Правило Шестьдесят на Сорок

Глава 15

Джуди

Раннее утреннее солнце заливает «Закатную Гавань», пробиваясь сквозь грязные окна и рисуя на полу теплые, золотистые узоры. Шаги эхом раздаются в безмолвии пространства, и звук кажется таким резким, что я невольно начинаю идти на цыпочках, стараясь приглушить стук каблуков. Это не требует больших усилий. Ужасный плитняк, который был здесь раньше, сменился аккуратно уложенными, изящно потертыми панелями из выцветшего голубого дерева, выложенными елочкой. Они напоминают спокойную поверхность озера на закате — теплую и гостеприимную.

Я снова устраиваюсь на барной стойке и кладу ноутбук на скрещенные ноги. Обещая Тео находиться здесь с понедельника по пятницу до завершения установки, я совершенно не подумала о том, что бетонный блок станет моим рабочим местом на ближайший месяц.

После истерики, свидетелем которой стала на кухне, я не могу позволить себе комфортно устроиться в офисе. Нельзя сидеть сложа руки, зная, что одно неверное движение может вызвать такую же разрушительную реакцию, с которой я столкнулась вчера.

Таковы правила хорошего руководителя проекта: делать все возможное, чтобы клиент остался доволен, уверенный в том, что у тебя все под контролем. Им нужно, чтобы я сидела на бетонном блоке в полном строительном хаосе день за днем в течение следующего месяца? Что ж, нужно соответствовать.

Что касается массажа спины… это, конечно, не входило в официальный пакет услуг. Но оставить его в таком состоянии было бы так же сложно, как пройти мимо плачущего котенка в темном переулке. Я и сама могла бы стать легкой добычей для серийного убийцы, и не стыжусь в этом признаться.

Я отвожу взгляд от дверей в холл и пытаюсь подавить настойчивое предвкушение, зреющее в животе. Нет причины полагать, что он появится.

Я прокручиваю непрочитанные электронные письма.

Честно говоря, жизнь была бы значительно проще без него, постоянно витающего где-то рядом. И разве мне нужны дополнительные отвлечения? Вчерашний день наглядно показал, что происходит, стоит лишь на мгновение потерять бдительность. Нет, он действительно должен держаться на расстоянии. Более того, если появится, я могу вежливо напомнить, что нахожусь здесь исключительно ради работы, несмотря на его глупое предположение, что наши отношения могут быть чем-то иным, кроме как на сто процентов профессиональными.

Я открываю одно из писем.

Теперь я не могу взглянуть на него, не задаваясь вопросом, каково это — испытать всю силу обольщения Тео Джордана, когда тот способен добиться своего лишь несколькими нежными прикосновениями.

Я быстро удаляю пару писем со спамом.

Он говорит о матери, как настоящий маменькин сынок, и это могло бы растопить сердце, если бы не тот факт, что у меня всегда была слабость к разговорам о семье. Тот тип связи, о котором говорит Тео — это то, что мы когда-то имели в нашей, когда жизнь вращалась вокруг заботы друг о друге.

После Дэйва… Родители погрязли в горе так глубоко, что не смогли найти в себе сил позаботиться о дочери. Я страдала не меньше их, когда Дэйв ушел, и все равно они оставили меня наедине с горем, позволяя утонуть в нем, копая глубокую яму, пока ищут способы забыть, начать жизнь с чистого листа — новую и более счастливую, свободную от болезненного призрака прошлого.

Меня калечит не только утрата такой сильной любви; но еще и осознание того, что я не была достойна. Я — та самая девушка, от которой легко отказаться, даже тем, кто должен любить больше всего.

Нет, ему лучше держаться подальше, и наши отношения остаются исключительно платоническими и профессиональными в течение следующего месяца сосуществования. Привязываться к кому-то, кто не останется в жизни навсегда, было бы катастрофой. Я едва справляюсь с собой.

Внезапно комната наполняется дружным смехом, и в нее вваливаются подрядчики с мешками на плечах, изношенные рабочие ботинки оставляют следы на пыльном паркетном полу. Они слегка притихают, заметив меня, и я задумываюсь, какую историю рассказал Ларри, чтобы заставить их работать допоздна. Один из них бросает шляпу, проходя мимо.

— Вольно, солдаты, — говорю я с улыбкой, поворачиваясь к ноутбуку. — Я пришла с миром.

Я чувствую, как они коллективно выдыхают.

— Вы торгуете очень жестко, мадам, — выкрикивает один из них.

Я поднимаю взгляд и усмехаюсь.

— Это точно. Не разочаровывайте меня, ребята.

