Удар по воротам

ПРОЛОГ

Октябрь

АРЧЕР

Если раньше я был по уши в дерьме, то сейчас я определенно тону.

Мне не следовало разговаривать с этой девушкой; Я чувствую тяжесть взгляда её брата, когда он сверлит меня взглядом. Моя совесть умоляет меня немедленно отступить. Она знает правду, стоящую за всеми моими улыбками, смехом и пристальными взглядами — я одержим Дарси Томпсон. Моя зависимость от неё растет каждый раз, когда я придумываю предлоги, чтобы вовлечь её в разговор.

Теперь она одинока. Дарси теперь свободна и планирует переехать в США в ближайшие несколько месяцев, и это...верный путь к катастрофе.

Каждый раз, когда я разговариваю с привлекательной женщиной, моя миссия проста: переспать с ней и уйти, пока она не захотела большего. Не имело бы значения, дала ли она понять, что это был секс без обязательств; я убегаю из гостиничного номера или придумываю предлог, почему мне нужно уйти. У меня всегда была стратегия ухода, я всегда контролировал свои чувства и то, что мы делаем.

Но с Дарси все летит в тартарары. Я как будто снова девственник — легкомысленный и неспособный контролировать свой пульс или мысли. Постоянное внимание к её красоте и великолепию не оставляет моему мозгу времени на то, чтобы понять, что она младшая сестра моего центрового с большим сердцем, которое только что разбил её дерьмовый бывший, и я — худший из возможных кандидатов, чтобы помочь это исправить.

Реальность такова, что я нахожусь в самой трудной ситуации, какой только может находиться парень. И всё же, чем дольше это тянется, тем больше верю, что всё не так уж и плохо. Я мог бы топтаться на месте, пока не ошпарюсь, и всё равно поблагодарил бы Купидона за привилегию провести десять минут в её обществе.

Этот коктейль — бар мы посещаем нечасто, и теплые мерцающие гирлянды ламп над головой отражаются в её огромных голубых глазах. Она как фарфор, классическая британская роза, с розовыми щечками и медово — белыми волосами, ниспадающими на её миниатюрную фигурку. А ещё она умна; у этой девушки мозги больше, чем остров, где она выросла.

Ещё не поздно отступить.

— Я думаю, мне не нужно большое жилье, особенно учитывая стоимость аренды здесь, — Дарси проводит пальцем с французским маникюром по краю своего пустого бокала, морщась от цен на жилье в Бруклине.

— Ты всегда можешь попросить своего брата помочь тебе, — предлагаю я, уже зная, что ей эта идея не понравится.

Дарси независима и не делала из этого секрета.

Она усмехается, отодвигая свой бокал, и я тут же поднимаю руку, прося бармена налить ещё.

Странный подход к медленному отступлению, Арчер.

— Я не принадлежу ни одному мужчине.

Когда она отвечает, я чувствую в ней внутренний конфликт; она хочет сохранить свой обычный яркий образ — или, по крайней мере, единственный, который она показывает миру. Но сегодня всё по — другому. Она чувствует себя по — другому.

Где — то в глубине души у меня зарождается злость, угрожая перерасти в нечто большее при мысли о её бывшем парне — парне, который заставил её чувствовать себя хуже. Я знаю, что это он виноват в том, что она так поникла.

— Почему у меня такое чувство, что это заявление было завуалированным и на самом деле не касалось поиска квартиры? — осторожно спрашиваю я, наклоняя голову, чтобы поймать её взгляд, когда она тянет к себе наполненный “космо” и играет с тонкой черной соломинкой.

Затем она поднимает на меня взгляд, большие радужки чуть более сужены, из — за стресса её улыбка ниже, чем обычно.

— Может быть, потому что так оно и было, — отвечает она, слегка пожимая плечами, и её изящество производит на меня впечатление. — Ты никогда не задумывался, какого черта ты тратишь столько времени не на того человека? — она быстро отмахивается рукой. — Нет, я думаю, ты этого не понимаешь, поскольку у тебя никогда не было отношений, не говоря уже о том, чтобы провести почти тридцать пять процентов своей жизни с одним и тем же человеком.

