Эльфийка и Орден Чистоты

ГЛАВА 6

Следующее утро ничем не предвещало беды. Мы с Вэйдом спокойно отправились на работу и вошли в кабинет. Начали обсуждать, что будем делать сегодня, когда ворвался взъерошенный Бидер.

— Вы это видели? — рявкнул он, швыряя на стол перед напарником газету.

Вэйд с недоумением глянул на него, но едва посмотрев на первую страницу, побледнел.

— Что там? — изнывая от любопытства, спросила я.

В ответ мне швырнули еще один экземпляр газеты. Не «Барминских хроник», где работала Арлин, и что считались лучшими в городе, а другой. «Барминская жизнь» была третьесортной газетенкой, что публиковала порой всякую ересь. Но все же у нее тоже наличествовала большая аудитория, и многие верили тому, о чем там писали. Именно поэтому я охнула, увидев огромный заголовок на первой странице: «Вампиры бросают вызов.»

— Эт-то что? — боясь поверить вспыхнувшей неутешительной догадке, пролепетала.

Мне, разумеется, никто и не подумал отвечать. Вэйд быстро пробегал глазами содержимое, Бидер же ожидал именно его реакции. Я сочла за лучшее тоже ознакомиться со статьей. И чем больше читала, тем сильнее шевелились волосы на затылке.

В статье в красочных и ярких выражениях рассказывалось о бесчинствах, устроенных позапрошлой ночью вампирами. О том, как те разгромили резиденцию Ордена Чистоты, а затем убили несчастную девушку, чья семья пользовалась уважением и всеобщим признанием. Мол, тем самым вампиры недвусмысленно бросают вызов людям, возвещая о начале новой войны. Упоминалось и о том, что творили представители этой расы пятьсот лет назад, когда были в расцвете своей мощи, и делались прогнозы, что будет, если подобное повторится. А также говорилось о том, что власти потакают им и бездействуют вместо того, чтобы наказать. Что они поддерживают нелюдей и давно ими куплены. А у журналиста, писавшего эту статью, якобы имеется надежный источник, благодаря которому все стало известно.

— Проклятье, — выругался Вэйд.

Я же сказала лишь одно:

— Лорд Маграс?

— Не сомневаюсь в этом, — наконец, обратил внимание и на меня Бидер. — И хочу, чтобы вы немедленно арестовали зарвавшегося аристократика и посадили за клевету.

— Думаете, это остановит то, что начнется благодаря статье? — мрачно спросил Вэйд.

— Я лично поеду в редакцию газетенки и потребую опровержения, — прошипел начальник Департамента. — Иначе засужу их и по миру пущу.

Мы молча поднялись, готовые немедленно отправиться арестовывать Маграса.

— У Марибет возьмете ордер на арест, — произнес Бидер, вышедший вместе с нами, но двинувшийся не в сторону приемной, а к лестнице. Видно, тоже решил не откладывать дело в долгий ящик и отправиться в редакцию немедленно.

— Надо было еще вчера это сделать, — глядя ему вслед, покачал головой Вэйд.

— Думаешь, это бы остановило черепоносцев? — с сомнением протянула. — Кто-то из них еще громче вопил бы о произволе властей, арестовывающих честных граждан.

— Тоже верно, — согласился Вэйд. — Кстати, мне нравится, как ты их обозвала, — он усмехнулся. — Им подходит.

— Одного не понимаю, — задумчиво проговорила, — как редактор «Барминской жизни» решился опубликовать такое? Он что не понимал последствий лично для себя и для города?

— Не удивлюсь, если он окажется одним из этих самых черепоносцев, — отозвался Вэйд, а мне стало еще более тревожно на душе.

Насколько же растянулись щупальца Ордена Чистоты? Неужели теперь нужно каждой тени бояться и подозревать в тайных мотивах? Ведь с таким же успехом их люди могут быть и в Департаменте. Всего лишь нужно носить их перстень скрытно или оставлять дома, отправляясь на работу, и никто ничего не заподозрит.

