Невинная вдова для императора

Глава 35. Водопады

Кэйтлин

Водопады не самое излюбленное место для свиданий. Скорее сюда приходят пары, чтобы уединённо провести время. Для императора я зарезервировала все места на веранде, чтобы его Величество мог спокойно насладиться свиданием в романтической атмосфере. Ресторан жутко дорогой, но вид из него был просто невероятный. На противоположной стороне с обрыва скатывались воды горной реки, образуя облака брызг. Сегодня светило солнце, и цветные радужные всполохи мелькали над водопадом то тут, то там. Вокруг двухэтажного стеклянного домика красовались цветочные клумбы, а позади возвышались горы, заросшие деревьями с пышной кроной.

Бенедикт сидел за столиком и мило общался с баронессой, улыбался ей. Хлоя вела себя как положено скромной и воспитанной девице, невинно хлопала ресницами, поддерживая разговор.

Я старалась на них не смотреть и не слушать разговор — сидела поодаль в углу веранды, наблюдая за бурным потоком вод через стеклянную стену. На моём столике стояли ваза с фруктами и креманка с мороженым, которое давно растаяло, так как я к нему не притронулась.

Прошлой ночью я спала ужасно, тревога и сомнения не давали мне уснуть. И опять ди Ледр вмешивается в мою жизнь, угрожает мне и детям. Придётся помочь маркизе выйти в финал. Всё равно последнее слово за императором.

Выхода я не видела; в игру вступили тайные силы, у которых свои планы на брак императора. Не знаю, что они задумали. Возможно, хотят таким образом склонить Бенедикта на свою сторону или влиять на него через императрицу. Надеюсь, Его Величеству ничто не угрожает.

Я вдруг вспомнила историю родного Отечества, как Екатерина Великая свергла мужа и стала императрицей при малолетнем наследнике. Не знаю, возможно ли по законам Артаинской империи подобное или нет, но явно брак между маркизой и Бенедиктом планируют в политических целях. Надеюсь, Его Величество достаточно умён и раскроет заговор, если таковой имеется.

Одно я понимала точно: барон не оставит меня в покое. Как только ему что-то будет нужно, он опять появится и начнёт шантажировать меня. А если он ещё кому-нибудь проболтается о бастардах императора? Например, маркизу, которому обещал помочь вывести его дочь в финал отбора. Если Данита станет императрицей, вряд ли она придёт в восторг, узнав о моих детях. Житья нам тут точно не будет.

Но я никак не могла найти выход. Приходили мысли уехать навсегда из Нербурга, например на юг. Давно мечтала жить у моря в тишине и спокойствии. Возможно, открою другое дело, не связанное со свадебной индустрией.

Может, рассказать Бенедикту о шантаже? Тогда придётся рассказать и о детях.

Я закусила губу и посмотрела на парочку. Обед подходил к концу.

— Леди Хлоя, предлагаю прогуляться к водопадам, — Бенедикт встал и подал руку невесте.

Глаза у девушки расширились, и неподдельный ужас отразился в её глазах.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответила она еле дыша, но всё же подала ладонь императору.

Они вместе вышли и спустились по лестнице в сторону дорожки, ведущей к смотровой площадке, которая находилась прямо в гроте за водопадом. Идеальное место для интимного разговора и поцелуев. Телохранители последовали за ними. Я решила тоже прогуляться, только в другую сторону, туда, где росли пышные деревья. Там я видела скамью. Посижу и подожду, пока Бенедикт будет миловаться с Хлоей. От этой мысли почему-то сердце сразу сжалось, и дышать стало труднее.

Внезапный визг заставил меня обернуться. Хлоя стояла перед спуском, вцепившись в поручни, и отчаянно мотала головой.

— Простите, Ваше Величество! — она смотрела на деревянный настил перед собой, ведущий вниз по склону. — Я не смогу. Я ужасно боюсь высоты!

— Что же вы сразу не сказали, мисс ди Маквел? — вздохнул император, положив ладонь на её руку. — Мы бы остались на веранде.

— Думала, пересилю себя и смогу, — чуть дыша, отвечала девушка.

Вот так сюрприз. У баронессы акрофобия? Неожиданно. Знай я об этом раньше, не стала бы устраивать для них тут свидание.

Бенедикт и Хлоя вернулись к ресторану и пошли в мою сторону, решив погулять в саду. Отлично, не буду им мешать и схожу к водопадам, раз выпала такая возможность.

— Мисс ди Меррит, вы куда? — окликнул меня Бенедикт, заметив, как я сбегаю от них подальше.

— Пройдусь немного, — бросила я через плечо и поспешила к спуску.

Выдолбленная в горной породе лестница вела вниз, и я вцепилась в перила, так как дух действительно захватывало от вида пропасти внизу. Спуск закончился быстро, он тянулся всего метров десять, но лестница перешла в деревянный настил, который нависал над пропастью, словно длинный балкон.

