Проблемы с проклятым

Глава 3

Поездка от Джуниора через реку до моей церкви была короткой с точки зрения расстояния, но долгой с точки зрения отношения, и переход от оживленного мегаполиса к тенистым улицам и брошенным велосипедам на зеленых лужайках был желанным. Тем не менее, только когда я заехала под навес для машины, беспокойство, которое вселил в меня Дали, начало ослабевать. Церковь находилась в приятном районе, населенном семьями со средним и низким доходом, в основном внутриземельцами. Однако они молчали об этом. Поворот, когда все мы, кроме эльфов, вышли из укрытия, чтобы спасти человечество, произошел более сорока лет назад. Как бы то ни было, никто не стремился выделяться, даже несмотря на то, что некоторые баскетбольные кольца были в два раза выше нормы, а большинство окон подвалов заколочены досками. Цветы были посажены в дружественных заклятиях, а мел на тротуаре с такой же вероятностью мог быть как рунами, так и азбукой.

Кофе Дженкса был отвратительно холодным, когда я достала его из подстаканника в машине, и я разогрела его с помощью быстрой мысли и всплеска энергии лей-линии, когда выходила. Стук в дверь был громким, и вспышка пыльцы пикси высоко над кладбищем показала, что меня заметил часовой.

Сама церковь была небольшой, с витражами с двух сторон и респектабельным шпилем. Истертые бетонные ступени вели к двойным деревянным дверям, которые открывались в фойе, в котором все еще не было электричества. На данный момент пустое святилище представляло собой смесь гостиной и додзе, с детским роялем Айви на приподнятой сцене и бильярдным столом Кистена у входа. Коридор вел к первоначальным двум ванным комнатам и небольшим кабинетам священнослужителей, превращенным в спальни, но большая кухня/столовая и крытая веранда были новыми, их только что перестроили после недоразумения с вампирами Цинци.

С кофе в руке и сумкой через плечо я, шаркая, поднялась по истертым ступенькам. Нога болела даже с амулетом от боли, и я гадала, сколько расстройства я получу от Дженкса, если добавлю еще один.

— Дженкс? — крикнула я, входя, затем остановилась, моргая при виде хаоса за пределами фойе.

Пикси и фейри метались в полосах туманного света, пыльца поднималась подобно живым солнечным лучам, когда они кричали друг на друга так, что у меня разболелись уши. В радуге цвета и шума они перетекали с одной стороны святилища на другую, шуршание крыльев пикси терялось за пронзительными криками и почти подсознательным визгом фейри.

— Что за Поворот? — прошептала я, у меня перехватило дыхание, когда я заметила несчастного шмеля, попавшего в эту смесь. Пикси пытались прогнать его, в то время как фейри боролись за то, чтобы подтолкнуть его поглубже к себе. По крайней мере, я думала, что это происходит до тех пор, пока все они не зааплодировали, а шмель не поднялся в воздух и не ударился об окно.

— Очко пикси! — крикнул Дженкс, хлопая крыльями и высоко поднимаясь.

Это игра? Ошеломленная, с болящими ушами, я вошла, смахивая пыльцу пикси.

— Дженкс? — нерешительно позвала я, и он сразу же опустился стрелой, не отрывая взгляда от игры. Казалось, все были вовлечены, и, похоже, не существовало никаких правил.

— Нечестно! — крикнул кто-то с открытых балок, когда три фейри поднялись с коробкой салфеток, бросив ее в линию пикси, чтобы те разлетелись.

— Никакого насилия! — воскликнул Дженкс. — Тебе не нравится, но смотри в оба!

Поморщившись, я прислонилась к бильярдному столу, наблюдая за хаосом.

— Не приходи ко мне плакаться, если кого-то ужалят, и он умрет. — Я взглянула на раненого пикси. — Где Рекс и Бутс?

— Прячутся. — Дженкс завис рядом со мной, уперев руки в бедра. — Слишком много шума.

Без сомнения. Шум был ужасный.

— Но шмель? — сказала я, вспомнив, как Дженкс рассказывал мне, что однажды он чуть не умер от укуса.

