Девочка на лето

Глава 11

Кэсси

– Окей, только не убивай меня. Но он мне нравится. Он забавный. – Джой тянется через свой шезлонг и возвращает мне мой телефон. Я показала ей вчерашний обмен сообщениями с Тейтом, дабы подтвердить, насколько это было неловко. Но вместо того, чтобы поддержать эту идею, она выражает крайнюю симпатию парню, который отверг меня.

Не то чтобы я не согласна с ее оценкой.

– И правда забавный, – вздыхаю я. – И мне он тоже нравится.

Когда воспоминание о его отказе начинает покалывать кожу, я приказываю себе провести проверку на предмет наличия лучика надежды. Поразительно, но я нахожу нечто реальное.

– И все же знаешь что? Может, это и хорошо, что он мне отказал. А то я уже начала испытывать чувства, – признаю я.

Джой бросает на меня мрачный взгляд.

– О боже. Да. Это точно нехорошо. Ты не можешь поддаться своему летнему увлечению. Ну, если только не планируешь переехать в Авалон-Бэй и жить долго и счастливо с местным парнем.

Я на мгновение задумываюсь над этим.

– Не знаю, смогла бы я здесь жить. Мне нравится энергия этого города. Авалон приятно посещать, но думаю, мне предпочтительнее более быстрый темп.

– Вот именно. Я бы тоже не стала жить здесь все время, – говорит Джой, откидываясь на спинку шезлонга. Она поправляет солнцезащитные очки и смотрит на безоблачное небо. Это идеальный день для принятия солнечных ванн. – И судя по тому, что я видела, городские не склонны уезжать отсюда. Если бы ты влюбилась в этого парня, то застряла бы здесь навсегда.

– Ну вот, – криво усмехаюсь я. – Еще один пункт в колонке «плюсов» за то, чтобы оказаться во френдзоне.

Джой улыбается.

– Как бы то ни было, похоже, ты ему действительно нравишься, и он хочет с тобой тусоваться. Может, быть во френдзоне – это еще не конец света.

– Может, и нет, – соглашаюсь я, и пусть сейчас я наполовину согласна с данным утверждением, оно точно не меняет моей нынешней ситуации. Я все еще без кандидата на летний роман.

Хочу свою интрижку, черт возьми. Я искренне надеялась найти кого-нибудь, с кем можно было бы провести следующие пару месяцев. Наконец-то испытать ощущения от летнего романа, ведь я вечно завидовала друзьям, у которых он был. Хотела поступить на последний курс колледжа с новой порцией уверенности в себе и хоть каким-то опытом за плечами. Все мои свидания в колледже ограничивались шестью месяцами на первом курсе, которые я провела с парнем по имени Майк. Он был забавным и интересным, но мы не спали вместе, поскольку я не была готова, и в итоге ему наскучила третья база, и он сбежал. В этом году я хочу, чтобы отношения были по-настоящему длительными, полными желания и химии. Я жажду страсти.

– Мы должны подобрать тебе кого-нибудь на аукционе холостяков, – предлагает Джой, нанося увлажняющий бальзам на губы. Она всегда жалуется, что солнце сушит ее губы.

– Они серьезно все еще проводятся?

– О да. Тебе следует сходить в отдел организации мероприятий. Я заглянула в календарь, когда приехала сюда, чтобы посмотреть, что будет этим летом, и, клянусь, там полно всяких мероприятий.

– Например, каких?

Я беру аэрозольный баллончик с солнцезащитным кремом со столика, зажатого между нашими стульями, и набрызгиваю немного себе на ноги. Либо мои солнцезащитные очки искажают цвета, либо я начинаю немного обгорать. Я поднимаю очки и вздрагиваю. Ага, точно.

Я практически слышу бабушкин голос в своей голове, отчитывающий меня за то, что я недостаточно регулярно пользуюсь солнцезащитным кремом.

– Мы уже пропустили регату – она была на прошлой неделе. В следующие выходные состоится благотворительный гала-концерт, на котором будет аукцион холостяков. В первую неделю августа проходит турнир по гольфу. Пляжные игры в конце месяца.

– Я говорила тебе, что участвую в играх в этом году? Маккензи Кэбот пригласила меня присоединиться к команде «Маяка».

– Звучит как мой худший кошмар, – сообщает мне Джой.

