Травница и витязь

3

Дорога ещё никогда казалась такой спокойной. Не увязали в грязи колёса телег, лошади не теряли подков, не шёл ни дождь, ни снег, и тёплое солнце прогревало землю, отчего ехать было всё легче и легче.

Лишь однажды они остановились дольше, чем на ночь: когда заехали в удел, которым раньше заправлял наместник Велемир. Почтить память кметей из отряда княжича. Они уже никогда не вернутся из леса...

Но даже по хорошей дороге до Нового града добирались две седмицы: всё же ехали не налегке, за ними тянулся целый обоз. В провожатые сыну князь Ярослав отправил двух толковых бояр, но ни воеводу, ни сотника не приставил, вот и выходило, что десятник в отряде оказался самым старшим.

— Отец хочет, чтобы я ума набрался, — сказал Крутояр Вечеславу. — Сам.

И не сдержал горестного вздоха. Ещё помнил, как тяжко было осенью, когда ладожский князь пропал, и все смотрели на его сына, а он больше всего на свете страшился ошибиться.

Перед самым отъездом князь позвал Вечеслава к себе и попросил приглядывать за сыном. Старше него никого в отряде не было, и ему тоже придётся решать всё самому. И ошибаться тоже самому.

В последний вечер на Ладоге он заглянул к матери и порадовался, что с дальней вежи вернулся младший брат. Всё же матушка оставалась не одна, будет, кому за ней присмотреть.

Когда вдалеке показался Новый град, сердце у Вечеслава привычно стукнуло о рёбра. Скоро он увидит Мстиславу...

А когда уже въехали на подворье наместника Стемида, и он заметил невесту в толпе, что встречала их возле ворот, то остолбенел. И задохнулся. Глазам стало больно на неё глядеть, но и отвернуться он уже не мог. Стоял и смотрел, будто заворожённый.

Мстислава не делала ни шага навстречу, не махала рукой, но он видел: глаза её ищут именно его, и когда нашли, в них вспыхнул свет, будто две искры пробежали по снегу.

Он вдруг осознал, что тосковал гораздо сильнее, чем позволял себе думать... Оставив княжича с наместником Стемидом, он первым пошёл к невесте, а на середине пути в него влетел вытянувшийся за долгую зиму Лютобор. Мальчишка не только вытянулся, но и окреп: рука набралась силы, Вячко почувствовал это, когда Лют крепко-крепко обхватил его за пояс.

Когда добрался, наконец, до Мстиславы, язык как назло, прилип к нёбу, и ничего толкового на ум не шло. Хотел сказать, что привёз ей свадебных подарков, что ждал и не мог дождаться, что она стала ещё краше, чем он запомнил...

Но слова застряли в горле.

— Здравствуй, — только и выдохнул он, чувствуя, как глупо и бедно это звучит рядом со всем, что томилось в груди.

Пришлось сжать кулаки, чтобы не протянуть к ней руки при всех.

Мстислава опустила ресницы, но мягкая улыбка тронула её губы.

— Здрав будь, Вечеслав, — ответила она тихо, так, что услышал только он один.

А потом подняла взгляд, и в её глазах были радость и нежность.

— Я ждала тебя.

Вечеслав стиснул зубы, чтобы не сказать лишнего. Все подарки, которые он приготовил, всё серебро и богатые ткани — ничто рядом с этими двумя словами.

Они всё ещё стояли друг перед другом, когда за их спинами раздался весёлый голос Крутояра.

— Ну что, друг дружку признали? Али мне ещё раз сватать вас? — спросил с притворной серьёзностью.

Мстислава вспыхнула, но в этот раз не отвела глаз. Едва заметно усмехнувшись, она ответила княжичу.

— Сватал ты нас достаточно, Крутояр Ярославич. Дальше уж сами справимся.

Вечеслав, не сдержавшись, фыркнул.

Но долго простоять на подворье им не дали: гостей увели в баню, а затем накрыли столы для большого пира, и он сидел на мужской половине с наместником Стемидом, а Мстислава — на женской с Рогнедой Некрасовной.

