Ошибка реинкарнации

Глава 21. Возвращение в столицу. Император требует отчета, или Как защитить квартальный план перед Советом Директоров

В столицу Империи Шэнь мы вошли не как изгнанники, а как рок-звезды после мирового турне. Правда, выглядели мы так, словно это турне проходило исключительно по горящим свалкам.

Моя холщовая роба превратилась в живописные лохмотья, пропитанные грязью, потом и засохшей черной кровью мутантов. Волосы спутались в некое подобие вороньего гнезда. Шэнь Цзыжань выглядел не лучше: его обычно идеальная прическа растрепалась, на скуле темнел свежий кровоподтек, а одежда больше напоминала костюм для Хэллоуина.

Но то, как мы шли, меняло все.

Мы не брели, опустив головы. Мы вышагивали по центральной улице столицы так, словно выкупили контрольный пакет акций этого города. Цзыжань шел ровно, расправив широкие плечи, его аура, больше не сдерживаемая необходимостью прятаться от монстров, пульсировала морозной, подавляющей силой. Я шла на полшага позади, высоко подняв подбородок и неся в руках завернутую в кусок ткани Слезу Дракона.

— Смотрите это Грандмастер Шэнь? — шептали в толпе горожане, роняя корзины с яблоками.

— Не может быть! Они выжили в Проклятом Лесу?!

— А эта ведьма почему она идет так, словно это она Императрица?

Я лишь мстительно улыбалась краешком губ.

[Дзинь! Разблокировано достижение: «Эпическое возвращение»!] — радостно возвестила Система. — [Ваш уровень социального влияния повышен на 300%. Бонус за грязную одежду: +50 к брутальности. Отношение толпы: Шок и трепет].

— Держи спину, босс, — тихо бросила я Цзыжаню. — Это наш лучший пиар-выход. Мы должны показать им, что изгнание стало для нас не наказанием, а бизнес-тренингом.

Грандмастер лишь едва заметно хмыкнул, не сбавляя шага. После того, что произошло между нами на поляне, нам больше не нужны были долгие разговоры, чтобы понимать друг друга. Мы стали единым механизмом.

У ворот Дворца Небесного Дракона нас уже ждали. Императорская стража, завидев нас, скрестила алебарды, но руки воинов откровенно дрожали.

— Г-грандмастер Шэнь — пробормотал начальник караула. — Срок вашего изгнания истек сегодня на рассвете. Император Император приказал немедленно доставить вас в Тронный Зал, если вы э-э-э появитесь.

— Так веди, — ледяным тоном отозвался Цзыжань.

Нам даже не дали времени умыться. Впрочем, я подозревала, что это часть политической игры. Император хотел увидеть нас сломленными, умоляющими о прощении, раздавленными тяготами выживания.

Что ж, мы собирались его сильно разочаровать.

Тронный Зал был ослепителен. Золотые колонны, нефритовые полы, сотни придворных в шелках, пахнущих редкими благовониями. На возвышении, на троне, вырезанном из цельного куска метеорита, восседал Император. Рядом с ним, словно нахохлившийся ворон, стоял Старейшина Мо из нашего клана Белого Лотоса.

Когда мы вошли, разговоры стихли. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым звуком наших шагов по идеальному нефриту. Каждый наш шаг оставлял грязный след на полированном полу. Это было не просто нарушение этикета, это была пощечина всему столичному снобизму.

Мы остановились в десяти шагах от трона. Цзыжань коротко, с достоинством поклонился. Я отвесила изящный корпоративный полупоклон. На колени мы падать не стали.

— Вы вернулись, — голос Императора был ровным, но в его глазах читалось неподдельное удивление. Он подался вперед, разглядывая нас. — Тридцать дней в Проклятом Лесу. И вы стоите передо мной живыми.

— Как видите, Ваше Величество, — ровно ответил Цзыжань. — Закон исполнен. Наш долг перед Пактом искуплен.

— Искуплен?! — взвизгнул Старейшина Мо, потрясая посохом. — Грандмастер Шэнь, вы входите в Тронный Зал в лохмотьях, от вас разит кровью! Вы даже не опустились на колени! Вы привели эту преступницу Линь Юэ прямо к ногам Сына Неба! Где ваше уважение?!

Мой внутренний антикризисный менеджер вышел на сцену.

