Травница и витязь

Сын князя V

Утром вновь повалил снег. Да не такой, как днем ранее, а пушистый, красивый. Он устлал землю белоснежным покровом и не бил в лицо колючей крошкой, опускался на непокрытые головы и плечи чудными, узорчатыми снежинками.

Крутояр вышел на гульбище еще до утренней трапезы. Стоял и смотрел вдаль, на покатые крыши изб, на узорчатые гребешки боярских теремов, на кузни, из которых уже валил дым. Он не ведал, как закончился бы минувший день, не вызови Вечеслав Станимира на Божий суд. Новоградские бояре да воеводы оказались с гнильцой. Никто не согласился им подсобить, и вчера впервые за долгое время заныл старый шрам на лица у княжича. Он получил его четыре зимы назад.

Под стенами города, который нынче от них отвернулся.

Он припоминал, как тогда поговаривали, что князь недодавал своевольных бояр. Видно, так оно и было.

Когда на гульбище вышел наместник Стемид, княжич обернулся через плечо и шагнул в сторону, уступая тому место. Накануне, пока Вячко сидел в клети, они до глубокой ночи судили да рядили в горнице, как им быть. Предвидя подлость или ловушку, они брали с собой большой отряд, но и терем без защиты оставлять было нельзя, потому как в нем останутся женщины: и Рогнеда Некрасовна с дочерью, и Мстислава, которая порывалась пойти на суд, но Стемид ей воспретил строго-настрого.

А было у них не так много людей, чтобы могли без урона поделить их на две равных части.

Было бы больше, перевернули бы с ног на голову терем Станимира, пока шел Божий суд. Было бы больше, разом прижали бы всех бояр да воевод, что стекутся поглядеть на поединок. Было бы больше, не страшились бы толпы, способной пустить красного петуха. Скрутили бы ее в бараний рог, да и дело с концом.

А еще ведь следовало подумать, как сберечь его, княжича, жизнь. За ним-то давно шла охота.

— Был у Сквора, трясется словно припадошный, — поведал Стемид. — Как бы он нам все не испортил.

Это Крутояр вечером предложил взять с собой предателя. Переодеть его, шапку нацепить пониже, чтоб не признали. А он бы послушал новоградцев, поглядел бы на них — может, кого и признал.

— Так ты не грози его кишки на кулак намотать, воевода. Он и трястись перестанет, — с напускным смирением сказал княжич.

Хохотнув, Стемид огладил короткую, рыжеватую бородку. С некоторых пор в ней стали появляться седые волоски.

— Больно ты умен стал, — сказал он почти ласково. — Кольчугу вздеть не забудь.

Крутояр кивнул. По законам гостеприимства носить броню не полагалось, но также накануне они рассудили, что обычаем можно пренебречь.

Постепенно подворье наводнилось людьми. Провожать их вышла Рогнеда Некрасовна, тетка княжича по матери. А вот Мстислава не появилась, зато Лютобор хвостиком ходил за молчаливым Вечеславом, державшемся, как и положено, чуть в стороне ото всех. Он не казался расстроенным, когда не нашел взглядом боярскую дочь ни на гульбище, ни на подворье.

Рассмотрев новый узор на его рубахе, Крутояр догадался почему.

Они покинули терем наместника и двинулись на главную площадь городища, где летом велся торг, где слушали жалобы да недовольных, где разрешались споры и драки. И где нынче состоится Божий суд.

Небо заволокли низкие, тяжелые облака. Снег больше не шел, и белые шапки, осевшие на крышах, разбавляли серость и хмарь. От реки тянуло холодом, и Крутояру хотелось поплотнее запахнуть нарядный плащ. По случаю поединка каждый оделся в лучшее, ведь Божий суд считался делом важным, и приходить на него следовало, словно на празднество.

Вечеслав ехал верхом поодаль и смотрел прямо перед собой, зато княжич не отводил от него взгляда. Десятник стал ему больше, чем наставником, он стал ему другом, и Крутояр и мысли не желал допускать, что потеряет его.

Но много думал о том, что где-то сглупил сам. Где-то следовало поступить иначе. Будь здесь отец, все сложилось бы по-другому. Князь не допустил бы Божьего суда между своим десятником и новоградским предателем. В зародыше задавил бы жалкие стремления заговорщиков...

