Травница и витязь

Княжий кметь III

На постоялом дворе они задержались еще на пару дней — чтобы княжич окреп перед дорогой в Новый град. На Ладогу отправили радостную весть. Сотник Станимир, которого воевода Стемид считал добрым знакомым, вызвался снарядить гонцов. Еще и настоял, чтобы один кметь был от ладожского отряда, а один — от новогорадского.

— Так надежнее, — говорил он Стемиду. — Да и пусть Ярослав Мстиславич знает, что Новый град ему по-прежнему верен.

Воевода лишь кивнул. Мысль звучала разумно.

Вячко, которому на сотника глядеть было тошно, старательно смотрел мимо него.

«Мстисшенька... невестушка...любая моя…».

Дурень. Что ни на есть — дурень. Полсвета обойди, и таких, как он, не сыщешь. Дурнее некуда.

Травница не выходила из клети. Их клети. Вячко туда даже не совался. Попросил Люта принести вещи, но сестра ему не открыла. Об этом мальчишка поведал смущенно, избегая встречаться с кметем взглядом.

Вечеслав махнул рукой. Обойдется. Плащом он ее укрыл — так и пусть себе оставит. Плащ-то был отцовский. Новоградского воеводы Ратмира.

Выходило, травница и ее брат говорили правду. Во всем, кроме одного.

«— Неужто твой жених тебя не искал?

— Искал...

— Его убили, да? Норманны?».

Она смолчала тогда. Отвела взгляд и дернула подбородком, и он помыслил, что девка кивнула.

Не стоило ему думать. Его дело — разить врагов князя, которому он служил. И все.

Но травница не лезла из головы.

На радостях от встречи Стемид велел хозяйке постоялого двора истопить баньку. Она, узнав, кто остановился у нее, расцвела пуще прежнего. Накануне-то один Вячко был из справных молодцев, а нынче — почти две дюжины плечистых, крепких, рослых кметей. Женщина не знала, куда смотреть, за что браться.

Вчера он посмеивался над этим. Глядел на травницу и посмеивался.

Теперь Вячко было не до смеха. Он отворачивался всякий раз, как замечал на подворье новоградского сотника Станимира. Тот сиял счастье так, что глаза слепило. Ходил, окрыленный, улыбчивый. Рассказал уже всем, кто был готов слушать, как четыре долгих зимы считал невесту мертвой и как шагу не мог ступить, увидев ее — целую и невредимую.

Когда сотник первым подошел к Вячко, тот сцепил зубы и заставил выслушать его. Станимир благодарил на все лады: что сберег его любушку, что взял с собой, что присматривал, что защищал в лесу...

У ладожского кметя скулы задеревенели, пока он стискивал зубы и слушал, слушал, слушал эту медовую, сладкую речь.

— Не ведал, как после смерти взгляну в лицо воеводе Ратмиру, отцу Мстишеньки, — говорил Станимир, словно не замечая отстраненности Вячко. — Как признаюсь ему, что не сберег единственную, любимую ночь в ту страшную битву.

Переступая с ноги на ногу, Вячко хмуро поглядывал по сторонам. Уже и хазарская сабля казалась милее всего, и норманнский драккар был не так страшен. Все лепше, чем стоять перед сотником, пока тот рассказывал о своей любви к невесте.

— Проси у меня, что угодно, десятник! — наконец, слова у Станимира иссякли.

Он взял Вячко за плечо и чуть сжал, проникновенно заглянул в глаза.

— Ничего для тебя не пожалею! Все исполню! Ради Мстишеньки...

Кметь с другом проглотил вязкую, горькую слюну. Вспомнились прохладные пальцы травницы на его спине, теплое дыхание, что щекотало шею, суровый, строгий взгляд, сжатые в тонкую нить губы, ямочка на щеке... И то, как длиннющая черная коса спускалась по девичьей спине...

В груди, вспыхнув, погасло пламя, оставив за собой выжженное пепелище. Вячко велел себе перестать думать, перестать вспоминать. Травница всегда была и есть — чужая невеста. Дочь воеводы, она станет женой новоградского сотника, а он — десятник ладожской дружины, которого не жалует князь — вернется домой.

И забудет Мстиславу.

— Благодарю за честь, сотник, — Вячко заставил себя открыть рот и глухо прокаркал, — ничего мне от тебя не надобно. Рад за тебя и за Мстиславу Ратмировну, — добавил и, вестимо, солгал.

