Соболиная Вершина

14. МАТЕО

На моем телефоне прозвенел будильник. Десять тридцать. Пора ехать. У меня было достаточно времени, чтобы убрать инструменты и доехать от отеля до ранчо.

— Матео? — позвала Элоиза.

— Я здесь, — отозвался я из номера 309.

Она нашла меня в ванной комнате, протирающим зеркало, которое я только что установил.

В течение последних трех месяцев я заменял зеркала в гостевых комнатах на более крупные, со светодиодной подсветкой. Мы приурочили эти проекты обновления к неспешным зимним месяцам, когда отель не переполнен. Оставалось четыре номера, и все было готово.

— Смотрится просто великолепно! — улыбнулась Элоиза, когда я закрыл ящик с инструментами. — Мне нравятся эти зеркала.

— Они красивые. Это была хорошая идея — поменять их местами. Дайте мне время до пятницы, тогда я закончу все остальное.

— Отлично. Спасибо.

— Пожалуйста, — я поднял свои инструменты и последовал за ней к лифтам.

— У меня для тебя кое-что есть, — сказала она, протягивая листок бумаги.

— Что это?

— Форма для оформления прямого депозита. Я знаю, что всегда выписывала тебе чеки за твою работу, но, раз уж ты теперь официальный мастер по обслуживанию, думаю, так будет проще.

Подождите. Официальный мастер по обслуживанию? С каких пор я стал официальным?

Да, я часто занимался ремонтом в отеле. До рождения Алли я ещё и подменял Элоизу на стойке регистрации, если ей не хватало сотрудников. Но за последние пару лет она нашла отличных работников, и моя помощь на стойке больше не требовалась. Теперь я в основном занимался проектами, как этот с зеркалами. Я умел работать руками и не возражал против починки выдвижных ящиков или замены перегоревших ламп в светильниках.

Папа тоже помогал. Ему тоже дали форму для депозита и официальную должность?

— Заполни её, когда сможешь, — сказала она.

Я кивнул.

— Конечно.

Официальный мастер по обслуживанию. Я поморщился, когда двери лифта открылись. Элоиза ушла к стойке, а я направился убрать инструменты в подсобку.

Что я делаю?

Мне было двадцать восемь лет, и я работал на работе, которая должна была быть временной. Все началось с того, что я хотел помочь сестре, уменьшить ее стресс и немного заработать.

Нам с Алли не нужно было много денег, чтобы жить, поэтому между деньгами, которые я зарабатывал в «Элоизе», и тем, что Гриффин платил мне за работу на ранчо, у меня было достаточно средств, чтобы оплачивать продукты, бензин и другие расходы. Я даже открыл сберегательный счет для колледжа.

Работа на ранчо тоже должна была быть временной, но я занимался этим уже несколько лет. Сколько ещё я буду мастером по обслуживанию у Элоизы? Сколько ещё я буду работником на ранчо у Гриффина?

Неужели это действительно моё будущее? Неужели я действительно зря потратил свои университетские годы и часы, проведённые за штурвалом самолёта?

Обе работы давали мне гибкость, чтобы быть рядом с Алли. Мне нравилось чаще оставаться дома с ней. Самый важный официальный титул, который у меня был, — это папа. И я был для неё не только отцом. Я выполнял и роль матери. Ради этого я не мог позволить себе работу, которая требовала бы от меня постоянного присутствия.

Но что будет, когда она пойдёт в детский сад? А потом — в колледж? Неужели я всё ещё буду чинить вещи в отеле? Или ремонтировать заборы на ранчо?

«Что я делаю?» В последнее время я все чаще задаю себе этот вопрос. Конечно, было бы неплохо, если бы у меня был ответ.

Гриффину нужна была моя помощь. Элоизе тоже. Казалось нелепым заставлять их нанимать сотрудников для работы, которую я и так умею делать, и у меня есть на это время. К тому же у меня не было других дел. Я не хотел работать с восьми до пяти и иметь определенный график, который отрывал бы меня от Алли. У меня не было желания работать кассиром в банке, становиться риелтором или управлять хозяйственным магазином.

Официальный мастер по обслуживанию.