Я открываю рот, чтобы ответить, но закрываю его. Она права; у меня никогда не было девушки. Даже на один день. Самым близким, что у меня когда — либо было к обязательству, был повторный секс в Техасе, и то только потому, что я забыл, что мы уже трахались.

Дарси надувает щеки.

— Давай сменим тему, ладно? Сердечные дела обычно не очень подходят для коктейлей.

Поскольку я стою рядом с барным стулом, на который она забралась, я могу сделать это незаметно. Я придвигаюсь ближе, поворачиваясь к ней лицом, прежде чем легонько провести пальцем по внешней стороне её руки, лежащей на барной стойке.

Я не пропускаю легкую дрожь, пробегающую по её руке, или стук моего сердца, когда оно бьется быстрее. Это первый раз, когда я прикасаюсь к ней намеренно, и, хотя я знаю, что погружаюсь на новые глубины, я не могу найти в себе сил для беспокойства.

— Лиам, — говорю я мягко. — Ты о нём говоришь, верно?

Словно ей нужна секунда, чтобы прийти в себя, Дарси быстро делает глоток своего напитка, и я слежу за её движениями, держа себя в руках, когда стакан оказывается у её губ.

— Он не стоит того, чтобы я о нём задумывалась, — строгим и решительным голосом она ставит бокал обратно, встряхивая при этом своими длинными волосами. — Он явно не думал обо мне, когда встречался с кем — то ещё за моей спиной, так почему я должна позволять ему лезть в мою голову?

На этот раз я делаю глоток из своего пива. Оно практически комнатной температуры, так как я совсем забыл о нём.

— Но он у тебя в голове. Иначе зачем бы тебе что — то говорить? — я не знаю, как она отреагирует на мой вопрос; моя зависимость от этой девушки заставляет меня спросить.

Бросать ей вызов может быть ошибкой. Наши беседы всегда были беззаботными — о её учебе и карьере редактора, о которой она мечтала, или о моем хоккейном матче, который она только что посмотрела.

— Прости меня за прямоту, Арчер, — Дарси поворачивается, чтобы посмотреть на меня, приподняв бровь. — Но почему тебя это волнует? — она поворачивается на своём стуле, и я делаю шаг назад, чтобы освободить ей место. — Для тебя тут целый бар, полный горячих женщин — кстати, большинство из них наблюдали за тобой всё это время — и вот ты здесь, разговариваешь с младшей сестрой своего товарища по команде о её паршивом бывшем и нежелании платить высокую арендную плату.

Она поворачивается обратно к бару, и я на мгновение встречаюсь взглядом с её братом Джеком. Он всё ещё смотрит в нашу сторону с тем же раздраженным выражением лица, которое появляется у него всякий раз, когда я оказываюсь рядом с его сестрой.

Как всегда, я показываю ему большой палец и подмигиваю, прежде чем вернуться к Дарси.

— С тобой разговаривать интереснее, — я натягиваю уверенную улыбку, чтобы скрыть, насколько я чертовски серьезен. — Не знаю, понимаешь ли ты это сейчас, Дарси, но мне нравится с тобой разговаривать. Это лучше, чем пустой разговор с какой — нибудь случайной цыпочкой о хоккейном матче, который, я знаю, она не смотрела, и мои собственные внутренние мысли о том, как быстро я смогу её раздеть и покончить с делом.

Её голова резко поворачивается к моей, на её лице не написано ничего, кроме шока, прежде чем она откидывает голову назад с утробным смехом, который неизменно делает мою улыбку шире.

— Боже мой, ты невероятен — ты знаешь это? — говорит она между приступами смеха. — Я смеюсь, но знаешь что? — она глубоко вздыхает, указывая на меня. — Я думаю, у тебя, возможно, просто правильный подход к жизни.

Всё ещё улыбаясь, я в замешательстве качаю головой.

Её розовые щеки становятся ещё розовее, когда она делает ещё глоток коктейля, и я наблюдаю, как она проглатывает его.

