Травница и витязь

Сын князя VII

Чеслава разыскала княжича на стене. Он часто поднимался на неё и подолгу вглядывался в даль, до рези в глазах, пока не туманился взор или не подходил к закату короткий осенний день.

С потерями и благодаря нечаянной подмоге конунга Харальда они отстояли терем. Кого-то из северных дикарей одолели, кто-то сбежал, нескольких — пленили, и среди них наместник Велемир. Нынче он томился в порубе, дожидался княжьего суда.

Только вот князь воротиться в терем не спешил.

— Нынче Велесова ночь, — проронила Чеслава, подойдя к Крутояру.

— Отец не явится, — сказал он ожесточённо, почти зло.

Велесова ночь — особый праздник. Осень становится зимой, истончается граница между миром мёртвых и миром живых, между Явью и Навью, и любой может ступить на Калинов мост. Души умерших предков навещают родных, возвращаются в дома. Потому и оставляли двери изб приоткрытыми, а у порогов ставили кувшины с водой и рушники, чтобы пришедшие предки могли «умыться» после дороги.

— Отец жив и потому не явится ночью, — княжич упрямо мотнул головой и бросил на Чеславу такой отчаянный взгляд, что той стало больно.

Неловко она прижала к себе раненую руку, которая заживала медленно и неохотно. К Крутояру в последние дни страшились подходить точно так же, как в иные дни к его отцу. Когда миновала опасность, когда на Ладоге стало спокойнее, толки и слухи про Ярослава Мстиславича поползли с новой силой. Всем язык не укоротишь, народную молву остановить не удавалось ещё никому.

В терем зачастили оправившиеся от испуга бояре, да и простой люд хотел знать, куда подевался их князь. Говорили, что Ярослав Мстиславич бросил их на погибель, увёл дружину и пропал, и коли старший княжич не явился с подмогой, не подсобил им конунг Харальд Суровый, Ладога не выстояла бы.

Крутояру такие разговоры как ножом по сердцу. Но не вырывать же каждому клеветнику язык! Да и людей можно было понять, северные дикари пожгли немало изб, прежде чем удалось их одолеть. Уже вступала в свои права зима, целые семьи остались без крыши над головой, лишились нажитого за всю жизнь.

— Пора идти, княжич, — сказала воительница, поглядев вдаль.

Несмотря на все невзгоды, тонкими ручейками стекался к капищу люд. На поляне перед идолами возвели костры, в них уже потрескивали берёзовые поленья, пламя то и дело вспыхивало, вырывая из темноты лица. Вокруг костров раскладывали дары: рушники, расшитые красной нитью, ломти мяса, сыры, медовые пряники.

Поверх рушников легли тонкие ветви рябины — её алые ягоды, словно капли крови, сияли в отблесках огня. Женщины ставили глиняные горшочки с зерном и маком, чтобы задобрить Велеса и угостить души умерших.

Крутояр кивнул и поправил фибулу на нарядном плаще-корзно. Празднество следовало возглавить князю, но...

Не оглянувшись на Чеславу, он спустился с частокола. На подворье уже собиралась его семья и ближники. Стоял рядом с княгиней Звениславой и конунг Харальд, задержавшийся на Ладоге. На его далёкой северной родины нынче праздновали странный праздник Самайн. К ней же жалась опечаленная Нежана, вдова воеводы Будимира, мать десятника Вечеслава, возвращения которого из Нового града ждали со дня на день.

Взгляд княжича скользнул по сотнику Горазду и по воеводе Буривою, к которому прислонялась их с Чеславой приёмная дочь. Не было только младшей сестры Гориславы. Ей, по малости зим, чествовать мёртвых в Велесову ночь не позволяли.

Почувствовав на себе встревоженный взгляд матери, Крутояр выдавил улыбку, взял протянутый кем-то факел и шагнул вперёд. Пламя отбрасывало на лицо то резкие тени, то яркие всполохи света. Черты, ещё недавно юношеские, в этот миг казались твёрдыми, высеченными из камня. Щёки, осунувшиеся за последние седмицы, делали его старше; глаза, подсвеченные огнём, сверкали.