Хотелось скомкать форму для депозита и выбросить её в мусор. Вместо этого я сложил её втрое, убрал в карман и вышел из лифта.

Многие люди не любят свою работу. Не мои братья и сёстры, но многие другие люди в этом мире.

Пока я не разберусь, чего хочу, я буду официальным мастером по обслуживанию.

А если я так и не пойму, чем хочу заниматься, что ж…

Самая важная работа, которая у меня была, — это быть отцом Алли. Этого было бы достаточно.

Должно было быть.

Элоиза разговаривала по телефону, когда я проходил мимо стойки регистрации. Джаспер, сидевший рядом с ней, поднял руку в знак приветствия, пока я шёл через вестибюль.

Я кивнул в ответ, собираясь уходить, как вдруг дверь открылась.

Вэнс вошел внутрь, одетый по-рабочему, со значком и пистолетом в кобуре на поясе.

Чёрт. Судя по выражению его лица, я опоздаю за Верой.

— Привет, — сказал я.

— Есть минутка?

— Только одна. Мне нужно ехать на ранчо, — насколько он знал, я собирался забирать Алли.

Я пока сам не понимал, что происходит с Верой. И мне не хотелось, чтобы Вэнс вмешивался.

— Тогда я быстро, — он провел рукой по бороде. — Я хотел поговорить о том, что произошло в «У Вилли».

— Ты знал, что она испытывает ко мне чувства?

— Нет, я бы что-нибудь сказал.

— Что именно?

Он вздохнул.

— Наверное, держаться подальше.

Вот почему он прервал наш танец на своей свадьбе, не так ли? И почему на семейных ужинах Вэнс всегда сажал Веру на свою сторону стола.

— Дело не в тебе, — сказал он. — А в ней. Я бы не хотел, чтобы она сейчас была с кем-то. Она… другая. Она уже не та, что раньше. То, что произошло, изменило её. Она хрупкая.

В Вере не было ничего хрупкого. Пережив те ужасы, которые ей устроил отец, она, может, и изменилась. Но она не была хрупкой. Она не была сломленной.

— Это не так, Вэнс. Она не хрупкая. И, может быть, она сама бы в это поверила, если бы ты перестал обращаться с ней, как с фарфоровой куклой.

Его челюсть сжалась.

— Ты не знаешь всего, через что она прошла.

— Нет, наверное, не знаю, — когда дело касалось Веры, я многое упустил.

Пришло время наверстать упущенное.

Аэродром Куинси находился в пятнадцати милях от ранчо. Последние девять из этих пятнадцати миль Вера сидела так близко к пассажирской двери, словно подумывала о побеге через аварийный выход. Казалось, что ещё минута, и она потянет за ручку, откроет дверь и выкатится на ходу.

— Как дела в школе? — это была моя пятая попытка завязать разговор.

— Хорошо.

Хорошо. Такой же ответ, который она дала, когда я спросил, как у неё дела на работе и как ей живётся в лофте. Когда я сказал, что Алли всё ещё обожает игрушечного дракона-качалку, она ответила: «Хорошо». И когда я пообещал, что ей понравится сегодняшний полёт, она снова сказала: «Хорошо».

Я больше никогда не скажу слово «Хорошо».

— Ты ведь ходишь на три курса, верно?

Вера кивнула и придвинулась еще ближе к двери.

Ради всего святого. Неужели она теперь меня боится? Может, это была плохая идея.

Но мне просто… нужно было провести с ней время. Наедине. Потому что Вера поцеловала меня, и я не мог перестать думать об этом. Я не мог перестать думать о ней. Казалось, будто кто-то надел мне на лицо очки. И этот кто-то дал мне разрешение видеть.

Теперь я хотел узнать о Вере все, что только можно было узнать. Я хотел увидеть ее всю.

— Ясность до горизонта.

Вера оглянулась.

— Что?

Я указал на небо.

— Чтобы быть пилотом, нужно много знать о погоде. Есть разные классификации облаков, например, слоистые, кучевые или перистые. А бывают такие дни, как этот. Ни единого облачка. Безграничная видимость. Только ярко-голубое небо. Ясность до горизонта. Это лучшее время для полёта.

