Ошибка реинкарнации

Глава 11. Вызов от конкурирующего клана, или Как перепутать судебный иск со смертельным турниром

Утро Судного Дня началось с того, что я обнаружила себя спящей на жестком деревянном стуле в позе переломанной горгульи.

Шея затекла, спина ныла так, словно по ней ночью прошлось стадо духовных слонов, а во рту был привкус старой меди. Я поморщилась, с трудом разлепив глаза.

Вчерашняя ночь на постоялом дворе «Спящий Журавль» выжала из меня все соки. После того как я выжгла яд Синдиката из Грандмастера своей новообретенной золотистой ци, мой внутренний аккумулятор показывал стабильный ноль. Я просто упала на стул рядом с его кроватью и отключилась, забыв о манерах, статусе и том факте, что я все еще подсудимая.

Я повернула голову к кровати.

Пусто.

Сон как рукой сняло. Я подскочила на ноги, судорожно озираясь. Не мог же человек, которого я буквально несколько часов назад сшивала по кускам, просто взять и уйти?

— Если вы ищете меня, то я здесь, — раздался холодный, ровный голос от окна.

Шэнь Цзыжань стоял у открытых створок, глядя на просыпающуюся столицу. Он уже переоделся — стража успела доставить ему запасной комплект традиционных одежд клана. Белоснежный шелк, идеальная осанка, ни единой складочки. Только нездоровая бледность и чуть напряженная линия плеч выдавали то, что под этими одеждами скрывается свежая, перетянутая бинтами рана.

Он обернулся ко мне. В его глазах не было ни вчерашней уязвимости, ни того обжигающего тепла, которое едва не спровоцировало мой сердечный приступ. Ледяной бог вернулся на свой пьедестал.

— Вы стоите, — констатировала я, чувствуя укол разочарования. Впрочем, чего я ожидала? Что он принесет мне кофе в постель и споет серенаду? Мы в жанре Уся, детка. Здесь эмоции прячут глубже, чем государственную казну. — Как ваш бок, босс?

— Моя ци стабильна. Твое вмешательство было эффективным, — сухо ответил он. — Приведи себя в порядок, Линь Юэ. Старейшины уже ждут нас в Зале Высшего Суда. Время подводить итоги.

Я глубоко вздохнула, собирая волю в кулак.

— Аудит начался. Идем защищать наш квартальный отчет.

Через час мы стояли в полумраке Зала Высшего Суда на Пике Холодного Облака.

Атмосфера была такой тяжелой, что ее можно было резать топором. Трое Старейшин восседали на своих возвышениях. Старейшина Мо, главный инквизитор этого заведения, смотрел на меня с таким предвкушением, словно я была праздничной уткой по-пекински, а он — очень голодным человеком.

Но у меня был козырь в рукаве. Точнее, маленькая, прелестная партнерша с сюжетной броней.

Сяо Мэй стояла чуть поодаль, нервно теребя ленту на поясе.

— Старейшина Линь Юэ! — прогремел голос Мо, отражаясь от сводчатого потолка. — Три дня истекли. Следствие завершено. Целители проверили ауру ученицы Сяо Мэй.

Он сделал драматическую паузу, явно наслаждаясь моментом.

— В ее меридианах не обнаружено следов «Дыхания Ледяной Вдовы». Лишь остаточные эманации «Сонной Росы Иллюзий». Как ты и утверждала.

Я скромно опустила глаза в пол, изображая раскаяние.

— Однако! — Мо стукнул посохом так, что затряслись курильницы с благовониями. — Использование алхимии на соученике без его ведома — тягчайшее преступление! Твои мотивы — ревность и неконтролируемая похоть к Грандмастеру — позорят чистоту Белого Лотоса! Смертная казнь заменяется на изгнание с отсечением духовного ядра!

В зале повисла мертвая тишина. Отсечение ядра — это конец. Это превращение культиватора в инвалида, который умрет от простуды через пару месяцев.

