Мой светлый луч

15

Рейф

— Ну что, принцесса. Сегодня большой день. — Я плотнее натянул капюшон поверх шапки Мелоди и взял ее крошечную ладошку в свою.

— Потому что мне теперь четыре года, да? Правда, дядя Рейф? Ты же обещал, что когда мне исполнится четыре, ты отвезешь меня в свое особенное место.

— Обещал. И у нас как раз выпал свежий снег, так что время подходящее. — Я улыбнулся ей. Дочка моего кузена Арчера была самым милым ребенком на свете. Если Катлер Харт был крутым парнем, то Мелоди Чедвик была настоящим ангелом. Я был там в день ее рождения и с тех пор ни разу не чувствовал такой любви, как в тот момент, когда впервые взял ее на руки.

Я бы пошел сквозь огонь и победил драконов ради этой девочки, не задумываясь ни на секунду.

— Мне очень нравится твоя розовая куртка, шапка и варежки, — сказала Лулу, наклоняясь, чтобы помочь Мелоди одеться потеплее.

Не дай бог, ее няня миссис Дауэн, которой за восемьдесят и которая по энергии могла сравниться с вялой ленивицей, хоть чем-то бы помогла. Она сидела в кресле в гостиной, смотрела свои «сериалы» и потягивала горячий шоколад, который попросила меня приготовить, когда я пришел.

Сегодня наш офис был закрыт, потому что мой босс Джозеф Чэпмен завтра женится и объявил сегодняшний день выходным для всей компании. В такие дни, когда Арчер на работе, я всегда приходил навестить свою девочку.

— А мне нравится твое красивое лицо, — сказала Мелоди Лулу своим тихим голоском, от которого у меня сжалось сердце.

— Рейф, — позвала миссис Дауэн.

— Ага.

— Как насчет того, чтобы подлить мне еще немного взбитых сливок в кружку перед тем, как уйдешь? Я, может, и вздремну, если вас долго не будет.

Лулу поднялась, явно почувствовав моё раздражение.

— Я принесу.

— Можете уходить, миссис Дауэн. Я побуду с Мелоди, пока Арчер не вернется с работы.

— Ну, мне нужны часы для стажа, так что я останусь, — ответила она, поблагодарив Лулу за добавку сливок. Меня разрывало от злости из-за того, как откровенно она пользовалась добротой моего кузена.

Она уже слишком стара для этой работы.

Арчер платил ей зарплату и просил нас по возможности приходить, чтобы подменять ее, потому что знал, что она рассчитывает на этот доход.

Лулу быстро подошла ко мне с баллончиком сливок, как раз в тот момент, когда я готов был ей резко ответить. Она подняла палец и улыбнулась:

— Открывай рот.

Я послушался, потому что, кажется, готов был делать почти все, что скажет эта женщина. Она наполнила мой рот сливками, и Мелоди тут же разразилась визгливым смехом.

Лулу наклонилась:

— Не говори мне, что ты никогда не ел так сливки.

— Я ела сливки на конфетках, — ответила Мелоди, распахнув свои темно-карие глаза.

— Открывай свой сладкий ротик, любовь моя, — сказала Лулу.

Мелоди послушно открыла рот, и Лулу выдавила ей на язык чуть-чуть сливок. Мелоди замахала руками от восторга. Лулу выпрямилась, запрокинула голову назад и сама набрала полный рот сливок.

Почему-то мой член внезапно решил присоединиться к веселью.

Она не торопилась проглотить, а потом подмигнула мне и, как ни в чем не бывало, ушла на кухню убирать баллончик.

— Мне нравится твоя девушка, дядя Рейф, — прошептала Мелоди.

— Мне тоже, малышка. Только не говори ей об этом.

Это вызвало у нее новый приступ хихиканья, а Лулу вернулась в комнату:

— Похоже, миссис Дауэн уже спит. Пора выходить?

— Ты знаешь, куда мы идем, Лулус? — спросила Мелоди, когда я взял ее за руку и вывел нас на улицу к моему пикапу.

— Нет. Дядя Рейф мне не рассказал.

В моей машине всегда стояло детское кресло. Оно было розовым, а в багажнике лежала сетка с мягкими игрушками и маленькими игрушками для моей девочки.

Я открыл заднюю дверь, усадил ее в кресло и пристегнул ремнями. Открыл переднюю дверь для Лулу, и она сразу же села. Когда я устроился за рулем, включил обогрев на полную мощность и заглянул в центральный отсек. Достал оттуда пакетик с фруктовыми жевательными конфетами, открыл его и передал Мелоди. Бросил взгляд на Лулу, которая улыбнулась мне, а потом протянул ей пакетик мармеладных мишек.

Но по тому, как эта женщина смотрела на меня, казалось, будто я подарил ей бриллиантовое кольцо.

