Эльфийка и Орден Чистоты

ГЛАВА 16

Как и в прошлое мое посещение театра, перед представлением гости собрались в зале с фуршетными столами и напитками, разносимыми официантами. Высший свет не упускал случая пообщаться с теми, кто имел вес в обществе, и завести полезные знакомства. От обилия разряженных дам и кавалеров пестрило в глазах. Но это и хорошо. Меньше шансов, что привлеку чье-то ненужное внимание.

Так что мы с Вэйдом издалека помахали стоящему в окружении других темных эльфов Риагану и устроились у стеночки. Все равно встретимся в его ложе, когда проследуем в зал. Будет время пообщаться.

Арлин с Габриэлем тут же нас покинули. Подруга с самого начала решила брать быка за рога и задать несколько вопросов тем, кто представлял интерес для читателей «Барминских хроник». Она, похоже, ни на секунду не забывала, зачем, собственно, редакция ее сюда прислала.

Марибет и Кай тоже подле нас долго торчать не стали и двинулись по залу, беззастенчиво разглядывая собравшихся.

Вэйд взял у проходившего мимо официанта два бокала с шампанским и один протянул мне.

— Думаю, будет нелишним, — сообщил он, обреченно разглядывая толпу.

Зная о его нелюбви к шумным сборищам, а особенно аристократам, я сочувственно улыбнулась. Тем приятнее, что ради меня согласился все это вытерпеть.

Заметив, что уже через пару минут Риаган покинул своих спутников и уверенно двинулся к нам, я улыбнулась ему.

— Рад, что вы все же пришли, — произнес эльф, становясь рядом со мной и тоже подзывая официанта. Взяв у него бокал для себя, стал лениво скользить взглядом по толпе.

— Когда начало? — буркнул Вэйд.

— Где-то через полчаса. Но если кто-то из почетных гостей опоздает, могут и задержать представление.

— Час от часу не легче, — проворчал напарник.

Риаган насмешливо глянул на него.

— Вижу, ты предпочел бы оказаться сейчас в обычной таверне с кружкой пива.

— Так и есть, — не стал возражать Вэйд.

— К счастью, Ленора не разделяет твоих предпочтений, — усмехнулся Риаган. — Иначе я бы тут со скуки помер.

— А как же твои сородичи? — вступила в разговор я. — Неужели тебе их общество совсем не доставляет удовольствия?

— Да я тебе с точностью до буковки могу сказать, о чем пойдет речь, если начнешь с ними беседовать. О погоде. О том, кто как одет. О том, какие люди неразумные варвары и как бы урвать с них побольше во время обсуждения мирных договоров. О том, какие развратные местные женщины и как стремятся завести близкое знакомство с эльфами. И как это претит нашей возвышенной натуре.

— И на какие жертвы они вынуждены идти, чтобы сохранить отношения с людьми, — насмешливо продолжил Вэйд. — М-да, лицемерие и занудство твоих сородичей просто зашкаливает.

— Даже спорить не буду, — вздохнул Риаган. — Так что общение с вами как глоток свежего воздуха.

— А вот и светлые эльфы, — заметила я, наблюдая, как в распахнутые двери входят полтора десятка мужчин характерной наружности.

Держались они так, словно делали всем огромное одолжение, одаривая своим обществом. К ним тут же поспешил губернатор с кем-то из своих советников, рассыпаясь в любезностях. Проходя мимо темных эльфов, светлые сдержанно здоровались, но было видно, что отношения между ними весьма прохладные.

— Тут уже все эльфийские делегации? — спросила я у Риагана, невольно выделяя взглядом темных эльфов и пытаясь понять, замешан ли кто-то из них в том, что произошло с моей матерью.

Разумеется, понять это было проблематично — никого из присутствующих я раньше и в глаза не видела. А перед тем, как идти в театр, специально проверила шкатулку. Убедилась, что та до сих пор остается закрытой, и восприняла это как хороший знак. Значит, того, кого следует опасаться, в Бармине нет. Еще и поэтому я рискнула пойти сюда, несмотря на возможную опасность.