Я бросила быстрый взгляд на Сяо Мэй и чуть заметно кивнула. Твой выход, партнер.

Девушка выступила вперед, грациозно упав на колени перед Советом.

— Уважаемые Старейшины! — ее голос, обычно тихий и робкий, сейчас звенел уверенностью. Мои уроки ораторского искусства не прошли даром. — Учение нашего клана гласит: «Милосердие — это меч, рубящий карму». Старейшина Линь Юэ совершила ошибку из-за помрачения рассудка. Но я жива. Я не держу на нее зла. Более того, вчера на Фестивале она рисковала своей жизнью, чтобы защитить моего Шицзуня от Синдиката Теней! Разве может человек с черным сердцем совершить такой поступок? Умоляю, проявите снисхождение!

Старейшина Мо поперхнулся воздухом. Он уставился на Сяо Мэй так, словно у нее выросли рога. Главная жертва защищает свою убийцу? Этот шаблон рвал шаблоны всего клана.

— Она она спасла Грандмастера? — пробормотал Старейшина-юрист, поправляя очки.

Все взгляды скрестились на Шэнь Цзыжане. Он стоял идеально ровно, как мраморная колонна.

— Это правда, — его голос был спокойным, но разнесся по всему залу. — Вчера Синдикат Теней совершил покушение. Линь Юэ не сбежала. Она обезвредила троих наемников и — он сделал микроскопическую паузу, — вывела яд из моего тела. Ее духовное ядро очистилось. Оно больше не излучает тьму.

Если бы в этот момент в зал влетела стая розовых фламинго, Старейшины удивились бы меньше. Грандмастер, известный своей ненавистью к Линь Юэ, публично берет ее под защиту.

— Очистилось? Самим собой? Невозможно! — вскричал Мо.

— Можете проверить, — я кротко сложила руки на груди. — Я готова к любым тестам. Любовь творит чудеса, Старейшина Мо. Она лечит даже самые темные души.

Я добавила в голос максимум патоки. Цзыжань рядом со мной едва заметно напряг челюсть, но промолчал.

Старейшины начали перешептываться. Совет директоров явно зашел в тупик. Казнить нельзя помиловать. Жертва простила, начальник взял на поруки, алиби подтверждено.

Корпоративная победа была у меня в кармане.

Юрист прокашлялся и развернул свиток.

— Что ж. Учитывая новые обстоятельства, прошение жертвы и показания Грандмастера, Совет постановляет Линь Юэ лишается статуса Старейшины навсегда. Однако ее жизнь сохраняется. Она переводится в ранг Внешнего Ученика первой ступени под надзор Пика Холодного Облака.

Я внутренне выдохнула так сильно, что у меня чуть не подкосились колени.

Жива. Да, понизили в должности до стажера, но я сохранила голову на плечах и магию в теле. Это был триумф антикризисного управления.

— Правосудие свершилось, — я поклонилась, пряча ликующую улыбку.

Но, как известно, если в бизнес-плане все идет идеально, значит, вы чего-то не заметили.

В ту самую секунду, когда Старейшина Мо собирался стукнуть посохом, чтобы закрыть заседание, тяжелые двери Зала Высшего Суда с грохотом распахнулись.

В проеме показались силуэты. В зал ворвался порыв горячего, сухого ветра, принесшего с собой запах гари и раскаленного железа.

— Кажется, мы прервали ваш семейный совет, белые лотосы! — раздался громкий, издевательский смех.

Я обернулась. В зал уверенным, хозяйским шагом вошла делегация. Впереди шел высокий, широкоплечий мужчина в багрово-черных доспехах. На его лице играла наглая ухмылка, а красные волосы были стянуты в высокий хвост. От него исходила такая плотная, агрессивная ци, что в зале начали мигать свечи.

Следом за ним шли пятеро воинов с тяжелыми секирами на спинах.