Хотя это были обычные желатиновые мишки.

Мы подъехали к подножию самого крутого снежного холма в Роузвуд-Ривер. Я выглянул в окно и увидел, что снег все еще идет, так что склон будет в свежем рыхлом покрове — идеально для катания. Шёл конец января, скоро снег растает, и мне хотелось вывезти Мелоди сюда, пока не поздно. А Лулу Соннет тоже нужно было повеселиться. Она всё время была на нервах после того, как в городе разлетелись слухи о том, что мы вместе.

— Ну что, готовы к лучшему веселью в вашей жизни? — спросил я, нарочито игриво, и маленький ангел на заднем сиденье завизжал, а маленький ангел на переднем выглядел не менее восторженным.

Мы выбрались из пикапа, я подхватил Мелоди на руки и поволок за собой большой тобогган, окликнув Лулу, чтобы та не отставала, пока мы поднимались на вершину холма.

Когда добрались до верха, я поставил Мелоди на ноги и положил тобогган на снег.

Я наклонился, чтобы оказаться с ней на одном уровне:

— Ты столько месяцев просила меня привезти тебя сюда. Готова, малышка?

— Ага, — она прикусила губу, и я сразу понял, что она волнуется.

— Эй, дядя Рейф никогда бы не стал звать тебя делать то, к чему ты не готова, ясно? — я успокоил ее.

Она кивнула, уголки губ дрогнули в улыбке, а щечки ее пылали розовым.

Я обернулся к Лулу, которая с вниманием следила за нашей беседой:

— Ты готова, Дикая Кошка?

— Еще бы. — Она игриво приподняла брови. Я помог ей сесть впереди, усадил Мелоди посередине, а сам устроился сзади. — Все готовы?

— Да! — одновременно крикнули Лулу и Мелоди.

Я засмеялся от всей души, обнял племянницу, а своими длинными ногами удержал Лулу на месте.

— Раз, два, три! — крикнул я и оттолкнулся руками, и мы с визгом помчались вниз по склону, пока снег кружился вокруг нас.

Ветер бил в лицо, снег затруднял обзор, но я не мог перестать улыбаться, слушая, как обе мои девочки визжат и смеются всю дорогу вниз.

Мы еще долго катились, пока не остановились у подножия холма. Я наклонился вперед как раз в тот момент, когда Лулу обернулась — мы оба проверяли, все ли в порядке с Мелоди. Она тут же вскочила и с радостным визгом повалилась на меня.

— Я знал, что тебе понравится, моя маленькая искательница приключений, — сказал я, поднимаясь и ставя Мелоди на снег. Она тут же плюхнулась на спину и, хохоча, начала вырисовывать снежного ангела.

— Ну что скажешь, Дикая Кошка? — прошептал я ей на ухо.

— Думаю, это самое лучшее место в Роузвуд-Ривер.

— Ну что, лучше, чем городская жизнь, а? — Я подмигнул ей, и ее карие, словно мед, глаза засветились ярче обычного, а пухлые губы дрогнули в уголках, и она кивнула.

— Знаешь, я люблю хороший универмаг и изысканный ресторан, но вкусные блинчики и снежная горка оказались гораздо веселее, чем я ожидала.

— Держись рядом со мной, Лулу Соннет. Я покажу тебе, как весело бывает. — Я ухмыльнулся.

— Похоже, ты прав, — сказала она, прикусывая нижнюю губу.

И почему-то мне с трудом удавалось сдержать желание поцеловать эту женщину. С каждой минутой становилось все сложнее. Может, дело было в той игре, в которую мы с ней ввязались. А может, уже и сам не знал. Никогда раньше я не испытывал такого странного чувства.

Желать кого-то, кто тебе не принадлежит.

И при этом изображать, что мы вместе.

— Давай еще раз, дядя Рейф и Лулус! — захлопала в ладоши Мелоди.

Я подхватил ее, схватил тобогган, и мы снова побежали на вершину холма.

Мы скатились еще три раза, пока не вымокли и не замёрзли так, что захотелось срочно в тепло.

Я позвонил Арчеру — он уже вернулся с работы, так что мы отвезли Мелоди домой и поехали обратно.

Когда мы свернули за угол к дому, я заметил у ворот две припаркованные машины.

Я припарковался на подъездной дорожке и бросил взгляд в зеркало заднего вида как раз в тот момент, когда из обеих машин одновременно вышли двое мужчин с камерами в руках.

— Черт, — выдохнула Лулу. — Это папарацци. У них совести нет.

— И что им надо? — Я сказал это резче, чем хотел. Мне совсем не нравилось, что они просто караулят нас здесь. А если бы она приехала домой одна?

— Снимок нас двоих, потому что за него сейчас можно неплохо получить.

— Останься в машине. Я сейчас.

