Травница и витязь

Травница I

Ближе к рассвету она вновь проснулась от страшного сна, который приходил к ней каждую седмицу вот уже почти четыре зимы. Под осень, как нынче, болело особенно сильно.

Тогда тоже была осень...

Тихо, чтобы не разбудить спавшего рядом брата, она слезла с полатей над печкой и бесшумно спрыгнула на дощатый пол. На скамье вдоль стены тихо посапывал дед Радим.

В горнице было холодно, по полу тянуло сквозняком, и она поджала босые ноги, поспешила скорее сунуть их в обувь, затем надела поневу из плотной, грубой ткани с поблекшим от времени узором. На плечи поверх рубахи лег платок.

Матушкин.

Она замерла, прислушиваясь. Ветер свистел снаружи их избенки на опушке леса и проникал внутрь сквозь щели меж бревнами. Они конопатили их той осенью, но вышло худо. Придется переделывать, иначе зимой из-за лютой стужи им несдобровать.

Она с досадой прикусила губу и подошла к стене, приложила ладонь к холодному срубу. И сразу же почувствовала дуновение ветра. Ей самой да меньшому братишке да старику Радиму не хватило сил и сноровки, чтобы проконопатить избу, как должно. Мох-то они собрали и высушили, паклю разорвали, все смешали, а плотно-плотно забить между бревнами да в щели не сдюжили.

Под крышей так и вовсе, дыры остались. Как до нее достать-то было?

Придется идти на поклон к старосте, просить, чтобы кто-то подсобил...

А староста ее не любил.

Та, которая прежде звалась Мстиславой, а нынче откликалась на простецкое имя Умила, хмыкнула.

Она тоже не любила старосту, только вот давно минули те времена, когда к ее словам прислушивались.

Первым делом Мстислава разожгла печь: выгребала остатки золы с вечера, подложила поленьев и раздула огонь, чтобы отогнать ночной холод и вскипятить воду. Печь — сердце избы и верный помощник во всем: и еду приготовить, и травы высушить, и погреть озябшие ладони.

Неслышно скользя по крохотной горнице, Мстислава поглядывала на полати. Младший брат сладко сопел, и ей сделалось жаль его будить. Вздохнув, она толкнула дверь в сени, подхватила коромысло и вышла во двор. Лицо обжег прохладный утренний воздух; на щеках тотчас обозначились два пятнышка румянца. Небо было серым, и только понизу золотилась полоска, словно кто-то осторожно поджег горизонт. Но солнце еще не встало и не согрело землю, и все вокруг казалось студеным.

Скоро справят Осенины, а за ними уже рукой подать до зимы...

Перекинув за спину длинную, толстую косу Мстислава заспешила к колодцу. Изба стояла на отшибе, и путь был неблизким. Но тогда, четыре зимы назад, когда они появились в этой общине, она была рада и такой малости. Рада, что им — трем чужакам, девке, мальчишке да старику — дозволили остаться, дозволили поселиться здесь.

Могли ведь и прогнать, время тогда было лихое. И страшное.

Да.

Мстислава-Умила сполна вкусила это на собственной шкуре.

Каждый раз под осень воспоминания накатывали особенно сильно, и никак не получалось от них спрятаться.

Она тряхнула косой и поудобнее перехватила коромысло. Деревня уже не спала, из дымников поднимался прозрачный, сизый дым: хозяйки растопили печи.

У колодца уже стояла Жданка, старшая из семьи кузнеца. Румяная, с приоткрытым платком, ведро у ног, руки в боки — видно, запыхалась, пока ведро поднимала.

— Утречко тебе, — сказала она. — А я как раз тебя вспоминала.

Мстислава кивнула в ответ, молча взяла ворот* и начала опускать ведро.

— У нас мать просила узнать… ты ту мазь еще варишь, что от ожогов? У дядьки Молчана младший в печку ладонь сунул, дурень. Кожа пузырем, орет с ночи.

— Варю, — тихо ответила Мстислава. — Сосновая живица вся вышла, но вчера в лесу нашла чуть-чуть. Принесу к вечеру, пусть не мажут ничем до того.

Ждана согласно кивнула и немного помолчала.

— А еще… — она понизила голос, глядя в воду. — Ты не слышала, чтоб по деревне кто-то ходил ночью?

Мстислава подняла глаза. Ждана избегала ее взгляда, будто сама пожалела, что спросила.

— Ветра много было, — сказала травница. — А кто ходил, тот не постучался.