— Оу.

Даже прижавшись к двери, она выглядела невероятно. Ее волосы шелковистыми прядями рассыпались по плечам и каскадом спадали до талии. На солнце, пробивавшемся через лобовое стекло, веснушки на её носу стали заметнее. Мне всегда нравились веснушки.

У Веры их было не так много, как у некоторых рыжеволосых. Всего лишь несколько на носу, словно их нарисовал художник, точно расставляя каждую точку.

— Вот, — я достал из отсека консоли запасную пару солнцезащитных очков и протянул ей. — Они тебе сегодня пригодятся.

Вера внимательно посмотрела на авиаторы.

Она решила сегодня всё усложнять?

— Это просто солнцезащитные очки, Вера. Они не кусаются.

Она аккуратно взяла их из моих рук, стараясь не задеть мои пальцы. Затем развернула дужки, надела их на лицо и спрятала свои красивые карие глаза.

В груди возникло странное чувство. Что это было? Гордость? Собственничество? Что бы это ни было, мне понравилось видеть её в моих очках.

Все становилось сложнее, не так ли?

После разговора с мамой в воскресенье утром я больше не говорил с родителями о Вере. Мои братья и сестры тоже не спрашивали о нас, даже Элоиза, когда я был в отеле. Даже Вэнс дал мне время всё обдумать, но у меня оно было ограниченное. Эта передышка долго не продлится. Они захотят знать, как я собираюсь с этим справляться.

Летать. Я собирался взять Веру в небо.

Мои родители, братья и сестры давно заметили, что мои дни, посвящённые полётам, сократились. Я всё реже появлялся на аэродроме.

Они это заметили, но их это в какой-то мере не волновало. Может быть, потому, что я не показывал, как это меня тревожило.

Но не Вера. Её расстраивало, что я не летаю.

Сегодня был хороший повод снова подняться в воздух. И провести время с Верой.

Либо мы с ней преодолеем этот неловкий момент и проложим путь к новой дружбе, или всё изменится.

Может, я уже знал ответ. Может, я подозревал, к чему все идет. Но ещё не был готов признать это, даже самому себе.

Будет время всё обдумать. После этого полёта.

Плечи Веры поднимались всё выше и выше, пока мы проезжали мимо знака, указывающего на аэропорт.

— Нервничаешь?

Она прикусила нижнюю губу и едва заметно кивнула.

— Я вчера выбрался сюда, сделал несколько взлётов и посадок. Размялся. Обещаю, мы не разобьёмся.

— Дело не в этом… — Вера вздохнула. — Зачем я здесь, Матео? Не нужно меня баловать. Давай просто забудем про то, что было «У Вилли», ладно?

— А если я не хочу забывать?

Её взгляд резко метнулся к моему.

Наконец-то. Теперь я привлёк её внимание.

Хотя она и без того полностью занимала моё.

— Давай просто полетаем сегодня, — было слишком рано говорить о чем-то еще. — Думаешь, ты сможешь?

— Да, — она опустила взгляд на колени. И чуть-чуть, совсем чуть-чуть, отодвинулась от двери.

Я сбросил скорость и свернул на дорогу, ведущую к аэродрому. Грузовик подпрыгивал на неровностях асфальта. Ангары с белыми жестяными стенами и серебристыми металлическими крышами отражали яркое утреннее солнце. Вдоль взлётной полосы стояло десять зданий. Мой ангар был самым новым.

Родители уже передали нам часть наследства. Они всегда говорили, что глупо ждать своей смерти, чтобы поделиться. Они хотели видеть, как мы используем эти деньги и осуществляем свои мечты.

Все остальные вложили их в бизнес или высшее образование. После окончания колледжа я потратил свою часть на покупку самолёта и строительство ангара.

В эти дни чувство вины неразрывно связывало меня с ангаром и самолётом. Неужели я зря потратил деньги родителей? Может, стоило вложить их во что-нибудь другое?

Полеты были дорогим хобби, особенно когда колеса самолета не отрывались от земли.

По крайней мере, его стоимость выросла.

