Мучения Дьявола

Глава двадцать седьмая

Николас

Моя жена скользит в столовую, как будто плывет по воздуху, темно-синее платье, которое она выбрала для нашего ежемесячного семейного ужина, облегает ее изгибы, как вторая кожа.

С тех пор, как почти две недели назад мы отправились под парусом, и я вернулся к воспоминаниям, которые изо всех сил старался держать под замком, я почему-то чувствую себя легче. Как будто, признавшись в мыслях, которые преследовали меня на протяжении двух десятилетий, я разделил с ней это бремя, и груз, который я несу, больше не такой тяжелый.

Я до сих пор не могу простить свою мать за то, что она покончила с собой, и не уверен, что когда-нибудь смогу, но думать о ней сейчас не так больно, как раньше. Может быть, рядом с Викторией я смогу найти способ избавиться от яда, бегущего по моим венам. Я не хочу ненавидеть свою мать за то, что она решила покинуть нас. Это как гиря на шее, и пока я не найду способ избавиться от нее, я не смогу по-настоящему двигаться дальше и оставить прошлое позади.

Что-то шевелится в моей груди, когда глаза Виктории встречаются с моими. Она одаривает меня такой мягкой улыбкой, словно мы делимся секретом, о котором знаем только мы, и у меня в паху становится жарко. Оторвавшись от папы и Кристиана, которые болтают о последнем проекте Кристиана, который близится к завершению, я пересекаю столовую и провожу рукой по ее затылку.

— Ты выглядишь чертовски греховно в этом платье.

Встав на цыпочки, она прижимается губами прямо к моему уху. — Ты должен знать, что на мне нет нижнего белья. Они испортили бы линию ткани.

Я чуть не проглатываю язык. Блядь. — Если бы папа не пригласил твоих родителей сегодня вечером, я бы притворился больным и вообще пропустил этот ужин.

На мгновение она выглядит разочарованной. — О, да. Я и забыла, что приедут мои родители.

— Тебя это не устраивает?

— О, нет. Конечно, я счастлива. Буду рада их увидеть. Я вообще почти не видела их после свадьбы.

Я не уверен, но прежде чем я успеваю расспросить ее дальше, приходят Лаура и Филипп. Я откладываю свои вопросы на потом, но уделяю особое внимание их общению с дочерью. Я никогда не замечал этого раньше, но между ними существует дистанция, как будто они знакомые. Поцелуй Лауры, матери Виктории, небрежен, и ее отец просто похлопывает ее по плечу, затем отходит, чтобы поговорить с моим отцом и дядей Джорджем.

Лицо Виктории вытягивается, но она скрывает свои чувства, как профессионалка, маска безмятежности сползает на место. Как я раньше этого не заметил? Я вспоминаю то время, когда я был с Элизабет, и то, были ли Лаура и Филипп такими же со своей младшей дочерью, но воспоминания о том времени поблекли, как будто смерть Элизабет все перечеркнула.

Все, что я сейчас вижу, — это Виктория. Моя энергичная, невероятная жена, которая каким-то образом проникла мне под кожу и обустроила там дом.

А еще она самая сексуальная женщина, которую я когда-либо видел. Мои ладони подергиваются от желания прикоснуться к ней. Я чувствую, что изголодался по контакту, хотя верно обратное. И все же этого недостаточно. Этого никогда не бывает достаточно.

Время признания: Я одержим своей женой. Это не любовь, я знаю это, но чувства, которые я испытываю к ней, вероятно, настолько близки, насколько я когда-либо смогу быть, и это больше, чем я надеялся.

Мы занимаем свои места. Папа посадил родителей Виктории напротив нас, по бокам от них дядя Джордж и тетя Элис. У меня дергаются губы. Удачи Филиппу, пытающемуся вытянуть больше трех слов из моей неразговорчивой тети. К счастью для нее, экстравертный характер Джорджа с лихвой компенсирует ее болезненный интровертный характер.

Собственнически кладу руку на бедро Виктории, бросаю взгляд на своего собственного отца и ловлю, что он смотрит на меня с выражением безмятежности. Его взгляд метнулся к Виктории, затем снова ко мне, и он кивнул и улыбнулся.

Качая головой, я тоже улыбаюсь. Отлично сыграно, пап. Чертовски хорошо сыграно.

— Как продвигается твое маленькое хобби, Вики? — Спрашивает Лаура, изящно обхватывая губами ломтик баранины.

Виктория застывает рядом со мной. — Если ты имеешь в виду мою дизайнерскую компанию, то у нее все идет хорошо.