— До официального начала переговоров осталось три дня, так что большинство уже прибыло. Но не все, — откликнулся Риаган, тоже окидывая светлых эльфов не особо приязненным взглядом. — К примеру, клан Тадаран еще не прислал своих представителей. Сообщил, что прибудет за день до переговоров, — он как бы невзначай глянул на меня, и я поняла, что сходство с покойной княжной все же зародило в нем подозрения. — Иначе я бы не решился приглашать тебя сюда, — шепнул он так тихо, чтобы услышала только я.

Вздрогнув, посмотрела на Риагана. В отличие от Вэйда, он знал об опасности, что мне угрожала. Почему-то я вспомнила об этом только сейчас. Но все равно пригласил. Вэйд бы так никогда не поступил, если бы знал, что есть хотя бы маленькая вероятность угрозы для меня. Тем более что точной уверенности в том, что мать в письме говорила именно о Тадаранах, не было. Это я и поспешила озвучить Риагану, отведя его в сторонку под предлогом, чтобы посоветовал что-нибудь из закусок на фуршетном столе.

— А если опасность исходит не от Тадаранов, а от кого-то из других кланов?

— Поверь мне, я смогу тебя защитить в любом случае, — серьезно глядя на меня, произнес темный эльф, накладывая на мою тарелочку какие-то закуски. — Мы скажем, что ты принадлежишь к нашему клану. И тогда никто не посмеет тебя тронуть, если не желает нарваться на конфликт с нами.

А до меня вдруг дошло то, что в голове не укладывалось. Вовсе не беспечность или чрезмерная самоуверенность заставили Риагана так поступить. Особенно если вспомнить, после чего он озвучил свое приглашение. Сразу после того как я сказала ему о наших отношениях. Верить в это не хотелось настолько, что некоторое время я стояла в каком-то ступоре и осмысливала неутешительную догадку. Зная о возможной угрозе для меня, Риаган мог даже пожелать, чтобы ситуация сложилась таким образом, чтобы я вынуждена была просить о его покровительстве. Мог ли он поступить так низко?

— О чем ты думаешь? — напряженно спросил Риаган, не сводя с меня пытливого взгляда.

— Ни о чем, — глухо откликнулась.

Весь энтузиазм от предстоящего развлечения схлынул, как и моя наивная убежденность, что спрятав эльфийские уши, я достаточно надежно замаскировалась. Уже то, что Риаган торчит рядом, привлекает внимание других эльфов. И возможно, он делает это сознательно.

— Просто считаю, что так рисковать мы не можем. Ты не должен настолько явно демонстрировать интерес ко мне. Все-таки ты не последняя персона у темных эльфов.

— Ленора, — он отставил тарелочку, которую я так и не взяла, и ухватил меня за руку, — сама мысль о том, чтобы оказаться под моим покровительством, настолько тебя отталкивает?

Я похолодела, осознав, что мои опасения соответствуют истине.

— Уже говорила тебе, что не желаю принимать покровительство эльфийских кланов.

— Даже если другого выбора у тебя не будет? — мне не понравился странный блеск в его глазах.

Проклятье. Похоже, что я, что Вэйд не так уж хорошо знаем этого парня. Того, чего желает, он готов добиваться, даже если при этом могут пострадать те, кого он называет друзьями.

— Будем честны друг с другом, — медленно заговорил Риаган. — Я очень уважаю Вэйда, он мне симпатичен. Но равным мне и тебе ему никогда не стать. Мне нестерпима сама мысль о том, что чистокровная эльфийка может связать себя узами с обычным человеком, пусть и выдающимся магом. Ты себя пятнаешь этой связью, неужели сама не видишь?

— Довольно, — выдохнула, чувствуя, что еще немного и не сдержусь. Начну орать на Риагана у всех на виду, а то и залеплю пощечину. — Поверить не могу, насколько сильно в тебе заблуждалась.