На площади собралась огромная, невиданная доселе толпа. Завидев отряд, люди расступались, но неохотно. Каждому хотелось поглазеть, посмотреть поближе. Стоял невообразимый шум, звучали оскорбления и насмешки, кто-то выкрикивал имена, кто-то желал удачи. Делались ставки и на победителя.

— Серебряную монету на сотника!

— Еще одну сверху!

Люди, которые мало знали о подоплеке поединка, возбужденно гудели и радовались тому, что удастся подзаработать и поглядеть на что-то занятное.

Крутояр косился на Вечеслава, но у того по лицу ничего нельзя было понять.

Они проехали к огромному, сколоченному из бревен помосту, на котором уже дожидался Станимир. Сотник пришел не один, на его стороне княжич с неприязнью увидел боярина, в терем которого они приходили и просили помощи. Губы скривились в жесткой ухмылке. Что же. Крутояр его запомнит. И его, и остальных.

В самом центре, сложив руки на животе, стоял новоградский посадник и глава веча, боярин Звекша Твердиславич.

Крутояр знал его имя, потому как на него немало жаловался воевода Стемид. Тот распоряжался новоградской казной и был нечист на руку. По случаю поединка боярин принарядился в красную, теплую свиту, расшитую золотыми нитями по вороту — густо и вычурно, чтобы каждый шов сверкал на солнце. Поверх перекинул соболью мантию на подбое, хотя мороз был не такой уж лютый.

Он приветливо кивнул и наместнику Стемиду, и княжичу и растянул губы в улыбке, но вот глаза остались холодными и внимательными.

— Новоградский люд! — он ступил вперед и зычно, громко заговорил, распростер руки к толпе. — Нынче пред вами не спор, не ссора меж двумя воинами. Нынче — Божий суд! И да будет так: пусть Перун укажет, кто прав, а кто поганой ложью прикрылся! Кровь прольется не ради славы, но ради правды, которую никто, даже сильнейший, не в силах затоптать. Смотри же, люд Новоградский! Видаки вы тому, что вершится ныне по древнему закону...

Пока он болтал, Крутояр осматривался. Толпа собралась немалая, но и воинов хватало. За спиной Станимира собрался отряд, да по всей площади стояли дружинники с нашивками на плащах, что подчиняются они Новому граду. Многие из бояр привели охранителей...

Они, те, кто пришли с ладожского конца, были в меньшинстве.

Княжич коротко обернулся. В нескольких шагах от него двое кметей по бокам поддерживали Сквора. И родная мать его бы нынче не узнала. Предатель испуганно зыркал по сторонам и беззвучно шевелил губами. Вроде бы по-прежнему трясся от страха, но дородные молодцы подпирали его плечи, и дрожь была не так приметна.

—... Бог-Громовержец, рассуди!

Звекша Твердиславич, наконец, замолчал. Шагнув назад, он свел воедино две выпрямленных руки, словно приглашал Вечеслава и Станимира занять его место. Тогда Крутояр ступил вперед.

— Пусть соперники обменяются мечами, — сказал он негромко, гораздо тише боярина.

Его слова услышали лишь те, кто стоял ближе всего к помосту, но вскоре их из уст в уста разнесли по толпе. Зазвучали как недовольные, так и одобрительные возгласы.

Вечеслав, поглядев на княжича, равнодушно пожал плечами и отцепил от пояса ножны, передал их Крутояру рукоятью вперед.

— Ужель нет у тебя веры нам, княжич? — спросил Станимир, медля.

— Испокон веков так поступали на Ладоге, — отозвался Крутояр. — Так делал еще дед моего отца.

По толпе прошел сдержанный гомон.

— Ну, коли так, — Станимир хмыкнул и нарочито небрежно отцепил ножны.

Княжич передал меч одного другому, но с помоста не ушел.

— И скинут рубахи, чтобы показать, что не наносили обережные знаки! — добавил он громче.

Тут уже сотник поспешил скинуть плащ и рваными движениями выпростал рубаху из-под воинского пояса. За ним Крутояр наблюдал особенно пристально и потому заметил, как Станимир замер на мгновение, напоровшись на невидимую стену, и прикипел взглядом к Вячко, на которого прежде даже не смотрел. Княжич малость удивленно обернулся к Вечеславу: тот как раз бережно сложил плащ и принялся неспешно стягивать рубаху, густо покрытую обережными знаками.