— Расслабься, — сказал он, улыбнувшись, и показал мне отвратительно выглядящую иглу длиной примерно с его ладонь, прежде чем спрятать ее. — Это безопасно.

— Черт возьми, Дженкс, — прошептала я, вздрагивая, когда возбужденный поток пикси и фейри сбил лампу на пол. — Как ты… это все равно, что обезоружить змею.

Он пожал плечами, отвлекаясь от игры. Его дьявольская улыбка заставила меня почувствовать себя хорошо. Я не видела ее с тех пор, как умерла его жена.

— Это первый раз, когда я смог заставить их сотрудничать, — сказал он, а затем его внимание переключилось на чашку в моей руке. — Это мой кофе?

— И булочка, — сказала я, доставая ее из сумки.

— Отлично. Спасибо, — сказал он, затем метнулся прямо к открытым стропилам, его пыльца была необычно серой. — Время! — крикнул он. — Слушайте! Игра окончена!

Раздался резкий протест, когда наблюдающие за происходящим пикси слетели с потолка. Фейри стояли тесной группой и поздравляли друг друга, выглядя как маленькие жнецы с крыльями бабочки, их одежда из паутины придавала им готический вид. Их ужасных длинных клыков, которыми убивали пауков, было достаточно, чтобы вызывать у меня кошмары, даже если сами человечки были всего шести дюймов ростом.

— Победители делят лепешку, — сказал Дженкс, вручая старейшей фейри деревянный садовый меч. — А проигравший выбирает, кому достанется какая половина.

Я улыбнулась, когда от собравшихся фейри донесся шепелявый, шипящий стон. Дженкс был отличным отцом. Никогда бы я не поверила, что фейри и пикси могут делать что-либо вместе, кроме как драться, и я, ухмыляясь, наблюдала, как фейри разрезала булочку пополам, разделив ее с едва заметной гримасой, в то время как пикси бросились вниз и скрылись со своей половиной.

— Я тебе недавно говорила, что ты потрясающий? — сказала я, направляясь на кухню, Дженкс отлетел назад, чтобы держать их в поле зрения, даже когда последовал за мной.

— Ага. Каждый день и дважды в воскресенье, — сказал он, когда мы проходили мимо ванных комнат «М» и «Ж», давно переоборудованных во что-то менее индустриальное и более функциональное. Старые церковные кабинеты были по обе стороны, теперь комната Ходина слева, Стеф — справа, хотя у меня было подозрение, что они могли спать в одной кровати.

Я ночевала в колокольне. Там было жарко, несмотря на окна и изоляцию, и я подозревала, что зимой будет холодно, но мое соглашение с Ходином истекало в октябре, и ему придется искать новое жилье. Я уже с нетерпением ждала этого.

Войдя на кухню, я проверила телефон, разочарованная тем, что Вивиан еще не ответила на мое сообщение.

— Отсутствие новостей — это хорошие новости, — прошептала я, и Дженкс захлопал крыльями, когда метнулся к холодильнику, где хранил свои запасы еды.

— Привет, Стеф, — сказала я, заметив молодую женщину за центральным столом в центре большой комнаты, ее сильные плечи равномерно двигались, когда она что-то натирала.

— О, привет, привет! — сказала женщина среднего роста, лет тридцати с небольшим, оторвавшись от того, что, казалось, подготовкой к чарам. Она слегка покраснела, то ли от работы, то ли от удивления, и отвела взгляд карих глаз, будто смутившись. Ее каштановые волосы были темнее моих, но завидно прямее, короткая стрижка, профессионально уложенная, обрамляла ее вытянутое лицо. За последние несколько месяцев она немного похудела, и хотя я бы не сказала, что она была спортивной, ее изгибы были заметнее. Она всегда была сильной. Большинство медсестер были такими. Добрая полудюжина пирсингов в ушах сдвинулась вместе с ее движением, серебряные кольца выстроились в ряд вдоль дуги ее уха. Она платила Дженксу за аренду добрых пять месяцев после того, как ее выгнали из квартиры в рамках кампании Констанс «Горе и Досада». То, что Стеф осталась, когда ее квартира снова стала свободной, вселило в меня надежду, что она начинала расслабляться. Мне казалось, что я ее не знаю; я всегда была занята, а она держалась особняком, когда не была в больнице.