Развернувшись, двинулась к Вэйду, почти ничего не видя вокруг. Перед глазами плясали черные пятна, кровь бешено пульсировала в висках. Я находилась на грани и едва сдерживала рвущиеся наружу эмоции.

— Ленора, постой, — услышала за спиной голос Риагана, но даже не обернулась.

Не желаю сейчас его видеть. Хотелось одного — уйти отсюда как можно скорее. Туда, где не будет этого лицемера. Не могло больше быть и речи, чтобы воспользоваться приглашением в его ложу. Я больше не считала Риагана другом и жалела, что была с ним излишне откровенна. Он же беззастенчиво использовал это против меня и считал себя полностью правым.

Темный эльф догнал меня и положил руку на плечо, уже когда я подошла к обеспокоенно смотрящему на нас обоих Вэйду.

— Что происходит? — нахмурился напарник.

— Сам повторишь то, что наговорил, или мне это сделать? — прошипела, разворачиваясь к Риагану и стряхивая его руку.

— Прости, пожалуйста, — он вздохнул, его лицо искривилось в страдальческой гримасе. — Сам не знаю, что со мной происходит. Но это оказалось сильнее меня. Во мне говорили ревность, досада из-за того, что ты выбрала не меня. На самом деле я не думаю так, как сказал. И не считаю Вэйда тебя недостойным.

— Так, а вот с этого места поподробнее, — протянул напарник.

— Давай просто забудем о том, что я наговорил сгоряча, — умоляюще протянул Риаган. — Я не хочу терять вашу дружбу. Прошу тебя… Я совершил ошибку, понимаю это. И мне безумно стыдно.

— И когда ты врал? Тогда или сейчас? — процедила, по-прежнему злясь.

— Ленора…

— Думаю, вам обоим стоит остыть и успокоиться, — благоразумно предложил Вэйд.

— А еще нам с тобой следует немедленно уйти отсюда, — бросила я. — Находиться в одной ложе с ним я не собираюсь. И на это есть не одна причина. Риаган, тебе сейчас лучше отойти от нас, если не хочешь, чтобы наговорила гадостей.

— Ты позволишь мне навестить тебя завтра и обо всем поговорить? — с самым несчастным видом спросил Риаган.

— Хорошо. Только уходи сейчас, — повторила, с трудом успокаивая гнев.

Темный эльф двинулся прочь, больше не озираясь, хотя наверняка чувствовал, как я сверлю его спину взглядом.

— Сама скажешь Марибет и Каю, что просмотр представления накрывается медным тазом? — поинтересовался Вэйд. — Не то чтобы я так уж расстроился от того, что мы уйдем отсюда. Но они огорчатся точно. А их Риаган пригласил только из-за нас.

— Проклятье, — простонала я. — Об этом я как-то не подумала.

— Может, не стоило так лихо отбривать Риагана?

— Вэйд, он сказал, что ты мне не пара, — возмущенно откликнулась.

— Но ведь это правда, — спокойно сообщил напарник. — По крайней мере, по представлениям его расы. И поверь, я могу понять, почему он не желает отступаться от тебя. Как и то, что можно наговорить на эмоциях. Риаган неплохой парень, но и переоценивать его не стоит. В нем, как и во всех нас, есть и плохое, и хорошее. Рано или поздно он поймет, что ему на самом деле ничего не светит, и сможет это пережить. Прошло слишком мало времени.

— Значит, ты на него даже не сердишься? — тихо произнесла я.

— Не настолько, чтобы так категорично отказываться от дружбы с ним. Но наедине вас с ним точно оставлять не собираюсь, — добавил он, улыбнувшись.

Теперь я уже тоже жалела, что была настолько несдержанна. В итоге из-за меня пострадают Кай и Марибет, которые жаждали увидеть выступление птерки. Да и я сама в глубине души не хотела бежать отсюда, поджав хвост. Но ни одна сила в мире не могла заставить подойти к Риагану и сказать, что все равно приму его приглашение. Вэйд на него не рассердился, но вот я пока не готова забыть того, что он наговорил. Ведь оскорбил не меня, а человека, которого я люблю. Еще и предал мое доверие.