— Но все равно это всего лишь хобби, верно? Я имею в виду, что теперь, когда ты замужем за Николасом, тебе не обязательно работать. — Она переводит взгляд на меня, ее улыбка дрогнула, когда она заметила мой сердитый взгляд.

— Это не хобби, — говорю я сквозь стиснутые зубы. — У нее все на удивление хорошо получается. Я горжусь тем, что она создает, и счастлив поддерживать ее на всем пути.

Моя жена благодарно улыбается мне и накрывает мою руку своей под столом. Она сжимает ее. Я сжимаю в ответ.

— Ну, в общем, да. Я уверена. Но не похоже, чтобы у этого было какое-то будущее. Скоро у нее появятся дети, о которых нужно будет заботиться.

Я расправляю плечи, раздражение разгорается во мне. — Со всем уважением, Лаура, планирование нашей семьи — не твое дело. И наличие детей не помешает моей жене построить успешную карьеру.

— Николас. — Тихое предупреждение отца не возымело действия. Я видел, как Виктория поникла под завуалированным оскорблением своей матери, и я, черт возьми, этого не потерплю.

— Я не хотела совать нос не в свое дело. — Лаура переводит взгляд на Викторию. — Я рада, что мы поставили тебя в пару с кем-то, кто ценит твои... особые таланты.

— Я более чем ценю ее. — Я подношу наши соединенные руки к губам и целую кончики ее пальцев. — Мне повезло, что у меня такая потрясающая жена.

Там, где она увяла из-за своей матери, она расцветает для меня. Ее спина выпрямляется, а глаза сияют, когда она улыбается мне.

— Нам обоим повезло, — говорит она голосом, который слышу только я.

— Я рада, что все получилось, — продолжает Лаура, ее глухота сияет, как свеже натертое стекло. — Я думала, наша Вики будет слишком отважной для тебя. Бет подходила больше, но... — Она наклоняет голову и вытирает крокодилью слезу под глазом. — Моя бедная, дорогая Бет. Я полагаю, ты еще не выяснил, кто забрал у меня моего ребенка?

Дядя Джордж похлопывает Лауру по руке. — Ну, ну, дорогая, — говорит он. — Не расстраивайся. Наш Николас не успокоится, пока не найдет виновных. Разве не так, Николас?

Виктория бледнеет и вырывает свою руку из моей. С трудом поднявшись на ноги, она бормочет: — Извините, — и выбегает из-за стола.

Я бросаю взгляд сначала на Лауру, потом на Филиппа.

— Когда я узнаю, кто убил Элизабет, ты будешь второй, кто узнает.

Я едва улавливаю ее вопрос — Второй? — Бросив салфетку на стол, я бормочу извинения отцу и шагаю вслед за женой.

Я нахожу ее в нескольких футах от столовой, она упирает руки в бедра и делает глубокий вдох. В ее глазах блестят слезы, и я могу сказать, что она полна решимости не дать им упасть. Она такой боец, но я не хочу, чтобы ей приходилось драться. Я хочу быть ее опорой, мужчиной, на которого она может положиться, когда ей нужна поддержка, когда ей нужен защитник. Когда ей нужно, чтобы кто-то боролся за нее.

— Эй. — Я провожу тыльной стороной ладони по ее щеке. — Ты в порядке?

Это глупый вопрос. Гребаный идиот мог бы увидеть, что это не так, но интуиция подсказывает мне, что если я нажму на нее прямо сейчас, пока ее родители находятся в нескольких футах от меня, она замолчит.

— Да. — Она одаривает меня неуверенной улыбкой. — Просто они говорят о Бет, понимаешь? Возвращают все это назад. — Она сжимает мою руку, когда я собираюсь убрать ее, прижимая мою ладонь к своей щеке.

Я внимательно изучаю ее, замечая напряженность кожи вокруг ее глаз, слегка поджатый рот, тусклость ее карих глаз за пеленой слез. Я не покупаюсь на то, что она продает.

— Тем не менее, спасибо тебе за то, что ты сказал. Об интерьерах Montague. И обо мне.

— Я имел в виду каждое слово. — Наклоняясь ближе, я целую ее в лоб, затем беру за руку. — Может, покончим с этим ужином, а потом поговорим?

Она не спрашивает, о чем. Она знает. Вполне возможно, что мои признания о моей матери позволили ей доверять мне, и, если повезет, она откроется мне так же, как я открылся ей.

Мы возвращаемся на свои места, когда подают десерт. Я ловлю взгляд Лауры. Выражение моего лица предупреждает ее не произносить ни единого гребаного слова, и, к счастью для нее, она правильно меня понимает и затыкается. Больше никто не упоминает об импровизированном уходе Виктории, и вскоре возобновляется обычный уровень болтовни.