Я припарковался у ангара, вышел из грузовика и дождался, пока Вера присоединится ко мне. Затем я провёл её к двери, набрал код на сенсорной панели замка и вошёл внутрь. Датчики движения включили свет, который заиграл бликами на корпусе королевского синего и серебристого Cirrus SR22 Turbo.

— Вера, познакомься: Четыре Ноль Шесть Дельта Виски.

— Ух ты, — прошептала она.

Самолёт был не слишком большим. В зависимости от ограничений по весу, он вмещал четырёх пассажиров, а салон внутри был не больше, чем у компактного автомобиля. Но этот самолёт пролетел со мной тысячи миль.

Именно на этом самолёте я летел в ту ночь, когда мне позвонили по поводу Алейны. По поводу Мэдисон. Именно этим самолётом я привёз дочь из больницы на Аляске домой.

Пристёгнутая в автокресле рядом со мной, Алли спала весь путь, просыпаясь только во время остановок, чтобы заправить самолёт, покормить её из бутылочки и сменить подгузник.

Лишь однажды давление в ушах вызвало у неё дискомфорт, но я старался лететь на минимальной высоте, чтобы избавить её от боли. Задним числом могу сказать, что она была отличной пассажиркой. Лучше большинства взрослых.

Но тот полёт был самым изматывающим и пугающим в моей жизни. После этого мне понадобились месяцы, чтобы снова приехать на аэродром. И больше я ни разу не брал Алли с собой в полёты. Даже к ангару её не привозил.

— Здесь мило, — сказала Вера.

— Можешь взять воду из холодильника, — я указал на небольшую кухню.

Рядом с ней находилась зона отдыха с двумя кожаными диванами и журнальным столиком. В дальнем углу располагался мой кабинет. Рядом — ванная комната. Наряду с полками для хранения вещей, здесь были подсобное помещение и шкаф для чистящих средств.

Это был самый красивый ангар в округе, но последние два года им почти не пользовались. Вчера, перед тем как летать, я провёл здесь три часа, убирая пыль, которая скапливалась месяцами. Всё это время меня преследовало чувство вины.

— Проведу быструю предполётную проверку, — сказал я Вере, кивая в сторону диванов. — Дай мне минут пятнадцать, и будем готовиться к полёту.

— Хорошо, — она надвинула солнцезащитные очки на волосы и оторвала взгляд от самолета, чтобы встретиться с моим. Щёки её порозовели, оттенком почти совпадая с цветом её губ.

У Веры всегда были розовые щёки. Я думал, это естественный румянец. Но, может, всё это время это было из-за меня.

Чёрт.

Это было красиво. Она была красивой.

В моих жилах закипела кровь и устремилась прямо вниз. Чёрт. Что-то новенькое. И, честно говоря, не совсем нежелательное.

Я влип, да? По самые уши.

Соберись, Матео. Сегодня у нас полёт. Не было времени думать о розовых губах и щеках Веры или о том, как джинсы подчёркивают её стройные ноги.

Она прошла к дивану и села на мягкую кожу. А я направился к самолёту, дождавшись, пока окажусь с другой стороны, чтобы поправить себя внизу.

Я поднялся на крыло и распахнул дверь. На своём месте я включил аккумуляторы, запустив экраны, и начал проверку: от крыльев до стабилизатора, от топлива и масла до винта. Когда всё оказалось в порядке, я нажал кнопку подъёмной двери, чтобы впустить в ангар воздух и солнечный свет.

Вера поднялась с дивана, поигрывая прядью волос, то убирая её за ухо, то выпуская. Я использовал буксировочный тягач, чтобы выкатить самолёт на рулёжную дорожку. Когда он занял нужную позицию, я махнул ей рукой.

— Готова?

Она кивнула, подойдя к своей стороне самолёта.

— Поднимайся, — я указал на подножку, затем похлопал по крылу и потянул за ручку двери.

— Хорошо, — её голос дрожал, пока она поднималась мимо меня.

Аромат её волос коснулся моего носа. Сладкий, но лёгкий, напоминая цветы и свежие яблоки. Я наклонился ближе, вдыхая его.