Я не удивлена, учитывая, что она самый не спортивный человек из всех, кого я знаю.

– Не, это будет весело. А через выходные после этого состоится торжественное открытие «Маяка», – напоминаю я ей. Это единственное событие, от которого я по-настоящему в восторге, хотя и знаю, что оно будет немного печальным для меня. – Мы с бабулей пойдем на благотворительное мероприятие в эти выходные. Ей нравится участвовать в тихих аукционах. Она дает мне немного наличных, чтобы я могла принять участие в торгах, поскольку это на благое дело, но я сомневаюсь, что приду на аукцион холостяков. Там вечно выставляют кучу старых чуваков с очень заметными проплешинами в волосах.

Джой смеется.

– Не-а, в прошлом году там были молодые парни. – Она приподнимает брови, глядя на меня. – Включая твоего лучшего друга Тейта.

– Серьезно? – Я не обращаю внимания на то, как замирает мое сердце. – Думаешь, он и в этот раз записался?

– Понятия не имею. Но я голосую за то, чтобы мы все равно это проверили. Возможно, нам удастся найти тебе симпатичного парня для интрижки.

– Разве это цель не на сегодня?

– Ну, да, но я пока не видела ни одной подходящей кандидатуры. А ты?

– Нет, – мрачно отвечаю я.

Она приподнимается на шезлонге, поправляя солнечные очки.

– Давай взглянем еще раз.

В выходные в клубе всегда полно народу, поэтому бассейн переполнен, все лаундж-зоны заняты. Мы должны были зарезервировать наши заранее, и Джой принялась ворчать, когда ей сообщили, что свободных домиков нет. Ее семья обычно резервирует один на три полных месяца, но в этом году они отказались, поскольку ее мама получила повышение на работе и проведет большую часть лета на Манхэттене.

– О-о-о, – внезапно произносит она. – Есть один. На одиннадцать часов, конец бара.

Снова надеваю солнцезащитные очки, чтобы было не так заметно, что я пялюсь. Парень, на которого она указала, действительно выглядит многообещающе. Среднего роста, темные волосы, точеный профиль. Он одет в шорты, зеленое поло и коричневые кроссовки. Когда он слегка поворачивается, в другую сторону от нас, мой взгляд опускается на его задницу, потому что, очевидно, теперь я фанатка задниц. У него она приличная. И парень, по крайней мере, на восьмерку, что должно удовлетворить Пейтон.

– Я уверена, что не отказалась бы от еще одной порции этой пина-колады, – говорит Джой, с ухмылкой размахивая своим пустым стаканом.

– Ты реально собираешься заставить меня пойти туда? Разве мы не выяснили, что я ужасно приглашаю парней на свидание?

– Кто приглашает его на свидание? Просто пойди и поговори с ним. Посмотрим, понравится ли он тебе. Тогда ты сможешь решить, хочешь ли вообще приглашать его. Ты всегда напрасно беспокоишься, заранее предполагая результат.

Верно подмечено. Я действительно часто забегаю вперед, полагая, что каждый симпатичный парень, с которым я разговариваю, является моим потенциальным бойфрендом, когда на самом деле это обычный человек, с которым можно просто пообщаться.

– Ладно.

Коротко кивнув, я снимаю полосатое полотенце, висящее на спинке шезлонга, и встаю на ноги. Шорты не надеваю, просто нашлепываю тапочки и прогуливаюсь по террасе у бассейна. Здесь есть женщины, которые разгуливают в бикини-стрингах, – мой купальник едва ли можно назвать скандальным. У него высокий вырез, и он довольно сильно открывает бедра, но при этом хорошо поддерживает грудь, что является редкостью для моих обычных купальников.

Когда я подхожу, парень сидит на табурете и смеется над чем-то, что только что сказал бармен. Вторая барменша, кудрявая женщина с глубоким загаром, приветствует меня улыбкой.

– Чего бы вы хотели?

– Две пина-колады, пожалуйста. Чистые. – Я краснею от этого слова, но оно звучит менее придурковато, чем «безалкогольные». Мы с Джой решили сегодня днем не пить, хотя меня, вероятно, обслужили бы здесь. Большинство баров в загородном клубе игнорируют правила, когда речь заходит о несовершеннолетних клиентах, при условии, что их семьи достаточно богаты. И моя семья, по-видимому, проходит тест на богатство.