Но уж шибко пристально глядел на него Станимир. Словно понимал что-то...

— Да где ж сама счастливая невеста? — воскликнул Стемид.

Проходя мимо, он остановился послушать разговор.

Его громкий голос разрушил зародившееся между мужчинами напряжение. Мотнув головой, Станимир усмехнулся, посмотрел на наместника и развел руками.

— Умаялась, голубушка моя. Распереживалась, вот силы и закончились. Пусть отдыхает, завтра выйдет.

Вячко дернул губами, вспомнив, как упрямо Мстислава шагала по лесу в самый первый день и ни разу не пожаловалась на усталость. И как подсобляла со сборами после того, как Велемир ее ударил... И тоже ни одна жалоба не вырвалась из стиснутых губ.

Когда Станимир, наконец, отошел, Стемид негромко окликнул Вячко.

— На тебе лица нет. Неужто приглянулась тебе девка?

Он дернулся.

Кому другому кметь не стал бы ничего отвечать, но воевода и воительница Чеслава четыре зимы назад сильно помогли ему, когда осерчал князь, а отец отрезал от рода. И потому он не стал молчать.

— Коли и так... к чему сейчас бередить...

Стемид вздохнул. Рогнеда, которую нынче он звал своей женой, приглянулась ему очень, очень давно. Она успела выйти замуж за нелюбимого, родить сына и похоронить мужа, прежде чем ему удалось сделать ее своей.

Что такое, когда в груди кипело, когда тянуло сердце и ломило ребра, выворачивая наизнанку, потому как не мог и не смел ни коснуться, ни заговорить — Стемид знал не понаслышке.

— Вот и верно, — сказал он. — Забудь ее. Жених у нее не лапотник, а сотник новоградский, его и бояре, и простой люд привечают. Да и сам он малый неплохо, без гнили. Мне сразу как-то приглянулся, с первых седмиц. Да и она сама — боярская дочь, отец — воевода, которого до сих пор помнят... Высоко взлетит певчая пташка.

Вячко кивнул. Спорить не хотелось, выворачивать душу — тем более.

— Мы тебе в Новом граде в дюжину раз краше найдем! — воскликнул Стемид, стукнул его по плечу и увлек в растопленную баню. — Да и нашто тебе такая морока... мне Станимир про невесту давно над ухом жужжал. Парень по ней иссохся, а она, стало быть, четыре зимы прожила в глуши припеваючи?!

Кметь поморщился.

— Не припеваючи, — покачал он головой, вспомнив скудное убранство избы, жидкую похлебку, продуваемые ветрами стены. — Их хотели убить. Так сказал Лютобор. Они сбежали, а потом долго прятались и боялись возвращаться.

— Чушь! — Стемид махнул рукой. — Норманнов мы порубили четыре зимы назад, чего тут бояться было?

Вячко пожал плечами. Хотел бы он знать.

— Что-то здесь нечисто, — воевода прищурился.

— Она спасла княжича. Дважды, — напомнил кметь и осекся, уразумев, что только делает, что защищает травницу.

Стемид прав. Она — чужая невеста и боярская дочь. А он ей — никто. Да еще и неровня.

Банька стояла в стороне от двора, полускрытая густым, пожелтевшим кустарником. Возле двери уже сдержанно гомонили давно поджидавшие их дружинники, и на какое-то время Вячко отвлекся от дурных мыслей. Он был рад повидаться с теми, с кем когда-то сражался. Четыре зимы назад они уехали в Новый град со Стемидом и с той поры не возвращались.

Похлопывая друг друга по плечам, они распахнули двери и вошли в баню, выпустив наружу горячее дыхание пара — густого, как молоко. Сперва каждый в свой черед поклонились баннику, испросив разрешения попариться, а уже после переступили порог.

Внутри пахло березовыми вениками, смолой и раскаленными камнями. Старые, натертые полки были темными от времени, а доски под ногами — теплыми и сухими. Из-за жара деревяшки поскрипывали, будто разговаривали между собой.

Стемид первым скинул рубаху, зачерпнул ковшом воды и с приглушенным стоном вылил себе на голову. Крупные капли потекли по груди, исчезая в густой шерсти на животе.

За наместником бросились и остальные, Вячко задержался у порога и стянул одежду последним, чувствуя, как кожа на спине и плечах отзывается на каждое движение — застывшие за дни пути мышцы медленно оттаивали. Рукой он ненароком задел повязку над лопаткой, и его прошибло насквозь, от макушки и до пят прострелило не то, что стрелой — копьем пронзило.