С такими неутешительными мыслями мы взяли ордер и отправились на поиски лорда Маграса. Марибет дала адрес, который он вчера оставил. После разгрома резиденции учитель Ордена остановился на одном из постоялых дворов неподалеку. Но там неугомонного черепоносца не оказалось, и мы по наитию двинулись в сторону разгромленного здания. Еще подъезжая к нему, заметили необычно большое скопление народа.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотал Вэйд.

— Мне тоже.

И не нравилось то, что происходило вокруг, все больше. Когда, оставив экипаж, мы пешком пошли через скопление народа, услышали призывы бороться с общей бедой и вступать в Орден. Вокруг самой же резиденции кипела работа. Люди восстанавливали то, что разгромили ночью вампиры, и выглядели искренне вдохновленными. Не участвовавшие же в ремонте резиденции поддерживали выступающего у здания оратора одобрительными возгласами.

— Похоже, все это сыграло Ордену на руку, — заметил Вэйд. — Их популярность в народе возросла. Особенно после статьи в газете и упоминания Ордена рядом с именем Кайлы Миддрейд. Тонкий ход. В народе девушку любили. Теперь частично это отношение перекинется и на них.

Увидев стоящего на импровизированном помосте, представляющем собой обычный стол, лорда Маграса, толкавшего пламенную речь, напарник решительно двинулся к нему. Я невольно отстала. Так быстро пробираться через плотную толпу попросту не могла.

Рядом со столом помощники лорда Маграса раздавали желающим медные кольца Ордена и записывали имена новых адептов в регистрационную книгу. Похоже, сегодня численность общества сильно возрастет.

— Кристофер Маграс, — перекрывая голос оратора, громко и внушительно произнес Вэйд, — вы арестованы по обвинению в клевете и подстрекательству к беспорядкам в городе.

Пару секунд царило молчание, толпа переваривала услышанное. Потом послышался возмущенный голос Маграса:

— Вот о чем я и говорю, братья и сестры. Власть стремится заткнуть рты тем, кто говорит вам правду. Бросает их в тюрьмы и предает лютым казням за благое дело, — пафос, как всегда, зашкаливал.

Но самое противное, что на людей действовало, и они гневно зароптали. В какой-то момент даже показалось, что кинутся на Вэйда и растерзают, желая защитить своего «героя». Но напарнику хватило лишь взмаха руки, чтобы создать между толпой и им самим с членами Ордена магический заслон. Я едва успела подскочить к нему и не оказаться по ту сторону. Лорд Маграс неприязненно прищурился.

— Вы не имеете права.

— Имею, — сухо отрезал Вэйд, доставая из-за пояса сложенную бумагу и демонстрируя ее на вытянутой руке черепоносцу. — Вы арестованы, лорд Маграс. И лучше вам последовать за мной добровольно.

— Мне или моим людям достаточно лишь отправить письмо в Тарос, — презрительно бросил учитель Ордена, вскидывая подбородок. — И на вас найдется управа.

— Вы можете делать что хотите, — невозмутимо отозвался Вэйд, — а у меня есть четкие указания, которым я намерен следовать.

— Ну еще бы, — хмыкнул лорд Маграс. — Внешнее сходство говорит само за себя. Я прекрасно понимаю, кому вы служите на самом деле.

Глаза Вэйда недобро сверкнули. Один взмах руки — и черепоносец только и мог, что беззвучно открывать и закрывать рот. Он хрипел, недоуменно поглядывая то на Вэйда, то на кольцо, призванное защищать от любого магического воздействия. Напарник растянул губы в улыбке.

— Как видите, могущество вашего Ордена далеко не безгранично. Следуйте за мной.

Лорд Маграс упрямо остался на месте, и Вэйд даже обрадовался этому.

— Сопротивление при аресте? — предвкушающе произнес он. — Ну что ж, сами напросились.

Не успел черепоносец даже пискнуть, как мощная сила развернула его спиной к нам и согнула вдвое. В руке же напарника вспыхнула огненная плеть, которая с шипением обрушилась на задницу лорда Маграса. Тот взвыл, и я поняла, что его горло Вэйд перестал сжимать. Может, потому вопль и прозвучал особенно громко — черепоносец сам не ожидал, что уже в состоянии издавать звуки.