Звук моего голоса привлекает внимание парня. Он искоса смотрит на меня.

Я выдавливаю полуулыбку – крошечный изгиб губ, который говорит о том, что я признаю его присутствие. Он улыбается в ответ. И, как всегда, его взгляд опускается на мою грудь. Проклятие владения пятым размером.

Его взгляд задерживается на мне, и теперь я чувствую себя неловко, стоя тут в одном купальнике и розовых шлепанцах. Прятаться негде. Под ворохом одежды не зарыться. То, как внимательно он меня изучает, не кажется таким уж жутким, скорее парень просто оценивает, однако я все же испытываю облегчение, когда он понимает глаза.

– Привет, – непринужденно говорит он. – Я Бен.

– Кэсси.

– Ты здесь в первый раз? – Он сверкает еще одной улыбкой, немного застенчивой. – Должно быть, так и есть, ведь я думал, что знаю всех симпатичных участниц этого клуба.

– Э-э, нет. Не в первый. Часто здесь бываю. То есть я нечасто приезжаю сюда на все лето, но уже бывала здесь раньше.

Бармен подходит с извиняющимся видом.

– Пара минут задержки, простите. У нас закончилось кокосовое молоко. Сейчас принесут свежую упаковку из бара ресторана.

– Все в порядке. Я могу подождать. – Я оглядываюсь через плечо и вижу, что Джой пристально наблюдает за нами. Озорно улыбаясь, она слегка машет рукой.

– Садись, – настаивает Бен, указывая на табурет рядом с собой. – Передохни немного.

Мы какое-то время болтаем. На доставку кокосового молока уходит больше пары минут. Бен говорит мне, что он родом из Нью-Йорка, но учится в Йеле. Он на первом курсе юридической школы, и ему это нравится. Его семья недавно купила загородный дом в Авалон-Бэй, и это его второе лето здесь. Когда я рассказываю, что мои бабушка и дедушка были предыдущими владельцами отеля «Маяк» и построили его с нуля, на Бена это производит должное впечатление. У него мягкий юмор, беседа протекает легко, и, когда передо мной, наконец, ставят две пина-колады, я решаю, что пока не хочу, чтобы разговор заканчивался.

Я наклоняюсь к приближающейся официантке и спрашиваю:

– Не могли бы вы отнести это моей подруге? Не хочу, чтобы коктейль растаял. – Я указываю на шезлонг Джой. – Той, что в красном бикини.

– Без проблем, – щебечет блондинка, беря высокий стакан, с которого уже капает конденсат. Прежде чем отойти, она бросает на меня предупреждающий взгляд. Или, по крайней мере, я думаю, что это предупреждение? Я не совсем уверена.

Когда я морщу лоб, ее голова почти незаметно поворачивается в сторону моего спутника, который что-то проверяет в своем телефоне. Она предостерегает меня держаться подальше от Бена? Наверное, я неправильно истолковываю ее взгляд, но она поспешно уходит, прежде чем я успеваю что-либо сообразить.

Через несколько минут я понимаю, что она имела в виду.

– Хочешь выбраться отсюда? – предлагает он с дьявольским блеском в глазах, изгибаясь так, что наши колени теперь соприкасаются.

Я ерзаю на своем сиденье, убирая колено.

– И куда пойдем? – неуверенно спрашиваю я.

– Моя семья забронировала здесь домик на лето. Мы можем там потусоваться. Уединенное местечко… – Он соблазнительно приподнимает бровь.

– Оу. Нет, не стоит. Давай просто останемся здесь. – Я поднимаю свой бокал и делаю глоток. – Мне и тут хорошо.

– Правда? Потому что мне кажется, ты бы почувствовала себя намного лучше, если бы мы немного уединились.

Забавно, как быстро они превращаются из крутых парней, с которыми просто разговариваешь, в тип «уноси ноги, девочка, да поскорее».

– Пожалуй, откажусь. Как я уже сказала, мне и тут хорошо. Но моей подруге, наверное, становится скучно сидеть там в полном одиночестве. Думаю, мне пора возвращаться.

Я начинаю сползать с табурета. Бен останавливает меня, протягивая руку и кладя ее на мое обнаженное бедро. Мои щеки мгновенно вспыхивают, а ладони становятся влажными.

