Эльфийка и Орден Чистоты

ГЛАВА 21

Служебный экипаж привез нас в один из тех районов Бармина, где на каждом шагу можно встретить девиц легкого поведения, а на постоялых дворах с клиентов снимают почасовую оплату и гарантируют конфиденциальность. Нетрудно догадаться, для чего. Вокруг одного из таких постоялых дворов, называющегося «У Свитора», толпились стражи, отгоняющие зевак. Последних было на удивление много для столь позднего времени. Хотя, чему удивляться, учитывая местный контингент, ведущий, в основном, ночную жизнь.

С нами в карете ехал Кай, отчаянно зевающий и засыпающий на ходу. В отличие от нас эльф до бесцеремонного пробуждения сладко спал и был еще более недоволен неожиданным выездом на место преступления. Учитывая, что наверняка они с Марибет после театра неплохо провели время в каком-то ресторанчике, ему сейчас было не до работы.

— Жаль, что среди вас нет целителя, — простонал Кай, в очередной раз подавляя зевоту. — Мне бы взбодриться точно не помешало. Этот изверг из Департамента даже кофе не дал выпить.

— Пить меньше надо, — бросил ему Вэйд, и не думая сочувствовать.

— Вообще-то сегодня был мой законный выходной, — возмутился эльф, которому явно было так отвратно, что даже не собирался спускать моему напарнику всегдашние колкости.

— Повозмущаешься Бидеру, — ухмыльнулся Вэйд. — Он тоже, говорят, где-то здесь ошивается.

Кай сник. Даже в таком состоянии эльф не рискнул бы качать права перед начальством. Так что, когда экипаж остановился у заграждения, выставленного стражами, покорно последовал за нами.

— Труп внутри? — удивилась я. — Это что-то новенькое.

— Я бы сильно удивился, если бы нашему черепоносцу удалось провернуть это на улице. Здесь слишком много посторонних глаз. Да и патрули в последнее время исправно делают свою работу. На такое количество народу даже отвод глаз не подействует.

С этим я согласилась и невольно подумала: а с помощью медальона Двуликой окажется ли это возможным для меня. Поспешила отбросить эти мысли, пока артефакт не воспринял это как руководство к действию и не засверкал у всех на виду.

Внутри у лестницы тоже торчали стражи. Бледный как полотно полугном, которого нам представили, как Марта Свитора — хозяина заведения, выглядел донельзя несчастным. Он то и дело сокрушался, что после такого, его постоялый двор будут обходить десятой дорогой. Вэйд бегло опросил хозяина, перед тем как подниматься наверх, откуда слышался звучный голос господина Бидера, отдающего команды.

Как выяснилось, труп светлого эльфа, решившего инкогнито посетить это заведение для встречи с дамочкой из высшего общества, тоже приехавшей сюда тайно, она и обнаружила. Подняла шум, после чего хозяину пришлось вызывать стражу. Как сюда проник злоумышленник, Свитор понятия не имел. Он говорил, что никого не видел и не слышал. Мол, после прихода светлого эльфа никто вообще не приходил и не уходил. Кроме его пассии. Но вряд ли это она расправилась с любовником. Да и по времени бы не успела наделать всего того безобразия, в которое превратили комнату постоялого двора. Поняв, что от хозяина больше ничего не добиться, мы двинулись наверх, куда уже давно поднялся Кай.

Бидер, нервничающий гораздо больше, чем обычно, суетливо метался по комнате, наблюдая за всем, что делали стражи, пытающиеся отыскать хоть что-то, что могло навести на след убийцы. Я застыла, в ужасе уставившись на залитую кровью большую кровать, где лежал изуродованный труп эльфа. Впрочем, о том, к какой расе принадлежал несчастный, по виду тела сейчас сложно было понять. Самый характерный признак — остроконечные уши — были отделены от головы и прибиты к уже знакомой эмблеме черепа на стене, нарисованной кровью. Туда же поместили язык несчастного и… тут я вообще залилась краской, отводя глаза от еще одной отрезанной части. Самой неприличной.

— Да, не повезло бедолаге, — окинув взглядом композицию, проговорил Вэйд.

Надпись над черепом недвусмысленно говорила о том, за какие грехи пострадал несчастный. «Прочь лапы от наших женщин, нелюдь.»