От унижения он разразился отборной бранью, грозя Вэйду самыми немыслимыми карами. Напарник же, ничуть не впечатленный, лениво спросил:

— Видимо, ваш папенька недостаточно учил вас в детстве розгами. Хотите вторую порцию? Или достаточно, и сами последуете за нами?

Лорд Маграс зашипел, как потревоженная змея, но счел за лучшее дальше не спорить. Морщась от боли и держась за опаленную задницу, развернулся. Толпа в ошеломлении молчала, не зная, как реагировать. На лицах некоторых читалось возмущение, но другие едва скрывали усмешки. Я же с тревогой думала о том, уж не перестарался ли Вэйд. Кто знает, чем ему все аукнется? Иметь такого врага, как маркиз Маграс, крайне опасно, даже если в покровителях герцог Баниан. Оставалось надеяться, что все обойдется и Вэйд знает, что делает.

Люди расступились, пропуская нашу маленькую процессию. Лорд Маграс шел, гордо вскинув голову и всем видом демонстрируя, что случившееся нисколько не затронуло его чести. Но заметная полоса на нижней части его тела красноречиво говорила об обратном. Репутацию лорда Маграса, а заодно и Ордена, который он представлял, напарник сегодня слегка опустил. Буду надеяться, что это хоть немного остановит рост их влияния.

— Садитесь в карету, лорд Маграс, — вежливо проговорил Вэйд, самолично открыв перед арестованным дверцу.

Тот смерил его ненавидящим взглядом, но полез внутрь, для чего ему опять пришлось нагнуться и еще сильнее привлечь внимание к пострадавшей части тела. В толпе раздались смешки. Багровый от унижения лорд Маграс поспешил скрыться в экипаже и зашипел от боли, соприкоснувшись обожженной задницей с сиденьем. Даже стало жаль беднягу, но лишь немного. Стоило вспомнить о том, что может начаться из-за его безрассудных действий, как самой захотелось всыпать ему плетей. Вэйд устроился рядом с черепоносцем, а я, напротив.

— За что, собственно, меня арестовали? — первым не выдержал молчания лорд Маграс.

— За клевету и подстрекательство к бунту, — невозмутимо повторил напарник. — Я ведь уже сказал.

— Благодаря лживой информации, которую вы сообщили журналистам «Барминской жизни», в городе могут начаться волнения, — уточнила я.

— С чего вы взяли, что это я сообщил журналистам? — удивился лорд Маграс, причем так искренне, что даже поверить захотелось.

— Снимите перстень и скажите то же самое, — не повелся на его удочку Вэйд.

Черепоносец отвел глаза, и я поняла, что засранец на самом деле приложил к этому руку. А потом возникла и вовсе уж страшная догадка.

— Убийство Кайлы Миддрейд, — глухо сказала. — Оно ведь оказалось полезным в первую очередь Ордену.

Вот тут уже лорд Маграс начал бурно возмущаться:

— Как вы могли такое подумать?

— После того, что вы сделали, можно подумать что угодно, — произнесла я.

— Наш Орден призван защищать обычных людей, а не убивать, — процедил черепоносец.

— Снимите перстень, — мрачно сверля его глазами, потребовал Вэйд. Похоже, и он проникся моей идеей.

Лорд Маграс стянул перстень и положил рядом с собой. Потом с вызовом глянул на меня.

— Я не убивал эту девушку.

— Не врет, — прищурившись, неохотно признала я. А ведь какая версия была. Но тут же подозрительно спросила, вспомнив, что однажды уже попалась на тонкости формулировок: — А ваши люди?

— Они тоже к этому непричастны, — уверенно заявил он.

— Опять не врет, — вздохнула я.

— Могло ли такое быть, что кто-то из членов Ордена сделал это по собственному желанию?

— Зачем? — искренне удивился лорд Маграс. — Да и у нас очень строгая субординация. В Бармине я главный по положению. Никто из адептов Ордена без моего позволения ничего делать не станет. Можете не верить, но мы не прибегаем к подобным мерам. Наше общество призывает, убеждает, пользуется ситуацией, чтобы обернуть себе во благо, но убивать? Мы не фанатики.

