Мой светлый луч

16

Лулу

Мы прилетели в город на вертолете, и когда приземлились, Рейф уже заказал машину, которая отвезла нас прямо к шикарному отелю рядом с местом проведения свадьбы.

В номере мы распаковывали вещи, и он был тише обычного.

— Ты переживаешь из-за сегодняшнего вечера? — спросила я, вдруг заинтересовавшись, какие у него отношения с боссом.

— Я просто хочу, чтобы этот вечер скорее закончился. Знаю, что на нас будет приковано много взглядов, а Джозеф — человек сложный и непредсказуемый, так что никогда не знаешь, чего от него ожидать.

Я села на кровать после того, как повесила в шкаф черное вечернее платье из атласа. Это было мероприятие с дресс-кодом black tie, и, к счастью, такие события были мне по душе. Я обожала наряжаться, ведь большую часть времени работала из дома и ходила в спортивной одежде.

— Тебе нравится работать на него?

— Не особенно. Он высокомерный и напыщенный, но именно он взял меня на работу, когда я только начинал, а его фирма — одна из лучших в стране, так что я благодарен ему за то, что он дал мне шанс.

— И ты уже много лет там работаешь?

— Да. Я пришел туда сразу после колледжа. За это время получил все необходимые сертификаты, а цель — со временем открыть собственную фирму и собрать свою команду. — Он подошел к шкафу и повесил рядом с моим платьем свой элегантный черный костюм. — Просто решаю, когда лучше сделать этот шаг.

— Что тебя останавливает? — спросила я, доставая альбом для эскизов и открывая страницу с новым рисунком.

— Наверное, неуверенность, готов ли я управлять командой. Или финансовые сомнения, хотя логически я понимаю, что готов. Я копил много лет. Но сейчас у меня все хорошо на работе, и это всегда риск. Если смотреть глобально, это правильный шаг. Но поначалу будет тяжело, честно говоря, страшновато. Я стану ответственным за сотрудников, а это многое меняет. Сложно все это взвесить, понимаешь?

Рейф Чедвик был многогранным человеком.

Обаятельный, флиртующий, веселый — и в то же время серьезный, когда речь заходила о работе.

Профессиональный Рейф — это совсем другой человек. И видеть, как он серьезно относится к своему делу, было невероятно привлекательно.

— Понимаю, — вздохнула я, найдя любимый карандаш и начав рисовать. Это всегда меня успокаивало. — Перемены — это страшно. Я училась в Джульярде и всегда думала, что стану профессиональной танцовщицей. Но не сложилось, пришлось искать другой путь.

— Что случилось? — Он сел на край кровати и с любопытством посмотрел на мой альбом.

— Во время тренировок я порвала все связки в голеностопе, и с тех пор уже не смогла восстановиться. Плюс, зарабатывать на жизнь танцами очень тяжело, и физически это изнурительно. Так что пришлось решать, чем заниматься дальше. Самый простой путь — пойти работать в компанию родителей. Laredo — крупный успешный бизнес. Я могла бы занять там высокую должность с баснословной зарплатой, но я не видела себя там на всю жизнь.

Он внимательно посмотрел на меня:

— Почему ты выбрала ювелирное дело?

— Я люблю украшения, — усмехнулась я. — Думаю, они могут многое рассказать о человеке. Я всегда носила кучу колец, браслетов, многослойные ожерелья. Мне нравятся украшения со смыслом, с камнями, которые дополняют и украшают дизайн. В конце концов, мне нужно было что-то творческое. А в Laredo я была бы просто исполнительным директором. А мне хотелось построить что-то свое, создать что-то свое.

Он кивнул:

— Понимаю. И считаю, что это здорово — не пойти по легкому пути.

— Я почти пошла. Я только что закончила университет, встречалась с Беккетом, он как раз подписал контракт с лейблом. Он хотел, чтобы я поехала с ним в турне и работала удаленно на родителей. Я даже на минуту задумалась об этом, но... я не хотела быть в чьей-то тени, понимаешь? Хотела создать свою собственную магию.

— И как он это воспринял?

— Как избалованный рок-звезда, — усмехнулась я. — Это было началом конца. В колледже мы были другими людьми, и, в его оправдание, что я редко делаю, слава обрушилась на него очень быстро. Это нелегко. Я росла в богатой семье, а Беккет — нет. И тут вдруг у него все появилось сразу. Не каждый справится с этим.

— То есть ты начала строить свою компанию, а он уехал в турне?