— Я думала, ты сегодня работаешь, — добавила я, ставя сумку на стойку и прислоняясь к длинной стойке для закусок между кухней и открытой верандой. Перегородка в половину стены, наполовину стеклянная, выходила в сад, и мне это нравилось. Само крыльцо было еще лучше с полноценной крышей, камином на одной стене и выходом в сад и на кладбище на другой. Я уже изучала, как сделать палату, чтобы закрыть огромное отверстие зимой. Сидеть перед камином с книгой и горячим какао и смотреть, как идет снег, звучало божественно. Ли создал охрану в поместье Трента, и если бы случилось худшее, я бы спросила его.

Мой подрядчик, Финли, перестроила заднюю часть, чтобы создать пространство, которое можно было бы использовать многократно на случай, если церковь когда-нибудь снова станет убежищем от паранормальных явлений, а это значило, что кухня могла бы функционировать как столовая, а мой зимний читальный зал мог бы одновременно служить обеденной зоной. Поскольку в церкви были только я, Стеф, Ходин и Дженкс, большая часть пространства была потрачена впустую, но я оценила, что у нас с Ходином было несколько мест, где мы могли произносить заклинания, не наступая друг другу на одежду.

Участок двойного размера с официальным садом и диким лугом среди надгробий был долгожданным облегчением в городе. Пикси носились вокруг, как колибри, а фейри порхали, как гигантские бабочки, создавая необычайно приятное зрелище, и я почувствовала, как мои плечи расслабились. Даже тихие звуки Стефани, работающей за островным прилавком, действовали успокаивающе. Бутс, кот Стеф, наблюдал за Дженксом из своей кошачьей башни, расположенной так, чтобы ему был виден сад, двигался только кончик его хвоста. У него не хватало трех усов и куска правого уха, которые были целы, когда он переехал. Пикси пленных не брали.

— Так… никакой работы? — снова спросила я. В последнее время я неожиданно заставала ее дома, что заставляло меня задуматься, не потеряла ли она работу, каким бы маловероятным это ни казалось. Стеф была никем иным, как добросовестной.

— Ах, я хотела сегодня кое над чем поработать, поэтому поменялась расписанием с Хэнком, — сказала она, но подняла глаза, и я подумала, не преувеличивает ли она правду.

— Ой. — Я взглянула на Дженкса поверх огромного двухдверного холодильника, чтобы узнать его мнение, и он покачал головой. Пикси часто мог видеть, когда люди лгали. Очевидно, наши ауры вспыхивали. — Ты… готовишь обед? — сказала я, увидев груды тщательно измельченного огорода.

— Вообще-то, это заклинание, — призналась она, запыхавшись.

Я поджала губы. На прилавке не было рецепта.

— Наизусть? — спросила я, и Дженкс слетел вниз, чтобы приземлиться мне на плечо.

Ее румянец стал еще гуще, и, наконец, взгляд ее карих глаз встретился с моим.

— Ходин помогает мне получить диплом ведьмы. Мне это нужно, чтобы перейти на руководящую должность, — выпалила она, и у меня отвисла челюсть.

— О! — сказала я с пониманием. — Это здорово! — Ведьма — это обозначение способностей, а не пола, и как только ты доказываешь, что способна произнести заклинание наизусть, то переходишь от чернокнижника. Моя улыбка дрогнула. — Я не знала, что ты собираешься проходить сертификацию, — добавила я, чувствуя себя неловко из-за того, что была так занята, что она не пришла ко мне первой. Но опять же, я не была высокой, темноволосой и задумчивой. — Итак, что ты готовишь? — спросила я, когда Дженкс выскочил из комнаты, привлеченный внезапной, пронзительной жалобой и почти ультразвуковым шумом.

Стеф смотрела, как Дженкс уходит, ее плечи расслабились, когда она начала натирать белый корень.