Глухо выругавшись себе под нос, он смял в кулаке повязку и швырнул под ноги.

Он вырвет травницу и из памяти, и из сердца.

В этом он был хорош.

Последним снял с шеи отцовский оберег — знак Перуна.

С громким оханьем и кряхтеньем мужчины забрались на верхнюю полку, там, где пар был особенно кусач. Лоб покрылся испариной почти сразу, и струйки пота начали стекать по вискам, по ключицам, по позвоночнику. Воздух был такой, что резал легкие, будто ножом. Жар окутал их с головой, заставляя сердце гулко стучать в ушах.

Вячко остался внизу. Он сидел на полке, прислонившись к срубу, и медленно отдувался. С его плеч и груди стекал пот, а волосы прилипли ко лбу.

— Давай-ка, — голос Стемида, который успел бесшумно слезть с верхней полки, застал Вячко врасплох.

Новоградский наместник стоял рядом с ним, держа по венику в обеих руках, и хищно скалился.

— Выбьем из твоей буйной головы все дурные думы, — и кивком указал на полку повыше.

Вячко хмыкнул, оценив размер веников, и покорно полез. Вообще, не полагалось, чтобы старший парил младшего, да еще и в первый черед, но Стемид предложил сам, а спорить со старшими не полагалось еще сильнее.

И потому он вытянулся во весь немалый рост на полке и только покряхтывал, когда воевода принялся охаживать его вениками. Стемид бил ритмично, крепко, с расстановкой — по плечам, по лопаткам, по пояснице. Листья шлепали с глухим звуком, и с каждым взмахом казалось, что исчезает усталость, что вся злоба, вся тревога, боль — вывариваются потом и уходят в половицы. В голове становилось чище, будто банный жар и впрямь выжигал дурные мысли последних дней.

Потом они поменялись, и к парению присоединились другие кмети, и только березовые листья летели по все стороны, налипали на потные спины, оставляли красные отметины. Когда уже не осталось сил, и по телу разлилась приятная истома, всей гурьбой голышом выбежали наружу, чтобы облиться холодной водой из кадушек.

Подстерегавшие дружинников у бани девки бросились врассыпную, с шумным визгом и писком, но далеко не убежали, притаились рядышком и принялись поглядывать.

Воины же, остудившись, вошли обратно, подышали еще немного паром, оставили угощение баннику и вернулись на постоялый двор, где их уже дожидался заставленный яствами стол, а разрумянившаяся хозяйка сама подливала каждому ледяного квасу. Княжич Крутояр не ходил с ними в баню и трапезничать уселись также без него. Он спал крепким сном в горнице, и дверь сторожили двое кметей, выбранных лично воеводой Стемидом.

Утолив жажду и голод, заговорили о делах. Люди сотника Станимира да и он сам к ним за столом не присоединились, потому и обсуждать можно было, не таясь.

— Будет война? — спросил кто-то, и Стемид свирепо на него шикнул.

— Тьфу тебе. Прихлопнет наш князь Велемира как грязную муху, вот и весь сказ. Какая уж тут война.

— Да за княжича!..

— Надо дознаться, что он сотворил с другими кметями из нашего отряда, — сказал Вячко, катая меж ладоней чарку.

— Надо, надо...

— Как вы уцелели-то? — прозвучал жадный вопрос. — Поведай уж!

Хорошим рассказчиком Вячко никогда не был, и потому скупо, в нескольких словах он изложил все, что с ними приключилось. Про деревню и травницу и вовсе не упомянул. Но слухи разлетались быстрее ветра, и кмети не утерпели.

— А правда, что ты боярскую дочку в глуши встретил?

— Правда, — неохотно кивнул Вячко.

— От норманнов сбежала, бедная... — посочувствовал кто-то.

— Ой ли! — возразил другой. — Может, спуталась с ним и утекла, чтобы скрыть свой позор!

— У нее отца и мать убили, остолоп!

— Надо еще поглядеть, кто да по чьему слову!

— А ну, цыц, — прикрикнул Стемид, заметив, что Вячко зверел с каждым новым словом и уже с трудом сдерживал с себя, сжимая кулаки. — Разошлись, словно бабы на торге!

Ладожский десятник вытерпел еще немного, посидел за столом, а потом вышел на свежий воздух. Проветриться.