Княгиня Звенислава смотрела на сына с тревогой, прижав к груди ладони. Она не видела в нём больше мальчика, которого когда-то качала на руках, и материнское сердце болело.

Крутояр шёл медленно, и люди расступались, провожая его взглядами. Плащ-корзно отливал алым и багрянцем, фибула сияла. Внутри его жгла тревога, мысли то и дело возвращались к отцу: жив ли, вернётся ли? Но княжич не смел показать этого. Теперь он был опорой для других, и потому держался прямо, шагал уверенно.

На капище перед идолами Крутояр сунул факел в последний костёр, что оставался незажжённым. Сухие брёвна занялись быстро. Пламя вспыхнуло ярко и жадно, отразившись в его глазах. Лицо княжича в свете огня выглядело суровым и взрослым.

Крутояр поднял факел и обошёл костры трижды, как велел обычай. Огонь трещал, бросал искры вверх в чёрное небо, где, казалось, за тучами ждали души предков. Он поклонился, возложил в пламя первую жертву — кусок хлеба и ломоть мяса, — и отступил.

Толпа, собравшаяся позади, ждала, что нынче явятся тени мёртвых — отцов, дедов, братьев, ушедших в Навь. Кто-то шептал молитвы Велесу, кто-то искал знакомые черты в трепете огня.

Крутояр стоял прямо и молчал. Нутро его знало твёрдо: отец жив. Князь в великой Степи, среди хазарских орд, но жив. И непременно отыщет дорогу домой, какой бы долгой и тяжёлой она ни была.

Набрав в грудь воздуха, княжич заговорил громко и чётко, чтобы его слышали все.

— Нынче — ночь Велеса. Ночь, когда граница меж живыми и мёртвыми тонка, и наши предки возвращаются к нам. Мы встречаем их, как дорогих гостей, мы чтим их, ибо без них нет нас.

Взяв ковш с медом, он выплеснул его целиков в огонь.

— Те, что пали в битвах, те, что уснули в мирные дни. Мы помним вас, мы зовём вас! Садитесь за столы, грейтесь у огня, угощайтесь хлебом и медом.

Позади него согласно зашумела толпа. Люди стояли чуть порознь, словно оставляли места для невидимых гостей.

— Пусть Велес проведёт души предков к нам и обратно!

Ветер налетел с реки, зашумел в ветвях, и костры взметнули языки пламени. Тени закружились по земле, коснулись идолов, вытянулись, заскользили, будто среди живых действительно прошли незримые гости. Люди притихли, всматриваясь в огонь и шепча что-то, словно здоровались. Они склоняли головы в беззвучном плаче и улыбались сквозь слёзы, чувствуя ласковые, тёплые прикосновения давно ушедших за Кромку родных.

Крутояр стоял прямо, не смел моргнуть, и сжимал рукоять меча. Он знал: многие мыслят, что нынче к кострам мёртвых придёт и князь Ярослав.

Многие, но не он.

Княжич чувствовал присутствие незримых гостей. Они шелестели ветвями деревьев, скользили тенями меж костров, их шёпот доносил ветер.

Он услышал изумлённый всхлип матери: та повстречала знахарку Зиму. Затем громко ахнула её подруга Нежана: увидела мужа, воеводу Будимира.

Вздохи звучали со всех сторон, их сменяли слёзы и радостные улыбки.

Постепенно догорели костры, и вместе с пламенем капище покинули и души мёртвых предков. Проводив их хлебом и мёдом, люди медленно потянулись прочь. Уходили притихшие, в молчании, но с посветлевшими лицами, и каждый уносил в сердце частицу встречи.

Крутояр остался стоять у последнего тлеющего костра. Ветер трепал его плащ, глаза жгло от дыма, но он не моргал. Он видел, как другие находили утешение в возвращении предков, но сам так и не дождался того, кого ждал.

Живым.

Но от того было только тяжелее. Для других Велесова ночь принесла радость — ему же она оставила пустоту.

Он услышал шаги за спиной: конунг Харальд не таился. Подошёл и положил ладонь ему на плечо.

— Идём, сын конунга, — сказал на своём языке. — Оставь мёртвых мёртвым.

Когда капище осталось позади, северный вождь вновь заговорил.