И вот на том пиру, сидя вдали от невесты, Вечеслав понял, что всё правильно расчитал и решил. Ещё на Ладоге.

Князь Ярослав не напрасно отправил сына в Новый град, как только сошёл немного снег, и подсохли дороги. Он хотел, чтобы княжич поспел к большому празднеству: проводам зимы и встрече весны.

Вечеслав давно ломал голову, как подступиться к свадебному обряду и когда назначить день. Но стоило услышать, что встречать весну они будут в Новом граде, — и всё встало на свои места. Он понял вдруг: их жизнь с Мстиславой должна начаться именно тогда.

В тот самый день, когда умрёт зима и родится весна*.

Весь город кипел, словно повешенный над костром котёл. На торгу было не протолкнуться, приехали заморские купцы. Продавали меха, копчёную рыбу, воск и мёд, мечи и кольчуги, яркие ткани и редкие стеклянные бусы. Женщины выбирали украшения и утварь, мужики торговались за коней, а ребятишки вертелись возле лотков с пряниками и сушёными яблоками. Повсюду слышались крики зазывал, гулкий смех и громкие пересуды — словно весь Новый град обратился в один огромный улей.

Люди толпились у прилавков, спорили, смеялись, примеряли покупки. На помосте скоморохи били в бубны и плясали, дразня толпу песнями.

А за стенами на широком поле шли приготовления к вечерним кострам. С утра девушки пекли караваи, лепёшки и блины, чтобы угостить родных и соседей, а хозяйки выставляли квас, сбитень и хмельной мёд. На середину поля свозили охапки дров, складывали их в огромные костры выше человеческого роста. Там же возвышалось чучело зимы: в длинной холщовой рубахе, с намазанным углём лицом, набитое соломой. Вечером его с песнями и смехом предадут огню.

Толпа мужей и кметей уже собралась у площадки для кулачного боя. Дружинники и простые мужики сходились грудь на грудь, толкались, валялись в снегу и снова вставали, а рядом гудела толпа, подзадоривая своих. Молодёжь кричала, женщины хохотали, дети визжали и кидались снежками — воздух звенел от веселья.

Провожать зиму и встречать весну вышел весь Новый град: от мала до велика, кроме стариков да детей. Важнее и радостнее праздника не бывало, ведь в этот день начиналась новая жизнь.

Вечером поле за городом гудело ещё громче, чем днём. Костры ярко горели, роняя искры в тёмное небо, и казалось, что там, над головами, тоже пылает огонь. Пахло дымом, свежим хлебом, мёдом и жареным мясом. Мужи по-прежнему мерялись силой, кто-то бил в бубны, скоморохи скакали меж толпы, и девичьи песни, звонкие и протяжные, перекликались с людским гомоном.

Вечеслав стоял рядом с княжичем и всё чаще ловил себя на том, что почти не слышит чужих разговоров. Он не сводил взгляда с Мстиславы: та стояла среди женщин, недалеко от Рогнеды Некрасовны. На ней был тёмный плащ, подбитый мехом, а лицо освещалось огнём так, что щёки казались ещё румянее, глаза — ещё ярче. Она улыбалась, и Вечеслав не знал, билось ли его сердце от хмеля, или оттого, что мир вдруг сузился до этой улыбки.

Когда он шагнул в сторону, Крутояр, до того увлечённый беседой, вдруг повернулся к нему.

— Я приду, — неслышно выдохнул.

Кто-то должен был ночью охранять от зла клеть, которую Вечеслав попросил холопов да чернавок подготовить. И княжич, согласившись, оказал ему великую честь.

Путь до Мстиславы занял отчего-то куда больше времени, чем думал Вячко.

Прямо как в жизни.

Он шёл и боялся только одного: что она его не поймёт. Что не пойдёт с ним, испугается. А он не хотел её пугать.

Но и ждать дольше не было мочи. Сколько уж и так ждал.