— Ну да, — быстро отозвалась та. — Я ж так, просто… вдруг. Верно, Леший перед Осенинами пошалить решил, напоследок.

Мстислава вынула ведро, поставила на землю. Ждана взяла свое, и, не глядя больше в ее сторону, пошла прочь. Платок на затылке чуть сполз, из-под него выбились светлые волосы.

Травница же осталась у колодца и заглянула в ведро. Вода в нем дрожала. Мстислава смотрела, как в глубине отражаются облака и зыбко колышется собственное лицо.

Кто ходил ночью? Не причудилось ли это болтливой Жданке?..

Прежде она боялась каждого шороха, каждого шелеста. Собственной тени страшилась. Но в последнюю зиму малость отпустила, Мстислава успокоилась, начала забывать. И вот, вновь накатил липкий, удушающий страх.

Как в тот вечер, когда они бежали из отданного на разграбление и поругание Нового Града...

Она смахнула с лица темные прядки — даже этим она отличалась от всех местных. Светловолосых, как один. Подхватила коромысло и спешно, как могла, направилась в избу.

— Мила! — оклик прозвучал весело.

Но она притворилась, что не слышит, даже не обернулась — ускорила шаг, коромысло слегка качнулось на плечах, вода перелилась через края и выплеснулась ей под ноги.

— Ну чего ты, подожди, — продолжил голос, и через пару мгновений сбоку вынырнул долговязый Славута с добродушной улыбкой. — Я ж подсобить хотел, ведро у тебя взять.

— Сама сдюжу, — отрезала Мстислава, не замедляя шага.

— Ну, ты гляди, — не обиделся он, сунул руки за спину и пошел подле. — Только я все равно провожу. Баба одна не должна быть. Вот хоть ты мне скажи — я ж тебе как родной. А ты молчишь вечно, как будто не своя. Если помощь потребна — дров наколоть, крышу подлатать...

— Не нужна, — резко сказала она.

Он на мгновение замолчал. Даже с шага чуть сбился. Потом вымученно усмехнулся.

— Ну, ладно... Все равно доведу.

Они подошли к ее избушке. Мстислава поставила ведра у крыльца и обернулась — Славута стоял, переминаясь с ноги на ногу.

— А братишка твой, чего не подсобляет? Все сама да сама, — бросил он ожесточенно.

Мстислава устало вздохнула и подняла на него темный, глубокий взгляд.

— Я ведунья, али ты забыл? Такие, как мы, дружбу ни с кем не ведут! И ты ступай себе, подобру-поздорову.

Славута вздрогнул и попытался это неумело скрыть. Он постоял еще немного, почесал шею, хотел что-то сказать, но махнул рукой.

— Сама ведь виновата, — буркнул напоследок и побрел прочь.

Тяжело вздохнув, Мстислава опустилась на крыльцо рядом с ведром и обняла коромысло. На душе было тоскливо.

Но долго тосковать и горевать ей было некогда, потому что, пока она ходила к колодцу, проснулись молодший братишка и дед Радим.

— Мстиша, — мальчик подсел к ней на крыльцо под бок и назвал домашним именем.

Прежде в Новом Граде так ее звали мать с отцом да маленький Лютобор.

— Пошто ты одна ходила? — спросил с укоризной. — Разбудила бы, я бы подсобил.

Травница улыбнулась и, не сдержавшись, взлохматила братишке темные волосы на затылке. Лютобор, фыркнув, уклонился.

— Отец велел тебя беречь! — сказал упрямо и выпятил нижнюю губу.

Под осень тяжелые воспоминания накатывали не на одну Мстиславу.

Не желая размышлять об этом, она поднялась и хлопнула себя ладонями по бедрам.

— Ну, коли так, то затаскивай ведра в избу.

Лютобор резво подскочил следом и взялся за коромысло. Травница проводила его взглядом и все же вздохнула, не сдержавшись.

Братишке едва минуло шесть зим, когда в Новом Граде обосновались проклятые норманны, люди с севера. Рюрик и его братья... Ей самой — шестнадцать, девка на выданье, невеста! Да-а-а, отец-воевода просватал Мстиславу за боярского сына, только он тогда не ведал, что этим погубил свою жизнь...

Да она сама ни о чем таком не мыслила. Не ходила, летала над землей, окрыленная, влюбленная до дрожи в жениха. Это уже потом у Мстиславы на многое глаза открылись, много мелочей да странностей она припомнила, лежа долгими зимними ночами на жестких полатях в этой маленькой избушке на краю леса.