— Есть, мадам! — с легким смехом отвечают они.

Двери в лобби с грохотом закрываются, и громкий голос Ларри раздается из-за спин рабочих.

— Ладно, ладно, чего все стоят без дела?

Команда начинает расходиться, и Ларри останавливается в замешательстве, когда толпа расступается.

— О, это ты, — говорит он с суровым выражением лица. — Не собираешься снова поднимать шум?

На моем лице расцветает беспечная улыбка.

— Ну что ты, Ларри. Ты же знаешь, как я люблю хороший шум. Несправедливо лишать меня такого удовольствия.

— О, я уж так и думал, — ворчит он, направляясь к рабочей скамье и бросая на нее сумку. — Так что? Как обстоят дела? Завтра заканчиваем столовую, а остальное — к четвергу. Плачу за это баснословные деньги из собственного кармана, но…

— Выглядит потрясающе, Ларри. На самом деле, я тебе очень благодарна.

Он хмыкает в ответ и отмахивается.

— Только для тебя, детка. Я видел, как ты вчера шагнула вперед, знаешь? Последние пару лет была тихой, как церковная мышь.

— Мне еще многому нужно научиться.

— Да ты что! — возмущается он, выставляя ногу на рабочую поверхность, чтобы завязать шнурок. — Ты просто хотела оставаться на хорошем счету. Сколько раз я это видел, работая с боссами. Даже слепому было бы видно, что ты гораздо лучше любого из них. Этот Джерри все еще здесь? Как ты вообще с ним работаешь, мне не понять, — он внимательно смотрит на меня издали, и даже за густой сединой бороды я вижу, как его лицо смягчается. — Ты молодец, девочка. Учти, вчера ты меня слегка взбесила, когда ввалилась сюда с требованиями. Но было по-настоящему приятно наблюдать, как ты это делаешь.

В носу пощипывает, когда я смотрю на него — на сурового, закаленного жизнью мужчину, который произносит самые добрые слова, которые я слышу, пожалуй, впервые за целую вечность.

— Ты стал мягким, Ларри, — вздыхаю я, понимая, что для него было бы легче натянуть степлер, чем принять благодарность.

На его лице мелькает искорка нежности, прежде чем отправляется в столовую.

— Постарайся не мешать, ладно?

Я киваю.

Настроенная на то, чтобы спасти последние шансы на получение повышения, я остаюсь на барной стойке большую часть утра, наблюдая, как команда заполняет пространство деревянными панелями, проверяя доставку плитки для ванных комнат и светильников, а также подтверждая, что следующая партия прибудет вовремя.

Я углубляюсь в бюджетные таблицы около полудня, когда в поле зрения появляется знакомое сочетание джинсов. И вот он — Тео, волосы сверкают темными, тяжелыми локонами, а темно-зеленая футболка облегает тело, словно вторая кожа.

Несправедливо. Именно так можно описать этого мужчину. Я едва верю, что он сам решился прикоснуться ко мне.

— Что с тобой случилось? — спрашиваю я.

— Что? — он смотрит на себя в отражение. — О, снова дождь.

Я подхожу к окнам, выстроенным вдоль стены лаунжа, и действительно вижу, как капли стремительно скользят вниз, одна за другой. Я была слишком погружена в мир сверления и стружки, чтобы заметить это.

— Кофе?

Это слово привлекает внимание к стакану, который тот держит в руках.

— О! Для меня?

Он протягивает стакан и, недоуменно пожимая плечами, проводит пальцами по волосам. Несколько капель срываются с прядей и сливаются с теми, что уже находятся на лбу.

— Спасибо, — произношу я, осторожно поднося чашку к губам и ожидая горький привкус черного кофе. — О! Ты добавил сахар.

Он снова пожимает плечами и отворачивается, чтобы посмотреть в окно, но я замечаю легкий румянец на кончиках его ушей. Я всего один раз пила кофе в его компании, в путешествии, когда Тео купил чашку в качестве извинения и принес целый пакет добавок на выбор. Неужели он действительно запомнил, что мне нравится?

Я все еще пытаюсь осмыслить это открытие, когда Тео задает следующий вопрос:

— Пойдешь на кухню?

Я прищуриваюсь.

— Ты должен понимать, что ведешь себя странно. Ты же не собираешься меня убивать, правда? Порубить на кусочки и спрятать в холодильник?

— Нет, для этого есть мясорубка, — отвечает он и наклоняется, чтобы поднять мою сумочку с пола. — Пойдем. Бери ноутбук.