Чертов купальник. Почему я не надела шорты?

Стиснув зубы, я отталкиваю его руку и говорю:

– Не надо.

– Что такое? – протестует он. – Я думал, мы поладили. – Когда он замечает мое мрачное выражение лица, наклоняется ближе. Понижает голос. – Слушай, скажу по-честному. Ты горячая штучка. С той секунды, как ты подошла сюда, я фантазировал о том, как сниму с тебя этот купальник и буду любоваться твоими сиськами. Они великолепны.

Мои глаза горят, их дико щиплет, что глупо, ведь у меня нет причин плакать. Меня и раньше объективировали, и сделают это еще не раз. Такова уж реальность. И все же стыд сжимает мое горло, сдавливая трахею так сильно, что становится трудно произносить слова.

К счастью, кто-то другой делает это за меня.

– Она сказала «нет».

Позади нас возникает Тейт. На нем клубная форма, шорты цвета хаки и белое поло с вышитым золотом названием клуба, под которым значится «Тейт». Волосы парня взъерошены, вероятно из-за того, что он все утро провел на воде.

Когда я встречаюсь с жестким взглядом голубых глаз Тейта, внутри меня разливается облегчение.

– Э-э, да, проваливай, Бартлетт, – ехидно бросает Бен, и это говорит мне о том, что эти двое уже знакомы. – Это частный разговор.

– Не думаю, что это мне нужно проваливать отсюда. – Тейт наклоняет голову в мою сторону. – Верно, Кэсс?

Я наконец-то обретаю дар речи.

– Верно.

Хмурое выражение омрачает лицо Бена.

– Ты, мать твою, серьезно сейчас? Ты сама подошла сюда, улыбнулась мне, села рядом со мной. И я после этого плохой парень? Очевидно же, ты сама это начала.

– А я закончу, если ты не уйдешь, – огрызается Тейт. – Серьезно, чувак. Меня уже тошнит от необходимости отрывать тебя от женщин, которые явно не хотят, чтобы ты был рядом.

– Пошел ты. – Но он все-таки встает. Затем бросает на стойку стодолларовую купюру и уходит, не оглядываясь. Мудак.

– Спасибо, – говорю я Тейту, выдыхая.

– Ты в порядке?

– Да. На самом деле, он ничего не сделал. Просто положил руку мне на ногу и сказал, как сильно ему нравятся мои сиськи. – Я пожимаю плечами, тон голоса ровный. – Им всегда нравятся мои сиськи.

– Не делай этого, – мягко говорит Тейт.

– Не делать чего?

– Не относись к этому несерьезно. Слушай, да, мужчинам нравятся хорошие сиськи. Но это не дает им права объективировать тебя или заставлять чувствовать себя некомфортно. Или трогать тебя своими гребаными руками.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки. Правда в том, что у меня очень сложные отношения с моей грудью. Когда я была моложе, она заставляла меня так стесняться себя, что я горбилась, лишь бы она казалась меньше, что в итоге привело к серьезным нарушениям осанки. В конце концов я смирилась, хотя порой мне по-прежнему было не совсем комфортно, поскольку грудь – первое, что люди обычно во мне замечают. Это смущает. Нет, я, конечно, понимаю, люди – существа визуальные. Трудно не пялиться, когда у кого-то огромные сиськи. Иногда мне даже нравится демонстрировать свои, надевая обтягивающий топ или сексуальное платье. Но Тейт прав. Быть объективированным – это не предмет для шуток. Мне не стоит относиться к этому легкомысленно, и плевать на то, насколько невосприимчивой я стала за эти годы.

– Ты прав. Это было некрасиво. – Я делаю еще один вдох. – Вначале он правда казался милым парнем.

– Знаю. Я видел, как он разыгрывал из себя Мистера Обаяшку все лето напролет. Хотя обычно он растягивает игру на несколько свиданий. Думаю, ты наткнулась на него, когда он был пьянее обычного. Скрывать аморальность становится труднее, когда уровень запретов снижен.

– Он не выглядел таким уж пьяным, – начинаю я, но потом вспоминаю предостерегающий взгляд официантки. Она, вероятно, обслуживала его весь день. Оба бармена, казалось, тоже были хорошо с ним знакомы. Я беру свой напиток и залпом допиваю его содержимое. – Ну что ж. Очередная интрижка коту под хвост.