Нынче-то она была в бедах закалена, горем вразумлена.

Только уже поздно.

Осердившись на саму себя, что напрасно бередила сердце, Мстислава шагнула в избу. Пока дошла до печи, искоса посмотрела на деда Радима. Седовласый, седобородый старик, который спас их с братом в ту страшную ночь и подсобил сбежать из Нового Града, угасал на глазах, и не было на свете такого снадобья, которое могло бы ему помочь.

Мстислава испробовала уже все, что знала и умела. В какие лесные дебри не заходила, выискивая редкие травы; какие только не готовила для него отвары. Дед Радим угасал, прожитые зимы брали свое.

Вот и нынче он даже не мог подняться с лавки, так и сидел, и тяжело, хрипло дышал. Порой одолевал жесточайший кашель, и тогда на тряпицу, которой он вытирал рот, попадали багряные капли крови.

— Боярышня, голубка, — позвал старик, увидев ее.

Мстислава не осмелилась сказать ему, чтобы не называл ее так. Была боярышня, воеводина дочка, да вся вышла. Осталась лишь деревенская травница из глуши.

— Сядь посиди со мной, — дед Радим похлопал по лавке.

Мстислава бросила тоскливый взгляд на печь, в которую она не успела отправить горшок с кашей, и послушно подошла к старику и опустилась рядом. Она посмотрела на его ладони: высохшие, изборожденные толстыми жилами.

Когда-то он учил воинской науке отца Мстиславы! Да он братцу ее еще сам вложил в руку его первый, деревянный, детский меч. Но как сбежали они из Нового Града, так и начал дед Радим угасать.

— Голубка, чую я, что недолго мне осталось. Приберет меня к себе Громовержец Перун, покровитель всех воинов. Худо я ему послужил...

— Ты что, дедушка, — прошептала Мстислава и порывисто схватила его руку, сжав между ладонями.

— Да ты и сама все видишь, голубка. Дар-то своей от матушки унаследовала, — дед Радим пожурил ее как маленькую. — Ты не серчай на меня, дурака старого, да не держи зла, что ни отца вашего не сберег, ни тебя с Лютишей.

— Ты сберег, сберег, — порывисто проговорила Мстислава. — Вывез нас оттуда...

— А следовало порубить всех этих смердящих псов, всех неверных бояр, жениха твоего да с его отцом! — разбушевался дед Радим, но вскоре скрутил его хриплый, жуткий кашель.

В избу со вторым ведром как раз ступил Лютобор. Он вскинул на сестру взволнованный взгляд, но она лишь качнула головой, не выпуская руку старика из ладоней.

— Но я не порубил... слаб стал... — кое-как произнес он, с трудом отдышавшись.

Говорил он натужно, со свистами да хрипами, и замолкал после каждого слово, чтобы перевести дыхание.

— Ты нас сберег, — повторила Мстислава твердо. — А что до отца с матушкой... тут уже только Боги однажды рассудят, какую кару заслужил Станимир, — ненавистное имя жениха, который стал подлым предателем, она выплюнула.

— Не токмо Боги, голубка, — дед Радим покачал головой. — Ты уж не гневайся на старика, что не сказывал тебе прежде, но... но чую, что помру вскоре, нет мочи терпеть... сберег я ту грамотку...

— Какую грамотку? — влез в разговор Лютобор.

Ему не полагалось, конечно, но уж слишком сильно взбудоражили его речь деда Радима.

— Ту самую, из-за которой вашего батюшку и погубили... — просипел тот и вновь закашлялся. — Которую искали у него да не нашли. Сдюжил мне ее передать... — сказав это, старик вдруг осел в руках Мстиславы и завалился на бок, схватившись за сердце.

Сестра и брат тут же всполошились, Мстиша велела смочить рушник холодной водой и обтирать лицо деда Радима, а сама метнулась к своим горшочкам да травам, что сушились под низким потолком. Руки дрожали, не слушались, она замешивала отвар и обильно смачивала его своими слезами, шепча заговоры, которым давным-давно научила ее мать.

И, верно, Боги рассудили, что время Радима еще не наступило, потому как вскоре хрипы его затихли, а сам старик провалился в сон. Крепкий, добрый сон. Он почти не кашлял и больше не хватался за сердце, и не метался по лавке. На сухих устах мелькала даже улыбка; верно, видел он что-то хорошее.

Мстислава и Лютобор не находили себе места. Она — потому что волновалась за старика, как за родного дедушку, которым он стал ей за минувшие четыре зимы. А он — потому что услышал про грамотку, с помощью которой можно было отомстить убийцам отца.