— Заклинание от прыщей? — спросила она, почти спрашивая саму себя, и я кивнула, хотя и упрекала себя за то, что думала, что ей следовало сначала обратиться ко мне. Я была последним человеком, который должен был предположить, что Ходин замышлял что-то недоброе просто потому, что был демоном.

И все же, меня беспокоило не то, что он был демоном. За последние несколько месяцев Стеф потеряла весь свой страх перед ним, что было одновременно приятно и тревожно. Правда, Ходин был не более чем неохотно полезен, но Ал никогда не относился к своей ненависти легкомысленно, и это казалось чем-то большим, чем соперничество братьев и сестер или тот факт, что Ходин смешал эльфийскую и демоническую магию, что вывело из себя моего бывшего учителя. Продолжающееся неодобрение Дали тоже было красноречивым.

Но что мне больше всего не нравилось, так это то, что их отношения не были равными, и я не была уверена, что Ходин хоть как-то уважал это.

— Хорошее заклинание для начала, — сказала я вместо того, что хотела, пока мой взгляд путешествовал по приготовленным ингредиентам.

Стеф осторожно собрала натертый корень, взвесив унцию на незнакомых весах.

— Ходин оказал большую помощь, — сказала она, будто пытаясь убедить саму себя.

Заподозрив неладное, я крепче ухватилась за ближайшую лей-линию и открыла второе зрение. И снова на мир наложилось второе изображение поля и солнца, но меня беспокоила аура Стеф. Когда мы встретились, ее аура была безупречно зеленой, не считая здорового желтого цвета вокруг ее рук и сердца, показывающих ее щедрую натуру. Теперь на ней появилась слабый намек на копоть. Было только одно место, где она могла ее получить. Обеспокоенная, я опустила второе зрение и прикусила губу. Собирается получить степень ведьмы?

— Знаешь… если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, или ты захочешь поговорить…

Я замолчала, когда большой колокол на колокольне издал слабый звон, и я напряглась, когда слабый серый туман, казалось, поднялся от плиточного пола между мной и Стеф. Я попятилась, когда Бутс спрыгнул на пол, выскользнув наружу, когда туман начал сгущаться. Это, должно быть, Ходин, хотя было трудно сказать, просто по красным глазам демона с козлиными щелочками, смотрящим из сгущающейся дымки.

Судорожно, Стеф начала наводить порядок на своем рабочем месте, когда туман превратился в высокого, жилистого мужчину со смуглым цветом лица и густыми волнистыми волосами, собранными на затылке в богато украшенную металлическую заколку. Его подбородок сужался, но челюсть была сильной, а тело подтянутым, он хорошо выглядел как в спортивной мантии, так и в более типичных для плохого парня черных джинсах и хлопчатобумажной рубашке.

На этот раз он решил прийти в повседневной одежде, и я с завистью посмотрела на его байкерские ботинки, хотя здесь было около двадцати пяти градусов. Демону нравились украшения, и на его руках поблескивали старинные кольца. У меня было ощущение, что пряжка ремня была амулетом, и, возможно, серьга тоже.

— Стефани более чем способная ученица, — сказал явно подслушивавший демон.

Я покраснела, услышав в его словах с мягким акцентом намек на ревность, что я, возможно, пытаюсь отобрать ее у него. Далеко от этого. Последнее, чего я хотела, — это быть учеником. И мне также не нравилась склонность демона прятаться. Вот почему колокол, хотя он молчал, когда Ходин редко покидал территорию.

— Привет, Ходин, — сказала я, поднимая взгляд, когда Бутс ворвался обратно, сопровождаемый громкими возгласами пикси позади. Дженкс последовал за ним, тяжело вздымая пыль, когда кот остановился, уставился на Ходина черными глазами, затем юркнул за табуреты у стойки.

— Все в порядке, Бутс, — проворковала Стеф, и Дженкс усмехнулся, приземлившись мне на плечо.

— О-о-о, это просто пробежка. — Дженкс со щелчком вложил меч с деревянной рукоятью в ножны. — Знаешь ли, — добавил он, вставая перед стойким мужчиной, уперев руки в бедра. — Колокол не зазвонил бы, если бы ты не переместился в дом.