Я совсем забыл, как сильно мне нравились её духи. Пока мы танцевали на свадьбе Вэнса и Лайлы, я несколько раз глубоко вдыхал этот аромат, удивляясь, как мог провести столько времени рядом с Верой и не заметить, как она прекрасно пахнет.

А что, если бы Вэнс тогда не прервал нас? Что, если бы у меня было больше времени утонуть в золотистых и коричных искорках её шоколадных глаз?

Что, если бы я увёл её в сторону и поцеловал?

Вэнс бы надрал мне задницу. Следующей в очереди, наверное, была бы Лайла.

Мама, может, и была понимающей в эти выходные, но тогда она бы выдала мне такой выговор, какого я не слышал в жизни.

Тогда Вера ещё недолго жила в своем лофте. Она провела на ранчо всего несколько месяцев и меньше года — в Куинси. Тогда она была более тихой. Всё ещё искала свою опору.

Если бы я тогда поцеловал Веру, моя семья бы просто взорвалась.

Может быть, я и не замечал, что Вера питает ко мне чувства, потому что не мог себе этого позволить. Тогда — точно нет.

— Что? — спросила она, румянец на её щеках стал ещё ярче.

— Ничего. Когда будешь готова.

Она поднялась на крыло, осторожно шагнув в самолёт. Устроившись на своём месте, она начала пристёгивать ремни. Я обошёл самолёт сзади, сел на своё место и тоже пристегнулся.

Костяшки пальцев Веры были почти белыми, когда она сжимала руки на коленях.

— Не нервничай.

— Легко сказать пилоту, — пробормотала она. — Ты нервничал во время своего первого полёта?

— Да.

Она надела солнцезащитные очки.

— Тогда и я имею право нервничать.

— Справедливо, — усмехнулся я и потянулся к её двери, чтобы проверить, плотно ли закрыт замок. Моя рука задела её, и по коже разлились искры, словно пляшущие огоньки.

Её дыхание сбилось.

— Просто проверяю, — пробормотал я, мой взгляд упал на её губы.

— Оу, — выдохнула она, её губы округлились, как идеальное «О».

Я никогда никого не целовал в этом самолёте. Даже Мэдисон.

Да, я влип. По уши.

Я отвел взгляд и подключил гарнитуру Веры, передав ее ей, чтобы она надела ее на уши и настроила микрофон на свой рот. Я сделал то же самое со своей гарнитурой, а затем быстро кивнул ей.

Когда она кивнула в ответ, я высунул голову наружу и крикнул «Чисто», после чего захлопнул дверь. Держа ключ в замке зажигания, я завел двигатель. Гул и вибрация наполнили салон, когда пропеллер набрал скорость.

Используя тормоза для управления, я подрулил к взлетно-посадочной полосе, быстро запустил двигатель и стал следить за показаниями приборов, украдкой поглядывая на Веру, пока я нажимал кнопки и поворачивал ручки.

Ее глаза были закрыты за солнцезащитными очками.

— Мы можем не лететь.

Я с таким нетерпением ждал этого полёта, как не ждал ни одного за последние… годы. Я не был так взволнован с тех пор, как возвращался из Аляски с Алейной. Моё сердце было настроено на этот взлёт, но если Вера решит отказаться, я сразу же развернусь.

Я был уверен: ей понравится. Стоило только нам подняться в воздух, и это зачарует её. Я бы поставил на это все свои деньги.

— Я хочу полететь, — сказала она. — Просто… у меня в животе все завязалось в узел. И я очень не хочу блевать в твоём самолете.

Я усмехнулся.

— Я бы тоже предпочел, чтобы тебя не тошнило. Но если станет плохо, пакет для таких случаев лежит сзади.

— Хорошо.

— В этом самолёте есть парашют, — я указал на красную ручку над нашими головами. — Видишь?

Она приоткрыла глаза и посмотрела вверх.

— Вижу.

— Если со мной что-то случится, бери эту ручку обеими руками и дёргай. Из отсека в задней части вылетит ракета и раскроет парашют для всего корпуса самолёта. И мы спокойно приземлимся на землю.

— Ты это придумал?

