Жена в награду

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

— Элизабет, вы совсем не слушаете меня, — с укором произнесла Анна.

— Что? — Элизабет, вздрогнув — словно кто-то толкнул её в плечо, посмотрела на свою няню.

Та, перестав расчесывать ей волосы, застыла с щеткой в руке. Глаза Анны сузились, взгляд стал испытующим.

Она видела, что с её подопечной случились перемены.

Бледная, утомленная, взор потух.

Понятное дело, что королевский ужин — то еще испытание, но чтобы так?

Определенно, что-то произошло.

— Я сказала, что на вас лица нет. Что-то случилось? — не желая ходить вокруг, да около, поинтересовалась Анна.

— Нет, — Элизабет почувствовала, как внутри все заклокотало, стало совсем невтерпеж, и следом добавила:

— И да.

— Что именно? — Анна вновь принялась водить щеткой по волосам Элизабет.

Нарочито медленно, чтобы эти движения чуть успокоили девушку. Да и её саму, Анну.

Разве дело это?

Провожала Элизабет, надеясь, что та вернется с сияющими глазам, а пришла... Будто сломалось что-то у неё внутри.

Больно было смотреть на неё, аж сердце щемило!

— На этом ужине был тот мужчина... Которого ты ударила кочергой, — опустив взор на свои дрожащие ладони, начала рассказ Элизабет.

— Кто бы сомневался, — не удержавшись, довольно хмыкнула Анна.

— Да, — Элизабет вяло качнула головой, — он сидел за одним столом с королем.

— Господи Боже! Выходит, я ударила его приближенного?! — няня выронила щетку от удивления.

Элизабет наклонилась, чтобы поднять её.

Волосы дочери Этельберта сверкающей волной рассыпались по плечу и коснулись пола. Девушка подняла щетку и приняла прежнюю позу.

— Что же было дальше? — Анна легонько провела по её волосам.

— Он пригласил меня на танец. Отец не был доволен этому, но я, опасаясь, что случится ссора, согласилась на этот танец... И еще потому что я сама хотела с ним танцевать, — с нотками вины в голосе, продолжала Элизабет, — всё было хорошо, а затем он, то есть Вигго, его имя — Вигго, сказал, что желает меня... И предложил стать его женой. Как раз в этот момент отец что-то заподозрил, он вышел в центр зала, и завязалась ужасная ссора. Ни отец, ни Вигго не отпускали моих рук, на меня смотрели все гости, а потом я узнала... Отец сказал, что от руки Вигго погиб мой старший брат, Говард! Представляешь, Анна! Мой брат погиб от руки человека, которому я почти готова была сказать “да”.

Элизабет, всхлипнув, спрятала лицо в ладонях.

Слезы, которые она сдерживала весь этот вечер, хлынули наружу.

Её затрясло, замутило, руки Элизабет стали ледяными, голова заныла и в груди все сдавило.

— Бедное дитя! — Анна обняла девушку со всей нежностью, на которую была способна. — Поплачь, Элизабет, тебе станет легче.

— Не станет, уже не станет, — Элизабет подняла на неё затравленный взгляд, — отец выбрал для меня будущего мужа. И он стар, уродлив, но богат...

— Господь мой! — няня сильнее обняла её. — Ты сказала об этом своему отцу, Элизабет? Если ты не сделала этого, то обязательно должна донести до него!

— Я сказала, — жалобно протянула она, — и отец ответил, что это дело почти решенное, а я должна смириться.

Анна, ужаснувшись от услышанного, замерла на месте.

— Что же могло такого произойти, что Этельберт согласился на брак с человеком, который противен тебе? — голосом, полным скорби, зашептала она.

— Король сказал, что-то про важность союзов англичан с данами. И он был зол, когда отец высказал всё Вигго. Король пригрозил всем, кто не согласен с его решением, казнью! О, Анна, почему мир так несправедлив?

Элизабет, вновь разрыдавшись, уткнулась в плечо няни. А та, беззвучно плача, тихонько гладила её по голове.

******************

— Я хочу именно её, — мужской голос, хоть и звучал приглушенно, но Кнуд Великий уловил в нем нотки собственничества и страсти.

Не будь король знаком с этими чувствами, он вряд ли понял бы его.

Но...

С тех пор, как в его жизни появилась королева Эмма, многое переменилось в королевском сердце.

— Этельберт вряд ли обрадуется такому повороту дел, — вглядываясь в подрагивающее пламя свечи, многозначительно протянул Кнуд.

— Я улажу вопрос с ним, и ему не останется ничего другого, как согласиться на этот брак, — решительно заявил Вигго.