По лицу Станимира прошла судорога, одна, вторая, третья. Черты его исказились, стали нечеловеческими, а в глазах вспыхнула тьма.

— Доволен, княжич? — спросил он, поднял руки и повертелся, чтобы толпа хорошенько рассмотрела его мощное тело с налитыми кровью, жесткими канатами мышц. На шее у него стали отчетливо видны четыре длинных царапины, будто след от ногтей.

— Доволен, сотник, — в тон ему огрызнулся Крутояр.

Все такими же дерганными движениями Станимир надел рубаху обратно. Вячко, подержав свою в руке, словно взвешивал что-то, отложил в сторонку к плащу и остался в одних портках.

— Быстро же она утешилась, — тихо проскрежетал сотник.

Услышали лишь те, кто стоял рядом с ним: княжич, боярин Звекша, Вечеслав... Последний хмуро покосился на него и промолчал.

— Да рассудит вас Перун! — сказал Крутояр и шагнул в сторону.

Полагалось поклониться сопернику, но Станимир бросился вперед сразу же, едва княжич замолчал. Вячко, ожидавший чего-то подобного, вскинул меч, остановив удар сотника. Столкнувшись, глухо заворчала сталь, и мужчины разошлись на несколько шагов, примериваясь к незнакомому оружию.

Взгляды десятника людей были прикованы к ним. Крутояр неосознанно сжимал в ладони оберег Перуна, который носил на воинском поясе, да с такой силой, что края впивались в кожу, оставляя глубокие отметины.

Станимир был на полголовы выше ладожского десятника и шире, мощнее в плечах. Здоровый как медведь, он двигался быстро, и ни у кого не повернулся бы язык назвать его неповоротливым. Вечеславу приходилось несладко. Уже спустя несколько минут поединка от их разгоряченных тел в морозный воздух начал подниматься прозрачный пар. На деревянный помост упали первые капли крови.

Никто не смел вмешиваться в Божий суд. Они будут биться или насмерть, или пока один не попросит пощады.

Удар Станимира оставил на левом плече десятника длинный, неглубокий порез, и кровь заструилась по руке. Сотник обнажил зубы в довольном оскале. Он ничего не говорил, берег дыхание, но было видно, что слова клокотали высоко в горле.

Крутояр покосился на воеводу Стемида. Тому приходилось несладко, ведь Вечеслав рос на его глазах, превращался из мальчишки в юношу, отрока, кметя...

Второй раз сотник царапнул Вячко грудь. Тот увернулся в последний миг, едва не потерял равновесие и все же коснулся ладонью деревянного настила.

По толпе прошел сдержанный гомон, а княжич резко втянул носом воздух. Он даже не моргал, боясь упустить что-то в поединке.

— Она тебя обманула, — ласково сказал Станимир, почувствовав за собой силу.

На нем не было ни царапины, а вот у его противника кровь стекала уже из двух порезов.

— Ты поверил шлёнде*, — добавил он. — И подохнешь из-за нее.

Вечеслав дернул щекой и ничего не ответил. Лишь крепче сомкнул челюсти и перехватил поудобнее меч.

Они кружили по деревянному помосту, примериваясь, присматриваясь друг к другу, выискивая малейшие бреши и слабости. Целый и невредимый Станимир в рубахе смотрелся куда лучше обнаженного по пояс Вячко, с кровоточащими порезами.

Крутояр сжимал оберег, царапая ладонь изнутри, и мысленно раз за разом взывал к Перуну. Несмотря на легкий морозец, у него на лбу и висках выступила липкая испарина. Княжич редко боялся, но нынче ему было страшно. И не за себя.

А потом Станимир ударил в третий и в четвертый раз. Предчувствуя скорую победу, толпа заревела подобно медведю, берлогу которого потревожили во время спячки. Шум стоял такой, что своих мыслей не было слышно.

— Давай же... давай... — выдохнул Крутояр, сам того не замечая. — Давай...

Вячко выглядел нехорошо. Он еще крепко держался на ногах, но раны... И катящийся по лицу пот заливал глаза, заставляя щуриться. Не было времени, чтобы смахнуть его, Станимир не давал продыха. В глазах же сотника все чаще мелькало сытое удовлетворение. И злорадство.