Шэнь Цзыжань мгновенно оказался передо мной, закрывая меня спиной. Его рука легла на рукоять невидимого меча.

— Гао Лэй, — процедил Цзыжань. Имя прозвучало как ругательство.

— Кому-то предстоит недружественное поглощение, — пробормотала я себе под нос, оценивая ауру прибывших.

Старейшина Мо вскочил с места:

— Владыка клана Багрового Змея! Какого демона вы врываетесь в наш Зал Суда без приглашения?!

Гао Лэй — лидер конкурирующего, весьма агрессивного клана — лениво покрутил на пальце массивное рубиновое кольцо.

— Приглашения? Бросьте, старик. Я пришел не чай пить. Я пришел за своими законными землями.

Он щелкнул пальцами, и один из его подручных развернул длинный пергамент.

— Десять лет назад мы заключили Пакт Восходящих Пиков. Ущелье Шепчущих Камней — богатейшая жила духовного нефрита — перешло под ваше управление. Но срок аренды истек вчера в полночь.

— Мы отправили вам прошение о продлении! — возмутился юрист.

— А я его отклонил, — ухмыльнулся Гао Лэй. — Мы забираем шахты себе. Разве что вы хотите отстоять их по древнему обычаю.

По залу пронесся испуганный шепот. Шэнь Цзыжань напрягся еще сильнее.

— Турнир Трех Кровей, — тихо, но так, что услышали все, произнес Грандмастер.

— Именно! — Гао Лэй хлопнул в ладоши. — Три на три. Поединки до первой крови или до последней. Как пойдет. Выставляйте своих лучших воинов, Белые Лотосы. Если победите — Ущелье ваше еще на десять лет. Если проиграете — выметайтесь с моей территории.

Это был классический сюжетный поворот. Межкорпоративный конфликт, решаемый путем мордобоя.

— Мы принимаем вызов, — холодно ответил Старейшина Мо. — Наш клан велик. Мы найдем троих достойных.

— О, не сомневаюсь, — Гао Лэй хищно оскалился. — Но есть один нюанс. По законам Пакта, списки участников не выбираются старейшинами. Они определяются Камнем Судьбы, чтобы избежать подтасовок.

Он достал из-за пазухи черный пульсирующий кристалл и бросил его на мраморный пол. Кристалл завис в воздухе, издав низкий гул. Из него вырвался луч света, проецируя в воздухе имена участников от Багрового Змея.

«Железный Тигр, Кровавый Клык, Гао Лэй».

— А теперь посмотрим, кого Небеса пошлют на убой от вашего клана, — хохотнул Гао Лэй.

Кристалл замигал. Появилось первое имя Белого Лотоса.

«Лю Чэнь». (Один из старших мастеров меча. По залу прокатился вздох облегчения).

Второе имя.

«Шэнь Цзыжань». (Гао Лэй довольно прищурился. Он явно хотел лично сразиться с Грандмастером).

Я стояла за спиной Цзыжаня, с интересом наблюдая за этой магической лотереей, как вдруг.

Воздух перед моими глазами пошел синей рябью.

[Дзинь! Обнаружен системный конфликт в базе данных Империи!] — панически завопила Система в моей голове.

[Статус Пользователя изменен с «Осужденная» на «Внешний ученик». Изменение статуса зафиксировано Камнем Судьбы. Алгоритм жеребьевки нарушен из-за нестабильной ци Пользователя!].

— Чего? — я побледнела. — Система, только не говори мне.

Третье имя замерцало в воздухе золотистым светом.

Все в зале замерли. Гао Лэй нахмурился, пытаясь прочитать символы. Шэнь Цзыжань застыл, словно его поразила молния.

Над черным кристаллом, переливаясь магией, висело имя: «Линь Юэ».

Тишина. Оглушительная, абсолютная тишина.