— Вскоре я отправлюсь домой, пока на ваших речушках не встал лёд.

Невольно Крутояр улыбнулся. Норманны днями напролёт любили расхвалить своё бескрайнее, бездонное и незамерзающее море.

— Передашь от меня привет отцу. Скажи, что вскоре станет дедом.

Горячая благодарность вспыхнула в груди Крутояра. Так легко конунг показал, что не верит в молву о том, что князь сгинул в Степи. Он с трудом сдержался, чтобы не поблагодарить Харальда, и лишь кивнул.

— Передам. Князь огорчится, когда узнает, что не застал тебя.

Конунг кривовато хмыкнул. То, что они не ладили с отцом жены, знали все. Но он тоже промолчал.

— Если Один будет нам благоволить, привезу повидаться будущим летом Ярлфрид, — пообещал он.

— Матушка будет рада.

После Велесовой ночи минуло всего два дня, когда драккары конунга Харальда покинули Ладогу, спеша домой, в далёкую и холодную северную страну. А спустя ещё через три дня в ладожский терем прибыли гонцы.

И привезли самые разные вести.

И главной была весть из заставы на самой дальней границе княжества: князь Ярослав возвращается домой.

Бедолаге-гонцу сперва не поверили, воительница Чеслава чуть душу из него не вытрясла, пока не вмешался Крутояр. Всё допытывалась, не тать ли он, не подослал ли его кто-то, не солгал ли.

Княжич и сам не сразу поверил. Слишком уж неожиданно, из ниоткуда появился в тереме гонец. Словно злой морок. Седмицы не прошло после Велесовой ночи, когда чуть ли не каждый первый мыслил увидеть среди мёртвых князя, о котором не было вестей множество седмиц кряду, как в один миг явился гонец с добрыми вестями.

То, что произошло с ним в гостях у хлебосольного наместника Велемира, отучило Крутояра верить кому-либо на слово. Он как мыслил: обрадуется нынче, велит собирать людей, чтобы ехать встречать князя, оставит терем без защиты, и тотчас нападут враги, что не дремлют.

Но у гонца был с собой кинжал князя, который узнали и Крутояр, и воительница Чеслава с сотником Гораздом. И тот поклялся на обереге Громовержца-Перуна, что не лжёт. Тогда ему поверили, но у княжича на сердце скреблась тревога. А ну как кинжала отец на поле боя лишился?

— Ты останешься в тереме, Чеслава, — сказал Крутояр, когда выпроводили ошалевшего гонца из гридницы под присмотр справных кметей. — Отца встречать поеду с дядькой Гораздом, и матушке ничего говорить не станем. Никому не станем. Вдруг — ловушка.

— Коли ловушка, то ты не должен ехать, — справедливо возразил сотник, и воительница согласно кивнула.

— Должен, — упрямо насупился княжич.

И отговорить его ни у кого не получилось.

— Едва ли ловушка, — вздохнул под конец сотник Горазд. — Я помню этого паренька, встречал его, когда объезжал дальние заставы. Уж под самым носом врага мы бы не упустили, так близко к границам княжества они не подобрались бы.

— Коли не ловушка, стало быть, что-то случилось. Иначе к чему засылать гонца? Отец бы вернулся в терем, и делу конец, — ещё хлеще нахмурился Крутояр. — Потому и матери раньше срока говорить ничего не стану. Ни к чему бередить.

На том и порешили.

Утаить что-то в тереме было нелегко, повсюду чужие уши: чернавки, холопы, кмети, отроки, боярские дочери и жены, которых привечала княгиня, дети...

Но о том, какие вести пришли с дальней заставы, знало только четверо: княжич, воительница Чеслава, сотник Горазд и сам несчастный гонец. Из них никто болтать не стал, и потому уже на другой день, отговорившись, что отправится встречать Вечеслава, который со дня на день должен был воротиться на Ладогу, Крутояр покинул терем, прихватив для надёжности вместе с гонцом отряд из дюжины человек. В него, как условились, вошла Чеслава.

Лгать матери в глаза было совестно, но, видя, как та тревожилась из-за мужа, сказать правду он не решился.