В какой-то миг их поединок напомнил забаву кошки с мышью. Та ведь не сразу убивала жертву, сперва то отпускала ее, давая ложную надежду на жизнь, то вновь догоняла, ударяла легонько, и все повторялось заново.

— Подохнешь здесь, как и твой отец... — зловещим шепотом посулил Станимир.

Крутояр уловил, как дернулся воевода Стемид, окончательно уверив в дурное нутро человека, которого он считал приятелем...

Вечеслав было дернулся вперед, но остановил глупое движение и вновь выставил перед собой меч. И тогда Станимир, которому надоела забава, пошел в резкую, быструю атаку, намереваясь положить конец наскучившему поединку.

Что и как случилось потом, никто толком и сказать не мог.

Чрезмерно увлекшийся сотник не рассчитал силу. Вечеслав уклонился от удара, и Станимира занесло. Его буквально толкнула вперед невидимая рука, и Вячко устроил ему подножку, а когда тот рухнул навзничь, ударившись спиной о жесткий настил, приставил к горлу лезвие меча.

И тогда...

— Драккары! Норманнские драккары! — крик дозорного, примчавшегося от пристани, заглушил все прочие звуки. — Идут к нашему берегу!

Все взоры были обращены к дружиннику, что принёс весть. На него же посмотрел и Вечеслав. Он отвлёкся на мгновение, угар схватки ещё не отпустил его, и Вячко быстро моргал, пока до него доходил смысл сказанного. Его замешательством воспользовался Станимир. Извернувшись, он дотянулся и пнул десятника в голень, заставив того тяжело рухнуть на колено, и потянулся за мечом, намереваясь нанести решающий удар, когда Вечеслав всё же нанёс свой.

Сотника он не убил, но ранил, прочертив глубокий порез от шеи до плеча. Хлынувшая кровь заляпала рубаху, Станимир вскинул ладони, чтобы зажать рану, когда отдышавшийся дозорный торопливо выкрикнул.

— Харальд Суровый идёт к нашему берегу!

Крутояру показалось, его огрели тяжёлым поленом по голове. Он даже потряс её, словно надеялся упорядочить мысли.

Харальд Суровый? Его родич, муж его старшей сестры, конунг Севера?.. Здесь, в Новом граде, когда говорили, что он уплыл чуть ли не к землям франков, добивать остатки войска Рюрика?..

— Остановись! — прогремел рядом с ним голос Стемида.

Воевода приказывал Вечеславу, который вновь стоял над Станимиром с занесённым мечом. С лезвия тягуче — медленно стекали капли крови.

— Остановите его, — велел Стемид своим людям, и сразу несколько человек ему возразило.

— Нет! — рявкнул Вячко. — Божий суд должен свершиться.

— Не лезь не в своё дело, наместник, — почему-то на сторону ладожского десятника стал и боярин Звекша.

— Они правы, воевода, — сказал и княжич.

— Божий суд уже свершился! — Стемид упрямо гнул своё. — Ты ранил его, кровь пролилась. Отойди, Вечеслав. Сквор узнал сотника по говору, он нужен князю живым!

Бесконечное мгновение Вячко всматривался в глаза воеводы. Он стоял словно вкопанный, плечи ходили ходуном, дыхание рвалось сквозь зубы, будто зверь, запертый в тесной клетке.

Он слышал слова Стемида, понимал их умом… но тело не слушалось. Хотелось снова шагнуть вперёд, занести меч, ударить, чтоб уж наверняка. Грудь клокотала от гнева и разочарования.

Крутояру даже показалось, что тот не подчинится, воспротивится. Он приготовился уже вступиться за наставника и друга, попытаться уговорить воеводу, но медленно, через силу, ломая себя пополам, со стиснутыми зубами Вячко отступил и опустил меч. Пальцы до боли сводило — так крепко он сжимал рукоять.

Ни слова он не проронил. Только колючим, злым взглядом пронзил Станимира, что корчился на деревянном помосте, и сплюнул рядом с ним. А затем зашагал прочь.

Этого не стерпел уже сотник. Вскочив, он попытался ударить подло, в спину.

— Схватить его! — приказал Стемид, и к Станимиру рванули сразу трое.