— Нет. Когда я в колледже сказал маме, что хочу стать пилотом, она залезла в Google. И велела мне сделать ей одолжение и летать на самолёте Cirrus, чтобы она могла спокойно спать по ночам.

Тело Веры слегка расслабилось.

— Мне всё равно страшно.

— Закрой глаза. Я скажу, когда их открыть.

— Спасибо, — прошептала она.

Я провел остаток инструктажа, Вера кивала, когда я подробно описывал план взлета. Когда всё было готово, я вырулил на полосу и передал радиосообщение.

— Поехали, — я выжал дроссель на полную мощность. Раз. Два. Три. Мы помчались по взлётной полосе, и, достигнув нужной скорости, я наклонил штурвал и поднял нас в воздух.

Мы парили, поднимаясь всё выше и выше. Улыбка расплылась на моём лице. Это никогда не надоедает. Этот первый взлёт, когда самолёт просто… летит. Делает то, для чего создан.

То, для чего я был создан.

После того как я сообщил о нашем вылете, я поднял самолёт на крейсерскую высоту и выровнял его. Когда под нами раскинулись горы и луга, я включил автопилот, чтобы тот держал курс, а сам смог сосредоточиться на Вере.

Её глаза, наконец, были открыты, а рот приоткрыт от изумления.

— Ну как? — спросил я.

— Это стоило того.

Слава богу.

— Куда полетим? Выбирай место.

Вера огляделась, выглянула в окно, а затем указала на снежную вершину вдалеке.

— Соболиную вершину? — уточнил я.

— Это же твоя любимая, да?

— Да, — я направил самолёт к новой цели.

— Почему она твоя любимая?

— Из-за вида. Туда непросто подняться пешком, как ты знаешь. Но с вершины открывается невероятный пейзаж, — я любил быть в воздухе, но этот вид, возможно, превосходил даже полёт.

— Примерно в полумиле за основным маршрутом есть озеро, — продолжил я. — Я обнаружил его ещё в колледже. Приехал домой на выходные, кружил над горами и заметил его. На следующий день отправился в поход, чтобы найти. С тех пор это моё любимое место. Оно уединённое. Мне нравится думать, что я единственный человек в мире, который хоть раз касался его воды.

Вера задумчиво кивнула, её взгляд был устремлён в окно.

Я сделал несколько кругов вокруг вершины, сохраняя достаточное расстояние, чтобы не подниматься выше. После этого направил самолёт вдоль гребня горного хребта.

— Хочешь попробовать? — спросил я, отключив автопилот.

— Что попробовать?

— Полетать.

— Эм… да?

— Вот это настрой, — сегодня я посадил Веру в левое кресло. Как инструктор, я мог управлять с любого места, но ученики всегда начинали с левой стороны.

Вера сглотнула и крепко схватилась за штурвал.

— И что теперь?

Я поднял обе руки.

— Ты держишь управление самолетом. Только, пожалуйста, не врежься в горы.

— Это не смешно, Матео, — ее губы сжались в тонкую линию.

— Немного смешно, — я улыбнулся. — Я подстрахую тебя. Просто пробуй.

— Мне просто… — она слегка наклонила штурвал, и крыло с её стороны поднялось, а моё опустилось. Из её красивых губ вырвался удивлённый и счастливый смех. — Боже мой, я управляю самолётом.

— Ты управляешь самолётом, Персик.

Персик? Откуда, черт возьми, это взялось? Это просто… вырвалось. Как будто я должен был называть ее Персиком уже много лет. Так же, как я начал называть Алейну — Ростком. В один день у нее не было прозвища. А на следующий — появилось. И вот теперь Вера — Персик.

Она была слишком увлечена полётом, чтобы заметить. Её лоб нахмурился от сосредоточенности. Взгляд был устремлён вперёд.

Свет, проникающий через окна, ласкал её лицо. Он нежно касался её щёк, целовал губы. Задевал пряди чистого золота в её медных волосах.

Ясность до горизонта.

Сегодня я видел всё с ясностью до горизонта.

— Ты научишь меня летать? — спросила она.

Провести с ней часы, наедине, над всем миром?

— Безусловно.