Вид вошедшего в зал Бешеного Лиса, одетого как заправский столичный франт, переключил мысли в другое русло. Я даже обрадовалась его появлению. Общение с ним позволит немного отвлечься и набраться духу, перед тем как сообщить Марибет и Каю неприятную новость. И я помахала Лису, поймав его взгляд, скользящий по собравшимся. Оборотень просиял широкой белозубой улыбкой и направился к нам с Вэйдом, даже не подумав о двух своих спутницах, брошенных на произвол судьбы.

— Ну вот зачем ты ему махала? — недовольно проговорил напарник.

— Я думала, то недоразумение между вами уже улажено, — осторожно сказала.

— Да, но это не значит, что я рад его видеть рядом с тобой.

— К кому-кому, а к Бешеному Лису тебе меня точно ревновать не стоит, — усмехнулась я. — Я не полная дура, чтобы связываться с таким бабником.

— А если бы он не был бабником? — подозрительно прищурился Вэйд.

Я фыркнула и легонько ткнула его локтем в бок.

— Да перестань ты глупости говорить.

Вэйд собирался что-то ответить, но Бешеный Лис уже подошел достаточно близко, и он сдержался.

— Кого я вижу, — протянул оборотень. — Не думал, что вы тоже будете здесь.

— Мы тоже не думали, что тебя сюда пустят, — огрызнулся Вэйд.

— Не только пустили, но еще и дали личную ложу, — нахально усмехнулся Лис. — Правда, не буду говорить, сколько мне это стоило. А то еще начнете интересоваться источниками моих доходов.

— Как будто мы их и так не знаем, — поддержала я дружескую пикировку. Потом внезапно замерла от пришедшей в голову мысли. — Личная ложа, говоришь?

Вэйд бросил на меня предостерегающий взгляд, но я сделала вид, что ничего не заметила.

— А много у тебя там народу будет?

— Две мои малышки, — оборотень кивнул в сторону девиц, быстро нашедших себе занятие и атакующих фуршетный стол.

— А не найдется местечко еще для четверых? — я просяще уставилась на него.

— Если речь о тебе и твоих друзьях, то всегда найдется, — радушно ощерился оборотень.

Вэйд страдальчески вздохнул. Я же, просияв, обернулась к нему.

— Вот видишь, как все замечательно устроилось. Надо только предупредить Марибет и Кая, что произошли кое-какие изменения.

— Птеры, — в этот момент раздались возгласы со всех сторон, и мы с Лисом и Вэйдом, как и остальные, устремили взгляды на дверь.

Я так и застыла с отвисшей от восхищения челюстью, наблюдая за этими необычными существами. По сравнению с ними даже эльфы проигрывали по степени блистательности. Притом для этого птерам не нужно было разряжаться в пух и прах. Пятеро мужчин одеты в рубашки из птерского шелка, и подозреваю, что под ними знаменитая кольчуга, легкая и почти невесомая. Так, что даже не поймешь, есть она или нет. Штаны из более плотной материи, похожей на змеиную кожу. На спине наверняка имелся разрез для крыльев, сложенных сейчас сзади.

Помимо наличия крыльев, фигурой птеры не отличались от обычных людей. Но все пятеро обладали высоким ростом и атлетическим телосложением. Сильные мускулистые руки, длинные стройные ноги, ни грамма лишнего жира. Четверо, что держались позади, не имели никаких украшений, помимо браслетов. У того же, кто шел впереди, на груди красовалось украшение из белого золота и драгоценных камней. То ли знак отличия, то ли артефакт неизвестного мне предназначения.

Лица отличались правильностью черт, если не считать формы носа, немного заостренной книзу и вызывающей легкие ассоциации с птичьим клювом. Впрочем, отталкивающим это не смотрелось, а лишь придавало внешности своеобразной привлекательности. Яркие глаза с слегка зауженными зрачками тоже невольно приковывали внимание.