Что творилось на площади — не описать. Взбудораженная и исходом поединка, и принесёнными дозорным вестями, толпа напирала на деревянный помост и ходила ходуном. Люди кричали, толкали друг друга, срывали глотки, споря до хрипов, пускали в ход кулаки. Стражники напрасно пытались их успокоить, не помогали даже тумаки, которые они принялись щедро раздавать.

— Добей, добей его! — вопили люди, что вначале желали победу Станимиру.

Нынче это было забыто.

— До смерти, бой идёт до смерти! — вторили им другие.

Но Вечеслав уже подошёл к Крутояру и протянул окровавленный меч.

— Возьми, княжич, — трудно попросил, не володея голосом, — а то не утерплю.

Глаза у него при этом были, что раскалённые угли. Тёмные-тёмные, с вкраплениями багряной ярости.

— Да. Да, — торопливо сказал Крутояр и одной рукой взялся за меч, а другой придержал Вячко за запястье.

Выглядел десятник страшно. Смотреть на него было больно.

— Я бы остановил его... коли бы ведал... — княжич поймал его взор. — Я бы его остановил.

Вечеслав не то кивнул, не то дёрнул подбородком и поморщился. Он ведь был не единожды ранен.

— Не почудилось мне? Харальд Суровый здесь? — спросил заплетавшимся языком.

— Не тебе одному почудилось, — хмыкнул Крутояр.

Намётанным взглядом княжич окинул его раны.

— Тебе бы в терем. Отлежаться…

Десятник упрямо мотнул головой.

— Перевяжу... и с тобой пойду...

Он сделал ещё с десяток шагов, когда ноги не выдержали и подвели его. Вячко завалился бы на колени, не поддержи его с двух сторон подоспевшие кмети. Он уронил голову на грудь и прикрыл глаза, повиснув на чужих руках. Дыхание с хрипами и свистами вырывалось из груди.

— Довезите его до терема наместника, — Крутояр посмотрел на дружинников, подхвативших Вечеслава. — Обиходьте раны.

— С собой возьмите ещё троих, — велел подошедший к ним Стемид.

Из-за его спины выскочил лекарь, который врачевал раны всем в ладожском конце, и подступился к Вечеславу. Тот пришёл в сознание и заплетавшимся языком пробормотал нечто неразборчивое.

— Что? Что говоришь ты? — Крутояр склонился к его лицу, силясь уловить.

— Ру... рубаху... дайте… — выдохнул Вячко и вновь уронил голову на грудь.

— Принесите его рубаху с помоста, — выпрямившись, велел княжич.

Пробираться сквозь толпу им пришлось чуть ли не с боем. Станимира так и вовсе увели окольными тропами, и то его чуть не отбили. Когда пришло время поворачивать к ладожскому концу, они разделились: наместник Стемид и Крутояр с пятью кметями отправились к пристани, остальные — в терем.

— Ты должен был сказать мне, что Сквор узнал сотника, — произнёс княжич, смотря перед собой. — Что не позволишь Вячко его убить. Я не безусый мальчишка, воевода.

Они ехали вдвоём чуть впереди, лошади шли бок о бок, и никто из сопровождавших не слышал их разговора.

Стемид бросил на него косой взгляд и огладил короткую, рыжеватую бороду. Сбоку княжич особенно сильно напоминал отца.

— И что бы ты сделал? — спросил он, потянув поводья сильнее, чем нужно.

— Воспротивился бы. Большая удача, что над норманнскими драккарами развевается стяг конунга Харальда. Живого Станимира захотят отбить.

— Может, ты прав. А может, — и нет. Но пока я в Новом граде наместник, решать буду я, — жёстко отрезал Стемид.

Крутояр обернулся на него через плечо.

— Но убить хотят меня. А заговор зреет против князя, — сказал он таким же твёрдым голосом.

Договорить они не успели. Перед их взглядами открылся пологий спуск к пристани, к которой медленно подходили три драккара, и это удивило обоих. Неужто конунг Харальд не просто пожаловал в гости?..

Воевода и княжич переглянулись и рванули вперёд, пришпорив коней.

Задрожал деревянный настил под копытами. Сквозь низкое пасмурное небо пробивался свет — тусклый, золотисто-серый, как бывает перед бурей в сырую осень. Они ехали вниз, к реке, по улочке, спускавшейся к пристани, которая уже кишела людьми. Люди высыпали на берег, вытягивали шеи, чтобы поглядеть.