— Это какая-то шутка? — первым нарушил молчание Гао Лэй. Он посмотрел на меня, выглядывающую из-за плеча Грандмастера. — Линь Юэ? Разжалованный алхимик? Вы выставляете против моих лучших рубак женщину, которая вчера чуть не осталась без головы?

Я сглотнула. В горле пересохло. Мой план выживания только что был уничтожен некомпетентным искусственным интеллектом этого мира.

— Это ошибка, — ледяным тоном заявил Шэнь Цзыжань. Он шагнул вперед, его аура начала подавлять пространство в зале. — Ее меридианы только что восстановились. Она не воин. Камень Судьбы дал сбой.

— Камень никогда не ошибается! — зарычал Гао Лэй, чье лицо потемнело от гнева. — Имена высечены в магии. Либо она выходит на арену завтра на закате, либо Белый Лотос признает техническое поражение, теряет лицо перед всей Империей и отдает шахты!

— Я выйду вместо нее, — Цзыжань положил руку на эфес. В его глазах полыхало желание разрубить Гао Лэя на куски прямо здесь.

— Вы не можете, Грандмастер! — взвизгнул Старейшина-юрист. — Кодекс запрещает подмену в Турнире Трех Кровей. Замена карается изгнанием всего клана из рейтинга!

Я стояла ни жива ни мертва.

Поединки до первой крови или до последней. Я. Против двухметровых амбалов с секирами, которые одним ударом могут перерубить дуб. У меня из боевых навыков только кустарный перцовый баллончик и базовая программа Системы, загруженная вчера.

[Дзинь! Главный Сюжетный Квест активирован: «Выжить на арене!»] — бодро доложила Система.

[Троп: «Внезапное турнирное преображение».

Задание: Победить своего оппонента из клана Багрового Змея.

Награда: 500 очков Романтической Комедии, статус «Боевая подруга», уважение клана.

Штраф за провал: Смерть путем разрубания на две неравные половины].

— Я тебя ненавижу, — тихо, искренне сказала я Системе.

Гао Лэй расхохотался так, что с потолка посыпалась пыль.

— Что ж, Белые Лотосы! Завтра на закате, на Арене Падающей Звезды. Приготовьте носилки для вашей алхимички. Мы будем ждать.

Он развернулся и вышел, его свита последовала за ним, оставив нас переваривать катастрофу.

В Зале Суда начался хаос. Старейшины кричали друг на друга, пытаясь найти лазейку в законах. Сяо Мэй закрыла лицо руками.

Шэнь Цзыжань резко повернулся ко мне. Его лицо было белее мела, но глаза горели пугающим, отчаянным огнем. Он схватил меня за запястье — не больно, но так крепко, что я поняла: он не отпустит.

— Пошли, — коротко бросил он.

— Куда? На кладбище, выбирать мне место с хорошим видом? — нервно пошутила я, семеня за ним к выходу.

— В тренировочный зал Пика Холодного Облака. У нас есть тридцать часов. За это время я должен сделать из корпоративной выскочки, которая машет мечом как палкой, бойца, способного пережить хотя бы первый удар секиры.

Он потащил меня прочь из зала.

— Босс, у меня нет опыта в контактных видах спорта! — попыталась возмутиться я. — Может, мы предложим им выкупить эти шахты? Я могу составить бизнес-план.

Шэнь Цзыжань остановился, резко притянул меня к себе и посмотрел прямо в глаза. От близости его лица, от запаха сандала и скрытой паники в его взгляде у меня перехватило дыхание.

— Забудь о деньгах, Линь Юэ. Завтра на арене тебя будут пытаться убить по-настоящему. И я не смогу вмешаться. Поэтому ты будешь тренироваться до тех пор, пока не упадешь. А когда упадешь — встанешь и продолжишь. Потому что я не позволю тебе умереть.

Это было не признание в любви. Это был приказ Грандмастера. Но от того, как дрогнул его голос на последних словах, мое сердце снова пропустило удар.

Турнир нас ждал. И мне предстояло провести самую жестокую ночь в своей жизни.