Мучения Дьявола

Глава Шестая

Вики

Темные круги у меня под глазами похожи на сильные синяки, веки красные, а белки настолько налиты кровью, что кажется, будто я провела ночь на пьянке. Если бы. Вместо этого я провела равную часть ночи, уставившись в потолок и плача, что только взбесило меня, потому что показало слабость. И если у меня есть шанс выжить в этом нелепом браке — в котором я буду заключена навечно, — тогда необходима прочная внешняя оболочка.

Наряду с чувством безнадежности и поражения, пылает и гнев.

Гнев на моих родителей за то, что они поставили меня в такое положение, и на саму себя за то, что мне так сильно вдолбили такой образ жизни, что у меня не хватило духу отказаться. Злость на Николаса за то, что он согласился на это, и да, на Бет тоже за то, что она умерла. Если бы она была еще жива, она бы уже была Де Виль. И хотя рано или поздно настала бы моя очередь выходить замуж, это был бы не один из них.

Боже, у этой семьи хорошее название. Чертовы дьяволы — все до единого. Ладно, может быть, не все. Тобиас не так уж плох, а дядя Джордж кажется добродушным и гораздо менее пугающим, чем его брат. Но Николас… этот человек — монстр.

Я засовываю руки в толстый шерстяной халат и засовываю ноги в пушистые розовые тапочки. Когда я спускаюсь по лестнице, в доме царит гробовая тишина. Неудивительно, учитывая, что воскресным утром еще нет половины девятого, а мои родители всегда поздно ложатся спать. Отопление включили всего несколько минут назад. Прохладно, но скоро потеплеет. Я не могу утруждать себя разжиганием огня.

Как только одна нога ступает на нижнюю ступеньку лестницы, раздается звонок в парадную дверь. Кто это там в такое время? Это не может быть почтальон. Мы не получаем почту по выходным. Я вглядываюсь в оконное стекло во всю стену справа от двери и стону.

Чудесно — мой жених. Какого черта он здесь делает?

Первые капли осеннего дождя упали на землю. Пройдет совсем немного времени, и начнется ливень, а я так близка к тому, чтобы оставить его там под дождем. Если бы он не выбрал этот момент, чтобы повернуть голову и увидеть меня, стоящую там, я бы тоже повернулась. Просто мне повезло. Тяжело вздохнув, я отодвигаю засовы и открываю древнюю дверь. Она со скрипом открывается.

— Чего ты хочешь?

— Стоять здесь и мокнуть. А ты как думаешь?

— Ну, раз уж ты спросил, я думаю, что с таким отношением, промокнуть — это именно то, что тебе нужно.

Вздохнув, он делает шаг вперед. — Я пришел сюда не спорить, Виктория. Я пришел поговорить.

— Ты начал со своего саркастического ответа на совершенно законный вопрос.

Развернувшись на каблуках, я направляюсь на кухню, оставляя дверь широко открытой. Раздается глухой стук, когда она закрывается.

Встав на цыпочки, я тянусь к задней стенке буфета, кончиками пальцев обхватывая ручку кофейника. Я ставлю его на столешницу и включаю чайник.

— Черный, два кусочка сахара, — говорит Николас, прислоняясь к дверному косяку, как будто это место принадлежит ему. К счастью, поскольку я пала от меча, который мои родители держали для меня, он по-прежнему принадлежит им.

Я думаю, что они должны мне гораздо больше благодарности, чем проявляли до сих пор. С другой стороны, я всегда была второй лучшей, и ничего не изменилось, даже несмотря на то, что я спасла их задницы. Они рады, что я рассталась со своей жизнью, если это означает продолжение их жизни. Бет знала о папиной компании и была счастлива выйти замуж за Николаса. Но я нет. Вот в чем разница.

— Вот так и должно быть? — Я открываю дверцу холодильника и достаю наполовину использованную упаковку свежего кофе. Обычно я ленивая и готовлю растворимый, но это мое воскресное утреннее угощение. Жаль, что все испортил мой суженый, заявившийся без предупреждения.

— Что именно?

— Ты мной командуешь.

Слабая улыбка растягивает его слишком совершенные губы, и меня снова накрывает пелена стыда. Подумать только, я когда-то верила, что люблю этого мужчину. Несмотря на его мрачную и опасную внешность, в нем нет ничего привлекательного, и если я когда-нибудь обнаружу, что слабею, все, что мне нужно будет сделать, это вспомнить, что он сыграл определенную роль в смерти моей сестры, и ненависть нахлынет снова.

— В значительной степени, да.

— Удачи с этой стратегией.

Я насыпаю в кофейник четыре столовые ложки кофе с горкой и заливаю кипяченой водой. Безмолвная угроза, исходящая от Николаса, — одна из самых неуютных атмосфер, в которых я когда-либо бывала, но я отказываюсь заполнять ее светской беседой.

Как только кофе заваривается, я постепенно нажимаю на поршень, пока он не достигнет дна. Я завариваю кофе и, поскольку чувствую себя чертовски мелочной, добавляю в его кофе шесть кусочков сахара и немного молока. Оставляя его кружку на столе, я беру свою и прохожу в гостиную. Он следует за мной, его брови зловеще опущены, зрачки расширены, затмевая большую часть темно-карих глаз. Он расстегивает свою повседневную куртку, бросает ее на спинку ближайшего к камину стула и садится, ставя кружку на стол рядом с собой.