Но самым необычным были волосы. Они, собственно, и волосами в привычном смысле не были. Скорее, перышки, ниспадающие каскадом на разный уровень длины и завораживающие переливами оттенков. У четверых, которые, по всей видимости, были охранниками, они имели цвет от золотисто-рыжего до коричневого. У первого же светлые. Притом крылья гармонировали по цвету с волосами, но имели один оттенок — тот, что превалировал в общей цветовой гамме. Тут же захотелось прикоснуться и узнать, такие ли они мягкие, как кажутся на вид.

Внезапно четверо расступились, давая дорогу женщине. Видимо, до этого загораживали ее своими спинами, желая сначала убедиться, что спутнице ничто не угрожает. И я догадалась, что это, вероятно, и есть дочь посла — Лара Ар-Нил.

Услышала рядом прерывистый восхищенный вздох Лиса и невольно улыбнулась. Я бы сильно удивилась, если бы этот бабник не отреагировал на такую необычную красавицу. А девушка и правда поражала взор. Особенно учитывая довольно смелое по нашим меркам платье из птерского шелка, не скрывающее соблазнительных изгибов стройного женственного тела. Учитывая золотисто-смуглую кожу, на контрасте с белым одеянием это смотрелось еще эффектнее.

Глаза у птерки были ярко-голубые, окаймленные синим. В сочетании со светлыми волосами и белыми крыльями смотрелось потрясающе. Кстати, судя по цвету волос, таких же, как у первого птера, несложно догадаться, что он и есть посол — ее отец. Перышки на голове сочетались довольно необычно. Золотистые и снежно-белые чередовались друг с другом, составляя завораживающие переходы. Но если у мужчин они доходили до плеч, то у девушки ниспадали водопадом до самых бедер. Следует признать, что она и правда очаровательна. А вкупе с экзотичностью внешности эффект на наших мужчин производила ошеломляющий.

Покрытые мерцающим нежно-розовым блеском губы были раздвинуты в улыбке, притом такой искренней, что невольно хотелось улыбнуться в ответ. Она разглядывала окружающих с не меньшим интересом, чем рассматривали ее саму. Если учесть, что наверняка впервые покинула родной остров, это и неудивительно. Девушке все здесь казалось в диковинку, о чем говорили чуть расширенные прекрасные глаза, изумленно скользящие по всему, что ее окружало.

Я невольно покосилась на своих спутников, чтобы увидеть их реакцию, и с трудом подавила смешок. Никогда не видела у Лиса такого выражения лица, утратившего привычную маску насмешливости и самоуверенности. Сейчас его физиономия казалась глуповато-восторженной, как у ребенка. Реакция же Вэйда пролилась бальзамом на душу. Он смотрел лишь с легким интересом, как мог бы на любую другую диковинку.

Всеобщее молчание и рассматривание птеров нарушил губернатор, поспешивший к ним. И все вернулось на круги своя. Опять раздались голоса, возбужденно обсуждающие увиденное, кто-то спешил поскорее представиться необычным гостям, другие возобновили прерванные разговоры.

— Я сейчас вернусь, — заявил Лис, решительно глядя в ту сторону, где находилась прекрасная птерка, смущенная всеобщим вниманием.

— Ты что собираешься ей представиться? — ужаснулась я. — Да тебя к ней даже не подпустят.

— Это мы еще посмотрим, — невозмутимо отозвался Лис.

— Да пусть идет, — ухмыльнулся Вэйд. — Раз так хочется на рожон лезть.

А я с возмущением поджала губы, поняв, что он даже порадуется, если четверо охранников-птеров дадут Лису пинка под зад. Получилось, конечно, не совсем так, но близко к тому. Оборотня просто не подпустили ближе чем на три метра. Заметив его подход, один из птеров преградил дорогу и что-то неслышно сказал на ухо. Лис недобро прищурился, но затевать свару не стал. Вскинул руки в знак того, что все понял, и хотел уже несолоно хлебавши отправиться восвояси, когда вдруг произошло то, чего я ну никак не ожидала. Взгляд ярко-голубых глаз Лары Ар-Нил остановился на Лисе, и на некоторое время показалось, что для этих двоих весь остальной мир попросту перестал существовать.