— Черт.

Неожиданное ругательство пугает меня. Я поворачиваю голову в сторону Кристиана. Мой брат смотрит на свой телефон. Все краски отхлынули от его лица, сделав его пепельно-серым.

— Что случилось?

Его голова поворачивается ко мне, затем перемещается к папе. Весь стол замолкает.

— Кристиан? — Спрашивает папа.

— Произошел несчастный случай. — Он резко встает, и его стул опрокидывается. — Частичное обрушение Nexus. Мне нужно попасть туда, сейчас же.

Nexus — последний проект Кристиана. Футуристическое здание, предназначенное для привлечения технологических стартапов в перспективном районе, остро нуждающимся в инвестициях к югу от реки. Для него это был своего рода любимый проект, и он проявил к нему больше интереса, чем обычно, тесно сотрудничая с архитектором и строительной фирмой в течение последних нескольких месяцев.

— Смертельные случаи? — Спрашивает папа.

— Я не знаю. — Кристиан запускает руку в волосы. — Я, блядь, не знаю.

Папа бросает салфетку на стол и встает. — Средства массовой информации будут повсюду освещать это, если мы быстро не закроем это дело.

— Я свяжусь со своими контактами в новостных агентствах, — говорит Ксан, вступая в должность заместителя генерального директора нашей компании. — Посмотрим, не смогу ли я выиграть для нас немного времени.

Мы могущественны, но даже мы не сможем долго сдерживать СМИ, особенно если будут жертвы.

— Я сделаю несколько звонков, — говорит дядя Джордж. — Есть пара людей на нужных должностях, которые должны мне одну-две услуги.

— Хорошо. — Папа выглядит мрачным, когда хватает Кристиана за плечо. — Пойдем, сынок.

— Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится, — говорю я Ксану.

— Хорошо. — Он кладет руку мне на плечо и наклоняется ближе. — Иди, окажи своей жене столь необходимую поддержку. Не представлял, что ее мать была такой гребаной сукой.

Остальные члены моей семьи разбегаются, оставляя меня с Викторией и ее родителями. Прежде чем кто-либо из них успевает что-либо сказать, я подхожу первым.

— Филипп, Лаура… Алан проводит вас, и я уверен, мне нет необходимости добавлять, что то, что вы услышали здесь сегодня вечером, останется в этой комнате. Мы не терпим утечек.

Щеки Лауры розовеют, а Филипп откашливается. — Вы можете положиться на нашу осторожность.

— Я уверен, что смогу. — Скрытая угроза существует, и Филипп тоже это знает.

Я жду, пока родители Виктории попрощаются с ней, и подаю знак Алану, папиному дворецкому, проводить их. Как только они уходят, я беру руку жены и подношу ее к своим губам.

— С тех пор как я рассказал тебе о своей матери и о том, как сильно повлияло на меня ее решение покончить с жизнью, я почувствовал себя немного легче. — Я целую ее в лоб. — Позволь мне облегчить твою ношу.

Готовясь к спору, которого не будет, мы поднимаемся наверх, в наши апартаменты.

Виктория скидывает туфли, как только мы входим, и они с глухим стуком падают на край дивана. У нее почти подгибаются колени, когда она падает на груду подушек, откинув голову назад и зажав нос большим и указательным пальцами.

— Ну и ночка была. Надеюсь, никто не пострадал.

Я сажусь рядом с ней, кладу ее ноги себе на колени. Упираясь большими пальцами, массирую подошвы. — Я тоже. Мы скоро узнаем. — Она стонет и извивается, и ее другая нога перемещается, пятка задевает мой член. — Осторожно, или разговору придется подождать.

— Было бы неплохо, — бормочет она.

Решив, что будет проще, если я буду задавать вопросы, а она отвечать, я начинаю. — Твоя мать всегда так пренебрежительно относится к тебе?

Глубокий вдох приподнимает ее грудь, и ноздри раздуваются при выдохе. — В глубине души я знаю, что мои родители любят меня, но... — Ее щека вздрагивает, когда она проводит языком по внутренней стороне. — Они любили Бет больше. Она всегда была их любимицей, и они этого не скрывали. Не спрашивай меня почему, потому что я не знаю, и не проси меня спрашивать их тоже, потому что это большое жирное «нет».

— Да, мисс.