– Нет, рыжик, тебе не нужен этот неудачник. Есть миллион кандидатов получше.

Я закатываю глаза.

– Это та часть, где ты снова предлагаешь быть моим вторым пилотом?

– Знаешь что? Да. Давай сделаем это, черт возьми. – Он сверкает своей очаровательной улыбкой с ямочками на щеках.

– Сделаем что?

Я ловлю себя на том, что смеюсь. Удивительно, как быстро ему удалось подбодрить меня. Я даже больше не думаю о жутком Бене.

– Давай сходим куда-нибудь завтра вечером, – уговаривает Тейт. – Я заканчиваю в автосалоне в пять, а потом ужинаю с мамой, но могу заехать за тобой позже. Пойдем в пляжный бар Джо. Там зависают и местные, и твои.

– Мои?

– Да, клоны. Богачи. У Джо выбор будет хороший. Я помогу тебе определиться с кандидатами. Я знаю практически всех в городе, так что смогу сказать, от кого следует держаться подальше.

– Ну да. Ты поможешь мне найти кандидата для интрижки. – Я по-прежнему сопротивляюсь. – Даже не знаю.

– Да ладно, что тебе терять?

Мое достоинство.

И самооценку.

– Ну не знаю, – повторяю я снова.

– Давай же.

– Ох…

– Давай.

– Ты так и будешь приставать ко мне, пока я не соглашусь?

– Однозначно. – На его щеках снова появляются ямочки. – Давай.

– Ох, господи. Ладно.

* * *

И вот так на следующий вечер я обнаруживаю себя возле бара Джо, ждущей, пока Тейт ищет место для парковки. Набережная переполнена даже в понедельник вечером. А бар расположен в классном месте, внутренний дворик на берегу моря привлекает большое количество туристов. Шесть шагов от него – и вы на пляже. Мне всегда нравилось это место. Еда великолепная. Очень непринужденная атмосфера.

– Готова? – Тейт неторопливо направляется ко мне по тротуару.

– Как далеко тебе пришлось припарковаться?

– Не так уж далеко. На стоянке для выхода на пляж рядом с мыловарней.

Мы подходим к двери, и тут группа шумных, пьяных молодых людей выходит, один из них натыкается на нас, а после невнятно извиняется. Тейт протягивает руку, чтобы поддержать меня, и кладет ее мне на поясницу. И поскольку на мне укороченная футболка, его ладонь касается моей обнаженной кожи.

По мне пробегает горячая дрожь.

– Ты в порядке? – спрашивает он.

– Все хорошо. – Я сглатываю, мечтая, чтобы мой пульс не учащался всякий раз, когда мы случайно соприкасаемся.

Но Тейт ясно дал понять – он не заинтересован в том, чтобы стать моим летним романом, и, поскольку я на самом деле хотела найти симпатичного парня, с которым можно было бы провести лето, мне оставалось два варианта: либо сидеть и хандрить оставшиеся шесть недель в Авалон-Бэй, тоскуя по Тейту Бартлетту, либо попытаться встретить того, кто будет таким же крутым, как он.

Как девушка, которая приучила себя всегда концентрироваться на позитиве, я делаю то же, что и всегда, – нацепляю жизнерадостную улыбку.

– Хорошо. В игру, Бартлетт, в игру^[14].

– Игра закончится впечатляющим поражением, если ты продолжишь использовать фразы типа «В игру». – Он закатывает глаза. – Давай возьмем что-нибудь выпить, Шерлок.

Мы заказываем пару кружек пива и направляемся к стоящему у стены столику, с которого открывается вид на весь бар, включая внутренний дворик. Потягивая пиво, я оглядываю комнату. Тейт делает то же самое.

– Как насчет него? – предлагает он, незаметно кивая вправо от нас.

Я следую за его взглядом и вижу темноволосого худощавого парня с привлекательным лицом. К сожалению, его привлекательная внешность затмевается неудачным выбором тату на руке.

– Ни в коем случае, – возражаю я.

– Это из-за татуировки?

– Конечно из-за татуировки. Я не уверена, что хочу встречаться с кем-то, кто так сильно любит тако, что навсегда запечатлевает их на своей плоти. Представляешь, как часто нам пришлось бы есть тако на ужин? – Я качаю головой. – Ни за что.

Тейт пристально смотрит на меня.