— Уважение, Старейшина Мо, измеряется не чистотой одежды, а результатами работы, — я сделала шаг вперед, перебивая старика. Зал дружно ахнул от моей наглости. — Мы не зашли в баню, потому что посчитали, что отчет о стратегической безопасности Империи важнее протокола.

Император приподнял бровь.

— Отчет о безопасности? Линь Юэ, ты забываешься. Вы были сосланы как преступники, а не отправлены как разведчики.

— В бизнесе то есть, в управлении государством, Ваше Величество, любой кризис можно превратить в возможность, — я заговорила своим лучшим презентационным тоном, которым когда-то убеждала инвесторов вкладывать миллионы. — Наше изгнание оказалось весьма плодотворной командировкой. Во-первых.

Я плавно развернула ткань в своих руках.

Мягкое, пульсирующее голубовато-белое сияние мгновенно залило Тронный Зал. Энергия Слезы Дракона была настолько чистой и мощной, что стоящие рядом придворные инстинктивно отшатнулись, прикрывая глаза.

Император резко встал с трона.

— Это — его голос дрогнул.

— Слеза Небесного Дракона, Ваше Величество, — подтвердил Шэнь Цзыжань, его голос звучал как раскат грома. — Артефакт, считавшийся утраченным. Мы добыли его в самом сердце Проклятого Леса. Он способен очищать скверну и генерировать колоссальное количество духовной ци. Мы передаем его в казну Империи как компенсацию за утерю Ущелья Шепчущих Камней.

Шах и мат. Старейшина Мо начал хватать ртом воздух, напоминая выброшенную на берег рыбу. Ущелье было ценным, но Слеза Дракона — это артефакт божественного уровня. Мы только что перекрыли свой долг с десятикратным профицитом.

— Невероятно — прошептал канцлер, стоящий по левую руку от Императора.

— Но это еще не все, — я не собиралась останавливаться, пока мы на волне успеха. — Во-вторых. На выходе из Леса мы столкнулись с незаконным вооруженным формированием. Синдикат Теней.

Слово «Синдикат» заставило Императора нахмуриться. Эта организация годами была занозой в заднице имперской службы безопасности.

— И что же? — прищурился Сын Неба.

— Мы провели жесткий аудит их деятельности, — я недобро улыбнулась. — Грандмастер Шэнь Цзыжань в одиночку ну, почти в одиночку, ликвидировал отряд из тридцати элитных убийц. Включая их лидера. Человека, которого вы знаете как Вэй Ханя. Предателя Белого Лотоса. Синдикат обезглавлен.

Тронный Зал взорвался. Придворные закричали, Старейшина Мо выронил свой посох, который со звоном покатился по нефриту.

Император медленно, очень медленно опустился обратно на трон. Его взгляд перемещался с сияющей Слезы Дракона на бесстрастное, перепачканное кровью лицо Шэнь Цзыжаня, а затем — на меня.

Император был блестящим политиком. И сейчас его политический калькулятор в голове выдавал ошибку переполнения. Он отправил на смерть опозоренного Грандмастера и истеричную алхимичку. А к нему вернулись два сверхэффективных монстра, которые принесли ему легендарный артефакт и уничтожили главную криминальную угрозу государства.

— Вэй Хань мертв? — тихо спросил Император.

— Я пронзил его сердце льдом, — коротко ответил Цзыжань. — Если ваша стража отправится к восточной границе Леса, они найдут тела.

Наступила долгая, оценивающая пауза. Я физически чувствовала, как вращаются шестеренки в голове Императора. Он понимал, что не может нас больше наказывать. Если он накажет тех, кто принес Слезу Дракона, Империя поднимет бунт.

Он должен был нас наградить. Но он также видел то, чего я боялась больше всего. Он видел, как мы с Цзыжанем стоим.

Мы стояли плечом к плечу. Между нами не было дистанции, положенной между Грандмастером и внешней ученицей. Моя спина прикрывала его открытый фланг, его ци мягким коконом окутывала меня. Для опытного интригана вроде Императора это читалось как открытая книга. Мы были не просто напарниками. Мы стали единой силой. А независимая, неконтролируемая сила в Империи — это угроза трону.