— Мстиша, мы вернемся в Новый Град, покажем грамотку наместницу, расскажем, как было! — взволнованно, торопливо говорил Лютобор.

— Ты думай, что болтаешь! — шипела на него Мстислава. — Окстись! Нет нам пути в Новый Град, убьют раньше, чем головы поднимем. Отца сгубили, мать нашу, а ты мыслишь, ты да я сдюжим?!

Она горько качала головой. Брат ее — сущий мальчишка! Лютый ужас той ночи запомнил плохо, уж тут она сама расстаралась, прятала его под платком своим, лицо к себе прижимала, запрещала по сторонам глядеть. Вот и не мыслил, о чем болтал.

День, полный смятений, закончился быстро, Мстислава позабыла про обещания, которые надавала Жданке у колодца. Какой там! Она от лавки, на которой спал дед Радим, не отходила, к дыханию его с замиранием сердца прислушивалась.

Но под вечер ее отвлек Лютобор.

— Мстиша, — позвал ее брат из сеней.

Он стоял рядом с дверью, припав к ней лицом.

— Что ты там выглядываешь? Лешего? — спросила она устало, но все же подошла.

— Сама посмотри.

Мстислава прижалась глазом к щели, худо проконопаченной, и обомлела.

К их избушке брел, спотыкаясь, незнакомец.

И на своем хребте тащил раненого парнишку.

Оцепенев, Мстислава часто-часто заморгала. Затем нащупала под рубахой свой женский оберег, лунницу, которая досталась ей от матушки, крепко сжала и принялась шептать обережные слова от Лешего. Все знали, что под осень Хозяин лесов становится особенно зол и могуч. Готовится он к долгой зимней спячке, а потому лютует. Может и морок наслать, а может — и в чащу заманить, заставить плутать без деревьев, пока не забредешь все глубже и глубже, туда, откуда уже никогда не выберешься.

И потому, увидав двух незнакомцев, что брели к избе от леса, Мстислава перво-наперво рассудила, что с ним вздумал шутить Леший.

— Как водица светла, как зоря красна, так уйди, лешачий морок, с моих глаз, — прошептала она трижды, но ничего не изменилось.

В косых лучах закатного солнца крепкий, сбитый мужчина продолжал тащить на хребте юношу, все приближаясь и приближаясь к избушке.

— Стой здесь, — велела братцу Мстислава и метнулась в горницу, сняла с полки берестяную бадью, в которой хранила заговоренную на трех ключах воду, и походя прихватила пушистую еловую ветвь.

— Куда ты?.. — успел выкрикнуть ей в спину Лютобор, но травница уже распахнула дверь и выскочила на крыльцо и решительно зашагала к двум наваждениям, намереваясь окропить их водой.

Но чем ближе подходила, тем неспокойнее становилось на душе. Она слышала, конечно, рассказы про лесовиков да мавок, как заговаривали они усталым путникам зубы да утягивали за собой в чащу или топь, но...

Совсем не были похожи на мавку двое незнакомцев. Тот, который шагал, завидев ее, и вовсе остановился, обомлев. Словно и не мыслил повстречать кого-то на лесной опушке на отшибе.

Мстислава нахмурилась, и высокий, красивый лоб прорезала длинная морщинка. Одной рукой она прижимала к себе берестяную бадью, другую уперла в бок, стараясь глядеть погрознее.

Подумала, что успеет убежать, коли нужда будет. До деревни не сильно близко, но и не далеко, а мужчина, что так и не тронулся с места, выглядел порядком уставшим и измотанным. Не шибко лучше, чем тот, которого он держал на спине.

— Здрава будь... девица... — проговорил негромко чужак.

Он щурился, всматриваясь в лицо Мстиславы, и ей это не пришлось по нраву. Повела пушистыми бровями, отчего те сошлись на переносице.

— И ты здрав будь, коли не шутишь, — все же отозвалась нехотя.

Никакая мавка не посмела бы так говорить с человеком. Стало быть, все же не морок, посланный Лешим.

А жаль...

Коли не морок, стало быть, чужак из плоти и крови обивал порог небольшой избы Мстиславы. И выглядел — хуже некуда. Еще и второго незваного гостя на спине тащил.

Вскинув подбородок, она принялась рассматривать незнакомца. Растрепанный, рубаха испачкана бурыми, подсохшими пятнами, а еще травой и землей. В нескольких местах порвана, но наметанным глазом Мстислава оценила узор, положенный по вороту и рукавам.

