Невинная вдова для императора

Глава 30. Начало отбора

Бенедикт

Смотрю в её небесные глаза, полные растерянности, и чувствую благодарность к Кэйти за то, что не отказала и приехала со мной к матушке. Готов выполнить любую просьбу.

— Я слушаю вас. Что вы решили? — вижу по глазам, хочет что-то сказать, но молчит.

— Ваше Величество, могу я использовать ваше предложение позже? — опустила она глаза в пол, пальцы теребят сумочку. — Сейчас мне на ум ничего не приходит, но, может быть, потом мне понадобится ваша помощь или содействие.

— Вот как, — я невольно улыбнулся её хитрому ходу. Решила приберечь желание до лучших времён. — Хорошо, миссис ди Меррит, я ваш должник. Как только возникнет необходимость, смело обращайтесь ко мне.

— Благодарю, Ваше Величество, — она подняла глаза, и я увидел в них облегчение. — Мне нужно ехать в город.

— Да, конечно, мой водитель отвезёт вас во дворец, вы ведь на своём маг-авто прибыли. Я останусь с императрицей до утра.

— Спасибо. Всего доброго. Встретимся на отборе, — она склонила голову и поспешила выйти.

Отбор! А ведь осталось всего два дня, и о нём узнает вся страна. Даже не верится, что я согласился на авантюру Эдварда. Хотя, если бы не кузен, я бы вообще не встретил Кэтти — ни тогда, ни сейчас.

До утра я просидел возле матери. Она снова перестала меня узнавать. Я несколько раз пытался расспросить её о перстне блодеров и о том, что она имела в виду, но ничего толком не добился. Матушка либо повторяла то, что уже говорила ранее, либо не понимала, о чём речь. Я не стал её мучить и просто почитал ей сказки, которые она любила слушать перед сном.

За два дня я закончил все срочные текущие дела. Во дворце слуги приготовили восемь спален в противоположном крыле, где будут жить невесты и сваха. Сначала я поддался соблазну и хотел поселить Кэйти рядом со своими покоями, но понял, что она не согласится и всё равно потребует переселить её к претенденткам. Спорить с ней совсем не хотелось. Когда сгущались сумерки, я читал отчёт Генри о том, как леди провела свой очередной день. Всё как обычно: дом, работа, снова дом.

В четверг все газеты растрезвонили об императорском отборе, который начнётся завтра. Шумиха поднялась в столице знатная. Аристократы гадали, кого же пригласят в качестве невест. Простые горожане предвкушали зрелища на городской площади. Кэйтлин не забыла про давнюю традицию: артисты театра на следующий вечер после очередного этапа отбора показывают комедийную версию того, как проходил конкурс невест. Она наняла настоящих артистов из Императорского театра. Недешёвое удовольствие, но народу понравится, пусть развлекаются.

Рестораны, кафе и кабаки уже подсчитывали, сколько могут заработать за время проведения отбора. В общем, все радовались, желали удачного отбора и пили за моё здоровье. Только я не ощущал радости, предчувствуя тяжёлые дни. Для кого-то отбор развлечение, а для меня головная боль.

В пятницу утром Кэйтлин приехала во дворец с саквояжем вещей и расположилась в своей комнате. К сожалению, я не смог встретить её лично, так как был занят на совете. Мой секретарь сразу сообщил об этом, как только я отпустил министров. До обеда не получилось даже вырваться и понаблюдать хотя бы издалека, как она проверяет готовность к приёму невест и гостей из высшего общества.

Планировались официальная встреча в тронном зале, небольшая пресс-конференция, а потом званый обед. Первый этап отбора пройдёт завтра, сегодня только знакомство.

Когда я вошёл в светлый зал, он был уже полон придворными. Церемониймейстер торжественно назвал моё имя, и все склонили головы передо мной. Я не спеша шёл по красной дорожке к трону. Тут же раздались щелчки нескольких камер — аккредитованные фотографы и журналисты начали свою работу. Среди них я заметил и недавнего знакомого, который работает на Кэйти. Кажется, его зовут Итан Рой. Значит, отдел безопасности и ему выдал разрешение.