— Ты развлекаешься и ни к чему не относишься слишком серьезно. Чёрт возьми, — она вскидывает руку, чуть не сбивая меня с ног. — Ты можешь выбрать любую женщину на этой планете, и ни одна из них никогда не причинит тебе вреда, потому что ты всё контролируешь.

Её указательный палец слегка нажимает на центр моей груди, и, чёрт возьми, это не должно так влиять на меня.

Поскольку я не могу придумать, что еще можно сделать, я продолжаю смотреть на девушку передо мной, желая забыть последние девять лет своей взрослой жизни вместе со всеми новостными изданиями, которые сообщали об этом.

— Дарси... — начинаю я, проглатывая комок в горле. Я мог бы с таким же успехом начать быть честным с ней сейчас, даже если для этого нужно сказать ей, что она во мне ошибается и что “веселый” образ жизни, который, по её мнению, ей нужен, — это не всё, когда мой капитан и один из моих самых близких друзей, Сойер Брайс, хлопает меня по плечу.

— Я направляюсь домой, приятель.

Он бросает взгляд на Коллинз — подругу Дарси и розововолосую байкершу, которую он безжалостно преследует, но безуспешно. Думаю, сегодняшний вечер не исключение.

Дарси смотрит в свой бокал с коктейлем. Она допила только половину, а я ещё столько всего хочу сказать.

Сойер снова хлопает меня по плечу, и я знаю, что это его версия моего собственного предупреждения. То, которое я игнорировал.

Держись подальше от Дарси Томпсон.

Глубоко вздохнув, я достаю бумажник и кладу на стойку пятьдесят долларов.

— Как ты доберешься домой? — спрашиваю я Дарси, Сойер всё ещё маячит у меня за спиной.

Она показывает большим пальцем через плечо, и я бросаю быстрый взгляд на Джека и его девушку, Кендру Харт.

— Я уйду, когда уйдут они. Я составлю им компанию в спальне для гостей.

Я уже знаю, где она остановилась и что её брат отвезет её домой. Тем не менее, я не смог удержаться и не спросить на всякий случай, вдруг она захочет поехать со мной.

Когда Сойер отходит, чтобы взять свою куртку, я задерживаюсь на мгновение, как наркоман, которым я и являюсь.

— Лиам того не стоит, Дарси. Никогда не был и никогда не будет.

Она улыбается мне через плечо.

— Я знаю.

— Если тебе понадобится помощь с переездом, просто позвони мне, хорошо? — спрашиваю я с незнакомой ноткой отчаяния в голосе.

Когда она слезает со своего стула, разница в нашем росте очевидна, когда она смотрит на меня снизу вверх, даже в убийственных черных туфлях на каблуках.

— Мой отчим — бывший игрок НХЛ, а брат — нынешний. Самые большие вещи, которые у меня есть, — это чайник и тостер, так что, думаю, со мной всё будет в порядке. Но спасибо за это любезное предложение.

Я киваю, засовывая руки в карманы своих черных джинсов.

— Арчер! — Сойер машет рукой в мою сторону.

Джек тоже зовёт Дарси, когда они с Кендрой надевают куртки.

— Я ещё увижусь с тобой, прежде чем ты переедешь сюда?

Она поджимает губы.

— Да, наверное. Мне нужно многое уладить, прежде чем я перееду сюда в феврале.

От желания наклониться и поцеловать её в лоб у меня кружится голова, но даже я знаю, что это было бы слишком.

Взяв свою сумку со стойки, она перекидывает ремешок через запястье, а затем снимает пальто со спинки стула. Часть меня задается вопросом, не выигрывает ли она ещё несколько секунд, не решаясь двинуться с места.

Часть меня также приходит к выводу, что это принятие желаемого за действительное.

Когда она, наконец, отходит, паника скручивается у меня в животе. У меня был шанс сказать что — то ещё, но я им не воспользовался.

— Дарси, — говорю я, когда Джек, Кендра и Сойер протискиваются через выход.

Она поворачивается ко мне, её волосы развеваются.

— Просто... помни, что я сказал. Он того не стоит.

Теплота разливается по её лицу, когда она заправляет прядь волос за ухо.

— Увидимся, когда я в следующий раз буду в штатах, Арчер.