не нашла, слишком много людей присутствует, несколько сотен человек. Ещё репортёры и фотографы сновали повсюду, щёлкая затворами камер. Где-то мелькнула голова Итана.

Распорядитель бала объявил имена невест и дал им последнее слово, чтобы они показали себя во всей красе. Первой выступила Данита. Держались претендентки уверенно, голоса усилили магией, чтобы каждый в зале смог услышать их речь. Девушки подготовилась отлично, получилось не затянуто и по делу, правда, ничего оригинального они не сказали. Обе говорили о служении обществу, обещали заниматься благотворительностью, чтить законы, быть опорой для императора.

Высший свет принял их речь хорошо, наградив невест бурными аплодисментами. Затем заиграли первые аккорды полонеза — бал начался. Гости выстроились в длинные ряды, и музыкальное шествие началось. Невесты надели маски и затерялись в толпе, хотя узнать их можно было по нарядам.

Чтобы не привлекать к себе внимания, я тоже надела маску на лицо, правда простую, без магической начинки. Танцевать мне было не положено, всё же я не гость, а такой же наемный работник, как официанты и охранники. Последние удивительно умели маскироваться под гостей; ни одного мужчину под маской я бы не заподозрила в том, что они охраняют императора. Где, кстати, сам Бенедикт?

Среди присутствующих мужчин я насчитала почти с десяток похожих на императора: длинные светлые волосы, фиолетовый фрак. Вот только в петлицах у всех были разные бутоньерки.

— Прекрасная леди, не желаете ли шампанского? — раздался приятный голос за спиной.

— Я не пью на работе, — ответила и обернулась к собеседнику, который держал в руках два высоких бокала с игристым. Высокий блондин в фиолетовом фраке, расшитом золотыми узорами, а в петлице фиолетовые цветы, правда запонки прятались под рукавами фрака. Бенедикт? Похож.

— Вы такая ответственная, что не можете даже расслабиться на минуту? — улыбнулись его чувственные губы.

— Не могу, — я еле сдерживалась, чтобы не рассматривать пристально мужчину, гадая, император это или нет.

— А пригласить вас на танец можно? — собеседник поставил бокалы на столик и приблизился ещё на шаг ко мне.

— Нельзя, — нахмурила я лоб. Зачем он привлекает ко мне излишнее внимание своим неуместным предложением? Мы так не договаривались. И вдруг меня осенило — это точно не император. Не знаю как, но я чувствовала, что это не Бенедикт.

— Жаль, но я от всего сердца надеюсь, что вы обратите на меня свой взор, когда объявят белый танец.

Мужчина, не дожидаясь моего ответа, развернулся и затерялся в толпе. Кто это был? Тревога тут же окутала меня. Незнакомец внешне действительно похож на Бенедикта, но я была уверена, что это не он. Где тогда сам император?

Бал продолжался: вальсы, мазурки, кадрили следовали друг за другом. Иногда мой взгляд выхватывал среди танцующих то Хлою, то Даниту. Фотографы только успевали щёлкать затворами камер. Я видела Итана, но не осмелилась к нему подходить, так как он был без маски.

Музыка гремела на весь зал, за столиками иногда толпились гости, чтобы освежиться напитками и перекусить. Чем ближе бал подходил к завершению, тем сильнее я волновалась. Лжеимператор с фиалками в петлице наводил на мысль, что он неслучайно подходил ко мне и намекал на то, чтобы я пригласила его на белый танец. Зачем только? Не верю я в подобные совпадения.

Я подошла к столику, чтобы утолить жажду прохладным лимонадом. Успела сделать пару глотков, как распорядитель бала объявил белый танец. Вот и всё — бал заканчивается. Юные леди засуетились, двинувшись по залу в поисках понравившегося кавалера. Первые аккорды императорского вальса разлились в пространстве лирической мелодией.

Мне оставалось только наблюдать за тем, как пары выходят на паркет и начинают вальсировать. Вышла Хлоя, держа под локоть высокого светловолосого мужчину в чёрном фраке. Ошиблась девушка, хотя она ещё об этом не знает и мило улыбается.

Вот и Данита нашла себе партнёра для вальса — такого же блондина, как император, только в тёмно-фиолетовом фраке, в петлице которого была белая роза. Я присмотрелась к мужчине и поняла, что это точно не Бенедикт. Странно, я ощущала на каком-то интуитивном уровне, что маркиза ошиблась в своём выборе. Значит, сегодня бал закончится провалом обеих невест. Такой план мне нравится.

И вдруг я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Повернув голову налево, я заметила в паре метров от себя того самого мужчину, который не так давно намекал на белый танец. Он смотрел прямо на меня, не отрывая взгляда, в котором читался призыв: «Пригласи меня». Но мои ноги словно приросли к полу и не желали идти на этот немой приказ.

Музыка играла, наполняя сердце приятным томлением, и я почувствовала ещё один пристальный взгляд, от которого моё сердце забилось чаще и волна жара прокатилась по телу.

Медленно повернулась и замерла. У соседнего столика стоял мужчина с короткими тёмными волосами, в элегантном фиолетовом фраке, но без лишней вычурности в виде золотого шитья на лацканах. В петлице фрака была прикреплена скромная бутоньерка из ночных фиалок, на манжетах рубашки виднелись те самые запонки из рубинов. Взгляд его тёмных глаз манил, и я сделала шаг к нему.

— Позвольте пригласить вас, — улыбнулась я, уже зная, кто передо мной стоит. Морок маски хоть и преобразил императора, сделав его неузнаваемым, но нас словно связывала невидимая нить. Даже без запонок и бутоньерки из фиалок я узнала бы его.

— С превеликим удовольствием, — мужчина взял мою руку, и волнительное томление растеклось патокой в сердце.

Бенедикт вывел нас на паркет и закружил среди танцующих пар. Он бережно держал меня за талию, соблюдая все приличия в танце. Мы просто молча смотрели друг на друга глаза в глаза, не отрываясь ни на секунду. Слова сейчас были лишними. Мы узнали друг друга в этой огромной толпе, несмотря на морок и маски. И я поняла, что этот мужчина предназначен мне самой судьбой. Может быть, боги этого мира привели меня сюда, чтобы соединить две потерянные души, которые искали друг друга?

Грянули литавры на финальной точке вальса, Бенедикт подхватил меня, закружив. Я никогда не была так счастлива, как сейчас. Когда любимый остановился, мы крепко обнялись, и наши губы встретились в жарком поцелуе. Мы словно оба забыли, где находимся и о том, что вокруг толпа людей. Сейчас существовали только мы и наш поцелуй.

— Не может быть! — визг Даниты вернул нас в реальность.