На кухне светло и просторно, и не нужно много времени, чтобы понять, зачем он привел меня сюда. Островок, расположенный у двери, украшен большим стильным монитором и клавиатурой, а рядом стоит уютный барный стул. Этот жест кажется таким неуместным, что я замираю у дверей, ощущая, как настороженность крепчает, накрывая меня невидимым щитом. Я перевожу взгляд с него на импровизированный стол.

— Что это?

Тео, все еще держа руки в карманах, энергично толкает локтем спинку стула.

— Стул.

— В чем подвох? Он развалится, как только я сяду?

Тео беззаботно усаживается на стул, покачиваясь на нем.

— Считай это благодарностью за вчерашний день.

— Ты не должен этого делать.

— Он просто валялся в коробках, пока мы заканчивали отделку заднего офиса. Я собирался прийти и все подготовить заранее, но встречи затянулись, — он вскакивает со стула и пожимает плечами.

— Ладно, соглашусь, — отвечаю я, не в силах устоять перед соблазном сбежать, хоть на минуту от этого жесткого бетона. Я обхожу стол и ставлю вещи в сторону, погружаясь в уютный барный стул, издав полугромкий вздох удовлетворения, больше напоминающий смех. — Боже, спасибо тебе. Кто бы мог подумать, что массаж спины даст такой замечательный результат?

Тео перебирает компьютерные провода.

— Он был, черт возьми, невероятен, — Тер раскрывает ноутбук и нажимает на трекпад. — Залогинься-ка.

Я ввожу пароль, пока он подключает монитор и наклоняется над маленьким устройством, а массивное тело затмевает все вокруг. Я наблюдаю, как Тео усердно возится с настройками «Блютуз», пытаясь подключить мышь и клавиатуру, и от этого неожиданного акта заботы в животе начинает что-то тепло и щекотно ворочаться.

Прошло много времени с тех пор, как кто-то уделял мне подобное внимание. Возможно, последним внимательным жестом со стороны мужчины было предложение бывшего парня подвезти меня после расставания. Я не приняла его приглашение.

Внезапно я осознаю, что глубоко вдыхаю мускусный аромат летнего дождя, исходящий от футболки Тео. Я заставляю себя отвлечься и вытаскиваю из сумки запечатанный пакет с «Чириуз», собранный на обед.

— Вот, — говорит он, сдвигая ноутбук в сторону. — Теперь должно работать.

— Спасибо. Хочешь немного? — я подношу пакетик к нему, тряся.

Тео морщится, как если бы я размахивала мешком с пиявками, жаждущими его крови.

— Что это?

— Что… хлопья? — я прикладываю руку к груди в притворном удивлении. — Разве мой обед оскорбил великого Тео Джордана?

— Ты ешь сухие «Чириуз» на обед? Каждый день?

— И на ужин. Хотя иногда, когда настроение хорошее, добавляю молоко, — улыбаюсь я, бросая несколько колечек в рот. — И это медовые «Чириуз». Совершенно иной уровень.

Он медленно поднимает брови.

— Вставай.

— Что?

Тео выхватывает пакет у меня из рук и бросает на стол.

— Это убивает мою репутацию. Пошли, — он направляется к задней части кухни, и я спрыгиваю со стула.

— Тебе важна репутация?

Он фыркает, как будто это что-то нелепое.

— Нет. Но замолчи и заходи, — он распахивает дверь в стальную холодильную камеру, и я следую внутрь. — Мы тестируем рецепты, когда строительная команда уходит, так что здесь запасов предостаточно. Чем ты любишь перекусывать?

Холодильник уставлен стальными полками, безупречно организованными с прозрачными контейнерами, заполненными фруктами и овощами всех цветов радуги, а также упаковками с продуктами. Здесь так приятно стоять, что это помогло бы успокоиться, если бы не пронизывающий холод, проникающий в каждую клеточку тела.

Я ставлю руку на верхнюю полку и выпячиваю бедро.

— Ты снова выманиваешь у меня массаж спины, не так ли?

Тео подходит ближе, зеркально отражая мою позу.

— Стремлюсь спасти тебя от надвигающегося диабета.

— Ага, конечно, — фыркаю я, дуя на кулаки и внимательно изучая пальцы. — Извини, Джордан, но эти ручки на пенсии. Это было разовое мероприятие.

Он наклоняется, а голос становится серьезнее.

— Сосредоточься, умница. Какое у нас меню? Куриные палочки? Закуски с пиццей? Или, может, сэндвич с арахисовым маслом и джемом, но без корок?

— Ха-ха, — улыбаюсь я, пытаясь толкнуть его в плечо.