Ходин нахмурился, чтобы испортить свое моложавое, слегка заросшее щетиной выражение лица глубокой морщиной. Я знала, что его беспокоило, что я не сняла заклинание, которое звонило в колокольчик на колокольне, когда появлялся демон. Я приглушила его, но, очевидно, этого было недостаточно, и я подалась вперед, желая сменить тему, прежде чем Ходин превратит Дженкса в маленького свинцового солдатика с крыльями.

— Ходин, я рада, что ты здесь. Дженкс сказал тебе, что Айви…

— Да. — Ходин изучал приготовления Стеф. — Ты хочешь, чтобы я снова притворился Констанс?

— Э, нет, — сказала я, добавив: — Хотя, спасибо, — когда Стеф уставилась на меня так, будто я была груба. — Ценю твое предложение, но Финнис знает Констанс, и я предпочла бы прийти к взаимопониманию, не выглядя глупо, пытаясь обмануть его.

— Мммм. — Ходин выбрал обесцвеченную ягоду можжевельника из кучи, которую взвесила Стеф, и стряхнул ее, заставив Стеф поморщиться. Бутс навострил уши, его внимание привлек тихий звук. Дженкс тоже проследил за траекторией, пока ягода не остановилась.

— Пайк хочет купить его молчание, — сказала я, сосредоточившись на своих мыслях. — Но это краткосрочное решение, имеющее высокий риск перерасти в долгосрочную проблему. Не говоря уже о том, что у нас нет денег. Вероятно, мне следует выяснить, чего он хочет, прежде чем я начну закладывать церковь. — Ладно, слова прозвучали горько даже для меня, но у меня было чувство, что деньги, даже большие, ничего не изменят. Они хотели, чтобы главным был вампир, и если Констанс не появится, я окажусь в тюрьме за неправомерную смерть.

Захрустев крыльями, Дженкс спикировал, чтобы схватить ягоду раньше, чем это сможет сделать Бутс.

— Я не знаю, к чему это самокопание, Рейч, — сказал он, убирая еду на верхнюю полку холодильника. — Он приходит в твой сад. Убиваешь кровососа и отправляешь его клыки обратно в Вашингтон в качестве предупреждения.

Я улыбнулась этому воину-поэту, желая, чтобы это было так просто. Но я никогда никого не убивала. По крайней мере, никого, кто не хотел бы быть мертвым… и я не собиралась начинать сейчас.

— И оказаться в Алькатрасе? — Выдвинув табурет, я села, положив локти на стол. — Нет, спасибо.

Стеф снова принялась за работу, Ходин пробормотал какое-то предложение, прежде чем повернуться ко мне.

— Ты рассматривала проклятие исполнения? Такое, которое отправило бы Финниса домой с чувством, что все улажено, но без конкретной идеи о том, как это было сделано?

Я вскинула голову и встретилась взглядом с Дженксом, когда он подлетел ко мне.

— Оно белое?

Ходин пожал плечами.

— Здесь нет никакой смерти. Я мог бы научить тебя… за определенную плату.

Стеф прочистила горло в мягком упреке.

— Или бесплатно, — поправился он, явно огорченный. — В качестве жеста доброй воли, учитывая, что у нас общие условия жизни.

Дженкс хихикнул с моего плеча, а Стеф довольная вернулась к своей работе. Сколько практикующих требуется, чтобы сотворить заклинание. Три. Один, чтобы делать работу, и два, чтобы говорить об этом.

— Бесплатно, да? — сказала я, и выражение его лица напряглось. — Я не хочу, чтобы ты чувствовал, будто тобой пользуются.

— Нет, — сказал Ходин, слегка запыхавшись. — Стефани права. Я был свидетелем многих неравных отношений между тобой и твоим пикси-прикрывальщком спины. Если я хочу жить в коммунальной обстановке, мне нужно вносить свой вклад в ее благополучие.

Дженкс покраснел от гнева.

