Под звездами

3 Джорджия

Я была благодарна себе за то, что с утра надела штаны, потому что сегодня было пронизывающе холодно. Вчера, когда я возвращалась домой после собеседования, проехала мимо участка, который принадлежал одному из лучших друзей моего брата, Браксу, — там многие местные продавали свои машины. К сожалению, покупка автомобиля была мне сейчас не по карману, но в банке у меня лежали кое-какие деньги, подаренные на выпускной, так что я приобрела самый милый белый скутер. В комплекте даже шёл шлем в тон, а стоило всё это удовольствие всего двести долларов. Это была именно та временная мера, которую я искала.

Я не знала, как долго смогу тянуть с оправданием, что моя машина в ремонте. Мой брат, Хью, уже злился из-за того, что я оставила её в автосервисе в городе, вместо того чтобы отдать её его хорошему другу Родди, который мог бы починить её здесь, в Коттонвуд-Коув, и сделать мне скидку.

Ну конечно.

Я же не дура.

Я умею выкручиваться.

И именно этим я сейчас и занималась. Потому что никакая моя машина в ремонте не была. Её украли.

Хотя, слово «украли» тут, наверное, слишком громкое, ведь я прекрасно знала, кто это сделал.

Дакота Смит, он же мой сумасшедший бывший, забрал мою машину и держал её у себя, отказываясь возвращать, пока я не соглашусь снова с ним встречаться.

Уж я-то умею выбирать, правда?

Я всегда любила находить что-то сломанное и пытаться починить. Проблема была в том, что Дакота был сломан безвозвратно. Он никогда не проявлял ко мне особого интереса, пока кто-то другой не начинал обращать на меня внимание. Или пока я сама не решала, что с меня хватит.

И тогда вдруг он не мог без меня жить.

В последний раз, когда мы виделись, он просто взял мои ключи и уехал на моей машине. Спрятал её где-то и теперь отказывался возвращать.

И это даже не самое худшее, что он со мной делал, но я не собиралась портить себе настроение, вспоминая всё это.

Очевидно, я могла бы пойти в полицию или попросить помощи у семьи, но вся эта ситуация была настолько унизительной, что я надеялась, что он просто одумается. К сожалению, прошло уже несколько недель, а он всё так же заваливал мой телефон сообщениями, уговаривая вернуться, и вёл себя, как полный псих.

Заблокировать его?

О, я бы с удовольствием.

Но он всё ещё держал у себя мою машину, а я хотела её вернуть.

Я припарковала скутер за зданием Lancaster Press и потёрла руки, радуясь, что с утра не забыла схватить свои пушистые белые перчатки. Нос замёрз до онемения. Я схватила сумку, которая лежала в корзине за сиденьем, и поспешила к входной двери.

Очевидно, я пришла первой, потому что дверь была заперта. Я специально приехала пораньше, надеясь произвести хорошее впечатление на своего угрюмого начальника в первый же день работы, а заодно улизнуть из дома до того, как Хью или Лайла заметят, что я езжу на скутере. Мне даже пришлось парковаться за пару кварталов от дома, чтобы они не увидели.

Ещё один минус скутера — он не даёт согреться, как машина, где можно просто включить обогрев и сидеть в тепле.

Телефон завибрировал. Я вытащила его из кармана пальто и начала притоптывать на месте, читая сообщения в нашем бесконечном семейном чате. У меня было три старших брата и одна старшая сестра, и мы все были очень близки.

Бринкли

Удачи сегодня, Джорджи! У тебя всё получится!

Хью

Ты ушла до завтрака? Мы хотели тебя покормить. Я думала, ты начинаешь в 8:00?

Я хотела произвести хорошее впечатление.

Если бы я знала, что придётся ждать на улице, я бы не так рвалась прийти пораньше.

Кейдж

Вот это настрой! Ранняя пташка всегда находит червячка.

Финн

Любители текилы тоже получают червяка. Я с утра на съёмках, иначе точно бы ещё валялась в постели. У тебя всё получится, девочка! Покори этого миллиардера.

Бринкли

Ты сказала ему, что была чемпионкой округа по пиклболу?

Ага. Не похоже, что его это особо впечатлило.

Хью

Ты упомянула свои безумные познания в музыке семидесятых?

Нет, решила приберечь это на потом.

Я начала подпрыгивать на месте, потому что притоптывание уже не помогало, а глаза слезились от холода. Я боялась, что слёзы замёрзнут на щеках, если срочно не согреюсь.

Кейдж

Просто будь собой. Работа уже твоя. А если вдруг что-то пойдёт не так, всегда можешь прийти ко мне. У меня сегодня приём — больная свинья и утка с проблемами пищеварения. Ну разве бывает что-то лучше?

Финн

Свинья и утка заходят в бар…

Хью

А утка говорит: «Не забудьте принести мне счёт».

Моя голова запрокинулась назад от смеха, пока я продолжала бегать на месте изо всех сил.