Заметив нас, Бидер поспешил подойти и произнес:

— Убит один из членов делегации светлых эльфов. Его звали Минуэль Ратарал. Вы хоть представляете, какой скандал поднимется, когда об этом узнают? Могут сорваться переговоры со светлыми эльфами.

— Герцога Баниана уже известили? — нахмурился Вэйд.

— Его люди, которых подключили к расследованию, извещены. Они тоже примут участие в деле, но прибудут чуть позже, когда получат указания от Баниана, — ответил начальник Департамента. — Но такое точно не скроешь. И прежде чем известить соклановцев Ратарала о его смерти, мы должны выяснить как можно больше.

— Насколько я знаю, к делегатам были приставлены стражи, — заметил напарник. — И без сопровождения никто не разгуливал. Куда они смотрели на этот раз?

Бидер поморщился.

— Эти идиоты ждали снаружи. Эльф не разрешил им себя сопровождать. Говорят то же, что и хозяин постоялого двора. Никого не видели, кроме пассии Ратарала. Она же толком ничего рассказать не может, только рыдает. Ее кое-как допросили и отпустили домой. Завтра велели явиться в Департамент. Из того, что сообщили стражи, следовало, что этот малый был тот еще ходок. И нынешняя девица не первая, кого сюда приводил. Эльф цеплял дамочек на светских приемах, охмурял и договаривался о свиданиях.

— Обычно в таких случаях первым делом подозревают мужей или поклонников, — проговорил Вэйд. — Но явно не в этот раз, — он красноречиво махнул рукой в сторону эмблемы на стене.

— Готов поклясться, что, как и в прошлые разы, никаких улик мы не найдем, — поморщился Бидер. — Этот мерзавец словно издевается над нами.

— Судя по тому, что он точно знал, что можно предъявить эльфу, был в курсе его интрижек, — решилась вступить в разговор я. — Возможно, следил за ним.

Мужчины посмотрели на меня, явно задумавшись.

— Следить было бы проблематично, учитывая степень охраны в доме губернатора. Да и вне его эльфа постоянно сопровождали. Он и выходил в основном по ночам. Приемы для развлечения делегатов устраивались прямо в доме губернатора. И постоянную слежку, наши люди рано или поздно бы заметили, — произнес Бидер.

Удивительно, но сейчас он даже отошел от своей привычной пренебрежительной манеры в обращении со мной. Видимо, случившееся слишком выбило из колеи.

— Да и все члены Ордена Чистоты покинули город. Даже новоиспеченных отсюда вышвырнули, — добавил Вэйд. — Люди Баниана проверили по спискам, которые вынужден был предоставить маркиз Маграс.

— Не забывай про артефакт портала, — напомнила я. — Убийце необязательно жить в Бармине, чтобы являться сюда, когда ему заблагорассудится.

— Да, но тогда он бы не был в курсе дел эльфа, — возразил Вэйд. — Нет, этот гад где-то здесь. Маскируется под обычного горожанина. Причем, не удивлюсь, если имеет доступ и в дом губернатора.

— Или работает в Департаменте, — глухо сказала я. — Не будем забывать о том, что он неплохо осведомлен о деле.

Воцарилась тишина.

— Менталисты Баниана уже начали проверять всех сотрудников, — произнес Бидер. — Пока без толку. И как остановить этого неуловимого гада, непонятно. Мы даже примерно не представляем, в каком направлении двигаться.

— Чтобы понять это, нужно разобраться в его мотивах, — протянул Вэйд, внимательно оглядывая эмблему на стене. — Не будь первой жертвы, дочери судьи Миддрейда, можно было бы и правда заподозрить обычного фанатика. Но тут кое-что другое.

— Ты не можешь доказать, что тот, кто подписывается знаком Ордена Чистоты, убил и дочь судьи, — возразил Бидер.

— Не могу. Но я привык доверять своему чутью, — откликнулся напарник.

— Учитывая, кого выбрали жертвой на этот раз, склоняюсь к мысли, что герцог Баниан прав. Кто-то хочет сорвать мирные переговоры. Причем так, чтобы его в этом не заподозрили.

— Тарны? — предположила я.