Ещё никогда прежде Крутояр так не торопился. Едва сдерживал себя, чтобы не загонять понапрасну лошадей. Ладожское княжество раскинулось далеко, до окраин не меньше седмицы в пути, по хорошей погоде и дороге. Осенью же, когда дожди размывали землю, а ночной морозец превращал её в замёрзшие, жёсткие ухабины, можно было и за две не управиться.

Но им повезло: за всё время дождь не пошёл ни разу. Светило по-осеннему яркое солнце, подёрнутые тонким льдом лужицы хрустко потрескивали под копытами лошадей. Они выдвигались в путь задолго до рассвета и останавливались уже после заката, когда на землю опускалась темнота. Ночевали в поселениях, которые проезжали по дороге, и старейшины только почёсывали седобородые подбородки, нежданно-негаданно встречая княжича.

На шестое утро в пути вернувшийся из дозора сотник Горазд сказал, что заметил вдалеке ладожское войско. Голос его срывался и дрожал. Той ночью они не останавливались на постой в поселении, а разбили небольшой лагерь недалеко от тракта, в пролеске.

Выслушав дядьку Горазда, Крутояр велел тотчас собираться, и вскоре уже гнал лошадей, позабыв обо всём. В голосе упрямо билась мысль: что-то неладно. Иначе никогда не стал бы отец возвращаться на Ладогу... так.

От сердца княжича немного отлегло, когда его отряд приблизился к войску, и он увидел знакомые лица. Дружина не казалась истрёпанной и побитой. Кто-то был ранен, ехал с замотанной головой и перевязями на руках; на щитах прибавилось отметин от стрел и косых ударов, но воины не выглядели так, словно угодили в лютую сечу и едва одержали в ней вверх.

Он мчался сквозь неровный строй, и повсюду его сопровождали взгляды, но сам Крутояр высматривал лишь одно лицо. Заметив двух отцовских ближников, княжич повернул к ним. Конь рвался под ним, возбуждённо хрипел и бил копытами, чувствуя тревогу седока. Подле воевод ехал и младший брат Мстислав.

В груди перехватила боль, которая показалась Крутояру хлеще удара вражеского меча, когда он разглядел отца.

Князь Ярослав был плох. Он едва держался в седле, покачивался из стороны в сторону при каждом толчке, а ведь его жеребец шагал смирно. Сперва княжичу помстилось, тот и вовсе был без сознания, но затем они встретились взглядами, и Крутояр подивился, каким постаревшим, уставшим и болезненным выглядел князь.

— Яр! — окликнув, младший брат бросился к княжичу, и, поравнявшись, они крепко обнялись.

— Сын... — даже голос отца звучал чуждо.

Как после долгой хвори али страшного ранения.

— Отец!

У Крутояра пересохло в горле, и больше на ум не приходило ничего путного. Он подъехал к князю и перехватил поводья его жеребца и подивился, когда ощутил на плече крепкую хватку. Что бы с ним не стряслось, а силу свою Ярослав Мстиславич не растерял.

Княжич вцепился в его руку, как в далёком детстве, когда отец был для него незыблемой опорой, глыбой, центром маленького мирка. Сердце колотилось о грудную клетку, грозясь выломать рёбра изнутри. Он не видел, но в глазах горел лихорадочный, безумный огонь, взгляд скакал с одного на другое. Он то всматривался в лицо князя, подмечая малейшие перемены, то цеплялся за край повязки, что показывался из-под рубахи да плаща.

Слова по-прежнему не находилось. Их просто не было. Не существовало слов, которые выразили бы то, что творилось в груди, и потому Крутояр молчал.

— Княже! — к ним, наконец, поспел сотник Горазд. — Слава Перуну! Жив!

На Ярослава Мстиславича он смотрел такими же безумными глазами, как и княжич.

— Останавливайте войско, — с трудом разлепив губы, велел князь, и воеводы донесли его приказ до дружины.

Крутояр выскочил из седла и придержал жеребца, пока спешивался отец. Ярослав осел на землю тяжёлым грузом, но смог удержаться на ногах. Княжич дёрнулся к нему, чтобы поддержать, и застыл на месте, когда тот не отмахнулся от протянутых рук и дал себя подхватить. Позволил помочь.