И снаружи углядел, что покинувшая горницу Мстислава стояла у сруба, держа перед собой отцовский кинжал. А сотник Станимир пытался к ней подступиться.

У травницы что-то отразилось на лице, когда она увидела Вячко, и это заметил ее жених. Молниеносно повернувшись, он нарочито лениво протянул и повел широченными, могучими плечами.

— Ступай своей дорогой, десятник. Мы с невестой разберемся сами. Да, милая?.. — хищно осклабился.

фВячко не двинулся с места. Он перевел взгляд на Мстиславу. Опустив кинжал, она также смотрела на него с мгновение, что показалось вечностью, словно хотела что-то сказать, о чем-то попросить, а затем опустила голову и сгорбилась, так и не размокнув плотно стиснутых губ.

Он дернулся, как будто по голове прилетела хорошая оплеуха. Тяжело сглотнул — так, что заходил кадык. Мазнул по довольно скалящемуся Станимиру невидящим взглядом и широко шагнул в сторону, прошел мимо, словно слепой, и уже не обернулся. И потому не увидел, как Мстислава подалась за ним и лишь потом налетела на неприступную стену в лице своего жениха. Яростно втянув ноздрями воздух, она плюнула ему под ноги и, хлестнув длинной косищей, убежала прочь.

Вячко же направился в горницу княжича Крутояра. На пути у него выросла хозяйка постоялого двора, попыталась заговорить, но он отодвинул ее одной рукой, не замедлив шага. Он шел, и ему казалось чужой, злой взгляд жег ему спину. У самой двери в избу обернулся, но не увидел никого.

Кивнув двум кметям, что сторожили горницу, Вячко вошел. Крутояр уже не спал, сидел на лавке и примеривался к тому, чтобы встать.

— Отправили князю гонца? — первым же делом спросил он, едва увидев десятника.

Вечеслав согласно прикрыл глаза.

— А пленник?

— За ним приглядывает кметь воеводы Стемида.

Обеспокоенность отступила с лица Крутояра, и он выдохнул.

— Хорошо.

Прищурившись, Вячко внимательно посмотрел на него. Тот сидел уже в портках и рубахе, воинский пояс с мечом лежали под рукой. Того и гляди — вскочит на ноги и поспешит на конюшню.

— Тебе бы отлежаться еще.

— Некогда лежать, — отмахнулся смурной княжич. — Мы должны ехать.

— Но не нынче. Отправимся утром, — Вечеслав непреклонно мотнул головой.

Крутояр недовольно вскинулся. Может, в тереме на Ладоге он был княжичем, и слово его значило больше, чем слово десятника и даже воеводы, но здесь, в отряде, считался он простым кметем. И не ему было перечить наместнику Стемиду. И Вячко, который учил его воинской науке.

— Пленник сказал, что действовали они по указке Велемира, и что видел рядом с ним еще людей, которых не знал, — выталкивая каждое слово, будто через силу, проговорил Крутояр.

В его взгляде горел несгибаемый, яркий огонь. Отступать и сдаваться он не намеревался.

— Велемир не был один, ты ведаешь не хуже меня.

— И я о том же, — невозмутимо кивнул Вячко. — Столько людей чаяли тебя уморить, а получится у нас со Стемидом, коли сегодня в путь отправимся. У тебя рана едва затягиваться начала.

— Отец и не с такими ранами в походы ходил, — буркнул себе под нос Крутояр.

Десятник смолчал, проглотив все слова. Что тут скажешь, коли оберег его собственного отца, которого он подвел, жег грудь?..

— Идем, потолкую с дядькой Стемидом, — воинственно сказал княжич и поднялся с лавки.

Пояс он надел, но обошелся без меча, чтобы не потревожить ненароком рану. К недовольству Вячко, когда они отыскали новоградского наместника, возле него ошивался Станимир.

—... отстрою терем, как у ее отца был. На том самом месте, — уловил он последние слова сотника и скривился.

Сердце глухо билось о ребра: раз, другой, третий. Он привыкнет вскоре. У травницы своя дорога, по которой ей шагать. Тогда возле бани он глядел на Мстиславу и готов был вмешаться, хоть и не имел на это права, но она отвернула лицо в сторону, не стала на него смотреть.

— Потолковать бы, дядька Стемид, — с хрипом выдохнул Крутояр, которому даже короткий путь через двор дался непросто.

Вячко, не сдержавшись, хмыкнул. Такого только верхом на лошадь усаживать...

Но прежде наместника заговорил Станимир.