— Не стоит исключать и этого варианта, — ответил Вэйд. — Но мы с людьми Баниана допросили главаря бывшей шайки Термуди. И всех его подручных, кто хоть немного подходит под портрет убийцы. Причем применяли даже ментальное сканирование. Никто ничего не знает. Конечно, это не исключает возможности, что кто-то из тарнов прибыл сюда инкогнито. Но всех, кто сюда приезжает, особенно с оркской стороны, берут под контроль и тщательно проверяют после недавних событий с эльфийским эликсиром.

— Значит, все-таки Орден Чистоты ведет какие-то свои игры? — вздохнула я.

Вэйд не ответил, давая понять, что мы можем лишь догадываться.

— Что там у тебя, Кай? — спросил Бидер, заметив, что некромант уже закончил с предварительным осмотром.

— Тот же почерк, что и раньше, — эльф пожал плечами. — Но этот бедняга перед смертью был введен в транс. Так что даже не сопротивлялся, когда его убивали. Первый удар был нанесен в сердце. Потом уже ему отрезали части тела. Единственное, что дает нам шанс, хоть и призрачный, то, что в этот раз голову не отрезали. Пальцы и глаза тоже на месте. Возможно, если его поднять, что-то напишет.

— Убийца резко поглупел или сделал это специально? — вскинул брови Вэйд.

— Может, его спугнули до того, как завершил ритуал, — предположил Бидер. — Девица пришла раньше времени, к примеру. Отвести ей и хозяину глаза ничего не стоило. Но довершить дело при них он не решился.

— Возможно, — не стал опровергать версию напарник, хотя было видно, что сомневается.

— Повезем труп в Департамент или мне сделать это здесь? — спросил Кай.

— Не будем терять времени, — решил Бидер и велел одному из стражей попросить у хозяина бумагу и перо.

Когда требуемое принесли, попросил всех, кроме нас троих, выйти. Видимо, до конца не доверял даже собственным сотрудникам. Ведь любой из них может быть связан с убийцей.

Кай с помощью Вэйда переместил тело в кресло рядом со столом. Я, не в силах смотреть на изувеченный труп несчастного, прикрыла его покрывалом. Но и сейчас эльф смотрелся жутко. С окровавленными дырами вместо ушей, залитыми кровью лицом и шеей. Убийца еще и раздел его полностью для большего унижения. Что же за гад все это творит? Если убийство вампира и оборотня, натворивших немало зла, еще можно было как-то понять, то эльфа — нет. Вся вина бедолаги состояла в том, что он был падок на человеческих женщин. Да если за это убивать, то придется делать это почти со всеми мужиками. И вряд ли люди, которые сейчас поддерживают Орден Чистоты, сочтут его смерть оправданной.

— Это убийство явно выбивается из прежних, — не выдержав, озвучила я свои мысли.

Пока Кай, стоящий позади мертвого тела с закрытыми глазами и распростертыми над головой ладонями, совершал ритуал, мы просто ждали. Вэйд вопросительно глянул на меня. И я поспешила объяснить:

— Его проступки не настолько значимы, чтобы вызвать понимание у горожан. И все же без этого убийства не смогли обойтись. Это уже само по себе наводит на выводы. Цель убийцы не популяризация Ордена. Иначе выбрал бы более подходящую жертву.

— Попытка настроить против нас светлых эльфов, — отозвался Вэйд. — Я тоже об этом подумал. Но одно не исключает другого. Мы не знаем, какие цели преследует глава Ордена Чистоты на самом деле. Вполне возможно, что срыв мирных переговоров и урон репутации герцога Баниана, отвечающего за это. Даже вопреки тому, чем это может грозить государству.

— Значит, тот, кто это затеял, уверен, что справится с ситуацией вне зависимости от последствий, — произнесла я. — Или счел риск приемлемым.

— Вопрос в том, что он припас для нас еще, — встрял в разговор Бидер. — И как этому помешать? Мы не можем просто запереть членов делегаций в доме губернатора. Как это будет выглядеть? Так, что мы даже не в силах обеспечить безопасность гостям в собственном городе. Или хотим держать их на положении пленников. О каких тогда соглашениях может идти речь?