— Ставьте лагерь, — сказал князь, шагнув вперёд и по-прежнему опираясь на локоть старшего сына.

Крутояр переглянулся с сотником Гораздом и прочёл в его глазах такое же удивление, как в своих. За братом, не отставая ни на шаг, шёл младший княжич Мстислав.

— Что приключилось? — торопливым шёпотом спросил старший.

— Батюшку отравили, — таким же тихим голосом отозвался тот. — Войско угодило в ловушку, едва из неё выбрались.

Брови княжича взлетели на лоб, и он вновь поглядел в спину отца. Отравили!..

И вдруг всё, что приключилось за минувшие седмицы, обрело совсем другой смысл. Вздохнув, Крутояр провёл по светлым волосам, отбрасывая упавшие на лоб пряди. Разговор им предстоял непростой... сперва придётся рассказать, что приключилось с ним самим. Как он угодил в ловушку наместника Велемира, но вот выбраться из неё не сумел.

Княжич вдруг вновь ощутил себя безусым мальчишкой. И впервые был этому рад. Ведь это означало, что отец — жив и здоров.

Вокруг, ставя лагерь, шумела дружина. Всюду, куда ни глянь, знакомые лица: тех, с кем он вырос, кто учил держать его меч, с кем упражнялся на деревянных палках, стрелял из лука, боролся на руках. Ладожское войско возвращалось домой. Домой возвращался ладожский князь.

Протиснувшись к отцу мимо воевод и ближников, Крутояр стал рядом, плечом к плечу. Вспомнил, как повздорили накануне отъезда, как он вспылил, разгорячённый и уязвлённый, и всё показалось таким мелким, таким неважным.

— Вот и свиделись, сын, — Ярослав говорил надсадно, словно ему было больно дышать, словно не мог расправить грудь во всю мощь. — Я мыслил, что не дождусь.

— Дождался, княже. А иначе и быть не могло.

На постой в тот день ещё до захода солнца остановились в небольшом поселении, вытянувшемся вдоль дороги. Когда навстречу войску высыпали из домой ошалевшие люди во главе со старостой, княжич припомнил другое поселение. То, где они с Вечеславом встретили Мстиславу. И наместника Велемира.

Пока староста, запинаясь, клал поклоны и приветствовал князя, Крутояр держался близко к отцу и не сводил с него внимательного взгляда.

— Да какими же судьбами... да и не ждали тебя, господине... вот радость... — бормотал седовласый мужчина. — Не серчай уж, чем богаты, тем и рады...

Ярослав махнул рукой.

— Не тревожься, отче, не объедим.

Войско целиком смяло бы крохотное поселение в два счёта, и потому на постой в избах разместилась лишь дюжина людей во главе с князем, а оставшиеся разбили неподалёку привычный лагерь на скорую руку.

Их привели в просторную избу старосты, в которой стало тесно от набившихся внутрь мужчин. Тут же заохали-заахали женщины, зазвенели ухватами и горшками у печи, старший сын достал из подклети сберегаемый для празднества кувшин с хмельным мёдом, на потемневший от времени стол поставили румяный каравай.

— Баньку-то, баньку-то растопить? — спросил староста, подкручивая длинные, седые усы. — Солнышко ещё не зашло, банник не осердится, как раз к темноте поспеете.

Когда прошёл первый испуг, он расправил плечи и ходил нынче гоголем. Князь в крохотных поселениях показывался нечасто, а молва быстро разнесёт на всю округу, что он привечал самого Ярослава Мстиславича. Будет, чем на зимнем торгу и празднествах утереть нос соседям, когда соберутся на Карачун!

— Топи, — кивнул князь, а староста только того и ждал, и тотчас отправил младших сыновей с внуками во двор.

Пока дожидались бани и угощения, неспешно говорили о том о сём. Крутояр по глазам видел, что старосте было страсть любопытно выспросить обо всём, и пару раз сотнику Горазду приходилось его осаживать.

Но бойкий старик не унимался, отправил одну из внучек — писаную красавицу — подавать им хмельной мёд. Бедняжка от волнения расплескала половину на пол, а потом и вовсе сбежала, схоронившись за печью. Тогда, наконец, хлебосольный пыл старосты малость поостыл.