– Что?

Его губы подергиваются от безудержного смеха.

– Кэсси. Малышка. Милая моя. Я почти уверен, что это не тот вид тако, который он хотел бы запечатлеть навсегда на своей плоти.

– Что ты имеешь в виду? Что еще… – выдыхаю я. – О… Фу… Нет. – Я свирепо смотрю на него. – Серьезно? И ты думаешь, что он – жизнеспособный вариант?

– Почему нет? Значит, он занимается оральным сексом…

– Спасибо, следующий.

– Такая придирчивая. Даже не рассматриваешь парня, который стал бы поклоняться твоему тако.

Я хохочу. Через полсекунды он сгибается пополам, а потом мы оба впадаем в истерику. Черт, почему мне так хорошо с этим парнем? И подумать было бы странно, что Тейт окажется таким забавным. С его вечно взъерошенными волосами и ленивой улыбкой вкупе с легким акцентом жителя Джорджии он производит впечатление бездельника, мальчика-серфингиста, хотя сам является полной противоположностью этому. Тейт умен, трудолюбив. И мне кажется, то, что он искренне нравится каждому человеку, который его знает, говорит о многом. Не многие люди могут таким похвастать.

– А как насчет него?

Я киваю в сторону симпатичного парня у доски для дартса. В баре есть целая стена, предназначенная исключительно для игры в дартс. По сути, это огромная деревянная доска, испещренная таким количеством вмятин, дыр и проколов, что становится ясно – в нее было брошено множество дротиков нетрезвыми руками. Парень, на которого я указываю, прицеливается. Он сжимает свой дротик, наморщив лоб от напряжения, когда его друг подходит к нему бочком и нарушает его концентрацию. Парень поворачивает голову и что-то рявкает. Друг, застигнутый врасплох, поднимает обе руки и отступает, будто только что столкнулся со львом, борющимся за свою территорию.

– Ты что, издеваешься надо мной? – поражается Тейт. – Мистер Злючка?

– Он не был зол, когда я впервые заметила его, – протестую я.

– Ну, теперь он зол, и это тревожный сигнал. Это гребаный дартс. Никто так не вкладывается в дартс.

Он прав. Я не могу встречаться с кем-то, кто настолько увлечен игрой, что чуть не откусил приятелю голову за то, что тот ему помешал. Или это слишком придирчиво?

– Я опять слишком придирчива? – спрашиваю я в смятении.

– Нет. То есть да. Ненависть к дартсу – это придирка. Но я также знаю парней, склонных к соперничеству и хвастовству. С ними вообще не весело. – Он пожимает плечами. – И они, как правило, эгоистичны в постели.

– Серьезно? У тебя что, был секс с чересчур агрессивными мужчинами?

– Нет, но я дружу со многими девушками. Они вечно треплются.

– Не могу поверить, что ты только что употребил это выражение.

– Почему? Это не противозаконно.

Я тычу его локтем в бок.

– Может, это тебе нужна помощь в соблазнении, если ты употребляешь такой жаргон в общении с дамами.

– Поверь, у меня все просто отлично.

Я в этом не сомневаюсь.

Дальше мы просто сидим, наблюдая за людьми и шутя. Несмотря на его заверения, что «У Джо» собирается разнообразная публика, для меня здесь не так много перспектив. В основном пьяные туристы или семейные пары. Тейт уходит, чтобы взять нам еще по кружке пива, а я пользуюсь возможностью проверить свой телефон. Сообщения Пейтон в ее обычном однострочном репертуаре.

Пейтон: Ну, как дела?

Пейтон: Как справляется твой второй пилот?

Пейтон: Нашли уже кого-нибудь?

Пейтон: Лучше бы им не быть шестерками.

Пейтон: Ну?

Ее что, убьет, если она напишет все одним абзацем? Я с трудом пытаюсь отыскать лучик надежды в раздражающем стиле Пейтон.

Одновременно с ее сообщениями мне приходит ответ от моего бывшего сводного брата по поводу иллюстраций к книге.

Робб: Извини за задержку! Пытался сообразить, смогу ли втиснуть твою просьбу в свое расписание. Но только что завершил проект по работе чуть раньше, так что я в деле! Пришли мне историю, и я предложу тебе несколько концептов на этой неделе.