— Я много хорошего о тебе слышал, княжич, — сказал он и приветливо улыбнулся. — Рад, что довелось вживую свидеться.

— Благодарю за добрые слова, сотник, — Крутояр церемонно прижал раскрытую правую ладонь к груди. — Жаль, не свиделись мы при лучших обстоятельствах.

Рослый, крепкий княжич пошел в отцовскую породу, но пока не достиг расцвета сил настоящего воина и потому уступал сотнику статью. Он осунулся за дни скитаний, сошел с лица, и нынче рубаха, что плотно сидела на нем еще несколько седмиц назад, свисала с плеч. Ему было больно, но он старался держать спину прямо и смотреть в глаза тем, с кем говорил, и не опускал головы.

— Не так уж они и дурны, княжич, — уверенно отозвался Станимир. — Вы быстро схватите предавшего тебя наместника и раздавите, словно жалкую мошку.

— Я не хочу его давить, — Крутояр пожал плечами, — я хочу допытаться, с кем еще он сговорился.

Станимир застыл на мгновение, и даже будто бы судорога прошла по его лицу, но затем он усмехнулся, обнажив зубы.

— Мудрое решение.

Крутояр же выразительно посмотрел на воеводу Стемида, и, огладив короткую бороду, тот кивнул и отошел на пару шагов.

За их спинами довольный Лютобор возился на деревянных мечах с кем-то из новоградских кметей. Мальчишка был счастлив, что вновь может заниматься тем, чего лишился после убийства отца. Его сестры нигде не было видно.

Выслушав княжича, Стемид решительно мотнул головой. Ответил он еще проще, чем Вечеслав, когда Крутояр вздумал с ним спорить.

— С меня твой батька голову снимет, коли с тобой еще что приключится. Довольно уже, тебя не убили едва, разумеешь это?

Глаза у княжича потемнели, и он сделался до безумия похож на отца.

— Вот именно, — выплюнул со злобой, и немного погодя Стемид и Вячко догадались, что та злоба была направлена на него самого. — А кто виноват? Кто у наместника Велемира задержался, кто на охоту отправился, когда должен был — в Новый град? — он замолчал, облизал пересохшие губы и глухо добавил. — Я.

Не сразу они нашлись что сказать. И даже у острого на язык Стемида закончились слова.

— Ничего не исправишь, коли ты себя уморишь, — наконец, вздохнул новоградский наместник.

Вячко отвел взгляд. Он бы с ним поспорил.

— Завтра выдвинемся. До Ладоги гонцы доберутся быстро. Столько времени прошло уже — верно, князь давным-давно по дороге к терему, — добавил Стемид.

Крутояр резко дернул плечом и поморщился.

— С пленным бы еще потолковать, — сказал он. — Вдруг вспомнил чего.

— Потолкуем.

Спорить было больше не о чем, и княжич отступился. Когда он, прихрамывая, отошел, Стемид хмыкнул и повернулся к Вячко.

— Недолго он еще станет нас слушать. Чую, пара-тройка зим, и никто не удержит Крутояра Ярославича.

Вячко согласно кивнул. Отец проступал в княжиче все ярче.

Немного погодя прибывшие с сотником Станимиром люди стали собираться.

— Ты уж не взыщи, — сказал тот наместнику Стемиду. — Но не с руки нам до завтра ждать. Вперед поскачем. Передадим радостные вести. Да и невесту обиходить нужно, — сверкнул он белозубой улыбкой.

Вячко, который как раз проходил мимо, не замедлил шага, даже взгляд на Станимира не бросил, никак не показал, что слышал, но жилы на шее напряглись до того сильно, что чуть не онемели.

Он все же вышел проводить новоградских попутчиков. И поглядеть на Мстиславу. Неведомо, когда еще свидятся... Пока выходило, что никогда.

Она появилась на подворье, хотя Вячко до последнего мгновения надеялся, что она не выйдет. Глупо. Глупо и недостойно воина, мужчины, ладожского десятника.

Увидев ее, он обомлел. Растрепанная, неряшливая, в криво-косо заправленной под поневу рубахе, с криво заплетенной косой. Никогда прежде он не видел ее такой! Да она после того, как наместник Велемир явился в поселение и оттрепал ее за косу, так не выглядела! Сразу же в ту ночь пошла умываться, одежду поправлять, волосы собирать... А нынче на себя не была похожа.

Невольно, повиновавшись чему-то звериному, что взметнулось в душе, он подался вперед, даже шагнул, но железный кулак наместника Стемида, впечатавшись в грудь, остановил.