— Я не горжусь тем, что в начале не отдалась MSL полностью. Беккет скатывался вниз, и у меня было чувство вины, что я его бросаю. Я летала к нему, он все больше зависел от алкоголя, таблеток и черт знает чего еще, и каждый раз умолял меня остаться. Так что первые два года я пренебрегала своими мечтами и планами. Больше я так не поступлю.

— Ты переживала за любимого человека и ставила его выше себя. В этом нет ничего плохого, Лулу, — сказал он, уголки его губ дрогнули в улыбке, а я заметила ямочку на его щеке.

— Вот в чем дело. Я не уверена, что последние годы это вообще была любовь. Скорее, привычка или чувство долга. Но по мере того, как он разрушал себя, рушились и наши отношения. В один день я увидела его фото с другой женщиной в прессе — и все, как щелкнуло внутри. Я поняла, что больше ничего не чувствую, и он больше не моя ответственность. Тогда я с головой ушла в работу, и за последние полтора года увидела, на что способна, когда сосредоточена на деле.

— Это просто офигенно. Я рад, что ты выбрала себя.

— Забавно, потому что я всегда была очень самостоятельной. Росла в нестандартной семье, с детства объездила полмира, училась в закрытой школе. Всегда знала, чего хочу. Но все равно позволила кому-то сбить себя с пути, и это до жути меня напугало.

— А еще не помогает, что он до сих пор таскает тебя обратно в свое дерьмо, даже когда ты давно его пережила.

— Думаю, именно поэтому мне так хотелось, чтобы мой отец поверил, что я с кем-то встречаюсь. Раньше он смотрел на меня так, будто я могла свернуть горы, и я действительно в это верила. А потом Беккет стал таскать меня по желтым страницам, устраивать сцены на мероприятиях, позориться — и меня вместе с собой. И мне казалось, что отец начал видеть меня иначе. Но на прошлых выходных все изменилось. Будто его вера в меня вернулась. И грустно, что для этого понадобились фальшивые отношения, хотя я построила собственную компанию, которой горжусь до дрожи. Но мне все равно. Мне стыдно признаться, но я хотела его одобрения. И пусть у меня больше нет желания когда-либо вкладываться в мужчину, но когда я привела домой тебя, мне кажется, он увидел, что я больше не та избалованная светская девочка, которая встречается с рок-звездой-аварией на ножках.

Его темный взгляд смягчился:

— Нет ничего плохого в том, чтобы хотеть гордости родителей. Я люблю своих родителей. Люблю свою семью. И для меня важно, чтобы они мной гордились.

— Не уверена, что они будут гордиться, когда ты окажешься в таблоидах вместе с какой-то светской львицей.

— Ты видела их на той вечеринке? Они в тебя влюбились. — Он усмехнулся. — И вообще, ты не подходишь под это описание. Я вижу женщину, которая горит своей компанией. Женщину, которая вкладывает душу в каждое украшение, которое создает. Женщину, которая собирается расширять бизнес, переезжая в Париж. Ты сама рок-звезда, Лулу Соннет. Просто слишком долго стояла в чьей-то тени. Мы все через это проходили. Просто не все публично. И не все под давлением семьи и общественного мнения. Это слишком много для того, кто еще молод.

У меня комок подкатил к горлу.

Почему-то мне тоже было важно услышать одобрение Рейфа Чедвика. И это был тревожный звоночек, потому что мне не должно было быть важно, что думает этот мужчина.

— Спасибо.

— Ты нашла в этом всем свой светлый луч, Дикая Кошка. Ты ушла из токсичных отношений, в семье все начало меняться, и твой бизнес растет.

— Эта фальшивая история в каком-то смысле стала для меня спасением. Спасибо, что терпишь меня.

— Спасибо, что ты здесь на этих выходных.

— Конечно. И, кстати, у всей этой драматичной истории есть мораль, — сказала я с лёгкой улыбкой.

— Давай послушаем.

— Если бы я не получила травму, я бы не решилась создать MSL. Танцы были моей зоной комфорта. Но они не позволяли мне расти так, как это делает моя работа сейчас.

Он кивнул:

— Понимаю. Травма подтолкнула тебя к переменам.

— Именно. Но ты уже знаешь, чего хочешь. Так что не позволяй страху держать тебя в чьей-то тени. Ты рождён быть лидером, Рейф Чедвик.

Он несколько секунд внимательно смотрел на меня, прежде чем его губы дрогнули в уголках:

— Пожалуй, это самое приятное, что ты когда-либо мне говорила. Похоже, я начинаю тебе нравиться.