Высокие, тяжёлые драккары без спешки разрезали воду. Носы каждого украшали вытесанные из дерева пасти дракона: с раскрытыми челюстями и с клыками. Щиты вдоль бортов были повёрнуты белой стороной: норманны пришли с миром.

Крутояр замер на краю пристани, окружённый людским гулом. В последний раз с Харальдом Суровым, мужем старшей сестры, они виделись зиму назад, когда он прибыл на Ладогу на большой торг.

Встречать нежданных гостей явились и новоградские бояре, и дружина, и воеводы. На драккары они все глядели настороженно, каждый был при оружии.

Первым на пристань ступил конунг. Сделал это легко, неспешно, словно спускался не с корабля, а прогуливался по земле. Высокий, поджарый, со светлыми волосами и бородой, в которых путался ветер. Глаза у него были холодными, серо-синими, как весенний лёд, когда тот уже трескается. Ремень с бронзовыми застёжками туго стягивал грудь, на бедре поясе висел короткий кинжал, за спиной — меч в ножнах из тёмной кожи, весь исписанный рунами.

Когда он вскинул руку в знак приветствия, то сделал это властно, сдержанно, как человек, не привыкший размениваться на лишние слова.

— Родич! — Крутояр спешился и пошёл ему навстречу, слыша, как за спиной с коня спрыгнул и воевода Стемид.

Харальд выхватил его из толпы глазами и не сумел сдержать удивления.

— Сын конунга! — он шагнул вперёд, и они с княжичем крепко обнялись.

Крутояр скривился, когда Харальд похлопал его по спине близко от недавней раны, но ничего не сказал. Затем к ним подошёл Стемид, и толика радости на лице конунга исчезла. На Ладоге на него смотрели, как на чужака, и мало кто обрадовался, когда князь Ярослав дозволил-таки старшей дочери стать его женой.

Потому и приветствие между ними прошло куда холоднее.

— Какие ветра занесли тебя в Новый град, родич? Уж не привёз ли ты мою сестру? — спросил Крутояр, поглядывая за спину конунга, где его хирдманы* сходили с драккаров на берег. — Отец говорил, ты отправился к земле франков, добивать остатки людей Рюрика?

— Нынче я горестный вестник, — покачал Харальд головой, осматриваясь. — Гляжу, не все мне рады.

Он подмечал взгляды, что бросали на него и его воинов новоградские дружинники.

— Они не были рады и мне, — хмыкнул Крутояр. — Какие горестные вести ты привёз?

— О заговоре, — коротко сказал Харальд, но даже одно слово упало между ними тяжёлым камнем.

Он бы никогда не стал говорить на пристани посреди толпы чужих ушей и длинных языков. Но дело не терпело отлагательств.

— На Альдейгьюборге* надвигается угроза, — добавил конунг. — Времени нет.

Обсуждать значимое на пристани они не стали и всё же вернулись в терем наместника. Харальд взял с собой двух хирдманов, приказав остальным не отходить далеко от драккаров да не особо разгуливать по Новому граду.

Среди его людей Крутояр не увидел старого кормщика Олафа, который сопровождал конунга в каждом походе. Когда спросил, Харальд ответил, что оставил его с двумя драккарами у берегов земли франков, а сам поспешил в Новый град, потому как мимо него лежал морской путь на Ладогу.

— Мы заключили союз с твоим отцом. Торговля в обмен на защиту на море, — скупо пояснил конунг.

В тереме встречать их высыпали наружу не только домочадцы, но и слуги, и воины, которых Стемид оставил его охранять. А весь путь от пристани их провожали любопытные зеваки да отправленные новоградскими боярами соглядатаи.

Едва ступив на подворье, Крутояр поймал холопа и справился о Вячко. Выслушав, что за десятником ходят сразу два лекаря, и жена наместника Рогнеда Некрасовна велела разместить его в лучшей горнице, кивнул и отпустил слугу.

Как раз вышедшая на гульбище Рогнеда остолбенела, увидев конунга Севера, но совладала с собой и велела накрывать для гостей стол.

— Мои люди, что остались на пристани, давно не едали горячего, — сказал Харальд, поглядывая то на неё, то на Стемида.

— Мы не забудем про них, конунг, — на языке норманнов медленно отозвалась Рогнеда.