— Рейф. С ними бесполезно разговаривать, — сказала она, и мне не понравилось, что в её голосе прозвучал страх. Меня до чертиков бесило, что её бывший поставил её в такое положение, а эти двое считают нормальным охотиться за ней ради фотографии.

— Слушай, мы завтра едем в город. Там будем на людях, и если кто-то нас там сфотографирует — ладно, пусть. Но они не будут приезжать к тебе домой и караулить тебя под окнами. Это уже какая-то мерзость. В большом городе, может, и сойдёт, но Роузвуд-Ривер — маленький город, и здесь такие правила не работают.

Она кивнула.

— Я знаю, что ты так думаешь. Но однажды я вышла с концерта с Беккетом, и мне ударили по лицу камерой — пришлось накладывать несколько швов. Просто имей в виду: они настойчивые и неадекватные.

Я сжал кулаки, переваривая её слова. Я бы не сдержался, если бы при мне кто-то ударил женщину по лицу камерой.

— Это полный бред. Оставайся тут. — Я захлопнул дверь и направился к двум мужикам, стоящим на тротуаре. Они подняли камеры, и я показал рукой, чтобы опустили.

— Слушайте, парни. Это Роузвуд-Ривер. Здесь нельзя парковаться у чьего-то дома и просто так фотографировать людей. — Я достал телефон. — Я с детства дружу с шерифом, так что у вас два варианта. Либо вы снова поднимете камеры, и я выбью их из ваших рук, а потом позову шерифа, чтобы вас тут же выпроводили из города. Но сначала я уничтожу карты памяти в ваших камерах.

— Чувак, нам нужно всего одно фото. Мы проделали весь этот путь. Нам тоже нужно кормить семьи, — сказал один из них.

— Я за то, чтобы заботиться о семье. Но не таким способом. И уж точно не здесь.

— А второй вариант? — спросил другой.

— Завтра вечером мы будем в городе на свадьбе. Остановимся в H Hotel, в центре. Если подъедете к 17:00 к главному входу, мы позируем для снимка. Вы будете единственными, кто сделает это фото, потому что больше никто не знает, что мы там будем. Это общественное место, так что на это мы готовы пойти. Но сюда вы больше не приедете. Потому что это мой дом, и я защищаю свою семью, — сказал я твердо и без колебаний.

Они переглянулись и кивнули.

— Ладно. Согласны.

— Правильный выбор. — Я скрестил руки на груди и дождался, пока они сядут в машины и уедут.

Я вернулся к пикапу, заглушил двигатель и обошёл машину, чтобы открыть ей дверь.

— Что случилось? — спросила она, оглядываясь, чтобы убедиться, что они уехали.

— Они будут завтра в гостинице, когда мы поедем на свадьбу к пяти вечера. Мы сделаем одно фото в общественном месте. Они согласились.

Она застала меня врасплох, когда внезапно бросилась мне на шею, обняв.

— Спасибо.

Я удержал ее в этих объятиях несколько секунд.

— Я ничего не сделал.

— Сделал. Ты сделал этот день по-настоящему веселым, хотя мог бы и не брать меня с собой. Ты ни разу не показал, что я перевернула твою жизнь с ног на голову. И потом ты реально вышел и заставил папарацци убраться отсюда, не дожидаясь, пока они пойдут за нами к двери. — Она отступила назад и пожала плечами. — Возможно, ты лучший фальшивый парень, о котором только может мечтать девушка.

И вот он — постоянный напоминание о том, что все это игра.

Что все это ненастоящее.

Я смотрел на нее, а она — на меня.

А потом она резко развернулась и пошла в дом, и я последовал за ней. Внутри она сунула руки в карманы джинсов.

— Значит, завтра утром выезжаем, да?

— Да. Я поговорил с Бриджером, и мы полетим в город на вертолете, чтобы не рисковать на скользких дорогах. Я снял для нас люкс, там есть диван — я буду спать на нем.

— Ага, отлично. Спасибо.

— Я бы снял тебе отдельный номер, но боюсь, это сразу кто-нибудь заметит.

— Нет, я думаю, люкс — хорошая идея, — сказала она.

Почему я стою здесь, как идиот? Она ждет, когда я уйду.

Это просто деловое соглашение. Не больше.

— Если что-то понадобится, я буду по соседству. — Я сделал шаг назад. Черт, глупо сказал — она и так это знала.

— Ладно. Все хорошо. Увидимся утром.

— Остался всего один уикенд в роли пары, и ты свободна от меня, Лулу Соннет. — Я подмигнул.

И даже когда эти слова слетели с моих губ, я уже хотел их забрать обратно.

Потому что одного уикенда мне явно не хватит, чтобы выбросить эту женщину из головы.

Хотя я уже начинал задумываться, а хочу ли вообще ее выбрасывать.