Ему показалось, Мстислава не услышала — почувствовала его шаги, потому что в какой-то момент прервала звонкое пение и отвернулась от костра, чуть отошла, и там на вытоптанной тропинке они встретились. Её глаза ярко вспыхнули на побледневшем лице, и Вечеслав подивился про себя, что когда-то называл их колючими и холодными. Нынче они обжигали его сильнее пламени костров.

Он хотел заговорить, но не успел, потому что Мстислава шагнула к нему и сама взяла за руку. И позволила увести себя с поляны, подальше от празднества и шумной толпы. Вечеслав повёл невесту через людское море, и никто не остановил их, даже не окликнул: песни, пляски и звонкие голоса были лучшей завесой.

Ближе к воротам его дожидался холоп, держа под уздцы коня. Если и подивилась, Мстислава ничего не сказала. Вечеслав помог ей забраться в седло, а когда сам вскочил следом и обнял её за стан и почувствовал, как под его рукой бьётся её сердце, то закрыл глаза. Этот миг он хотел сохранить в памяти на всю жизнь.

— Держись, — выдохнул ей в убрус, который скрывал волосы.

И подумал, что уже очень скоро сделает то, что снилось ночами: снимет его с её головы, увидит, сильно ли отросли тёмные пряди, зароется в них лицом, вдохнёт запах...

Они мчались вперёд, и Мстислава прижималась к нему всем телом, и он ощущал, как её тепло проникало в него, словно она прорастала в его груди корнями, и уже не выдернуть, не выкорчевать.

Во двор наместника Стемида пробрались тайком, словно тати. Сняв Мстиславу с коня, Вечеслав, крепко взяв за руку, провёл её в тёплую клеть, которую подготовили для них слуги. Она доверчиво шла за ним, и это скручивало его нутро в жестокий болезненный узел.

Он вдруг подумал, что отсечёт себе руку, если хоть раз предаст её доверие.

Мстислава не сдержала изумлённого возгласа, когда жених подхватил её на руки у двери и внёс в клеть, переступив порог с правой ноги. Вечеслав бережно опустил невесту, и она вдруг смутилась: впервые они остались вдвоём, без посторонних взглядов и людского гула. Хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Он коснулся её щёки — осторожно, как тронул бы драгоценность.

— Теперь ты моя, — выдохнул он. — И я — твой.

Мстислава встретила его взгляд и кивнула. В этом кивке было всё: согласие, доверие, готовность идти за ним куда угодно.

Он снял с её плеч плащ и положил на скамью. Руки у него дрожали, но не от страха, а от силы чувств, что переполняли его. Он не знал, как об этом говорить, и слова были бы лишними.

Мстислава чуть отстранилась, с любопытством осматривая клеть: в углах висели сорока соболей, скамьи были укрыты мехами, чтобы жить молодым в тепле и достатке. В углу стоял сноп, а под лавкой прятался мешочек с хмелем — чтоб жизнь была весёлая и светлая.

Она подошла к лавке и погладила пушистую шкуру, а Вечеслав снял с пояса меч. Клинок тускло сверкнул в отблеске лучины, и он положил его рукоятью к их ложу, а остриём к двери. Добрая сталь будет охранять их от злых помыслов.

Оставалось кое-что ещё.

Из-за пазухи достал свадебные обручья: на них он истратил почти всё серебро, которое получил за службу в дружине с прошлого лета.

— Мстислава, — и позвал хрипло.

Она обернулась стремительно, словно только этого и ждала, и потрясённо выдохнула, когда увидела в его руках широкие серебряные браслеты.

— А я тебе рубаху вышила... и не одну, — посетовала будто с укором. — Только они в тереме остались.

— Ништо, — хмыкнул Вечеслав. — Перетерплю как-нибудь.

Он отложил обручья на лавку: их на её запястьях он сомкнёт утром, а сам шагнул к Мстиславе. Сперва снял с неё тёплую свиту, и теперь она осталась в одной нарядной, расшитой рубахе, а потом потянулся к убрусу. И вот тогда его руки перехватили ледяные пальцы. Мстислава вскинула острый, пронзительный взгляд, и он знал всё, что она подумала, но не сказала.