— Неравные отношения «отдавай-бери»? — пробормотал он, но я всегда чувствовала, что наша дружба всегда выгоднее для меня.

— Помощь без мысли о будущей компенсации создает непрерывную бесперебойную работу, — кисло закончил Ходин, и Стеф покачала головой.

— Это многословный способ сказать, что ты помогаешь друзьям, когда можешь, — сказала я, удивляясь внезапному интересу Ходина вписаться в компанию. Может быть, он работал для продления аренды. Может быть, он учится, как функционировать в нашем обществе, раз демоны не хотят его принимать. — Что в него входит?

Редкая улыбка заиграла у него на губах, и он щелкнул пальцами.

— Стефани. Подойди, — сказал он, протягивая ей бумагу и ручку, которые появились в его руке.

Стеф немедленно вытерла пальцы не содержащей ионов тканью, заткнутой за пояс, оторвалась от подготовки к заклинаниям и встала наготове. Ее лицо было старательно пустым, заставляя меня думать, что это был не первый раз, когда она делала что-то для Ходина. Дженкс тоже заметил, и мы обменялись обеспокоенным взглядом.

— Чтобы способствовать беззаботности, нам нужны ягоды бузины, шлемник обыкновенный, цветки нута, семена солодки и листья шиповника, — сказал Ходин, слегка хмурясь.

«Все они ориентированы на женщин и подходят для призыва воды», подумала я, когда Стеф записала это, но бузина, солодка и шиповник в целом пропагандировали верность, а не беспечность, и мне стало интересно, как он собирается заставить это сработать.

— Чтобы стимулировать умственный туман, нам понадобятся рута, сельдерей, семена горчицы, розмарин, зеленые листья грецкого ореха и миска из грецкого ореха, предпочтительно с выдолбленной скорлупой, — добавил он.

«Мужская часть», размышляла я. «Все стремится к высвобождению огня и ясности ума, а не к туману».

— Это магия земли? — спросила я, думая, что если он соберет все это воедино, то это приведет к противоположному результату того, чего мы хотели.

— Демоническая, — сказал Ходин, и Стеф нахмурилась с беспокойством. — И поэтому для вызова потребуется заклинание, а также твоя кровь. Отражение превратит свойства верности и повышенной живости в их зеркальные отражения рассеянности и тупости. Это, кстати, напомнило мне. Нам также понадобится палочка ртутного мела и зеркало без пятен.

Я кивнула, понимая это. Это было похоже на карты таро, где то, что считалось плохим, на самом деле было хорошим, когда карта оказывалась перевернутой. И история с кровью не имела большого значения. Вся магия земли требовала одной-двух капель крови. Магия заключалась в колдовских ферментах.

— У меня есть зеркало, но сезон бузины начнется не раньше середины августа, — сказала я. — Дженкс, у тебя есть что-нибудь в твоих долгосрочных запасах? — спросила я, и он покачал головой. — У меня в саду также нет шиповника, — тихо размышляла я. — С ртутным мелом будет трудно.

— На Рынке Финдли все будет. И бузина с шиповником тоже, — весело сказала Стеф, и мы с Дженксом повернулись к ней.

«Откуда она знает?» подумал я в беспокойстве.

— Рынок Финдли? — спросил Дженкс высоким от беспокойства голосом. — Рейч, разве ты не провела там шесть месяцев, охотясь на практикующих темную магию, когда работала на ОВ?

Раздражение исказило выражение лица Ходина, исчезнув под натренированной улыбкой.

— И это не принесло ничего хорошего, — сказала я, вспоминая головные боли, с которыми я возвращалась домой, пытаясь заглянуть за чары «не замечай», нависающие над более запрещенными продуктами. На рынке Финдли продавалось больше, чем помидоры, особенно после захода солнца. — Я кое-кого поспрашиваю. Может быть, мы сможем найти местный источник. В любом случае, нам придется сходить в университетский книжный магазин за ртутным мелом. — Обеспокоенная, я потянулась за телефоном. Я хотела избежать покупок расходных материалов в Интернете. Никогда не знаешь, что получишь.