Или, по крайней мере, пытаюсь толкнуть, но легкий тычок практически не производит никакого впечатления.

Тео поджимает губы, едва сдерживая улыбку.

— Ха-ха. Выбирай, Холланд.

— Знаешь, ты не обязан это делать. Но если так настаиваешь на том, чтобы делиться едой, может, я приготовлю что-нибудь для нас обоих?

— Ага, нет. Я не хочу, чтобы ты сожгла это место. Ты ешь хлопья на обед и ужин, и, вероятно, на завтрак тоже. Прости, что предполагаю, но кажется, ты не смогла бы пожарить даже яйца, если бы и попробовала.

Какой зануда.

Я поворачиваюсь и, наконец, замечаю стопку яиц на полке.

— А что ты любишь в омлетах?

Он приподнимает бровь.

— Тертый брокколи, грюйер⁴⁴, может быть, немного панчетты⁴⁵…

— Чеддер. Отличный выбор, — отвечаю я, хватая кирпич оранжевого сыра с другой полки, зная, что он не успевает за мной, пока направляюсь обратно на кухню.

Тео наклоняется под столешницу и ставит передо мной вилку, терку и миску для смешивания, а рядом на конфорке уже стоит сковорода. Я смотрю на коробку с яйцами. Конечно, я разбивала яйца раньше. Конечно. Просто разбей одно в сковороду, и дело с концом.

Но все же, нужно ли добавлять молоко в омлет? Кажется, мама всегда так делала. Похожа ли концепция?

Тео наклоняется через стол, наблюдая за мной с нескрываемым любопытством.

— Проблемы?

Я стукаю яйцом о край миски, и оно падает внутрь. Готово.

— Никаких проблем.

Тео с любопытством наблюдает за мной, когда возвращаюсь из холодильника с пакетом молока. В его взгляде читается что-то недоброе, но я уже решила, что добавлю его, и поэтому наливаю щедрую порцию в миску. Следом добавляю еще два яйца, потому что теперь просто похоже на миску молока.

И еще два яйца, потому что теперь это просто миска молока с небольшой примесью яиц.

— Многовато яиц, не находишь?

— Доверься процессу, шеф Джордан.

Тео издает глубокий, хриплый смешок, но как только я поворачиваюсь, чтобы увидеть его лицо, оно тут же становится непроницаемым, холодным. Странно — смеяться перед людьми, а потом так быстро возвращаться к каменному выражению. Я ни разу не видела на нем ничего, кроме сдержанной усмешки.

Я добавляю в миску еще одно яйцо, на всякий случай, и начинаю тереть сыр в молочную смесь. Оранжевые стружки стремительно тонут в белой жидкости.

— Так это омлет, да?

— Это фриттата⁴⁶, — отвечаю я.

— А, понял, — энергично кивает он. — Фриттата. На плите или запеченная?

— Эм… запеченная?

Тео обходит меня и меняет сковороду на другую, нажимая на панель управления духовкой. Только когда я замечаю, как несколько целых желтков плавают в молоке, вспоминаю, что нужно все перемешать.

— Ну вот, должно сработать, — мямлю я, неуклюже выливая содержимое миски в сковороду.

В процессе весь молочный соус брызгает на меня, окутывая грязной пеленой.

— Восхитительно, — Тео заглядывает в сковороду, словно там растет что-то необычное. — Это все, что ты собираешься добавить?

Но я толкаю его бедром и с силой отправляю сковороду в духовку, восклицая от неожиданной тяжести. Пересаживаюсь на пол, скрестив ноги.

— А теперь ждем. Надеюсь, ты готов кусать локти.

Тео опускается рядом, вытягивая длинные ноги вплотную к моим.

— Ох, сомневаюсь, что мне вообще суждено что-то кусать.

Какой же он самодовольный.

Телефон Тео загорается, и он молча погружается в поток входящих сообщений. Постепенно, едва заметно, я ощущаю, как его плечи напрягаются, поднимаясь все выше к ушам с каждым новым сообщением. Он печатает ответ, затем стирает. Печатает и снова удаляет. Его нога начинает дергаться, излучая напряжение, и я мгновенно ощущаю, как это чувство передается и мне. Он на грани очередного эмоционального срыва, и я боюсь, что не смогу вынести этого снова.

Тео удаляет третье сообщение и выключает экран с тяжелым вздохом, снова поворачивая телефон в руках.

— Хочешь об этом поговорить? — спрашиваю я, бросая взгляд на его телефон.

— Ничего особенного. Просто получаю обновления от деловых партнеров на Западе. Они чувствуют себя забытыми.