Только вот ему не было дела, что под убрусом не пряталась девичья коса. Он поклялся себе и был намерен сдержать клятву, что не позволит больше тени сотника Станимира омрачать их жизнь, а потому спокойно, неторопливо принялся разматывать узел, хотя больше всего на свете хотел сорвать его одним махом.

Но нельзя. Он не хотел её пугать.

Волосы у Мстиславы и впрямь отросли. Когда убрус упал ей под ноги, она всё же опустила голову, не выдержав его взгляда, и тёмные пряди рассыпались по её плечам. Словно во сне, Вечеслав коснулся их пальцами, нежно погладил.

— Мстиша... Мстишенька...

Рвано, судорожно втянув ртом воздух, Мстислава вдруг резко подалась к нему, с силой обняла за плечи, чувствуя под ладонями окаменевшие, напряжённые мышцы. Вечеслав наклонился её поцеловать, подхватил на руки, оторвал от пола...

И забыл обо всём. Он так долго этого ждал, что нынче глядел и не мог наглядеться, касался и не мог насытиться, пил и не мог напиться. Он прижимал Мстиславу, но казалось, что недостаточно крепко. Целовал, и ему было мало. Вдыхал её запах и не мог надышаться...

Очнулся он, когда две её ладошки упёрлись ему в грудь. Мстислава сдерживала его, и это привело десятника в разум в один миг. По телу прошла ледяная дрожь, когда он подумал, что мог как-то обидеть её, испугать...

Встрёпанная, зацелованная Мстислава смотрела на него со смущением, но без страха, и даже не поправляла исподнюю рубаху, что почти соскользнула с её плеч.

— Я должна разуть тебя, — напомнила она, залившись густым румянцем.

И Вечеслав чуть не расхохотался во весь голос и сдержался лишь потому, что не хотел смущать Мстиславу ещё шибче. Хорош жених, что невеста помнила об обычае предков, а он — нет!

Он сел на лавку и понял, что сам давно остался без рубахи, лишь в портках и сапогах. Смотреть, как Мстиша в одной исподней сорочке опускалась на пол, не было никакой мочи, и Вечеслав сграбастал шкуру и успел положить её поверх сена, чтобы ей было и мягче, и теплее.

Когда её руки, немного дрожащие, коснулись его сапог, он вздрогнул всем телом, словно кто-то вытянул плетью по хребту. Этот жест отозвался в нём куда глубже, чем любой поцелуй.

Мстислава медлила лишь миг, а потом подняла голову и встретилась с ним взглядом. В её глазах было смущение, но больше — решимость. Она стянула сперва правый, а затем левый сапог и положила их у скамьи.

Вечеслав почувствовал, как по телу прокатилась горячая дрожь: ведь он знал, что этот обычай значит больше, чем простое разувание. Жена склонялась перед мужем, вручая себя в его власть, в его защиту. И в тот миг он понял, что Мстислава доверилась ему до конца — доверилась всей собой. Она всё так же смотрела ему в глаза снизу вверх, и в этом взгляде не было ни страха, ни покорности. Ведь она сама решила отдать ему то, что было для неё самым дорогим.

Вечеслав сжал кулаки, чтобы не сорваться, не прижать её к себе слишком поспешно. Глядя на неё, он поклялся: её доверие он сохранит до конца дней, её жизнь станет важнее его собственной. Власть, которую она вручала, он обратит не в силу, но в защиту.

Наклонившись, Вячко подхватил Мстиславу и усадил себе на колени и накрыл уста поцелуем...

... вылезать из-под тёплой шкуры не хотелось, будить заснувшую Мстишу — тем паче, но у Вечеслава оставалось одно дело. Бесшумно он поднялся со скамьи и поправил меховое одеяло, укрывавшее уже его жену. Натянул портки и прокрался к двери, отпер её и выглянул наружу.