Вот с этим я бы поспорила. Но говорить в открытую не стала.

— Есть действенные способы добиться желаемого и без крови, — продолжил черепоносец.

— Мы это уже заметили, — хмуро сказал Вэйд. — Но вас не смущает, что из-за ваших действий кровь все-таки может пролиться?

— Кровь вампиров? — ухмыльнулся лорд Маграс. — Жалеть об этом не стану.

— Пострадают и обычные люди, — заметила я.

— Ради благого дела, — возразил он.

— Если так рассуждать, — вкрадчиво сказал напарник, — то и смерть Кайлы Миддрейд можно к этому отнести.

Черепоносец поморщился.

— Есть разница между открытым столкновением, когда люди объединяются против общего врага, и убийством невинной жертвы. На последнее мы не пойдем.

Я в ошеломлении молчала. Оказывается, у этих фанатиков все же есть принципы. Пусть извращенные, допускающие подлость в одном, но отвергающие в другом, но все равно. И эмоции этого человека говорили о том, что он сейчас искренен. Беспомощно взглянула на Вэйда, и он пожал плечами. Сам пребывал в растерянности.

Кто же убил бедную девушку? Вчерашний опрос свидетелей ничего нового не дал. Детальнее расспросили охранника, который видел, как вместо того, чтобы войти в дамскую комнату, Кайла вышла на улицу. При этом выглядела странно, будто была не в себе. Казалось, до конца не соображала, что делает. Но охранник списал это на выпивку — на Празднике Весны многие позволяли себе лишнее. Посчитал, что дамочка решила подышать свежим воздухом. Но в кофейню она так и не вернулась.

Мы с Вэйдом пришли к выводу, что это могло быть ментальное воздействие. То, что на жертве был браслет защиты, не спасет от сильного мага. Даже я научилась пробивать ее в момент. Но услуги такого мага стоят недешево. Кто был настолько заинтересован в смерти девушки? Конечно, мы рассматривали и другие версии. У ее отца было много недоброжелателей из-за его неподкупности. Засудил многих, в том числе и влиятельных людей. Кто-то из них мог пожелать отомстить и решил действовать через дочь.

Плохо то, что ни малейшей зацепки не было. Преступник или преступники ни одного следа не оставили, замели даже магические отпечатки. Мы, конечно, отрабатывали все версии, поднимали старые дела судьи, но пока никаких результатов.

На допросе арестованного Бидер присутствовал лично. В этот раз его настолько вывела из себя ситуация, что окончательно утратил пиетет перед аристократами. Лорд Маграс под перекрестным допросом явно сник, хотя поначалу держался высокомерно.

— Редактор газеты «Барминская жизнь» завтра же опубликует опровержение, — добил Бидер черепоносца. — Сообщит, что получил информацию от вас, и она основывалась на личных догадках, а не фактах. Перед общественностью вы предстанете в качестве лжеца и клеветника. Но и это еще не все. Вас ждет суд, где, уж я позабочусь, председательствовать будет судья Миддрейд, имя которого вы осмелились трепать для повышения престижа вашего Ордена. Наказание в таких случаях или приличный штраф или несколько лет каторжных работ. Так вот, я сделаю все, чтобы в приговоре значилось второе. Вам ясно? И не надейтесь, что влияние отца как-то поможет. Уж слишком вы подставились.

На лорда Маграса было страшно смотреть. Он начал что-то лепетать, пытался оправдываться.

В самый ответственный момент дверь допросной резко распахнулась. Бидер было вскинулся, желая обрушить на тех, кто нас потревожил, громы и молнии, но с шумом выдохнул и вытянулся по струночке. Мы с Вэйдом тоже глянули на дверь и тоже поднялись на ноги. В допросную вошли двое не самых последних лиц империи. Герцог Баниан и маркиз Маграс собственной персоной. Видимо, узнав о случившемся, они сочли это настолько важным, что незамедлительно воспользовались телепортом.

— Отец, — пролепетал лорд Маграс, но маркиз знаком остановил его.