— Как грибок, — поддразнила я. — Ладно, расскажи, что сегодня вечером нас ждет и что тебе от меня нужно.

— Просто твое присутствие уже заставит Джозефа и его дочку отстать от меня. А когда мы официально расстанемся, — он подмигнул, — я смогу сказать, что пока не готов к серьёзным отношениям.

— Ты собираешься потом разыгрывать из себя страдальца? — прищурилась я.

В его глазах что-то промелькнуло, но я не поняла что.

— Ты же еще не уезжаешь в Париж, так что я все равно буду рядом. Я говорил, что остаюсь друзьями со всеми своими бывшими.

— Значит, мы останемся друзьями. У меня никогда не было друзей-мужчин.

— Серьезно?

— Да. Мне всегда казалось, что у мужчин есть скрытые мотивы. Я не очень доверчива.

— Неужели? — рассмеялся он. — Дай-ка посмотреть твой рисунок.

Следующие двадцать минут я рассказывала ему, что значит новый браслет «Навсегда». Он о любви к себе и о том, как важно быть в гармонии с собой. Потому что, когда начинаешь любить себя, даешь другим шанс сделать то же самое.

Он слушал внимательно, будто мои слова действительно что-то для него значили.

Мои идеи значили.

Рейф Чедвик был не просто сексуальным и обаятельным мужчиной. Он был хорошим человеком. Добрым. И мне бы повезло называть его другом.

Мы не заметили, как пролетело время, и я устроила себе зону для макияжа у письменного стола, пока он принимал душ. Я не собиралась снова переступать эту грань, хотя он пару раз пошутил насчёт того, чтобы я к нему присоединилась.

Что-то между нами изменилось, и мне это нравилось. Я чувствовала с ним близость, которую трудно было объяснить. Эта безумная ситуация как-то связала нас.

А значит, мне нужно быть осторожной.

Я накрутила волосы и собрала их в низкий пучок на затылке, сделала макияж — выразительную подводку и смоки-айс.

Я хотела, чтобы он гордился тем, что я сегодня рядом с ним.

Пусть все это и было игрой, он поддержал меня, когда мне это было нужно, и я собиралась ответить тем же.

Он вышел из ванной, словно только что сошел со съемок для обложки журнала «Самый сексуальный мужчина года».

Он сел на край кровати, завязывая шнурки, а я старалась не пялиться на него.

У него были четко очерченные скулы, а волосы сегодня были уложены гелем в аккуратную прическу, которая идеально сочеталась с узким облегающим костюмом.

— Хенли и Истон прислали скриншот Taylor Tea. Хочешь, я тебе прочитаю? — его голос был полный иронии.

Я накрасила губы и встала, чтобы надеть платье:

— Ооо, давай. Я переоденусь в ванной и оставлю дверь открытой, чтобы слышать.

— Я тебя голую уже видел. Переодевайся прямо здесь, я не буду смотреть, если не хочешь, — он покачал головой, уставившись в экран телефона, но украдкой посмотрел, слушаю ли я.

— Ну ладно, неженка. Если вид моих нижнего белья тебя так радует — наслаждайся. — Я сняла халат и натянула облегающее атласное платье.

Он не отводил от меня взгляда, пока я надевала его, а когда я подняла платье, подошел сзади и медленно застегнул молнию. Его пальцы скользнули по моей спине, и моё тело вспыхнуло от этого лёгкого прикосновения. Он отошёл обратно к кровати и снова посмотрел в телефон.

— Ну что ж, поехали. — Он прочистил горло. — Доброе утро, Розы. Похоже, наша главная новость на этой неделе уже не секрет, так что просто расскажем, что знаем. Наша новая жительница, богатая светская львица, недавно перебравшаяся в город, встречается с одним из наших местных любимцев. Он шумный парень, и, скажем прямо, хорош не только в цифрах, но и с дамами, — он застонал. — Боже, они могли бы просто написать наши имена.

— Мне нравится, что я светская львица, — подмигнула я, натягивая ярко-красные босоножки на тонких ремешках, которые берегла для особого случая. — Продолжай.

— Похоже, бывший бойфренд-рок-звезда публично лечит разбитое сердце. Но я в это не верю. Этот рокер слишком часто попадался с другими женщинами, чтобы вызывать у меня хоть каплю сочувствия. Я бы выбрал местного обаятельного парня, которого все знают и любят. Рок-звезду может обожать вся Америка, но в Роузвуд-Ривер нам не нужны эти драмы. Время покажет. Думаю, эта роза выпустит шипы, когда за её сердце станут бороться двое мужчин.