Я тереблю носок кроссовка, медленно подбирая слова для начала разговора. Вчерашний разговор о чувствах, кажется, сработал. Возможно, если я ненавязчиво продолжу эту линию, Тео немного успокоится и раскроется?

— Ты часто летаешь туда?

Он смотрит на меня с нерешительностью.

— Не с тех пор, как вернулся. Не мог. Или…

Тео слегка качает головой, внезапно осознавая собственную неискренность.

— Не хотел.

— И они хотят, чтобы ты бывал там чаще?

Тео снова встречается со мной взглядом, и я вижу, как колебания мыслей отражаются на лице.

— Им приходится больше работать, пока меня нет. Честно говоря…

— Честно… — подхватываю я, когда он теряет нить.

Тео бросает на меня робкий взгляд из-под лобья.

— Когда переехал, я ожидал остаться надолго. Не знаю, открыл бы две вакансии, если бы знал, что в конце концов хочу вернуться сюда. Они предпочитают дистанцироваться. А мне больше нравится быть в гуще событий.

— Да уж, это мне знакомо, — поднимаю брови я с игривой усмешкой, и Тео сдерживает улыбку. — Не то чтобы желала быть контролером. Честно говоря, не знаю, что бы со мной стало, если бы не эта роль.

— Так чего ты на самом деле хочешь?

Он хмурится, и я смеюсь в ответ.

— Ладно, это было немного экзистенциально. Как насчет этого: как Тео Джордан развлекается в свободное время?

Тео потирает лицо, раздумывая.

— Не знаю. Вряд ли у меня остается много свободного времени.

— Понятно. Попробуй так: чем бы ты предпочел заниматься, если бы не насиживал это место, нянчась с подчиненным?

— Разве ты думаешь, что я здесь именно из-за этого?

— Разве нет?

Тео опускает взгляд.

— Да, надеялся, что смогу быть более тонким. В любом случае, если не нянчусь с сотрудником… я бы бегал, занимался спортом. Увидел маму, сестру, друзей.

— Удивительно — даже у Дарта Вейдера⁴⁷ есть друзья. Подожди, они настоящие? Я не имею в виду тех, кто заискивает, чтобы поддержать твое эго.

Тео закатывает глаза, не веря своим ушам.

— Мой лучший друг — трехлетка по имени Габби, и она абсолютно реальна. На ногтях на ногах есть лак, чтобы это подтвердить.

Я так резко поднимаюсь, что в глазах на мгновение темнеет.

— Сними, — приказываю я, и, возможно, стоило бы выбрать слова помягче, но уже поздно.

— Какой интересный поворот событий… — Тео начинает играть с молнией на брюках, сдерживая смех.

— Не смей, — я отталкиваю его руку, прикасаясь к ноге своей. — Ботинок, Тео. Сними его. Мне нужно это увидеть.

Я не надеюсь, что Тео согласится, но спустя мгновение он легкостью снимает кроссовки. Под ними — носки.

Он приподнимает одну бровь, и я отвечаю той же монетой. Тео не верит, что я на это способна. Именно поэтому я и решаюсь. Одним плавным движением срываю с его ноги носок.

Розовые пальцы.

— У меня нет ацетона.

Если бы кто-то вошел в этот момент, они бы увидели довольно странную картину: я стою на коленях у его ног, держа в руке носок и рассматривая розовый лак. Картина настолько нелепая, что начинает щипать нос.

С тех пор, как мы ездили в сад, меня не покидает ощущение, что ошибалась в нем. Возможно, Тео действительно думал, что поступает правильно, звоня Диане и рассказывая о нас. Может быть, у него были разумные сомнения после той ночи в «Ниволи». Как может существовать этот новый облик? Тот, кто так озабочен семьей и сотрудниками? Тот, кто устроил мне рабочее место и пытался накормить чем-то более питательным, чем хлопья? Тео Джордан — парень, позволяющий трехлетним детям красить ему ногти в розовый цвет.

Тео резко кашляет, возвращая меня в реальность. Он краснеет, и я понимаю, что в животе порхают бабочки.

Черт возьми. Мне начинает нравиться этот парень.

— Не говори, что у тебя футфетиш, Холланд.

Я бросаю ему носок, стараясь подавить нахлынувшее чувство. Этого не может быть. Не должно быть. Я не могу влюбиться в него по-настоящему. Просто… нет.

— Ну что ж, Тео, — говорю я с легкой усмешкой, откидываясь спиной на кухонный остров. — Что мы говорили о похищении детей и притворстве, что они твои друзья?