Услышав родную речь от хозяйки терема, Харальд довольно кивнул, а Стемид раздулся от гордости за жену. И он, и остальные за последние зимы выучили, как изъясняться на языке северных дикарей. Ничего другого им не оставалось, ведь между Ладогой и далёкими землями за морем и впрямь был заключён союз. Но то, что этот язык потрудилась выучить и Рогнеда, показывало уважение к гостям, а такое помнили долго.

Пока все усаживались за столы, на которые слуги торопливо выносили кушанья и кувшины, Крутояр перехватил Рогнеду и ещё раз справился о Вечеславе.

— Тяжко ему. Но жить будет, — нахмурив тёмные брови и качнув головой так, что тонко зазвенели длинные рясны, отозвалась она. И прибавила нехотя. — Девочка от него не отходит. И брат при ней.

Подошедший Стемид утянул Крутояра за стол.

— Ты ранен, сын конунга? — стоило ему опуститься на лавку, как Харальд спросил.

Княжич поморщился с досадой. Что-то его выдало, и ему это не пришлось по нраву. Свои раны и боль следовало скрывать.

— Уже поджило, — он повёл плечами, словно сбрасывал осевшую на душе тяжесть.

Взгляд серо-лазоревых глаз Харальда задержался на его лице, затем спустился ниже и вновь вернулся к лицу. Конунг хмыкнул.

— Чую, и тебе немало найдётся о чём мне рассказать.

Их прервали подоспевшие теремные девки да холопы: первые принялись разливать по чаркам тёплый взвар — в нос ударил кисло-сладкий запах ягод и хвои, а вторые взгромоздили на стол огромный горшок, в котором ещё булькала и томилась наваристая мясная похлёбка. Затем Рогнеда выгнала всех из горницы и ушла сама, и мужчины остались за столом одни, без чужих ушей.

Едва закрылись тяжёлые двери, Харальд сразу же заговорил.

— Где-то седмицы четыре назад мы захватили драккар и взяли пленных. Его кормщик когда-то ходил под Рёриком*. Он очень хотел жить и не хотел лишиться ушей, а потому поведал кое-что занятное, — хищная улыбка искривила губы конунга.

Он залпом опустошил чарку и продолжил.

— Тут и моя вина есть... не всех приспешников Рёрика я добил. Тот кормщик сказал, что пока я гоняюсь за ветром в море, к отцу моей жены, конунгу Ярислейву* из Альдейгьюборге*, плывёт настоящая угроза. В Альдейгьюборге идут драккары, — взгляд Харальда потяжелел, с губ стёрлась усмешка.

— Какие? Откуда? — Крутояр вцепился ладонями в столешницу. — Сколько их?

По груди у него разливался жар. Одно дело — знать, что хотели убить тебя, что замышляли против тебя и отца. Совсем другое — услышать, что враг идёт на беззащитный, оставленный без дружины терем. Где вас с отцом дожидается мать с младшей сестрой.

Княжич взметался. Тщился удержать себя в руках, знал, что негоже, но не мог совладать с бурей, что появилась на сердце.

— Я не знаю сколько. Знаю лишь одно имя. Хёвдинг Эйнар. Но он никогда бы не осмелился сам.

— Он и не сам, — заговорил Стемид. — Ты очутился в змеином логове, конунг.

Харальд лишь кивнул. Нетрудно ему было догадаться, что в Новом граде всё неспокойно. Ведь ни наместник, ни княжич не удивилась, услыхав про драккары. Стало быть, подозревали о чём-то или же ощутили на собственной шкуре.

— Как давно к нам отправились драккары хёдвинга Эйнара? — облизав пересохшие губы, спросил Крутояр.

— Седмицы три назад. Но они идут медленно, море неспокойно этой осенью. Ты успеешь отправить весть конунгу Ярислейву.

— Отца нет в тереме... — убитым голосом выдохнул Крутояр. — Он ушёл в Великую степь. И увёл с собой дружину. Со мной в Новый град отправился небольшой отряд... в живых остался лишь Вечеслав.

На его посеревшем лице не осталось ни кровинки. Даже глаза потускнели, утратив всякий цвет. Тяжело опираясь на столешницу обеими руками, княжич встал. Его шатнуло, как будто в грудь ударил порыв ветра.

— Я должен вернуться на Ладогу, — сказало он неожиданно твёрдо.