— Ты что, разума лишился? — прошипел тот сквозь зубы. — Забудь девку, говорю же тебе. Она не твоя невеста.

Сцепив челюсти до заходивших под кожей желваков, Вячко смотрел, как Мстислава позволила посадить себя верхом. И — диво — не с женихом. Она ехала одна, боком на смирной кобыле, и только сжатые в ладонях поводья выдавали ее страх. Лютобор, радость которого отчего-то уже поутихла, крутился возле сестры, только та на него не смотрела.

Она вообще ни на кого не смотрела, лишь на свои руки.

Сотник Станимир лихо взобрался в седло и натянул поводья.

— Скоро свидимся! — улыбнулся, перехватив взгляд Стемида.

Тот прощально поднял ладонь.

— Скатертью дорога!

Не торопясь, небольшой отряд потянулся прочь от постоялого двора. Вячко, примерзнув к земле, не уходил, пока из вида почти не скрылась последняя лошадь. Словно учуяв что-то, он вскинул голову как хищный зверь на охоте. Вдалеке метнулась темная коса — он узнал бы ее из многих.

Мстислава обернулась, и он прикипел к ней взглядом и не моргал, пока фигуры всадников не начали расплываться перед глазами.

А затем отряд уехал.

Пленного приволокли на постоялый двор под вечер, когда сотник Станимир и его люди давно уже уехали.

Торопиться было некуда, но княжич хотел, чтобы наместник Стемид своими ушами услышал все то, что, испугавшись за свою жизнь, поведал главарь лиходеев тем утром в лесу.

Минуло всего ничего, а казалось, что полжизни уместилось в несколько дней. Для Сквора — этим именем назвался главарь — так, точно. Стал он намного сговорчивее и тише после того, как ему под ноги подкатилась отрубленная Крутояром голова дружка.

Вот и нынче, когда подтащили его к наместнику Стемиду, княжичу и Вячко, он сам рухнул им в ноги, даже подталкивать не пришлось.

— Расскажи Стемиду Ратмировичу все, что поведал мне, — велел ему Крутояр.

Тот вновь покинул горницу, упертый и несговорчивый.

— Да-да, все скажу, все, — Сквор облизал губы.

Он был еще молод, ровесник Вячко. Мог бы заниматься добрым делом, стать бортником, кузнецом, податься в дружину. Но избрал для себя иной путь.

— Нас еще по весне изловили, наместник Велемир велел в поруб бросить, грозился руки всем отсечь.

— Стало быть, воровством промышляли, — хмыкнул, прищурившись, Стемид.

— Но опосля сказал, что можем ему послужить, тогда пощадит, — быстро продолжил Сквор, косясь на княжича. — Мы в поруб со Злобой угодили, которому ты голову срубил.

Крутояр дернул подбородком в ответ на взгляд новоградского наместника и отвернулся.

— Кто ж восхочет без руки жить? Вестимо, согласились, пошли к Велемиру на поклон.

— Когда, говоришь, это было? — спросил Стемид.

— Да как весну кликать начали*, — покладисто отозвался Сквор.

Он по-прежнему сидел на коленях на земле, но озирался по сторонам уже не так зашуганно. Или же перестал притворяться. Покосившись на княжича, Вячко шагнул в сторону, так, чтобы быть между ним и лиходеем. Нынче он не доверял никому.

— Сперва он нас испытывал. То сундук просил привезти да не отворять его, то мешок завязанный, — главарь лиходеев усмехнулся, словно потешался над наивностью Велемира. — Знамо дело, в чужое мы нос не совали. Без носа тоже несладко жить, — и он оскалился, обнажив зубы.

По одному снизу и сверху не хватало, на их месте зияли дыры.

— Потом уже притерлись мы, пообвыклись. Обозы купеческие по его слову грабили, из изб крали...

Стемид, услыхав, громко выругался.

— Какие обозы?! — воскликнул разгневанно.

— Из Нового града на Ладогу да обратно, — Сквор равнодушно пожал плечами.

— А меня из-за тех обозов на вече поедом жрали новоградские бояре! — выплюнул Стемид. — Сколько виры уплатили за попорченные товары!

Крутояр вскинул на него быстрый, пытливый взгляд, но спрашивать ничего не стал. Не для чужих ушей тот был разговор.