— Поразительно, — наконец произнес Император, и его лицо озарилось величественной, но совершенно холодной улыбкой. — Грандмастер Шэнь. Вы в очередной раз доказали, что являетесь щитом и мечом нашей Империи. Ваш проступок на турнире забыт. Ваши заслуги перед троном сегодня перекрыли любую вину. Я восстанавливаю вас во всех правах. И от имени Империи выражаю вам благодарность.

Придворные синхронно поклонились Цзыжаню. Даже Старейшина Мо, скрипя зубами, был вынужден склонить голову.

Цзыжань ответил сдержанным кивком.

— А ты, Линь Юэ, — Император перевел свой пронзительный взгляд на меня. — Ты стала настоящим открытием. Из презираемой отравительницы ты превратилась в женщину, способную выжить в Проклятом Лесу и говорить с Сыном Неба так, словно ты — генерал моей армии.

— Я просто умею оптимизировать процессы, Ваше Величество, — скромно потупила я глазки, хотя внутри у меня зазвенела тревожная сирена. Мне не нравился его тон.

[Дзинь! Внимание! Зафиксирован рост политического напряжения. Активирован троп: «Дворцовые Интриги». Рекомендуется внимательно следить за словами собеседника!].

— Твоя смелость и твой острый ум — редкие качества, — продолжил Император, его голос стал елейным. — Держать такой талант на Пике Холодного Облака в качестве простой Внешней Ученицы было бы расточительностью для Империи. Тем более, после того, как твое духовное ядро очистилось. Ты доказала свою преданность государству.

Я почувствовала, как Цзыжань рядом со мной напрягся. Температура воздуха вокруг нас упала на несколько градусов.

— Линь Юэ, — Император сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Я принял решение о твоей дальнейшей судьбе. Твой статус восстановлен. Отныне ты не подсудимая и не ученица. Я жалую тебе титул Имперской Леди второй ступени. И — он улыбнулся еще шире, — чтобы окончательно закрепить твое положение в высшем свете и смыть старые позорные пятна, я беру на себя устройство твоей судьбы.

— Моей судьбы? — я сглотнула, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Завтра будет официально объявлено о твоей помолвке, — Император откинулся на спинку трона. — Мой племянник, принц Чжао, давно ищет достойную супругу. Женщина, принесшая Слезу Дракона, станет идеальным дополнением к императорской семье.

Тронный Зал охнул. Это была колоссальная милость. Беспрецедентный социальный лифт. Из преступницы — в принцессы за один день.

Но для меня это прозвучало как смертный приговор.

Император не собирался меня награждать. Он собирался меня присвоить. Он понял, что я — слабое место Цзыжаня, его якорь, его новый источник силы. И он решил посадить этот якорь на золотую цепь во дворце, чтобы держать непокорного ледяного бога под абсолютным контролем. Классический рейдерский захват человеческого ресурса.

Я открыла рот, чтобы вежливо, с использованием всех юридических лазеек, послать его Величество куда подальше.

Но я не успела произнести ни звука.

Воздух в Тронном Зале взорвался.

Раздался оглушительный треск. Две массивные золотые жаровни, стоявшие по бокам от нас, мгновенно покрылись коркой льда и лопнули, разлетевшись на куски.

Придворные с криками бросились врассыпную. Стража выхватила мечи.

В центре этого хаоса стоял Шэнь Цзыжань.

Его глаза, обычно серые, сейчас были почти белыми от ярости. Его аура, которую он сдерживал годами, вырвалась на свободу. Пол под его ногами промерз, покрывшись узорами инея, который стремительно полз к ступеням императорского трона.

— Грандмастер Шэнь! Что вы себе позволяете?! — вскричал Император, вскакивая, его лицо исказилось от страха и гнева.

Цзыжань не поднял голос. Но его слова прозвучали в каждом уголке огромного зала, холодные и смертоносные, как лезвие гильотины.

— Вы можете забрать Слезу Дракона, Ваше Величество. Вы можете забрать мои титулы, мой клан и мою жизнь.

Он медленно повернул голову ко мне, а затем снова посмотрел на Императора.

— Но она — не ваша. И ни один принц в этой Империи не посмеет назвать ее своей.

Зал замер. Сын Неба, правитель миллионов, столкнулся с абсолютной, непреодолимой силой человека, которому больше не нужны были правила.

Мой кризис-менеджер внутри упал в обморок. Но мое женское сердце запело так громко, что заглушило даже звон Системы.

Политические игры только что закончились. Началась война.