— На рынке Финдли будет все, что вам нужно, — сказал Ходин, фыркнув. — Как удачно, что они открыты сегодня. В противном случае тебе, возможно, придется ждать целую неделю или уехать из штата. — Он протянул руку, и Стеф вложила в нее список. — Стеф сделает покупки для тебя, если ты боишься.

— Я не боюсь. — Я оторвала взгляд от телефона, теперь показывающего местные магазины для чар. — Серьезно, Ходин? Я немного старовата для обратной психологии.

Невозмутимая, Стеф наклонилась, чтобы посмотреть, что Ходин добавляет к списку.

— Нет проблем. Я все равно собиралась прогуляться.

Дженкс тоже полетел посмотреть, и Ходин отшвырнул его на полпути через кухню небольшим взмахом желто-зеленой магии.

— Мне нужны три кольца из чистого металла, и это единственное место, где я смог их найти, — сказал он. — Кроме ярмарки эпохи Возрождения.

— Да? — Настроенный воинственно, Дженкс парил вне досягаемости Ходина, пока Стеф читала список и засовывала его в карман. — Почему Стеф делает для тебя покупки на рынке Финдли?

Замолчав, я повернулась к Стеф, мне тоже было любопытно.

— Я собираюсь получить лицензию ведьмы, — сказала она, ложь сорвалась с ее губ слишком легко, на мой вкус. — Это хорошая практика.

Я не очень хорошо могла разговаривать с ней, когда Ходин нависал над нами, и я щелкнула пальцами, приказывая Дженксу отойти.

— Я иду, — сказала я, и Ходин, казалось, вздрогнул.

— В этом нет необходимости, — сказал он, резко прервав слова Стеф.

— Мне тоже нужно несколько колец из чистого металла. — Я соскользнула с табурета. — Тебя это устраивает, Стеф?

Мой сарказм не дошел до нее, и Стеф просияла.

— Конечно! Я рада компании.

Улыбаясь своей самой красивой улыбкой, я повернулась к Ходину.

— Отлично. Это свидание.

— Я возьму сумочку, — бодро сказала Стеф, но ее быстрый шаг к двери заколебался, когда она вспомнила о подготовке к заклинанию, разочарование обозначилось мягкими морщинками на ее лбу.

— Иди, — немедленно сказал Ходин. — Я закончу здесь. На создание проклятия исполнения требуется некоторое время, и Рейчел захочет, чтобы оно было готово до приезда Финниса.

— Я думала, ты готовишься к экзамену на ведьму, — сказала я, и Стеф сделала паузу, когда Ходин плавно шагнул вперед.

— Я имел в виду, что уберу это, вот и все, — сказал Ходин, экстравагантно взмахнув рукой. Светящийся туман желтого и зеленого цветов просеялся над прилавком, и все исчезло. — Легкотня.

— Я сейчас вернусь, — тихо сказала Стеф, возвращая взгляд к стойке, когда торопливо выходила. Я могла понять ее сдержанность. Там было много подготовительной работы, а теперь все было убрано. Или же нет?

Скрежет крыльев Дженкса был очевиден, когда он поднялся вверх и опустился в нерешительности, прежде чем последовать за ней. Я осталась наедине с Ходином, и впервые за несколько месяцев почувствовала неуверенность.

Что-то было не так, это дергало мое ведьмовское чутье. Если бы я не знала лучше, то сказала бы, что Стеф делала чары для Ходина, а не готовилась к экзамену… будто она была его фамильяром. Достаточно безобидно на первый взгляд, но если она действительно станет его фамильяром, он будет контролировать ее, тело и душу.

У большинства ведьм были фамильяры. Они позволяли практикующему дотягиваться до лей-линий над водой, и когда они находились слишком далеко под землей. Они также помогали выровнять поток энергии лей-линий, что-то вроде подавителя перенапряжений. Когда дела шли плохо, страдал фамильяр, а не ведьма, но было бесчисленное множество случаев, когда фамильяры выживали после неправильного заклинания, когда ведьма принимала на себя основной удар вместо этого из любви. Это был многовековой симбиоз, который служил как ведьме, так и фамильяру.