— Тут осень наступила. Бывало, наместник нам слово свое передавал через верного человека, а тут сам к нам пожаловал. И сказал, что на охоте надобно будет подсобить... — он замолчал и вновь покосился на княжича.

Заметив, тот лишь невесело усмехнулся и спросил.

— Как подсобить-то?

Сквор втянул голову в плечи.

— Убить, но чтоб никто не прознал, — отозвался тихим голосом.

Вячко, слышавший это уже во второй или третий раз, стиснул кулаки. Злость распирала так же, как в первый. А вот наместник Стемид подскочил к лиходею, схватил за грудки и хорошенько тряханул, оторвав от земли.

— Ты знал, кого убивать станешь? Знал?!

Сквор, голова которого болталась словно на веревке, кое-как кивнул. Когда Стемид уронил его на землю, тот отдышался и зло бросил.

— А мне дела нету, княжич али кто! Как и вашему князю до меня!

— Он и твой князь тоже, — предельно спокойно сказал Крутояр, только в глазах полыхнуло пламя.

Сквор осекся и промолчал, приглядевшись к нему и к десятнику, что неподвижной глыбой застыл подле.

— Чего тогда выкаблучивался у старой заставы? Врал, что велено изловить лиходеев каких-то? — перехватив его взгляд, спросил Вячко.

Тот хмыкнул, вновь обнажив рот, в котором недоставало зубов.

— Так велено было. Мало ли, на кого бы мы нарвались, пока вас разыскивали.

Стало тихо. Стемид тяжело дышал через нос, ноздри то раздувались, то сужались, пока он обуздывал рвавшийся наружу гнев. За князя Ярослава он, не задумываясь, убил бы любого. Крутояр тоже дышал с трудом, но из-за усталости и боли. Капли пота стекали по вискам, срывались с острых скул и падали на рубаху.

— Дальше говори, — велел Вячко, переступив с ноги на голову.

Ему тоже было больно. Но боль та была совсем иного рода, и он хотел вытравить ее, выжечь из сердца.

— Ну, чего говорить-то? Сказал нам Велемир, где охота будет, где притаиться, куда секача погонят, чтобы он за ним следом, — короткий кивок на Крутояра.

— Сколько вас было?

— Да шестеро. Четверо за другими вашими присматривали, а я со Злобой — за ним.

— Худо присматривали, коли мы живы остались, — Крутояр дернул щекой.

— Не все, — огрызнулся Сквор, забывшись.

Вячко ударил резко, без замаха, и главарь лиходеев завалился навзничь. Изо рта хлынула кровь, а на землю неподалеку отлетел еще один зуб, которого Сквор не досчитается.

Княжич покачал головой.

— Ты бы придержал язык, — посоветовал он почти спокойно, когда распространившийся перед ними на земле мужчина откашлялся. — Я слыхал, и с отрубленным кончиком говорят.

Сквор мазнул по нему злющим взглядом, но язык и впрямь придержал, от себя ничего не добавлял, лишь отвечал, коли спрашивали. Рассказал еще, что после неудачи на охоте Велемир приказал отыскать княжича с десятником и пригрозил, что шкуру живьем сдерет, коли не сдюжат. Что в самый первый раз, когда по осени встречались они с наместником, был тот не один, а с человеком из Нового града — узнал по непривычному, но знакомому говору.

Затем Сквора вновь сгребли под руки и отвели к запертым в клети посланникам от Велемира, которые разыскали Стемида в Новом граде. Воевода велел запереть их, как только услышал, в чем был замешан наместник. Никому из его людей он не мог нынче доверять. Но среди тех троих Сквор никого не признал. Впрочем, это ни о чем не говорило, и их преданность ладожскому княжичу не доказывало.

Со Сквора двум кметям было велено не спускать взгляда. Хоть и рассказал он многое и новоградскому наместнику, и княжичу, и ладожскому десятнику, а все же он — первый и единственный видок, кто сможет подтвердить, что Велемир замыслил измену. Он нужен был живым и здоровым, чтобы повторить все сказанное князю Ярославу.

В обратный путь отправились, как и хотели, на другое утро. Но ехали медленно — из-за княжича. Тот храбрился и, вестимо, не жалился, но воевода Стемид приказал останавливаться на привалы по пять раз за день, и потому от восхода солнца и до заката преодолевали они расстояние вдвое меньше привычного.

— На вече я уже давно опоздал, — сказал как-то Стемид Вячко.

Оба смотрели на княжича, разминавшего на очередном привале ноги.