— Боже мой. Как долго ты здесь стоишь? На улице же жуткий холод, — раздался голос Мэддокса Ланкастера, отчего я едва не подпрыгнула. Резко обернувшись, я ахнула, выронила телефон, потеряла равновесие и с размаху ударилась головой о кирпичную стену, чуть не рухнув на землю.

Две крепкие руки схватили меня за плечи и удержали от падения. Темные карие глаза Мэддокса смотрели на меня с явным беспокойством.

— О, привет, — пробормотала я, пытаясь прийти в себя и потянулась за телефоном, но он опередил меня, наклонившись и подняв его.

Он молча протянул мне телефон, открыл дверь и придержал её, давая мне войти первой. Включил свет, а я поспешно стянула перчатки и шапку, пытаясь пригладить волосы. Губы до сих пор были онемевшими, зубы стучали от холода. Совсем не так я представляла своё первое впечатление.

Он изучал меня несколько секунд, но казалось, что гораздо дольше. Он не улыбался, а его выражение... было ли это раздражение? Злость? Или всё же беспокойство?

— Ты головой не ушиблась? — спросил он низким, хрипловатым голосом.

— Нет, конечно. У моей шапки хорошая защита, — я подняла её за огромный помпон и зачем-то потрясла перед собой, чувствуя себя полной дурой.

— Почему ты не подождала в машине?

— Я не на машине. Она в ремонте, — я прочистила горло, потому что он смотрел на меня так, будто видел меня насквозь. Его прищур говорил, что он мне не верит.

Он меня даже не знал.

Как он мог понять, что я лгу?

Конечно, он был прав, но ведь не должен был знать этого.

— Ты приехала на том белом велосипеде, который я видел на парковке? — его тон был до смешного снисходительным и грубым, и мне это совсем не понравилось.

Я расправила плечи. Он мог быть моим новым боссом, но это не повод вести себя, как последний засранец. Я пришла пораньше, чуть не околела на улице и совсем не нуждалась в том, чтобы меня отчитывали, как ребёнка.

— Это высокомощный скутер, и да, он мой временный транспорт. Но он не имеет никакого отношения к моей работе, так что я не понимаю, почему ты смотришь на меня так, будто я нарушила какие-то правила, хотя, между прочим, сегодня я первая пришла на работу. На своём велосипеде, — я сверкнула на него глазами, и кровь снова прилила к пальцам, потому что я сжала кулаки.

Уголки его губ чуть дрогнули, будто он сдерживал улыбку, и он кивнул:

— Справедливо. Должен признать, я впечатлён. Обычно я всегда прихожу первым. Давай-ка я дам тебе ключ, чтобы в следующий раз, если вдруг ты опять будешь первой, не пришлось мерзнуть на улице.

— Окей, — пробормотала я, и злость начала отступать.

Я последовала за ним по первому этажу, и он показал мне комнату для персонала. Я ахнула, увидев, что там полно протеиновых батончиков, фруктов, орехов и энергетиков.

— Судя по всему, ты любишь перекусы?

— А кто их не любит? — я пожала плечами, идя за ним дальше по коридору. Он показывал кабинеты редакторов, зону маркетинга, а затем мы вошли в просторную комнату для мозгового штурма с диванами и огромными креслами-мешками.

— О, я большая фанатка кресел-мешков. В школе у меня был гигантский розовый, и я спала на нём почти каждую ночь, — сказала я.

Он остановился и посмотрел на меня:

— Любопытно. Ты ездишь на высокомощном скутере и спишь на кресле-мешке.

Он мог быть таким надменным придурком. Но, чёрт возьми, он был до смешного хорош собой. Чёрное пальто, серый шарф… Будто только что сошёл со страницы модного журнала.

Но мне почему-то казалось, что под этим фасадом скрывается более простой парень. И если кто и мог его раскопать, так это я.

— Что сказать, я девушка с множеством талантов… — начала я, но тут мы свернули за угол, и я резко остановилась.

— Что случилось? — Он сунул руки в карманы пальто и внимательно посмотрел на меня.

— Здесь есть теннисный стол? Я же говорила, что преуспеваю в необычных видах спорта.

— Дай угадаю. Ты чемпионка округа по пинг-понгу? — Он пытался звучать саркастично, но в его голосе скользнуло развлечение.

— Думаю, тебе придётся увидеть самому. Ты играешь?

— В пинг-понг? — Он поднял бровь. — Категорически нет.

— Тогда зачем у тебя стол в офисе?

— Потому что исследования показывают, что креативным людям нужны выходы для их энергии. Я дал команде выбрать, что они хотят, и это стало победителем. Но его используют только по особым случаям, во время обеда или после нескольких часов работы, когда команда берёт перерыв. Я не стою у них над душой. Я им доверяю. Если они делают свою работу, я доволен. Так что у них есть место, где можно немного повеселиться, и они это ценят. В городе у нас была похожая система.