Затем обвел нас нечитаемым взглядом, задержавшись на Вэйде. Понимающе усмехнулся, но не стал ничего говорить. Советник подошел к стулу, на котором сидел его сын, и встал за ним, положив руки ему на плечи. Сверкнул золотой перстень со знакомой эмблемой. Герцог Баниан вежливо поприветствовал собравшихся и, не став садиться, произнес:

— Мы с маркизом Маграсом имели обстоятельный разговор по поводу случившегося. В такой сложный период для империи незачем множить разногласия. Так что это дело лучше решить миром. Кристофер публично принесет извинения за лживую информацию, в газете будет написано опровержение. Также Орден Чистоты заморозит свою деятельность в городе и не станет столь усердствовать. Хотя бы в течение пары месяцев.

Я мысленно усмехнулась. Герцог тоже решил воспользоваться ситуацией, чтобы вставить палки в колеса своему недругу. Этого времени ему хватит, чтобы нормально провести переговоры с эльфами и птерами. А дальше уже деятельность Ордена не будет нести столь уж катастрофических последствий.

Маркиз кивнул, подтверждая согласие со словами герцога Баниана.

— Судебного разбирательства, разумеется, не избежать, — продолжил герцог. — Но думаю, мы ограничимся штрафом. Без заключения под стражу и лишения свободы Кристофера. Надеюсь, вы понимаете, что в ваших интересах пойти нам навстречу?

Молодой аристократ переглянулся с отцом и неохотно кивнул.

— И, напоминаю, деятельность Ордена придется временно заморозить. Никаких агитаций по городу и приема новых членов. Если нарушите эти условия, все можно повернуть обратно, — вроде и сказано было мягко, но угроза явственно читалась, и Маграс-младший нервно сглотнул.

— Я все понял.

— Что ж, тогда вас никто больше не задерживает. Не правда ли, господин Бидер?

Тот почтительно кивнул. Маркиз отошел от стула, и его сын поднялся. Опять поморщился от боли и потер пострадавшую часть тела.

— Это еще что? — возмущенно вскинулся маркиз, оглядывая красноречивый отпечаток на филейной части отпрыска.

— Ваш сын сопротивлялся при задержании, — спокойно пояснил Вэйд, на чьем лице не дрогнул ни один мускул, даже когда враждебный взгляд влиятельного вельможи стал буравить его насквозь. — Можете опросить свидетелей, если хотите. Они подтвердят.

Воцарилось неловкое молчание. Герцог, пожелавший лично глянуть на то, что вызвало возмущение маркиза, подавил улыбку и укоризненно глянул на Вэйда.

— Неужели это было столь необходимо?

Тот промолчал, но в уголках рта тоже появилась усмешка. Маркиз окинул их обоих негодующим взглядом и увел сына, не желая продолжать унизительную сцену.

— Сегодня ты завел себе могущественного врага, мой мальчик, — проговорил герцог Баниан, когда за вышедшими закрылась дверь.

— Одним больше, одним меньше, — безразлично отозвался он.

— Не скажи. Враг врагу рознь. Но мне нравится твой ответ, — герцог похлопал Вэйда по плечу и развернулся к Бидеру. Его лицо приняло каменное выражение. — А теперь, надеюсь, объясните, что у вас тут творится? Я едва успел остановить маркиза, который собирался подать жалобу императору с требованием поувольнять всех, причастных к этому делу.

— Он узнал обо всем одновременно с вами? — удивился Бидер. — Но как?

— Неужели вы считаете, что в Департаменте все беззаветно преданы лично вам? — хмыкнул герцог. — Но советую разобраться, кто донес маркизу Маграсу. Одним шпионом станет меньше. В любом случае, мы сумели обернуть ситуацию себе на пользу. Будем надеяться, что этого окажется достаточно. И в ваших интересах как можно быстрее найти убийцу дочери судьи.

— Мы сделаем все, что в наших силах, — вмешался Вэйд.

— Уверен в этом, мой мальчик, — улыбнулся герцог. — Но этого явно недостаточно. Удвой усилия.