А вскоре поспела и баня.

Она стояла в стороне от двора, у опушки. Низкая, сбитая из потемневших брёвен, с крохотным окошком под самой крышей, она дымила в вечернем воздухе сладковатым, хвойным запахом. Под навесом у двери уже дожидались кадушки с холодной водой, для обливания после жара.

Внутри пахло раскалёнными камнями, сухими вениками и смолой. В углу стояла сложенная из валунов каменка, накалённая добела, — когда на неё плеснули ковш воды, пар с оглушительным шипением ударил в потолок и густыми клубами осел вниз. Дышать стало трудно, будто лёгкие обняли горячие руки.

Вопреки обычаю, поближе к каменке уселись воеводы и ближники, а Ярослав занял широкую полку у двери, где жара было поменьше. Не сговариваясь, сотник Горазд, Крутояр и Мстислав расселись по бокам от него.

— Помнишь ли, княже, как у черноводского князя в печку ныряли*? — посмеиваясь, спросил Горазд.

Ярослав кивнул, и распущенные волосы скользнули по мокрым от испарины плечам. Крутояр не заметил у него на груди и спине новых ран али шрамов. Хворь снедала князя изнутри, но от этого не делалось легче.

— Помню, как ни помнить. Он и нынче меня печкой измучил.

Крутояр вскинул голову, насторожившись. Стало быть, отец побывал в гостях у давнего союзника Ладоги, в Черноводском княжестве.

Младший брат на ходу успел шепнуть ему и про отравление, и про ловушку, но обстоятельно они ещё не говорили, и княжича снедало любопытство. Что приключилось с князем и дружиной? В какую они угодили западню? Что стало с отравителем?

Хотя на последний вопрос Крутояр ответ знал. Едва ли тот ещё ступал по земле.

— Яр! — но изумлённый окрик Мстислава всё сбил, и рассказ князя не продолжился. — Откуда страшилище такое?

Сперва старший княжич и не понял, на что указывал младший, тыча пальцем в бок. Затем опустил голову и догадался. Славка говорил о шраме, который и впрямь уродливо поджил, и под рёбрами теперь краснел круглый рубец размером с кулак.

— Сперва наместник Велемир постарался... затем подручные его, — ответил он коротко.

— Потом потолкуем, — велел князь, и больше расспросов не последовало.

Жар бани обволок всех вязкой тишиной, и мужчины сидели молча, ловя пар ртом. С треском шлёпали веники по спинам, и боль от ударов смешивалась с удовольствием, и вместе с довольным кряхтением выходила усталость долгого пути, тревога последних седмиц.

Когда, наконец, выскочили на морозный воздух, пар от разгорячённых тел рванул ввысь. Холод впился в кожу острыми иглами, и воины с криками кинулись к кадкам с ледяной водой, чтобы облиться, а затем разбрелись по избам. Князь с сыновьями и сотником Гораздом направился в дом к старосте, где их дожидался холодный, крепкий квас.

— Ступай на полати, — велел он младшему и повернулся к Горазду. — А ты посторожи, чтоб никто не подслушал.

Мстислав недовольно насупился, но спорить не стал.

В горнице Ярослав со старшим княжичем остались вдвоём, и мужчина тяжело опустился за стол и кивнул место подле себя.

После бани по телу разливалась приятная усталость, и клонило в сон. Тряхнув мокрыми волосами, Крутояр растёр глаза и устроился рядом с отцом. Тот молчал, катая меж ладоней пустую чарку. Из-за неровного света жировика он казался ещё старше, ещё сильнее измученным.

— Не гляди так, не помираю пока, — невесело хмыкнул князь.

— Живи ещё сто зим, отец, — Крутояр покачал головой и спросил, наконец, о том, что давно свербело в груди. — Что с тобой приключилось? До тебя добирались гонцы из Ладоги? Ты слышал, что творилось в княжестве?

Ярослав искоса на него посмотрел.

— Знаешь, какой гонец до меня первым добрался? От наместника. Он рассказал, что ты заплутал в лесу после охоты, устроенной Велемиром.