Он наклоняется, чтобы надеть носок обратно. Либо Тео не осознает, какое впечатление произвели на меня розовые ногти, либо предпочитает не акцентировать на этом внимание.

— Габби — моя племянница. Она укладывает волосы и говорит, с какой мягкой игрушкой нужно спать по ночам.

О, да ты издеваешься.

Я таю. Тело медленно превращается в лужу.

— Ты любишь детей?

Тео едва заметно улыбается.

— Да, люблю. Знаю, ты в шоке, — он вскакивает и на несколько секунд исчезает, возвращаясь с двумя бутылками воды, останавливается и протягивает одну мне. — А ты? Ты любишь детей?

— Да, люблю.

Тео кивает, усаживаясь на стул. Он закручивает крышку бутылки и выглядит изможденным. Я, не отрывая взгляда, тереблю ярлык на бутылке, размышляя. Всегда испытывала смешанные чувства по поводу материнства, но после развала семьи что-то изменилось. Я жаждала создать ту жизнь, которую потеряла.

— Спасибо, кстати, — говорит он. Тео смотрит на меня, словно говоря: «Ну, давай же!» — За то, что помогла успокоиться. Ты не такая уж и хрупкая, Холланд.

Я пытаюсь сдержать улыбку.

— Не знаю, о чем ты.

— Ладно, это значит, теперь моя очередь задавать вопросы?

Я поднимаю подбородок и тыкаю бутылкой в его сторону.

— О, нет, никакого взаимного обмена. К тому же, я совсем не так интересна.

— Мне интересна, — мгновенно отвечает он, и я не успеваю скрыть удивление. Кончики его ушей краснеют. — Я имею в виду… не в этом смысле.

— Нет, конечно, нет, — отмахиваюсь я, стряхивая невидимую пыль с джинсов, терзаемая неловкостью. — Это было бы…

— Да, — медленно произносит он, потирая предплечье. — Хорошо… Как насчет этого? Я задаю вопрос, а ты отвечаешь «вне игры», когда захочешь.

Я отрываю кусок ярлыка от бутылки.

— Очень удобно.

— Эту часть тебя я, кажется, сумел понять. Ты легко пугаешься.

— Я легко пугаюсь?

Тео прижимает колени к груди и неосознанно трет ткань штанов.

— Да, именно такая. У меня есть предположения, почему, и не берусь утверждать наверняка. Но ты — ходячая противоречивость.

— О, как ты применяешь «взрослые» слова, Тео. Ну, смотри на себя!

Он подталкивает меня локтем.

— Видишь? Именно о том я и говорю. Ты смешная. У тебя острый язык, и ты не боишься спорить с людьми, особенно со мной, и… не хочу показаться самоуверенным, но немногие решаются на это. Ты не стесняешься, это очевидно, а потом вдруг становишься замкнутой.

Я чувствую неловкость.

— Наверное, я просто предпочитаю приватность.

Тео качает головой.

— Нет, я не думаю, что ты закрытая. По крайней мере, по большей части. Иногда я замечаю, как в твоей голове срабатывают механизмы, словно сдерживаешь себя, находишь причины для замкнутости. Но когда вижу, как ты позволяешь себе быть свободной, это всегда происходит в споре. Я думаю, ты действительно наслаждаешься перетягиванием каната.

Я усмехаюсь.

— Почему ты думаешь, что я согласилась на правило сорока процентов?

Внезапно я понимаю, что полностью содрала ярлык с бутылки. Сжимаю его в кулаке, но Тео протягивает руку и, схватив смятую бумагу, бросает ее в корзину под столом.

— Так что, я угадал?

Я знала, что после распада семьи стану более замкнутой. Это защитный механизм от дальнейших утрат. Но никогда не осознавала, что замкнутость станет заметна окружающим.

Я откидываюсь на столешницу, погружаясь в раздумья.

— Спорить легко. Тем более с теми, с кем у меня не ладятся отношения. Или, точнее, не ладились, — добавляю я, отстраняясь от прошлого.

— Конечно, — отвечает он, чуть пожав плечами. — Низкие ставки. Ничего не теряешь.

Я киваю в знак согласия.

— Так что, наверное, ты прав. Я сильно обожглась от людей, которым доверяла больше всего, от тех, от кого меньше всего ожидала подвоха. Не хочу повторять этот опыт. Если для этого нужно оставаться немного закрытой — пусть будет так.

Я ощущаю, как взгляд Тео исследует меня, даже когда гляжу в бездну духового шкафа.

— Кто тебя обжег?