Княжич измерял место перед клетью шагами, слоняясь от одного угла до другого, в правой руке он сжимал обнажённый меч. Услышав тихий шелест, Крутояр повернулся и встретился взглядом с десятником. Ничего, ясное дело, не спросил и не сказал, только кивнул, когда Вечеслав склонил голову, прижав к груди правый кулак, и подбородком указал на терем. Дождавшись ответного кивка, Крутояр спрятал меч в ножны и ушёл, не оборачиваясь, а Вячко вернулся в тёплую клеть.

К жене.

А утром его разбудила Мстислава, и он сам подивился, потому как просыпался обычно с рассветом. Но той ночью его разморило. Тёплая, сонная жена под боком, чьё дыхание щекотало шею, лишила воли.

— Пора идти, — почему-то шёпотом сказала Мстислава, когда он открыл глаза. Она сидела чуть поодаль и куталась в меховое одеяло.

Диво, что выбралась из-под его тяжёлой руки, даже не разбудив.

Вечеслав мотнул головой. Он был не согласен и не хотел никуда идти. Он бы вечность провёл в этой клети. С ней одной.

— Увидят же... — взмолилась Мстислава, которая за ночь не растеряла ни румянца, ни смущения.

Вот и нынче он залил ей щёки и шею, а дальше Вячко не разглядел, потому как жена повыше натянула одеяло.

— Пусть видят, — пробормотал он и, изловчившись, дёрнул за край, отчего Мстислава завалилась вперёд, ровнёхонько в его крепкие объятия, из которых на сей раз так просто он её отпускать не намеревался.

Чуть погодя всё же пришлось вылезать из-под тёплых одеял и одеваться. Только одно Вечеслав не смог накануне подготовить: принести для Мстиславы новую рубаху из багряного сукна. Незамужние девки таких не носили... Но не рыться же ему в её сундуках! Да и на Лютобора надежды никакой не было. Он бы непременно проговорился сестре.

Пришлось надевать старую, ещё девичью.

— Ничего, Макошь тебя простит, — сказал он, видя смущение жены.

Мстислава бесконечно долго поправляла завязки, сбрасывала соринки, возилась с тёплой свитой, убирала под убрус волоски, которых не было...

В конце Вечеслав не выдержал, спрятал в ножны свой меч и поднял её на руки, чтобы, как полагалось, вынести за порог клети и внести в новый дом.

Но новую избу он ещё не успел им построить и надеялся, что боги не осердятся вконец, коли он внесёт Мстишу в терем наместника Стемида.

Опасения Мстиславы оказались не напрасны, и на подворье их и впрямь увидели. И первым, с кем столкнулся Вечеслав, едва покинув клеть, оказался насупленный Лютобор. Кажется, он поджидал их с самого рассвета, потому как вид у мальчишки был совершенно измученный и замёрзший.

Увидев сестру на руках ладожского десятника, Лютобор на миг опешил и растерялся. Потом бросил взгляд на тяжёлые обручья на запястьях Мстиславы и на её счастливое лицо, которое она старательно прятала на плече Вечеслава... И улыбнулся тенью бледной улыбки, ведь его шатало от недосыпа и голода.

— Родич... — выдохнул он.

— Ну, какое вено с меня возьмёшь? — спросил Вячко предельно серьёзно, не позволив себе ни ухмылки, ни смешка.

Лютобор прикусил губу, мотнул головой и вымолвил твёрдо.

— Никакого вена не надо.

Вечеслав кивнул всё также серьёзно и сказал.

— Я всё равно заплачу. Умыкнул ведь её тайком.

И почувствовал, как ладонь Мстиславы слабо хлопнула его по плечу, а горячий шёпот обжёг ухо.

— Это я с тобой ушла.

И тут он всё же улыбнулся.

____________________

* Сейчас этот праздник мы знаем как Масленицу, а раньше для славян это действительно был главный праздник в году, и новый год отсчитывали по весне, потому что весной начинались посевные работы.