Я откинула голову назад и рассмеялась:

— Вот уж кто не стесняется в выражениях.

— Хотя имен не называют, но все и так все понимают.

— Как думаешь, кто автор? — спросила я, когда он окинул меня взглядом с головы до ног.

— Ты выглядишь потрясающе, Дикая Кошка, — он прочистил горло. — Честно, не знаю. Бриджер уверен, что это Эмилия Тейлор. Но я не могу ее представить пишущей такое.

— Она флористка, такая милая. Я тоже не верю, что это она. Почему Бриджер так думает?

— Сложно сказать. У нее семья владеет газетой. Она достаточно молода, чтобы писать такую ерунду…

— Эй. Она только что написала о нас и была на нашей стороне. Это совсем не ерунда.

Он рассмеялся громко и искренне, встал с кровати:

— Ладно. Пусть будет так. Сплетня. Но ощущение, что пишет кто-то молодой.

— А может, это Лейни Уотерс? — предположила я. Ее родители владеют кофейней Rosewood Brew, и она там подрабатывает после школы. — Каждый раз, когда я её вижу, она говорит о Taylor Tea.

— Я слышал, что ее имя тоже упоминают. Но не думаю, что Тейлоры напечатают колонку, написанную подростком. Хотя, если она отправляет ее анонимно, как они узнают?

— Вот именно. Они не узнают. Мы с Хенли в школе бы с таким удовольствием вели анонимную колонку. — Я схватила свой бархатный черный клатч от Laredo.

— Я могу представить, в какие передряги вы с ней попадали, — усмехнулся он. — Пошли. Нас уже ждет машина, а те двое, которым я пообещал фото, наверняка сидят у входа и готовы нас щелкнуть.

— Ладно, поехали, сердце мое. Сегодня вечером все узнают, что этот мужчина занят.

Он ухмыльнулся:

— Я не против. И выглядишь ты… чертовски красиво.

— Взаимно, красавчик. Ну что, пойдем покажем всем, как безумно мы влюблены.

Мы прошли через вестибюль, и я заметила, как все провожали нас взглядами, пока мы шли мимо.

Когда мы вышли на улицу, у бордюра уже ждала черная машина, но рядом с ней стояли двое мужчин с камерами. Рейф поднял руку, давая знак водителю:

— Дайте нам пару минут.

Он притянул меня ближе и резко опрокинул назад, и я расхохоталась, когда он игриво изогнул брови. Оба мужчины начали щелкать фотоаппаратами, а Рейф снова поднял меня и кивнул им в знак благодарности.

Они продолжали фотографировать, пока мы не сели в машину, а водитель не закрыл за нами дверь и не поехал дальше, всего на квартал до места проведения мероприятия.

— Просто будь готова, ладно? — сказал он, потирая ладони. — Хлоя та еще штучка. Испорченная, привыкла получать все, что хочет. Надеюсь, она придет с кем-то, но почему-то ей было важно, чтобы мы пришли вместе, и она может быть очень настойчивой. А все осложняется тем, что ее отец — мой босс.

— Может, это и есть знак, что тебе пора работать на себя, — сказала я, протягивая ему руку, потому что он выглядел нервным, что совсем на него не походило. — Я знаю, почему она хочет быть с тобой.

Он усмехнулся:

— Потому что я удобная мишень для удара в глотку?

— Потому что ты надежный, смешной и до неприличия красивый. Ты — полный комплект, Рейф Чедвик. — Я наклонилась ближе и прошептала ему на ухо: — И я говорю это буквально. Я же видела, помнишь?

Он провел языком по нижней губе:

— Твое, если захочешь.

Эти шесть слов пронзили меня насквозь. Я сжала бёдра, стараясь не выдать свою реакцию.

Я действительно этого хотела. Но не должна была хотеть.

Это была бы ужасная идея.

Хотя для моего тела — вполне отличная. Но для меня, как для человека, — катастрофа.

Он был опасен. Слишком хорош. Слишком обаятелен. Слишком обаятельный, чтобы не влюбиться.

К счастью, мы уже подъехали. Водитель вышел из машины и открыл нам дверь.

Рейф вышел первым, потом протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его и, держась за него, выбралась из машины, крепко сжимая в другой руке черный бархатный клатч.

— Понеслась, — прошептал он мне на ухо и поцеловал в щеку, прежде чем повести внутрь загородного клуба.