Не простой узор, обережный. И не здешний. Мастерица в этих землях так не вышивали. Стало быть, и впрямь чужак.

В груди заныло что-то тягостное, тоскливое. Мстислава не была настоящей ведуньей, как ее матушка, она унаследовала лишь крохи дара, но порой что-то увидеть удавалось и ей. И вот нынче, когда смотрела она на чужака, ей делалось больно. Что-то в нем было не так. А вот что — она сказать не могла.

Перехватив ее взгляд, незнакомец с досадой тряхнул распущенными волосами, что в лучах закатного солнца отливали яркой медью.

— Меня Вячко кличут, — заговорил он, и вот голос его Мстислава понравился.

Гортанный, глубокий, низкий.

— Приятеля моего... кабан на ловите подрал. Нам бы на ночь приют отыскать. Пустишь в избу? Хоть в клеть?

— Нет, — выдохнула Мстислава, не задумываясь.

И на шаг отступила, еще крепче прижав к себе берестяную бадью.

Чужак запнулся, услыхав ее ответ, словно на стену с размаху налетел.

— Я... я отплачу, — проговорил сквозь зубы и боль. Он повел плечами, поудобнее перехватив юношу, которого держал на спине. — В долгу не останусь.

— Нет, добрый человек, — повторила Мстислава твердо. — Ступай своей дорогой, а ко мне в избу не ходи.

Затем развернулась и побежала. Влетела на крыльцо и, плотно прикрыв дверь в сени, прижалась к ней худыми лопатками, тяжело, загнанно дыша.

— Мстиша? — Лютобор уставился на нее широко распахнутыми глазами. — Кто они? Чего надобно им было?

— Не ведаю, — проговорила хрипло и, войдя в горницу, разом осушила ушат воды.

В горле и во рту пересохло, словно не пила она уже долгое время.

— А хотели чего? — не унимаясь, Лютобор следовал за сестрой по пятам.

— Ночь переждать под крышей.

— А ты?

— Видишь же, — хмыкнула она и провела тыльной стороной ладони по губам, — одна вернулась.

— Прогнала их? Прогнала тех, кто попросил крова? — ахнул мальчишка и бросился к небольшому оконцу, затянутому бычьим пузырем.

— Это чужаки, — просипела Мстислава, которую по-прежнему колотила странная дрожь. — Их могли и подослать.

Рассказывать меньшому братцу о том, что у нее дыхание сковало при виде чужака, она не стала. Как и о том, что было в нем что-то не так.

— Там ранен один, я разглядел, пока у двери стоял, — заупрямился Лютобор.

Он нахмурился, тотчас напомнив сестре отца.

— Это против воли Богов, — торопливо заговорил брат. — Велено же, не отказывать в приюте просящим.

— Мал ты еще, чтобы о таком рассуждать, — огрызнулась Мстислава, но уже не сердито.

И со вздохом прикусила губу.

— И ты Великой Макоши клялась, что станешь помогать всякому, кто попросит... — Лютобор смотрел на сестру горящими, перепуганными глазами.

Все знали, что бывает с теми, кто идет против воли Богов и не исполняет данные им клятвы.

Мстислава устало прислонилась щекой к прохладному срубу, который так и не прогрелся. Печь они особо не топили, сберегали дрова на зиму.

— Пусть разделят с нами хлеб, — Лютобор подошел к ней и скользнул под руку.

Говорил он и вел себя нынче не по зимам разумно. Не сдержавшись, Мстислава растрепала его темные, как и у нее, волосы.

— Зови меня Умилой, — велела она строго. — Да смотри не оплошай.

Тот часто-часто закивал. Мстиша же вновь вышла в сени, а затем на крыльцо. В груди неприятно кольнуло, когда увидела она, что совсем недалеко от избушки ушел чужак. Нынче она глядела ему в спину и замечала, как припадал тот на одну ногу при каждом шаге, как неповоротливо двигался. И вновь на душе заворочалось что-то тягостное. Предвестник неминуемой беды.

— Погоди! — выкрикнула она тонко, сипло и сама не узнала свой голос. — Погоди, добрый человек! — повторила и сделала два шага вперед, спустилась с покосившегося крыльца. — Проходи, гостем будешь.

Вячко, — припомнила она. Его зовут Вячко.

Чужак тотчас остановился и повернулся. Долго глядел на нее, прищурившись. Затем кивнул сам себе и зашагал к избе.