Я взглянула в сторону и увидела большой белый лист с именами и номерами. Не терпелось присоединиться и вписать себя в этот список.

Он снова пошёл вперёд, и я поспешила за ним, пока мы поднимались по лестнице на верхний этаж.

— Здесь административные офисы. Вот твоё место, — он указал на стол перед своим кабинетом. Это был большой белый современный Г-образный стол с множеством ящиков и шкафчиков позади. Он не был закрытым, так что я находилась бы на виду.

Я поставила кейс, расстегнула молнию и достала фотографию семьи, поставив её на стол. Затем вытащила свою золотую букву «Д», похожую на пресс-папье, и поставила её в угол, после чего достала блокнот с вдохновляющими цитатами и положила сбоку. Я любила начинать день с позитивной мантры.

Он ухмыльнулся.

— Ты основательно подготовилась. Это твоя семья?

— Ага. Вся наша банда.

— Вас много.

— Рейнольдсов много не бывает, — сказала я, прикусив губу.

— Не знаю насчёт этого. Пока что одного вполне достаточно.

Ого. Он явно не был в восторге от меня. Надо будет это исправить.

— Так я буду работать на всех, кто здесь?

— Абсолютно нет. Ты моя помощница. Если кто-то попытается поручить тебе что-то, скажи мне. Возьми блокнот — они есть в ящике, и заходи ко мне в кабинет. Разберём, чем ты будешь заниматься.

Я заглянула в ящик, увидела скучные спиральные блокноты и тут же закрыла его. Достала из сумки свой блокнот с принтом гепарда и розовую ручку.

Сняв пальто, бросила ключи в верхний ящик и поспешила в его кабинет.

Он уже снял пальто, и его чёрная рубашка в обтяжку подчёркивала широкие плечи. Чёрные брюки, дорогие чёрные мокасины, чёрный ремень...

— Вау. Кто-то сегодня явно вдохновлялся Джонни Кэшем.

— Это блокнот с гепардом?

Он полностью проигнорировал моё замечание, его взгляд прошёлся по моему лицу, затем медленно скользнул вниз к талии. Его глаза внимательно изучали мой розовый шёлковый блузон, и я поспешно разгладила невидимые складки на своих кремовых брюках.

— Именно. У тебя что, что-то против гепардов?

— Ты всегда такая острячка? — спросил он, сложив руки на столе. В нём было что-то внушающее страх, но, по какой-то причине, меня это не пугало. Я могла представить, как большинство людей ёжится под его тяжёлым взглядом.

— Ну, смотря кого спросить. Большая часть моей семьи, вероятно, скажет «да». Друзья, скорее всего, тоже согласятся, — я начала тараторить, но вовремя остановилась.

Он раздражённо выдохнул и поднял руки.

— Ты ведь понимаешь, что я твой начальник, верно?

Очевидно, я знала, что он мой начальник. Он сам проводил собеседование и был президентом компании. Босс явно хотел, чтобы я это хорошенько усвоила.

— Понимаю.

— Тогда давай оставим сарказм за дверью, — он приподнял бровь, и я послушно кивнула.

Вспомни, что мама всегда говорила… Не обязательно озвучивать каждую мысль, которая приходит в голову.

— Поняла, мистер Ланкастер, — сказала я, натянуто улыбнувшись.

Он откинулся в кресле и прочистил горло.

— Хорошо. Теперь объясни, почему ты ездишь на этом нелепом агрегате в такой холод.

— Моя машина в ремонте, — я уже говорила ему это, но раз уж решила быть паинькой, напоминать не стала.

— Когда её починят?

— Надеюсь, скоро.

— И ты не можешь взять машину у кого-нибудь из своих многочисленных родственников? — снова этот снисходительный тон. Но я не поддамся.

— Не хочу их просить. Я пытаюсь доказать, что могу справляться сама. Я только что окончила колледж, пора становиться взрослой.

Уголки его губ едва заметно дёрнулись, и если я правильно читала Мэддокса Ланкастера, то ему понравился мой ответ. Хотя, конечно, он никогда в этом не признается.

— Понимаю. Тогда давай разберём твои обязанности.

Я сняла перьевую крышечку со своей розовой ручки, надела её на другой конец, скрестила ноги и положила блокнот на колени.

Следующие тридцать минут он подробно расписывал мне список обязанностей. Я должна была делать всё — от приготовления кофе и заказа обедов для офиса до присутствия на его встречах и ведения заметок, забора одежды из химчистки и бронирования столиков в ресторанах. Время от времени он также собирался давать мне тексты для ознакомления и запрашивать обратную связь, а ещё — добавлять новые задачи по мере необходимости.

Иными словами, если я не докажу, что способна на большее, то буду девочкой на побегушках.

Но я собиралась впечатлить его по полной.

Необычные виды спорта — моя специализация, но сложные мужчины идут сразу следом.

Ну что ж, Босс, игра начинается.