Харальд и Стемид переглянулись. Мысли у обоих были схожи.

— Но прежде надо отправить гонца. И по всем вежам*, которые снарядил отец. В Белоозеро, у сотника Горазда самый большой отряд из всех, — Крутояр говорил торопливо, лихорадочно, как шепчет человек в бреду.

Он шагнул к Харальду и, прижав кулак к груди, склонил голову.

— Я не вправе просить тебя пойти со мной, родич. Но я всё же прошу.

Глаза у него были больными, но одновременно в них пылала решимость, которая не у всякого нашлась бы.

Харальд коротко взглянул на него и дёрнул губами в усмешке.

— Для чего, по-твоему, я привёл три драккара, сын конунга? — спросил он весело, но веселье то было лихим, недобрым.

Крутояр склонил голову.

— На Ладогу отправлюсь я, — молвил вдруг Стемид. Все это время он хмурился, слушал и молчал. — У меня хватит ратников, чтобы и здесь постоять, и в мой отряд войти.

Чем больше слушал княжича, тем пуще мрачнел и хмурил брови.

— А я где буду, воевода? — спокойно, но колко спросил Крутояр.

Но Стемид без труда уловил насмешку в его словах. Захотелось ударить ладонью по столу, насилу себя сдержал. Ещё пуще хотелось отвесить княжичу подзатыльник.

— Там, где тебя не убьют! — рявкнул он, вложив в крик всё накопившееся раздражение и недовольство. — Чтоб потом твой отец с меня голову не снял.

— Я не трус и отсиживаться не стану, — взъярился Крутояр в ответ. — И ты, воевода, наместник в Новом граде, а не на Ладоге, потому и воспретить мне не можешь. Князя, чтобы приказать, тоже нет!

— Да что ты разумеешь! — Стемид разозлился не на шутку. — Никому не ведомо, сколько тех драккаров! Кто в тереме остался, пока князь в Степи? Чеслава с мужем-калекой да малая дружина, вот и весь сказ.

— И моя мать с сестрой, — Крутояр сверкнул взглядом. — Я возвращаюсь в терем, воевода, — отрезал он. — Говорить не о чем.

Он посмотрел на Харальда, который вслушивался в их перепалку. Спорили они на своём языке, но конунг понимал почти каждое слово. Жена, княжна Яромира Ярославна, научила.

— Много ли времени нужно, чтобы отдохнули твои люди?

— Им хватит дня. Но вам, чтобы собраться в дорогу, понадобится больше.

Увидев, что Крутояр вновь вскинулся возражать, Харальд коротко мотнул головой.

— Ты не можешь сорваться с места по первому желанию, сын конунга. И нельзя вести за собой отряд, не дав им подготовиться. Чтобы потом не глядеть в глаза их жёнам… и не рассказывать, как они пали.

Ещё мгновение княжич пылал праведным возмущением, но потом осёкся. И вздохнул.

— Ты прав, конунг, — признал он глухо. — Но медлить нельзя.

— Мчаться сломя голову — тоже. Как бы тебе ни хотелось.

Нам том и порешили. Не глядя на княжича, Стемид пообещал нынче же отправить гонцов и приказать войску разделиться на две части и готовиться.

— Станимира бы прежде допросить, — поморщился наместник, словно от зубной боли. — Сквора рядом с ним поставить, чтобы тот рассказал, как всё было. Может, выйдет сотника прищучить. Как бы его отбивать не пришли... Да и Вячко рядом с ним оставлять не следует... Может, с собой увезём.

Крутояр повёл плечами и не стал влезать в размышления Стемида. Не он Станимиру жизнь сохранил да не он в Новом граде наместником сидел. Не ему и решать.

— Как скажешь, воевода, — сказал он, и в ответ донёсся смешок.

— Уж сколько дней согласия от тебя не слыхал, — Стемид махнул рукой.

Княжич придержал язык, переглянулся с конунгом Харальдом и толкнул дверь. Оставалось ему нынче ещё одно важное дело: навестить Вячко.

_______________________________

* Рёрик = Рюрик

* Конунг Ярислейв = князь Ярослав

* Альдейгьюборге = Ладога

* Вежа — отдельно стоящая наблюдательная башня на Руси IX–XIII вв.

* Хирдманы — дружинники у норманнов

Харальд