В этот момент тело мертвого эльфа дернулось, и мы резко оборвали разговор, уставившись на него. Кай смахнул со лба бисеринки пота, выступившие от напряжения, и чуть отступил назад. Минуэль Ратарал же открыл глаза и некоторое время бессмысленно осматривал нас и комнату. Через несколько секунд его лицо дернулось, он что-то замычал и в ужасе ощупал рот, убеждаясь в отсутствии языка.

Я ощутила вспышку жалости. Даже представить не могу, каково это — очнуться в мертвом, изуродованном теле, осознавая, что это никакой не сон, а самая настоящая реальность. Эльф между тем в панике обводил нас взглядом, ощупывая места, где еще недавно находились уши. Потом глянул на стену и содрогнулся. Покрывало от резкого движения соскользнуло на пол, и он издал какое-то утробное мычание, глядя на еще один отсутствующий орган. Похоже, последнее беднягу доконало, глаза начали закатываться. Кай поспешил направить в несчастного толику своей силы, заставляя того вновь вернуться к реальности.

— Господин Ратарал, — проговорил Вэйд. — Я понимаю, что вам сейчас нелегко. Но у нас очень мало времени, поэтому вынужден сказать все, как есть. Вы были убиты. Наш некромант на несколько минут вернул вам способность осознавать себя. У вас есть возможность поквитаться с убийцей. Достаточно лишь сказать, кто он.

Эльф затравленно посмотрел на него, потом что-то замычал. Поняв его, напарник указал в сторону листов бумаги и пера, лежащих на столе.

— Напишите все, что помните о том, кто это сделал. И обещаю, ваша смерть будет отомщена.

Дрожащие руки эльфа потянулись к перу. Некоторое время он напрасно пытался совладать с волнением, потом все же начал что-то писать. Мы боялись даже дышать, наблюдая за ним. Длилось все минуты три, после чего остаток жизненной энергии покинул тело, и эльф обмяк в кресле. Кай деликатно накрыл его покрывалом полностью, Бидер же схватил исписанный листок. Почти сразу разочарованно вздохнул и протянул Вэйду. Я тоже начала читать, заглядывая через плечо напарника.

«Я услышал стук в дверь. Думал, что это Мелинда. Мы с ней договорились о встрече здесь. Она должна была незаметно выбраться из дома, когда муж уснет, и приехать сюда. Но на пороге стоял мужчина. Все, что о нем помню, это то, что был худой и высокий. Лицо расплывалось. Я даже одежду толком не помню. Кроме черного плаща с капюшоном. Хотя нет… Помню эмблему на груди. Когда плащ распахнулся, я ее мельком отметил. Череп с эльфийскими ушами и вампирскими клыками. Кажется, такая эмблема у фанатиков, о которых сейчас весь город говорит. Он что-то со мной сделал. Браслет ментальной защиты заискрил и погас, а потом я больше ничего не помню. Проснулся уже в кресле. Это… это ужасно. Я не могу в это поверить. Почему? Почему меня?..»

На этом месте записка обрывалась, и я, как и Бидер, разочарованно вздохнула.

— Мне вот интересно, — задумчиво проговорил Вэйд, — эмблему на груди он позволил ему увидеть специально? Чтобы даже сомнений не возникло, кто замешан в деле? И поэтому оставил возможность сообщить нам подробности?

— Жаль, что эльф ничего не сказал о кольце, — заметила я. — А больше у него не спросишь…

— Сомневаюсь, что убийца дал бы ему возможность увидеть кольцо, даже если бы оно в тот момент на нем было, — покачал головой напарник.

— Ладно, — нарушил воцарившееся молчание Бидер. — Судя по всему, больше мы здесь ничего не узнаем. Поезжайте домой. Завтра получим указания от герцога Баниана и решим, что делать дальше.

Возражать мы не стали. Кай завистливо проводил нас взглядом. Ему еще предстояло переправить труп в мертвецкую Департамента и писать отчет.

Сама же я так устала и морально, и физически, что даже разговор не могла поддерживать. Устроив голову на плече Вэйда в служебном экипаже, почти сразу задремала. Проснулась, лишь когда карета остановилась у дома госпожи Мидиган и напарник, не став меня будить, понес на руках. Но я открыла глаза лишь на несколько секунд, убедилась, что все в порядке, и теснее прижалась к груди любимого мужчины. Пусть все проблемы подождут до завтра. Сегодня я просто не в состоянии что-то еще решать.