Крутояр даже не подивился, только дёрнул щекой и спокойно выдержал взгляд князя. Он давно примирился со своей виной и стыдом.

— Меня тогда Вячко спас, на своём хребте вытащил. И травница, оказавшаяся дочерью новоградского вовеводы.

Князь подивился, а Крутояр добавил с кривоватой улыбкой.

— Велемир в порубе тебя дожидается. Вечеслав из Нового града вскоре должен воротиться, дядька Стемид обещался с ним отправить сотника Станимира. Он и Велемир с норманнами сговорились, а кто ещё с ними — не ведаю. Не допрашивали без тебя, — это Крутояр сказал совсем тихо, но Ярослав услышал.

— Тот, кто меня травил, тоже с ними был, но он уже ничего не расскажет.

Княжич поднял взгляд. Он хотел спросить, как же отец выжил, но отчего-то не решался. У него и так по хребту бегали ледяные мурашки, стоило подумать об отраве. Могло ведь и младшего братишку задеть.

Вторя мыслям сына, князь сказал.

— Пришлось затаиться. Пока татя изловили, немало времени утекло. Я выжидал, не хотел рубить с плеча.

— И ел отраву?

— Ел. Куда деваться.

— Кем он был, отец? Кто тебя травил?

Ярослав покачал головой, словно говорить было больно.

— Десятник, Добрятой звали.

Крутояр рассмеялся бы, если бы не было так горько.

— Уже потом узнал, что тот водил дружбу с Велемиром. В нём я крепко ошибся, — князь надсадно вздохнул. — А ты за это поплатился.

— Не говори так, — порывисто сказал княжич. — Что было, то было.

На лице Ярослава появилась редкая для него улыбка.

— Какие мудрые речи ведёт мой сын.

Он потянулся за кувшином с квасом, и Крутояр, упреждая, плеснул ему и себе тёмной жидкости, и по горнице разлетелся крепкий хлебный дух.

— Совсем худо стало мне седмицы через три, как покинули терем. Тогда-то дозорные донесли, что распоясавшиеся хазары забрались далеко от границ каганата*, словно почуяли слабость. Словно им кто-то шепнул, что ладожское войско станет лёгкой добычей. На подмогу пришёл черноводский князь, на его заставе я и отлёживался. В терем нельзя было соваться. Никто не должен был знать, жив я или мёртв.

Прозвучало жёстко, даже жестоко. Седмицы тягостного ожидания, когда никто на Ладоге не получал от князя вестей; уходившие и не возвращавшиеся гонцы; слёзы и страх княгини; осиротевшая дружина и терем...

Крутояр не считал себя вправе судить отца. Сперва следовало обуть его сапоги и проделать его путь. Он представил беспомощность князя, его бессилие. Не мочь вернуться домой и знать при этом, что княжеству, терему и семье грозит опасность, что грядёт буря, которую не выйдет остановить...

Он повёл плечами и с усилием сглотнул. Одно княжич знал наверняка: не приведи Перун оказаться однажды перед таким выбором.

Они проговорили до глубокой ночи, несмотря на усталость. Крутояр рассказал про травницу Мстиславу, которая пряталась в глуши от новоградского сотника, как она выхаживала его, как дважды спасла жизнь, и что приключилось потом. Как Вячко вытащил его из-под стрелы на охоте и принёс к ней в избу, как лесом они пробирались к Новому граду, уходя от погони, и как она всё же их настигла. Как нежданно-негаданно повстречали дядьку Стемида, разыскивавшего их. Как раскрутили ниточку заговора, и она привела к сотнику Станимиру, как против него выступила Мстислава, а обезумевшая толпа подпирала частокол терема в Ладожском конце, и как потом Вечеслав вышел на Божий суд и победил, и Перун послал им конунга Харальда, благодаря которому удалось отбить терем.

— Я сказал, что Ладога у него в долгу, — выдохшись, закончил Крутояр и вопросительно посмотрел на задумчивого князя.

— Ты верно сказал, — кивнул тот и недобро оскалился, выслушав про мытарства сына. — Четыре зимы назад я худо рассудил с Новым градом. Нынче мы это поправим.