Я ступила на дорожку — вроде крепкая. Впереди бушевал водопад, оглушая своим рёвом. Надо преодолеть каких-то сотню метров по узкому переходу, и я окажусь в гроте прямо под водопадом.

Шла я медленно, рассматривая горы и пропасть, которой было не разглядеть дна из-за облака брызг. Водопад завораживал своей мощью и красотой. Такого я ещё ни разу в жизни не видела. Жаль, Итана нет рядом, он бы снял эту красоту. Бенедикт наотрез отказался от того, чтобы фотограф запечатлел свидания на камеру. Он не хотел видеть фото своей личной жизни в газетах. Хотя в этом плане я его понимаю.

Дорожка закончилась недалеко от водопада, переходя в широкий естественный грот в скале. Здесь было сыро и свежо. Под ногами — ровный пол из плотно уложенных мраморных плит. Край грота также огородили высоким забором, чтобы посетители случайно не упали в пропасть. Уши поначалу закладывало от шума потоков, но потом я уже не замечала его, а только любовалась падающей стеной воды, которая предстала перед моим взором. В гроте было сумрачно, но в то же время романтично. Хорошо, что Хлоя и Бенедикт не пошли сюда, не представляю их тут целующимися.

Я встала у самого ограждения, положив локти на деревянные перила. Мелкие брызги долетали до меня, и я, прикрыв глаза, подставила лицо водяной свежести. Как же тут хорошо и спокойно, несмотря на шум воды. Медленный вдох и выдох.

— Красиво, правда?

Я вздрогнула от горячего шёпота, и мужские ладони легли на перила, заключив меня в плен. Запах лаванды защекотал мои ноздри, и я уже догадалась по перстню с чёрным камнем, кто так нагло нарушил моё уединение.

— Моя жизнь похожа на этот водопад, — продолжил император вкрадчиво возле моего уха, и от его голоса толпа мурашек разбежалась по всему телу. — Мне порой кажется, что я так же лечу в пропасть и только редкие лучи солнца освещают и согревают мою жизнь. Но неизбежно я окажусь на самом дне забвения рано или поздно.

Я не выдержала и обернулась, оглядываясь по сторонам. Вокруг никого, кроме нас, не было.

— Ваше Величество, как же вы покинули свою невесту? — громко спросила я, перекрикивая шум воды и смотря в его лицо, которое находилось так близко от меня, что внизу живота от волнения закружился водоворот чувственных ощущений.

— Хлоя отправилась через портал обратно во дворец. Боязнь высоты доконала её, баронессе стало плохо, — невозмутимо ответил Бенедикт, продолжая удерживать меня в кольце своих рук. — Я решил тоже посмотреть на водопад с этого ракурса. Здесь очень даже мило. Прекрасное место для объятий и поцелуев. Не находите?

— Жалеете, что мисс ди Маквел покинула вас? — я не удержалась и съязвила.

— Не жалею. Наоборот, даже рад, — и его рука обвила мою талию, вторая легла на мой затылок. — Безумно хочу поцеловать тебя, Кэтти, — его голос сорвался на хрип. Я, словно под гипнозом, смотрела на мужчину.

— В прошлый раз вам не требовалось моего разрешения, — чуть дыша, ответила я, и мои губы сами приоткрылись в сладком предвкушении.

Поцелуй императора обрушился на мои губы, сминая их неистово, его руки крепко меня держали, прижимая к груди. Я жадно отвечала на желанную ласку, словно сошла с ума, цепляясь за рукава его пиджака. И мне было мало его губ, я обняла его за шею, жадно вдыхая аромат лаванды.

— Кэтти, полегче, а то я не сдержусь и овладею тобой прямо здесь, — хриплый голос Бенедикта несколько отрезвил меня.

— Безумие, — прошептала я и снова потянулась к его горячим губам. Император с напором ответил на мой призыв, целуя меня так, словно истосковался за эти пять лет разлуки.

— Согласен, но я хочу окунуться в это безумие только с тобой, Кэтти, — горячо шептал он в мои губы.

— Нет, — я отпрянула от него, приходя в себя. — Нельзя. Ты скоро женишься.

— Ты нужна мне, — он зарылся носом в мои волосы, жадно вдыхая. — Я не могу забыть ту ночь, и меня безумно тянет к тебе. Ничего не могу поделать с собой.

И я поняла, что жажду его ласки и поцелуев.

— Нам пора, — я отпустила его и легонько оттолкнула. — Вас ждут во дворце.

Бенедикт нехотя отступил назад, и я поспешила к выходу.

— Я приду к тебе сегодня ночью! — донеслось сквозь шум воды.

— Нет! — крикнула я императору, обернувшись.

— Да! — раздалось властное за спиной.

— Я не хочу! — бросила я через плечо и побежала, яростно стуча каблуками по деревянному переходу.

— Обманщица! — Бенедикт не отступал, догоняя меня.

А ведь он прав. Кого я обманываю? Себя…