Справа от трона я сразу приметил семерых девиц в нарядных платьях, и у меня даже в глазах зарябило от ярких красок и роскоши. За их спинами собралась целая толпа родственников: матушки, папеньки, братья, сёстры, даже бабушки и дедушки. Сегодня невесты расстанутся с родными, с кем-то на день, а с кем-то и на все десять дней.

Среди них выделялась скромная фигурка в тёмно-фиолетовом платье, моя ночная фиалка. Губы невольно расплылись в улыбке — как она прекрасна, несмотря на то, что пытается скрыться под тёмными нарядами, словно до сих пор соблюдает траур по умершему мужу. Кэйтлин стояла ближе всех к трону, выражение её лица было невозмутимым и хладнокровным, словно она подобных отборов провела не один десяток.

Я остановился возле золотого трона с пурпурной обивкой, но садиться пока не стал. Рядом со мной стоял лакей, держа в руках открытую кованую шкатулку. В ней на бархатной подушечке лежали аметистовые броши в виде небольшой виноградной грозди, символа династии Кросрейл. Драгоценные антикварные изделия хранились до этого дня в императорской сокровищнице. Их создали чуть ли не пять веков назад по приказу одного из моих предшественников. Магии они не имели и служили лишь отличительным знаком участницы.

— Дамы и господа, отбор невест для Его Величества Бенедикта Третьего открыт! Первая претендентка — Герцогиня Карен ди Астон! — голос церемониймейстера, усиленный магией, прокатился громом по залу.

Из строя невест вышла высокая статная блондинка в небесно-голубом платье.

— Ваше Величество, это большая честь для меня, — девушка присела в элегантном реверансе, её глаза цвета стали лихорадочно блестели от гордости. Единственная герцогиня среди претенденток.

— Нарекаю вас, леди Карен, своей невестой на время отбора, — произнёс я полагающуюся фразу и, взяв брошь, аккуратно приколол к платью девушки слева, чуть ниже ключицы… Она даже слегка вздрогнула, когда я коснулся её. Хорошо, что на мне были надеты белые перчатки для избегания телесного контакта.

— Благодарю, Ваше Величество, — склонила девушка голову и вернулась на место.

И так церемониймейстер вызвал всех претенденток для посвящения в невесты: две маркизы, три графини и одна прелестница баронесса, которую я запомнил ещё по фотографии. Блондинки, брюнетки, шатенки и одна рыженькая. Милые, красивые, улыбаются так, что, наверное, у них скоро скулы сведёт судорогой. И все семеро сейчас официально считаются моими невестами.

— Дамы и господа, с этого дня и до тех пор, пока принимают участие в отборе, невесты разлучены с родными и будут проживать во дворце в выделенных им покоях, — мой голос звучал твёрдо и решительно, подкреплённый магией. — Невестам запрещено общаться с близкими, все артефакты связи будут изъяты. Если только станет известно, что на миссис ди Меррит оказывают давление с целью помочь пройти отбор какой-либо претендентке, эта невеста сразу покинет дворец навсегда. Всем ясно?

Я окинул подданных строгим взором. Все разом склонили головы, и послышался покорный рокот: «Да, Ваше Величество». Отлично, пусть знают, что персона свахи неприкосновенна и находится под защитой императора.

— А теперь слово прессе, — махнул я рукой, дав знак журналистам, что те могут удовлетворить своё любопытство.

Посыпались вопросы, сначала обращённые ко мне, потом к невестам и их именитым родственникам. Не забыли и про Кэйтлин. Она держалась достойно, отвечая на каверзные вопросы журналистов, но так и не выдала того, что знать пока не положено. Молодец, настоящий профессионал своего дела.

Когда закончилась пресс-конференция, журналисты покинули отбор, а приглашённые гости отправились на званый обед в другой зал. Невест усадили за отдельный стол, рядом с моим, который возвышался на небольшом подиуме. Остальные разместились согласно указанным местам. Самое главное место находилось по левую руку от меня, я приказал закрепить его за Кэйтлин.

Пока гости рассаживались, я заметил мечущуюся фигуру свахи. Она никак не могла найти на столах карточку со своим именем. Леди обратилась к одному из лакеев, и тот, что-то быстро ответив, поспешил дальше. Голубые глаза удивлённо поднялись, рассматривая меня. Я улыбнулся и поманил девушку пальцем, указав на стул рядом с собой. Наконец-то пообщаемся, хочу узнать о её впечатлениях.