— Князя подвел, — со вздохом продолжил наместник. — А так хоть его сбережем.

Проследив за его взглядом, Вячко согласно кивнул. Он пока не знал, что скажет Ярославу Мстиславичу, когда они свидятся. Он должен был сопроводить Крутояра в сохранности до Нового града, а вышло все совсем иначе.

До городища они добирались кружным путем. Можно было напрямик проехать, но Стемид остерегся. Их было мало, а людей не хватало. Следовало сторожить и Сквора, и гонцов наместника Велемира, и приглядывать за Крутояром... Коли кто станет поджидать их на пути — не отобьются.

Потому они свернули с основного большака и проехали полулесными тропами, по болотам и кустам, по каменистой, неровной дороге. Потеряли время, но зато почти никого не повстречали.

В Новый град прибыли аж спустя седмицу, хотя должны были управиться за пару деньков.

Вячко сдержанно молчал, но все вокруг невольно захватывало. Еще издали, когда город только вырастал из тумана над рекой, у него закладывало уши от скопища звуков: лая собак, гомона людского, скрежета колес, звонка кузниц. Сразу стало ясно: здесь и день и ночь кипит жизнь.

На Ладоге было потише.

Низкие, обшитые тесом избы, чередуясь с бревенчатыми постройками повыше, тянулись вдоль большака. По ней катились возы, шагали люди, мелькали узловатые спины нищих, шитые кафтаны купцов, просмоленные балахоны рыбарей, молодые девки с ведрами. Все вперемешку. Все двигалось, жило, пахло копотью, горячей кашей, дымом и квашеной капустой.

Повернув с широкой улицы, они заехали в боярскую слободу. Здесь избы были выше и наряднее, с замысловатой резьбой, украшенные узорами, спрятанные за высокими заборами.

— Это новоградские, — сказал Стемид с презрением, словно плюнул. — Ладожский конец подальше, — и он махнул рукой, указывай куда-то вперед.

Все же глядеть по сторонам Вячко было тошно. Под стенами Нового града его отец отдал жизнь. Чтобы спустя четыре зимы здесь созрел заговор.

Слова Сквора не шли из памяти. Подле наместника Велемира стоял кто-то с новоградским говором...

В Ладожском конце стало полегче. Повсюду мелькали знакомые лица, а в тереме их встречала сама Рогнеда Некрасовна. Вячко заулыбался, в свой черед оторвал от каравая кусок, запил все теплой медовухой. Вечером накрыли пир — небольшой, скромный, все же времена наступали смутные. Но как не отпраздновать, что прибыли в Новый град живыми да здоровыми? Прежде, может, и не так радовались, но нынче, когда думали уже, что не свидятся с княжичем больше, все ощущалось иначе.

Лишь одно омрачало пир.

— Прислал ли отец весточку? — спросил Крутояр, едва они переступили порог терема.

По всему выходило, что должны были гонцы достичь Ладоги да все передать.

Но Рогнеда Некрасовна, нахмурив черные брови, лишь развела руками.

— Ни от кого мы не получали вестей.

На другое утро Крутояр разыскал Вячко на заднем дворе. Тот взялся упражняться в одиночку, надеясь, что усталость вытравит из головы дурные мысли.

— Рано еще, — сказал десятник, когда княжич вырос перед ним с мечом.

Только-только начала затягиваться рана, да перестало кровить.

— Давно пора, — хмуро отрезал Крутояр.

Но спорить дальше у них не вышло, потому что от ворот послышались громкие голоса, и они поспешили на звук. Двое кметей удерживали за шкирку извивавшегося мальчишку-боярича, в котором не сразу Вячко признал Лютобора.

Он махнул рукой, велев его отпустить, и тот рванул к ним стрелой. Губы его дрожали, словно был готов разреветься и уже едва сдерживался. Но еще пуще изумились оба, когда Лютобор, сперва метнувшись к Крутояру, в последний миг свернул к Вячко и рухнул на землю у его ног, тяжело дыша.

— С Мстишей — беда, — выдохнул он, и у Вячко в груди лопнула туго натянутая тетива. — Молю — помоги!

________

* Кликание весны — славянский обряд, сопровождавшийся пением или выкрикиванием особых весенних песен — веснянок, закличек, смысл которого приглашение прийти весне и/или прилететь птицам. В зависимости от местных условий совершался в разные дни марта-апреля. На Русском Севере, в который входит Ладога, это происходило скорее в апреле, из-за погоды.