Потрясенная, я дернула Вэйда за рукав.

— Ты видишь то же, что и я?

— Боюсь, что да, — хмыкнул напарник.

Через показавшиеся вечностью несколько секунд птерка робко улыбнулась оборотню и все же отвела взгляд. Заговорила с кем-то из окликнувших ее светлых эльфов, находящихся рядом. Лис же продолжал стоять на месте, будто прирос к полу, и пялиться на нее. Не выдержав, я двинулась туда, не обратив внимания на недовольный окрик Вэйда. Просто не могла оставить бедного оборотня там и дальше позориться.

— Эй, ты чего? — шепнула, подойдя ближе и тронув за плечо.

Он вздрогнул, будто только сейчас очнулся, и глянул на меня совершенно невменяемым взглядом. Потом опомнился и нацепил на лицо прежнюю улыбку. Впрочем, в этот раз она казалась настолько фальшивой, что я ничуть не обманулась. С ним сегодня явно произошло что-то из ряда вон выходящее. Неужели влюбился? Вот так вот, с первого взгляда? Да нет, на Лиса это совершенно не похоже.

— Пойдем отсюда, — тихо сказала. — Тебя все равно к ней не пустят.

Мы уже хотели двинуться обратно к Вэйду, когда услышали рядом негромкий голос одного из птеров-охранников:

— Сарна* (примечание: сарна — у птеров почтительное обращение к женщине) Ар-Нил желает познакомиться с вами.

Я некоторое время осмысливала сказанное, не в силах поверить. Птерка самолично пожелала подозвать нас к себе? С какой стати? Но внезапно поймала ее пытливый оценивающий взгляд, скользнувший по мне, и опалило неожиданной догадкой, и вовсе выбившей из колеи. Судя по всему, мое присутствие рядом с Лисом ей не нравится. Он же опять выглядел каким-то невменяемым, с наклеенной на лицо улыбкой и совершенно безумным взглядом. Даже страшно за него стало.

Но ничего не оставалось, как в сопровождении охранника подойти ближе. Стоявшие рядом с птеркой эльфы отступили, окидывая нас любопытными взглядами. Видимо, в толк взять не могли, с чего у девушки возник к нам интерес. И если меня еще разглядывали достаточно благожелательно — моя маскировка с прической, судя по всему, никого не обманула, — то на Лиса смотрели с нескрываемым презрением.

— Я заметила, что вы хотели ко мне подойти, — послышался мелодичный голос птерки.

Обращалась вроде бы к нам обоим, но украдкой брошенный на Лиса задумчивый взгляд не оставлял сомнений в том, кто на самом деле вызвал в ней интерес. С облегчением увидела, что оборотень, наконец, взял себя в руки и изобразил привычную непринужденность.

— Мы не могли упустить такой шанс, — он изобразил одну из своих улыбок опытного соблазнителя, за что мне его прямо стукнуть захотелось, поскольку на птерку это оказало сильный эффект.

Девушка судорожно вздохнула и залилась краской смущения. Лис же, обнаружив это, выглядел чрезвычайно довольным. А особые искорки в его глазах давали понять, что если птерка продолжит в том же духе, более близкого знакомства с этим несносным существом ей не избежать. И вот как бы ее ненавязчиво предупредить, что не стоит с ним связываться?

Пока я раздумывала над этой проблемой, Лис церемонно поклонился и сказал:

— Позвольте представиться. Меня зовут Дамиан Нагаль. А мою спутницу Ленора Фаррен. Она, кстати, единственный дознаватель-женщина в барминском Департаменте Правопорядка.

— Значит, она не ваша жена? — ляпнула неожиданно птерка, чем и вовсе меня привела в ступор.

Судя по недовольным лицам ее отца и других птеров, они от Лары такого поведения тоже не ожидали.