Да! Детской книге быть. Я мысленно вскидываю кулак вверх, празднуя победу. Сестры будут любить меня вечно.

Прежде чем я успеваю ответить Роббу, на стол падает тень. Я смотрю вверх… и снова вверх… и еще выше. Потому что подошедший парень в буквальном смысле гигант. В нем, должно быть, шесть футов шесть дюймов, а может, и больше.

Его губы трогает неуверенная улыбка. Лицо сладкое до невозможности.

– Привет, – говорит он. – Такая красавица не должна сидеть совсем одна. – Затем он морщится. – Вот дерьмо. Мне жаль. Это ужасная фраза.

Я не могу удержаться от смеха.

– Ну, она не самая оригинальная, конечно, но свое дело делает.

– Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? Мой друг вроде как кинул меня. – Он указывает на кабинку в другом конце зала, где парочка пожирает лица друг друга. И я почти уверена, что девчонка засунула руку парню в штаны. Их либо в любую секунду выгонят, либо скоро весь бар станет свидетелем бурного приступа публичного секса.

– Ух ты, – замечаю я. – А они серьезно подошли к делу.

– Да уж, знаю. Он проделывает это каждые выходные. – Великан корчит гримасу. – Худший человек, с которым можно пойти на свидание.

– И все же ты продолжаешь сопровождать его каждые выходные…

– Может, я надеюсь, что однажды встречу симпатичную девушку, которая составит мне компанию.

– Мило. Эта реплика была намного лучше.

– Слава богу. – Он неуверенно улыбается и кладет одну руку на стол. – Я Лэндон.

– Кэсси.

– Приятно познакомиться с тобой, Кэсси.

Его застенчивость постепенно тает, поэтому, конечно же, мой напарник выбирает именно этот момент, чтобы вернуться с нашим пивом.

Лэндон бросает один взгляд на Тейта и мгновенно включает защиту.

– О. Прости. Я не знал, что ты тут с кем-то.

– Нет-нет, мы не вместе, – говорю я. – Это мой друг, Тейт.

– Я ее второй пилот, – сообщает Тейт.

Лэндон смеется, но в этом звуке слышится дискомфорт.

– Это, эм, круто.

Тейт приподнимает бровь.

– А еще я ее сторож.

– Это не так. – Я поворачиваюсь, чтобы успокоить Лэндона. – Это не так, клянусь.

– Конечно так. Я не позволю своей подруге уйти отсюда с кем бы то ни было, пока не узнаю о его намерениях. – Тейт скрещивает руки на груди в мачо-позе, которая заставляет меня закатить глаза. – Итак, – он пронзает Лэндона суровым взглядом, – прошу, изложи свои намерения.

– Господи, – издаю я стон. – Просто не обращай на него внимания.

– Я серьезно. Намерения. Изложи их. Я жду.

Лэндон неловко мнется, он такой большой, что невольно задевает стол. Я удивлена, что жидкость в наших бутылках не начинает дрожать, как в «Парке Юрского периода», когда появляется тираннозавр Рекс. С неуверенным выражением лица он, наконец, выдает ответ:

– Эм. Не знаю. Я подумал, что стоит угостить ее выпивкой. Так нормально? Я думаю, она симпатичная, и, эм… – Я не знаю, то ли слово «симпатичная» заставляет его опустить глаза к моей груди, то ли он просто пытается избежать убийственного взгляда Тейта, и то, на чем замирает его взгляд, – это чистое совпадение.

В любом случае это действие вызывает предупреждающий рык Тейта.

– Смотри на меня. – Он указывает двумя пальцами на свои собственные глаза, как бы подчеркивая слова.

– Мне жаль. – Лэндон в панике. – Я… – Он делает шаг в сторону. – Знаешь что? Кажется, друг меня зовет.

Никто его не зовет, но мой бедный милый гигант, очевидно, решил, что смотреть, как его друг лапает какую-то цыпочку, лучше, чем подвергаться возмутительному допросу Тейта.

– Кайфолом, – обвинительным тоном заявляю я, хмуро глядя на своего второго пилота.

– Не. Поверь, это не наш парень.

– Почему нет?

– Да он же постоянно за все извинялся. И слишком нервничал.

Я возражаю против последнего.

– Нервозность может быть милой.

Тейт быстро с этим не соглашается.