— Послушай, давай проясним ситуацию раз и навсегда, и тогда мы сможем найти путь вперед.

— Проясним ситуацию в чем? — Если он думает, что я планирую облегчить ему задачу, то ему не повезло.

На его челюсти дрогнул мускул — признак растущего нетерпения. Хорошо. Давай посмотрим, смогу ли я еще немного потрепать тебе нервы, просто ради шуток и хихиканья.

— О моей так называемой роли в смерти Элизабет.

— О, так ты признаешь, что принимал в этом участие?

Его глаза на мгновение закрываются, верный признак того, что он раздражен. — Я сказал — «Так называемой». Я не имею к этому никакого отношения, но ты все еще думаешь, что это так. И хотя я обычно не склонен объясняться или защищаться, учитывая недавнее изменение обстоятельств и ради нашего здравомыслия, по крайней мере, выслушайте как следует, пока я рассказываю тебе, что было сказано и сделано.

Он уже пробовал это раньше, на следующий день после убийства Бет, после того, как его выписали из больницы. Я не хотела слушать тогда и не хочу слушать сейчас, но, как он так лаконично выразился, наши обстоятельства изменились. Поэтому я дам ему этот первый и последний шанс изложить свою версию событий.

Я делаю ему молчаливый жест и откидываюсь на спинку дивана, потягивая кофе для удобства, используя чашку как барьер между нами.

— Вы с Имоджен направились на танцпол, и мне показалось, что Элизабет немного побледнела. Я спросил ее, все ли с ней в порядке. Она сказала мне, что с ней все в хорошо, просто, немного устала, но это все. Она чувствовала, что со свадьбой еще многое предстоит организовать, и я думаю, она чувствовала себя несколько подавленной.

— Но ей особо нечего было организовывать. Организатор свадьбы брал на себя все заботы.

Он пожимает плечом. — Хотя это правда, Элизабет явно чувствовала себя иначе. Я сказал ей, что все скоро закончится, и тогда она сможет расслабиться. Она согласилась. Мы с Ксан начали болтать — я даже не могу вспомнить о чем. Наверное, о работе. Когда я обернулся, она ушла. Вот тогда-то мы и пришли спросить вас, видели ли вы ее, и, ну, остальное ты знаешь сама.

Я пью свой кофе, и холод пробирает меня до костей, как это бывает каждый раз, когда разговор, происшествие или случайная мысль возвращают меня к той ночи. Если он говорит правду, то не похоже, чтобы он сказал что-то ужасно обидное, хотя Бет была чувствительной душой. Возможно, она почувствовала себя обиженной из-за того, что он поговорил с Александром, а не с ней. Да, должно быть, так оно и есть.

— Итак, — подсказывает он, когда я задумчиво смотрю в свою кружку. — Теперь ты видишь. Я не сказал ничего, что могло бы ее расстроить.

Можете называть меня сукой, но нет ни единого шанса, что я так легко отпущу ситуацию. — Возможно, ты ничего не сказал прямо, но я уверена, что ей не понравилось, что ты игнорируешь ее и предпочитаешь разговаривать со своим братом, а не с ней.

Он барабанит пальцами по бедру, его челюсти плотно сжаты. — Может быть, это и правда, но в этом не было никакого злого умысла, и Элизабет знала это, потому что знала меня.

Неприятное чувство, напоминающее зависть, растекается по моему животу. Я подавляю его, как могу. Я не имею права испытывать зависть, ревность или какие-либо другие негативные эмоции по поводу помолвки Бет с Николасом. На что я имею право, так это на стыд, который навлекают на меня эти чувства, и на сокрушительное горе от ее потери. Они у меня есть.

— Послушай, Элизабет мне нравилась. Из нее вышла бы хорошая жена.

Он не говорит «В отличие от тебя», но это есть, висит в воздухе между нами. Еще один отказ в череде отказов, с которыми мне приходилось мириться всю свою жизнь. Разве не было бы здорово, если бы хоть раз меня выбрали первой? Для чего угодно. Даже в школе я была последней женщиной, оставшейся в живых, когда отбирали команды для игры в нетбол или хоккей. Я имею в виду, конечно, я ни хрена не умею ловить или бросать, и однажды я сломала девушке лодыжку хоккейной клюшкой, но мне все равно было больно слышать этот отчаянный стон, когда я тащилась к команде, которой не повезло застрять со мной.

— Нравилась? Не любовь?

Его ноздри раздуваются, когда он тяжело вздыхает. — Не будь тупицей, Виктория. Тебе это не идет. Таков мир, в котором мы живем. Для тебя это, конечно, не может быть сюрпризом? Нет, я не любил Элизабет. Рискую показаться банальным, но я не занимаюсь любовью — во всяком случае, не романтической, — но я всегда относился к ней с уважением.