Лис сделал вид, что ничего особенного не произошло, и проговорил:

— О, нет, нас связывают исключительно дружеские отношения. Ленора так хотела послушать ваше пение, что уговорила взять с собой в мою ложу.

Не совсем так, конечно, было дело, но я оспаривать его слова не стала.

— Надеюсь, она не разочаруется, — смущенно улыбнулась птерка. — Я не настолько уж хорошо пою.

— Моя дочь весьма скромна, — снизошел все же до разговора с нами посол. — Но надеюсь, ее голос будет оценен по достоинству. А теперь, полагаю, вы нас простите. Следует еще кое-кому уделить внимание, — и он решительно взял дочь за локоть, разворачивая к подошедшей к ним троице дроу, желающих представиться.

— Ты что творишь? — прошипела я, таща Лиса обратно к стене. — Это тебе не какая-то девица легкого поведения. Хочешь дипломатического скандала?

— Вообще-то она сама нас подозвала, — нахально заявил оборотень, чему-то улыбаясь.

— И надеюсь, на этом ваше знакомство и закончится, — высказала я пожелание.

— Кто знает… — многозначительно протянул Лис.

— Да тебе же голову оторвут, — ужаснулась я. — Дамиан, послушай, это точно плохая идея.

— Надо же, — ухмыльнулся Лис, — ты меня даже по имени назвала. Похоже, и правда сильно обеспокоена.

— Разумеется. Пусть ты и совершенно невыносимый тип, но мне все равно будет жаль, если раньше времени к праотцам отправишься.

— Приятно слышать, — бархатным голосочком произнес Лис, — что ты за меня так переживаешь.

— Прекрати, — я досадливо поморщилась, — на меня такой тон не подействует. Я серьезно, Лис, в этот раз тебе не стоит рисковать.

— Приму к сведению твой совет, — проговорил оборотень, но по лукавым искоркам в янтарных глазах поняла, что руководствоваться будет исключительно собственными соображениями.

Радовало одно — вряд ли даже с его связями удастся устроить еще одну встречу с птеркой. Тем более что за всеми делегатами по пятам следуют наши стражи помимо их личной охраны. Лиса к девушке и на пушечный выстрел не подпустят.

Я еще обдумывала эту мысль до конца, когда почувствовала, что меня будто под дых ударило. Не могу объяснить, с чего взялось это ощущение. Но дыхание выбило напрочь, и я невольно остановилась, судорожно пытаясь сделать глоток воздуха. А потом ощутила чей-то пристальный взгляд, отозвавшийся ледяной дрожью, пронесшейся по телу. Даже Лис оторвался от мыслей о прекрасной птерке и встревоженно дернул меня, застывшую на полпути к стене, где стоял Вэйд.

— Что с тобой, детка?

Я не ответила, резко разворачиваясь в сторону двери, откуда и почувствовала этот взгляд. С трудом пыталась взять себя в руки, размышляя над тем, что же так выбило из колеи. Всего лишь вошла еще одна делегация, состоящая из пятерых дроу. А потом встретилась взглядом с точно так же застывшим, как и я, темным эльфом, идущим впереди, и судорожно вздохнула. Что-то во взгляде его темно-карих глаз вызывало прямо-таки леденящую оторопь. Причем он смотрел так, будто знал меня.

Сознание лихорадочно вопило об опасности и смогло дать лишь один дельный совет. Сделать вид, что все в порядке. Чем бы ни объяснялось внимание этого темного эльфа, будет ошибкой показать свой страх. Причем чудовищной. С трудом, но я изобразила недоумение, показывая, что не понимаю, почему он так на меня уставился. Потом взяла Лиса за руку и двинулась к стене. Если бы не ухватилась за него, наверное, не смогла бы сделать ни шагу.

— Эй, у тебя рука просто ледяная, — с тревогой заметил оборотень. — Что тебя так напугало?

— Неважно, — выдавила я. — Только умоляю тебя, не оглядывайся.