– Он спросил, можно ли угостить тебя выпивкой. Нам разве это нужно? Нет. Нам нужен кто-то инициативный. Кто-то уверенный в себе. А этот чувак из тех, что просят разрешения подержать тебя за руку. – Тейт замолкает. – Если бы тебе разрешили использовать только одно слово, чтобы описать, чего ты хочешь от своей летней интрижки, что бы это было?

– Страсть, – отвечаю я, не задумываясь, и тут же сожалею о своем решении.

Воздух между нами меняется, становясь гуще, тяжелее. Или, возможно, мне только кажется. Может, я лишь воображаю, что его губы слегка приоткрываются, а голубые глаза внезапно кажутся темнее, наполняясь жаром. Не может быть, чтобы эти глаза смотрели сейчас на меня.

– Страсть, – эхом отзывается Тейт, его голос немного охрип. Клянусь, я вижу, как он сглатывает. Затем парень прочищает горло и пожимает плечами. – То есть, по-твоему, этот парень подходит под описание страсти?

– Нет, – признаю я.

– Тогда я выполнил свой долг второго пилота.

Мы допиваем второе пиво и заказываем по третьей порции, а после в конце концов подходим к стене с доской для игры в дартс, чтобы сыграть пару партий. После того как Тейт обыгрывает меня во второй раз, ребята рядом с нами, пара братьев, приехавших из Нью-Йорка, вызывают нас на игру. Два на два. Я совершенно ужасна, но, к счастью, мой оппонент столь же кошмарен. Тейт и его партнер до глупости хороши: попадают в яблочко раз за разом, в то время как мы с другим парнем мрачно наблюдаем, как наши товарищи по команде обгоняют нас. На данный момент от нас совершенно ничего не зависит. Эти двое, по сути, сражаются в одиночку.

– Мы отстой, – сообщает мне парень. Они представились ранее. Я не могу вспомнить имя его брата, но этого зовут Аарон. Он высокий и худощавый, с яркими карими глазами, великолепной улыбкой, и на его теле ни одной татуировки в виде розового тако.

– О, еще какой, – соглашаюсь я.

Тейт снова попадает в яблочко, заставляя брата Аарона потереть лоб и восхититься:

– Черт, братан. Ты типа вундеркинд в дартсе. Как часто играешь?

– Почти никогда, – гордо отвечает Тейт. – Я родился с этим даром.

Я фыркаю с нашего места, побуждая Тейта повернуться и одарить меня улыбкой.

– Как долго вы двое вместе? – спрашивает Аарон.

– О, мы не вместе, – отвечаю я, и от меня не ускользает огонек интереса в его глазах. Он и правда милый. И я определенно заметила некоторую химию между нами, пока мы болтали.

Узнав, что мы с Тейтом не пара, Аарон становится еще кокетливее. После трех кружек пива я чувствую себя раскрепощенной и расслабленной и ловлю себя на мысли, что флиртую в ответ и даже почти не тараторю. Все идет хорошо, по крайней мере до тех пор, пока брат Аарона не отлучается в туалет, а Тейт не подходит и не прерывает нас. Он оглядывает Аарона с головы до ног, затем переводит взгляд на меня и приподнимает бровь, как бы спрашивая, нравится ли мне этот парень?

Я слегка киваю, затем проклинаю себя за это, ведь Тейт расценивает это как разрешение на допрос.

– Так, ладно, – весело говорит он, усаживаясь перед Аароном. – Давай-ка послушаем. Каковы твои намерения относительно моей подруги?

На лице Аарона появляется слабая улыбка. Он напускает на себя задумчивый вид. На несколько секунд становится тихо.

– Хм-м-м. Что ж. Сложный вопрос. В данный момент я разрываюсь между тем, чтобы пригласить ее составить мне компанию на карнавал завтра вечером или, только выслушайте меня, попросить ее стать моим партнером в турнире по дартсу, только вместо того, чтобы играть на звание лучших, мы бы поборолись за звание худших в Америке.

Тейт одобрительно кивает.

– Два надежных варианта. Хорошо. Разрешение получено. Продолжай. – Он хлопает Аарона по плечу и уходит.

– Ну? – говорит Аарон, направляя свою умоляющую улыбку в мою сторону. – Ты, я и карнавал? Завтра вечером?

– Конечно, – застенчиво отвечаю я. – С удовольствием.