Чем сильнее практикующий, тем умнее должен быть фамильяр — вот почему демоны предпочитали держать ведьм или эльфов вместо кошек, летучих мышей а, в случае эльфов, лошадей. Возможно, это было потому, что они видели себя в тех, кого поработили, но демоны были жестоки, заставляя своих фамильяров становиться продолжениями самих себя без воли, обменивая их друг с другом по мере изменения настроения. Ал был одним из лучших в заманивании опытных эльфов и ведьм в рабство, превращая их в послушные сосуды, которые создавали все, кроме самых опасных проклятий, которые демоны использовали, чтобы казаться всемогущими.

Демоны освободили своих человеческих фамильяров в попытке воссоединиться с остальным обществом, но я всегда чувствовала, что их удовольствие от доминирования над другими было слишком велико, чтобы отпустить это. Может быть, мне нужно было поговорить с Ходином. Убедиться, что в их отношениях было равное количество взаимных уступок, и что его целью было обучение, а не порабощение.

— Это белое проклятие, верно? — снова спросила я, видя, что Ходин не сдвинулся с места, и мне стало вдвойне любопытно, была ли эта подготовка к заклинанию все еще там и просто спрятана.

— Количество копоти минимально, — сказал он, будто это было все, что требовалось для того, чтобы быть помеченным как белое.

Шаркая сандалиями, я проверила телефон, чтобы узнать, звонила ли Вивиан, прежде чем сунуть его в карман. Если бы не кольца Ходина, мы могли бы увернуться от рынка Финдли и попытаться найти все в центре Цинциннати. Цинци — мегаполис. Варианты были. Дорогие, но были.

— Что ж, я ценю твою помощь. Спасибо, — сказала я, и он улыбнулся, превратившись из демона в чувака-байкера. — Финниса будет как слон в посудной лавке.

— Конечно. Стефани пытается научить меня современным социальным навыкам.

— Отлично, — сказала я, когда вошла Стеф с черным шарфом на шее и огромной рыночной сумкой. Дженкс был с ней, но он полетел к Ходину, агрессивно хлопая крыльями.

— Ходин, поскольку мы собираемся на рынок Финдли, у тебя есть еще какие-нибудь идеи о том, как отделить ауру Биса от баку? — спросил он, и мой виноватый взгляд метнулся к Ходину. Дженкс и Бис были лучшими друзьями, и я не нашла ничего, кроме тупиков в своих ограниченных исследованиях.

Ухмыляясь, Ходин скрестил руки на груди.

— Ничего такого, что Рейчел Морган, демон белой магии, рассмотрит, — передразнил он.

Вот тебе и его новые социальные навыки.

— Я не собираюсь красть чью-то душу и отдавать ее Бису в надежде, что это пробудит его, — сказала я, чувствуя себя раздираемой. — Ты даже не знаешь, сработает ли это. Ал говорит…

— Ал говорит, — усмехнулся Ходин.

— Ал говорит, — продолжила я, — что он не будет самим собой и даже не вспомнит, почему он живет в церкви с пикси и ведьмой, рожденной демоном. — Подавленная, я поникла. — Это будет не Бис.

— Как насчет того проклятия, укрепляющего ауру? — Дженкс подпрыгнул вверх-вниз, явно не готовый отказаться от этого. — Заклинание не темное. Рейч отнесла материалы наверх. Укрепи его ауру, отдели ее от баку. Или ты просто собираешься помогать с легкими вещами?

— Дженкс… — тихо сказала я, когда уверенность Ходина испарилась. — Укрепление ауры Биса затруднит отделение ее от баку, а не облегчит. — Это был тупик… и это причиняло боль. — Стеф, ты готова? — добавила я, желая поскорее убраться отсюда.

— Как всегда, — сказала она с преувеличенной жизнерадостностью, и я, подавленная, тронулась с места. Хорошо. Ходин был услужлив, но, возможно, именно эта услужливость выводила меня из себя. Никто никогда ничего не получал бесплатно от демона, даже когда казалось, что это так. Даже я. Всегда нужно было платить какую-то цену.