Ее губы приподнимаются, но улыбка длится недолго. — Я помню, как умоляла родителей подарить мне щенка на мой десятый день рождения. У меня были видения милого пушистого комочка — чего-то, что любило бы меня безоговорочно. Даже в том возрасте я чувствовала, что они относились ко мне иначе, чем к Бет. Мамин ответ на мои постоянные мольбы всегда был «Посмотрим», а для ребенка это все равно что «да». Когда наступил мой день рождения, я сбежала по лестнице, разрываясь от волнения, чтобы встретить свою новую лучшую подругу. — Она издает смешок на одной ноте. — Знаешь, что они мне подарили? Игру Crufts с демонстрационной ареной, несколькими пластиковыми собачками, а также маленькими приспособлениями для прыжков и туннелем. Мама сказала, что щенок — это слишком много забот и что он не впишется в нашу жизнь. Я была раздавлена и плакала, пока не уснула той ночью и еще несколько ночей после.

Мое горло сжимается, волна сострадания в сочетании с гневом захлестывает меня. Ее родители не просто лишены слуха. Они гребаные идиоты.

Я переключаюсь на другую ее ногу, хотя бы для того, чтобы она не вонзала пятку в мой член. Теперь, когда она начала говорить, важно, чтобы я дал ей закончить.

— В тот год на Рождество мои родители подарили Бет котенка.

У меня отвисает челюсть. Иисус Христос Всемогущий. — Ты издеваешься надо мной.

— Нет. — Она нажимает на букву «т». — По словам мамы, с котятами гораздо меньше забот, чем со щенком. — Ее плечи приподнимаются. — Всего лишь один из сотни примеров. Там, где Бет была тихой и замкнутой, я была дерзкой и самоуверенной. Я могла постоять за себя, в то время как Бет всегда находила способ сохранить мир. Я никогда не была у них на первом месте. Я всегда чувствовала себя второй.

Как я проглотил проклятие, которое заползает мне в горло, я никогда не узнаю. Всегда на втором месте, и я добавил к этому, выбрав Элизабет своей невестой, в то время как Виктория, как старшая сестра, была ожидаемой парой в наших кругах. То, что мой отец предоставил мне такую свободу, было достаточно удивительно, но мое неудачное решение давит на меня, как тонна бетона.

Я хочу сказать ей, что был неправ, что мне следовало выбрать ее с самого начала, но слова застревают у меня в горле. Есть риск, что они будут звучать как банальности, а не как правда. Сейчас не время. Надеюсь, я, блядь, пойму, что настало подходящее время, когда оно придет.

— Итак, видишь ли, когда ты рассказал мне о своей маме и о том, что у родителей нет любимчиков, ты была неправ. У них есть. Мои — живое доказательство этого. И теперь, когда Бет мертва, она фактически увековечена в глазах моих родителей, и ничего из того, что я делаю, никогда не будет достаточно. Не сейчас. — Она морщится. — Это звучит эгоистично. Я не хотела этого. Я любила Бет всем сердцем и никогда не смирюсь с ее потерей, особенно при таких жестоких обстоятельствах. Но даже когда ее нет, меня для них недостаточно, и это причиняет боль.

Я перестаю растирать ее ступни и сажаю к себе на колени. — Мне тебя достаточно.

Притягивая ее губы к своим, я целую ее, вкладывая в поцелуй все то, что не могу подобрать нужных слов, чтобы сказать. Она опускается на меня, прижимаясь своим телом к моему. Я тянусь к молнии на ее платье и тяну ее вниз.

— Позволь мне показать тебе, насколько тебя достаточно.

Некоторое время спустя, когда я растянулся на диване, голый и измученный, раздается резкий стук в дверь, и мой отец кричит: — Николас, ты там?

— Секунду. — Я натягиваю брюки, оставляя грудь обнаженной. Виктория пробирается в спальню, по пути подхватывая платье, нижнее белье и туфли. Я проверяю, закрыта ли дверь, прежде чем впустить отца.

— Какие новости?

Он выглядит усталым, тонкая, как бумага, кожа вокруг глаз покрыта синяками. Морщась, он качает головой.

— Мы ждем, когда пожарная служба завершит поиски. Одна сторона здания полностью разрушена. — Он тяжело вздыхает. — Единственное, что спасает, — это то, что это произошло поздно ночью. Если бы он рухнул днем, одному Богу известно, сколько было бы жертв. Утром у нас с Кристианом встреча с руководством по охране труда. Джордж сделал все возможное, чтобы уладить ситуацию, но от расследования никуда не деться. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы сдержать прилив, прежде чем он взорвется у нас перед носом.

— Если я тебе понадоблюсь... — Я замолкаю.

— Да. Через пять минут в моем офисе, чтобы разработать стратегию в отношении СМИ. Я проинформировал Консорциум, но совет первым делом захочет получить полный отчет утром. — Еще одна гримаса оттягивает уголки его рта вниз. — Это будут долгие несколько дней.