Голос звучит мягко и осторожно, и, если я правильно понимаю, в нем нет ожидания прямого ответа. Словно знает, что не услышит откровения, но хочет, чтобы я знала: ему не безразлично. То, что я чувствую, достаточно важно, чтобы разбудить его интерес. Но мы уже приближаемся к опасной черте, и я не готова раскрыться. Не здесь, не перед ним. Игривое напряжение между нами слишком ново.

— Вне игры, — произносит он.

Это утверждение, а не вопрос, и в его взгляде — искреннее сочувствие.

— Вне игры, — подтверждаю я, вновь отворачиваясь к духовому шкафу, вдыхая аромат жарящихся яиц и слушая их шипение. — О, черт!

Тео подскакивает рядом.

— Что такое?

Я спускаюсь на колени, заглядывая в духовку.

— Фриттата! Я забыла ее приправить, — я слышу, как за спиной раздается тихий смех. — Ты знал! Почему ничего не сказал?

Он с трудом сдерживает улыбку.

— Ты сказала доверять процессу.

Я бросаю на него недовольный взгляд.

— Это просто саботаж! Настоящий подрыв спортивной этики. Ты хотел, чтобы я облажалась?

— Никогда.

— Я ожидала гораздо большего от так называемого Великого Шефа Джордана…

— Кто так называет меня?

— И вот тебе: он оказывается настоящим предателем…

— Это правда?

Звучит сигнал таймера, и, едва я встаю, Тео уже ставит шипящую сковороду на стол. Мы обступаем ее, склонив головы.

— А интересно.

— Она должна так шататься? — спрашиваю я.

— Ты мне и скажи.

— Тогда, да. Она должна шататься.

— Прекрасно. А что насчет этого серого налета сверху?

— Абсолютно нормально.

— Хорошо, — Тео уходит и возвращается с двумя вилками. — После вас.

Я задерживаю вилку над сковородкой.

— Нам стоит добавить соль?

Тео хмыкает, и я бросаю на него осуждающий взгляд. Он возвращается с пригоршней соли в ладони. Когда я хватаю его запястье и щедро насыпаю соль в сковороду, выражение ужаса становится единственным подтверждением того, что я сделала что-то не так. Я смотрю на вершину Эвереста из соли, вздымающуюся посредине фриттаты.

Возможно, Тео хотел, чтобы я, как на кулинарных шоу, щепоткой приправила. Я использую вилку, чтобы равномерно распределить соль по сероватой поверхности фриттаты. Почему она такая серая?

— Ну что ж, — говорю я, указывая на его вилку. — Давай, пробуй.

— Я? Ты, должно быть, шутишь.

— Я совершенно серьезна, ты же обладаешь тонким вкусом…

— Который ты вот-вот испортишь…

— Ты просто трус…

— Нам обоим не следует это есть…

— О, боже! Хорошо! — я, не раздумывая, втыкаю вилку в сковороду, и вижу, как на его лице появляется выражение ужаса, пока подношу кусочек к губам.

— Стой! — его пальцы обвивают мое запястье. — Стой. Если настаиваешь на том, чтобы попробовать это, я сделаю то же самое.

Он вырывает вилку из моих рук и засовывает кусок себе в рот. Я затаиваю дыхание, наблюдая, как Тео жует. Отчасти тайно надеясь, что это будет вкусно, а отчасти — намереваясь поймать первые признаки рвотного рефлекса, чтобы успеть отойти.

Тео кивает, проглатывая, и в голосе появляется неуверенность.

— Мм. Угу.

Я с недоверием открываю рот.

— Правда, вкусно?

Я тянусь за вилкой, но Тео отталкивает мою руку, снова ныряя в сковороду за новыми порциями. Я с восторгом наблюдаю, как он глотает, останавливаясь, чтобы взглянуть на меня с вилкой, нависающей над фриттатой. Но невозмутимое выражение лица сменяется чистой паникой.

— Холланд, я умоляю тебя. Перестань смотреть на меня так, будто совершила кулинарное чудо. Мне нужно прекратить это есть.

— Что? Плохо?

Тео стонет, спеша вытащить мусорное ведро из-под стола, чтобы сплюнуть.

— Я умру от сальмонеллеза⁴⁸…

— Так почему это ешь?

— Я стану посмешищем! — Тео жадно делает глоток воды. — Если ты мертв, это действительно имеет значение? «Шефа, за которым следят на протяжении шести лет, убивает собственное блюдо». Ты должна взять на себя ответственность…

— Не собираюсь! Это тебе и надо за ложь!

Он горестно качает головой.

— Почему оно серое, Холланд? Почему?