Явно заинтригованный, он все же послушался и не стал задавать лишних вопросов. В полном молчании мы дошли до Вэйда. Но не успел он как-то прокомментировать наше общение с птеркой, чего явно хотел, как к нам подскочил Риаган.

— Ленора, я и правда не знал, что он сегодня будет здесь, — не обращая внимания на мое выражение лица при виде него, выпалил темный эльф.

— Кто? — едва слышно пролепетала, чувствуя, как по спине пробегает струйка холодного пота.

— Глава клана Тадаран — Аоталь, — сказал он, а у меня почему-то снова возникло ощущение, будто из меня воздух выбили.

Своей интуиции я доверять привыкла. И если она вот так странно отреагировала на появление этого темного эльфа, стоит и правда забить тревогу. Безумно захотелось немедленно поехать домой и проверить шкатулку. Чтобы или прочесть в ней, наконец, свой приговор или свободно выдохнуть. Но я прекрасно понимала, что если сейчас покину это место, глава клана, если он и есть тот, кого мне следует опасаться, окончательно убедится, что я имею к нему отношение.

— Если он станет задавать вопросы, говори, что ты принадлежишь к нашему клану, — продолжил, между тем, Риаган.

— Нет, — резко оборвала его. — Я не намерена принимать покровительство твоего клана, уже говорила. И вообще, если все еще хочешь быть моим другом, даже виду не подавай, что знаешь о том, что я тебе рассказала.

Он с расстроенным видом кивнул. Звенящий от сдерживаемых эмоций голос Вэйда заставил вздрогнуть:

— Кто-нибудь мне, наконец, объяснит, что здесь происходит? А то я чувствую себя полным идиотом.

— И не ты один, — хмыкнул Лис.

— Сразу после представления я все объясню, — тихо, но решительно сказала. — А сейчас нельзя подавать и виду, что что-то не так.

— Ты позволишь мне поехать с тобой и Вэйдом? — умоляюще обратился ко мне Риаган. — Позволишь исправить то, что произошло из-за моей глупости?

— Не только твоей, — поморщилась я. — Я тоже хороша… — Видя, что он продолжает все так же смотреть на меня, вздохнула. — Ладно. Но если ты опять позволишь себе даже мысль о чем-то подобном, я никогда тебе этого не прощу.

— Я больше не сделаю этого, — тихо сказал Риаган. — Могу поклясться своей честью.

Для эльфа такая клятва значит немало, и я кивнула, надеясь, что дружба между нами все же возможна. А от такого союзника отказываться не стоит, если и правда опасность окажется настолько серьезной, как говорила мама.

— Надеюсь, и мне можно узнать твою страшную тайну, малышка? — насмешливо бросил Лис.

— Нет, — ответил за меня Вэйд, но я умоляюще глянула на него, призывая не продолжать, потом перевела взгляд на Лиса.

— Не хочу тебя втягивать. Это может быть смертельно опасно.

— Все настолько серьезно? — оборотень посмотрел с искренним беспокойством.

Я только кивнула.

— Тогда я точно в деле, — неожиданно сказал Лис и ободряюще сжал мою руку. — Можешь на меня рассчитывать.

Я благодарно улыбнулась, радуясь тому, что, похоже, оборотень и правда воспринимает меня как друга. Пусть Вэйд и выглядит не слишком довольным таким поворотом, отказываться от помощи главаря одной из самых влиятельных преступных группировок Бармина было бы с моей стороны глупостью.

Неожиданная поддержка Риагана и Лиса заставила липкий страх внутри ослабнуть и придала необходимых сил. Так что, когда объявили о том, что можно занимать места в зале, я даже сумела нацепить на лицо непринужденное выражение. Чтобы ни творилось в голове дроу, который явно имел отношение к моей матери, он не заставит меня трястись, подобно загнанному зверю. Постараюсь пока о нем вообще не думать. По крайней мере, до того момента, пока не вернусь в свою квартиру и не проверю шкатулку. Сейчас же попробую наслаждаться представлением, как и остальные, и заранее себя не накручивать.