Напарник нахмурился, но ничего не сказал.

— Можете быть свободны, — отпустил нас Бидер. — Займитесь делом.

Мы с Вэйдом молча вышли из допросной. Не знаю, как напарник, но я была растеряна из-за того, что произошло. Вроде бы ситуация разрешилась удачно, но то, что черепоносец избежал наказания, не радовало. Конечно, каторжных работ я ему не желала. Но хотя бы посадить в тюрьму на пару недель — глядишь, гонору бы поубавилось.

— Вам с Ленорой доставили послание, — сообщила Марибет, когда мы отметились в приемной, что закончили с допросом и собираемся на выезд.

— Что там? — спросил Вэйд.

Секретарь обычно сама распечатывала письма и делала на них соответствующие пометки: какие важные, какие могут подождать, а какие можно смело выбрасывать в мусор.

— На нем магическая метка. Если вскроет кто-то посторонний, кроме тебя или Леноры, содержимое самоуничтожится.

Вэйд хмыкнул.

— Даже так? Настолько секретно?

Он взял протянутый конверт и немедленно вскрыл. По вмиг изменившемуся выражению лица я поняла, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Что там?

Не успела глянуть на протянутый ко мне лист бумаги, на котором была красным нарисована оскаленная летучая мышь, перечеркнутая крестом, как он вспыхнул в руках Вэйда. Тот едва успел отпустить самовозгоревшийся листок, исчезнувший за пару мгновений.

— Плохо дело, — сообщил Вэйд, разворачиваясь и двигаясь к выходу из приемной.

— А мне не объясните? — обиженно спросила мучимая любопытством Марибет.

Ее даже ответом не удостоили. Я, разрываемая любопытством не меньше девушки, поспешила за напарником.

— Вэйд, что это было? — настойчиво спросила, следуя за Вэйдом в наш кабинет.

— Предупреждение от вампиров, — мрачно сообщил он, когда за нами закрылась дверь. — Они занесли нас в черный список. Насколько понимаю, решили, что мы нарушили данное им обещание.

Я в ужасе закусила нижнюю губу. Только этого не хватало.

— Но ведь мы не виноваты. Это все проклятый черепоносец.

— Попытаюсь им это объяснить, — думая о своем, сообщил Вэйд.

— Ты собираешься к вампирам? — вскрикнула я. — Тогда я с тобой.

— Нет, — отрезал Вэйд. — Слишком опасно.

— Мы ходили туда вместе, если помнишь, — не согласилась я. — И предупреждение касается обоих.

— Это не обсуждается, — заявил напарник.

— Еще как обсуждается, — в сердцах бросила. — Мы пойдем туда вместе. Даже если ты этого не хочешь, я все равно туда отправлюсь. С тобой или без тебя.

— Упрямая идиотка, — выругался он.

— Можешь оскорблять как угодно, но я тебя одного не отпущу, — упрямо вскинула подбородок.

Некоторое время мы буравили друг друга взглядами, потом он с досадой махнул рукой.

— Ладно. Но нужно сообщить Марибет, куда мы поедем. Это хоть как-то подстрахует.

— А если взять с собой кого-то из стражников? — предложила я.

— Тогда вампиры это воспримут как враждебность намерений и угрозу. Мы идем к ним с миром, а не на разборки, — возразил Вэйд. — К тому же несколько человек вряд ли спасут, если на нас нападут. Да и набрасываться в открытую вампиры вряд ли станут. Дождутся подходящего момента, чтобы нанести удар исподтишка и скрыть все следы. Тогда единственное, что им смогут предъявить, это необоснованные подозрения. Пока вампирам не представилась возможность перейти к активным действиям, нам следует решить этот вопрос.

— Завтра в газетах появится опровержение. И лорд Маграс выступит с речью на площади.

— До завтра мы можем и не дожить, — мрачно заметил Вэйд, и я не нашлась, что сказать.

— Тогда поехали, — охрипшим от волнения голосом сказала.

Происходящее нравилось все меньше. Если даже Вэйд воспринимает угрозу настолько серьезно, нам и правда следует сильно опасаться.