И в тот момент я не сдерживаюсь. Его испуганный взгляд вызывает приступ смеха. Громкий, до слез, смех, когда перехватывает дыхание, а в ребрах словно бушует огонь. Тео наклоняется к столу, пряча лицо в локте, и плечи начинают трястись.

Он тоже смеется. Тео Джордан смеется, и этот звук такой глубокий, теплый и неожиданно радостный, что вызывает новую волну хохота.

— О боже! Ты умеешь смеяться! — я хватаю его за спину футболки и дергаю. — Дай увидеть!

— Отвянь! — его голос хриплый, наполненный смехом. Тео слепо отмахивается. — Ты не сможешь мучить меня весь день. Ты только что попыталась отравить меня!

Я дергаю его за футболку. Когда это не срабатывает, хватаю за задние карманы джинсов и тяну.

— Дай увидеть! Ну же, я заслужила этот смех. Подаришь славу?

Тео разворачивается, и я издаю возбужденный вопль, когда он перекидывает меня через плечо.

— Славу, говоришь? Думаю, ты уже достаточно ее отняла. Ты и твоя отравленная фриттата.

Слезы от смеха стекают по лбу, пока Тео обходит стол и бросает меня на табурет у импровизированного рабочего места. Он помогает распутать волосы и качает головой, когда я, наконец, освобождаюсь.

— Наверняка ты жалеешь, что связался с «Чириуз», а? — произношу я, протянув руку к пакету с хлопьями и закинув в рот пару штук.

Тео делает то же самое, упираясь руками в спинку табурета. Он жует, а я смотрю на него, полная недоумения.

— Знай: вопреки общепринятому мнению, я на самом деле хороший человек. Так что, несмотря на попытку убийства, сделаю тебе одолжение. Мы с шеф-поваром приходим сюда по понедельникам и средам, тестируем рецепты. Заходи, когда хочешь. Может, научишься чему-то новому.

Я останавливаюсь, затаив дыхание, когда Тео, забравшись пальцем за уголок волос, обводит прядь вокруг уха. Внезапно Тео оказывается слишком близко, взгляд становится чересчур непримиримым, гордым, таким, что возвращает меня к моментам, когда он позволял рукам делать то, чего делать не следовало. Когда видела, как Тео творит что-то неразрешимое и недоступное, и не могла выбросить из головы, ложась спать.

Улыбка исчезает с лица, а оегкая дрожь охватывает с головы до ног, каждая клеточка оживает, пытаясь совладать с острым желанием, борющимся с протестом разума. Мне холодно и в то же время невыносимо жарко. Я бодрствую, но чувствую себя словно в странном сне.

Брови Тео поднимаются, он ощущает изменение энергии, взгляд падает на губы, и тут до меня доходит, что я кусаю губу.

— Никаких глупостей, — тихо напоминает он, не отводя взгляда.

Каждый вдох дается с невероятным трудом.

— А мы когда-нибудь определяли, что такое «глупости»?

Его взгляд мечется между моими глазами, отражая ту же путаницу, что и я ощущаю внутри. Одна рука все еще опирается на спинку стула, а другая, едва касаясь, откидывает волосы с плеча, кончики пальцев скользят по шее, создавая дрожь по всему телу.

— Холланд…

— Детка?

Мы одновременно оборачиваемся. Ларри выглядывает из кухни, глаза бегают между Тео и мной. Требуется секунда, чтобы осознать его присутствие. Я совершенно забыла, что за грохотом и жаром находится целая команда людей. Сверление… все это время было?

Ларри наблюдает, как Тео отступает к беспорядку, который я устроила на кухонном острове.

— Второй слой краски уже нанесен в туалетах, детка. Хочешь посмотреть?

— Да, пожалуйста.

Я вскакиваю со стула, едва сдерживаясь, и следую за ним в зону отдыха, мимоходом замечая, как Тео бросает оставшуюся фриттату в мусор.

— Все в порядке? — спрашивает Ларри, когда за нами захлопывается дверь.

Мы слегка отстраняемся, чтобы пропустить пару подрядчиков, тащивших груз паркетных досок в столовую.

— Да, просто… пробуем новый рецепт.

— Он ведет себя прилично?

— О! — восклицаю я, поймав подтекст и тронутая его заботой. — Да, отлично. Он… да. Все хорошо.

Его нахмуренное лицо разглаживается.

— Ах. Понимаю, — говорит он с улыбкой, и в этот момент щеки начинают пылать.

— Нет, нет, ничего такого нет.

Он бросает на меня косой взгляд, усмехаясь, когда открывает дверь в туалет.

— Конечно, детка. Конечно.