Колющее ощущение пронзает мою грудь. Николас не из тех мужчин, которые верят в супружескую любовь, поэтому, даже если бы он выбрал меня раньше, чем Бет, он никогда бы не полюбил меня так, как я жажду, чтобы меня любили. Страстно, безумно, глубоко. И теперь у меня никогда не будет шанса испытать эти чувства. Я всегда буду девушкой, занявшей второе место.

От моих неустойчивых эмоций у меня болит голова. В одну минуту мое сердце полно ненависти к этому человеку. Затем я оплакиваю его признание в том, что он не верит в любовь. Что со мной не так?

Однако в одном он прав: таков мир, в котором мы живем, а это значит, что я не могу избежать этого брака, учитывая то, что поставлено на карту. Я знаю, что мои родители любят меня, но Бет была единственной, кем они дорожили. В британских традициях не свойственно чрезмерно проявлять любовь. Мы скупы на объятия и поцелуи, на то, как часто мы говорим другим, что любим их. Если я подумаю об этом, то не могу припомнить, чтобы мои родители когда-либо говорили мне, что любят меня, но это не значит, что они меня не любят.

Наверное, я предполагала, что найду любовь, к которой стремилась, в своем возможном муже, а теперь я знаю, что не найду, и это еще один повод для печали. Я чувствую себя подавленной из-за потери того, чего у меня никогда не было, но я желала, еще один сокрушительный удар, с которым нужно справиться.

— Ты хоть немного приблизился к разгадке того, кто убил Бет? — Я вздрагиваю, как это часто бывает, когда думаю о том, что мою сестру разорвало на части бомбой. Единственная крупица утешения — это осознание того, что она не страдала. Для нее свет погас за миллисекунду. Это всем нам остается скорбеть и пытаться справиться со своей болью.

— Нет. — Между его бровями пролегают две глубокие морщинки, и он поджимает губы. Я жду, что он расскажет подробнее, но он этого не делает, оставляя меня настаивать на дополнительной информации.

— Тогда какой у нас план?

Потирая затылок, он тяжело выдыхает через нос. — Продолжать, пока я не найду ответы.

— Мы, Николас. Она была моей сестрой. Я имею такое же право, как и ты, знать, что с ней случилось, и участвовать в поиске виновника или виновных.

— Достаточно справедливо. — Он проводит рукой по лицу. — И мы их найдем. Я гарантирую это.

— Что потом?

— Потом? — В его глазах появляется злорадный блеск, и я понимаю, к чему может привести пересечение границы с Николасом. — Потом я отомщу за смерть твоей сестры. Ты бы этого хотела, верно?

Под местью он подразумевает убийство. Око за око. Это не больше, чем они заслуживают.

— Это именно то, чего я хочу.

— Хорошо. Мы на одной волне. По крайней мере, в этом.

Замолкая, он тянется за своим кофе и делает глоток. Я ожидаю, что его стошнит от шести порций сахара и молока, когда он просил две порции сахара и черный, или он обругает меня за мое детское поведение. Но он ничего не говорит. Однако я замечаю, что он делает всего один глоток, прежде чем вернуть кружку на стол. Это маленькая победа, но я ею воспользуюсь.

Я допиваю и ставлю кружку на стол, гадая, как долго он еще планирует оставаться, и должна ли я попросить его уйти.

— Скажи мне, Виктория. — Он небрежно кладет руки на колени. — Что ты обо всем этом думаешь?

— Что я…? — Преодолевая шок от того, что он удосужился спросить, я обдумываю, как лучше сформулировать, затем сдаюсь и говорю то, что я действительно чувствую. — Я зла. Полагаю, ты знаешь, в каких затруднениях находится бизнес моего отца и что у него нет другого выбора, кроме как предложить меня в обмен на денежную помощь?

Николас подносит свои сложенные домиком руки к подбородку. — Мой отец объяснял это не совсем так.

— Ну, именно так объяснял это мой отец, но давай не будем углубляться в семантику. Факты таковы, что я вынуждена выйти за тебя замуж, чтобы выручить своих родителей, и я очень зла из-за этого. — Когда он ничего не говорит в ответ, я добавляю: — Ты сам попросил.

— И я не ожидал от тебя ничего, кроме прямоты. Спасибо за твою честность.

Он ведет себя слишком разумно. Я предпочитаю, когда его физические данные показывают, насколько я его раздражаю, насколько тяжело ему цепляться за ниточку контроля. Как бы сильно я ни думала когда-то, что влюблена в него, мы с ним никогда не смотрели друг другу в глаза. Хотя я изо всех сил старалась избегать его, пока он был помолвлен с Бет, поэтому мы не проводили много времени вместе. Думаю, я смогу проводить с ним гораздо больше времени, когда мы поженимся.

Дрожь пробегает по мне, и это не от отвращения. Может быть, Имоджен была права, и любовь, которую, как мне когда-то казалось, я испытывала к Николасу, все-таки не умерла. Особенно теперь, когда я наконец позволила ему рассказать мне свою версию случившегося, и хотя он не совсем сорвался с крючка, я должна признать, что то, что, по его словам, произошло, не звучит так, будто он полностью виноват в том, что Бет ушла той ночью.

Остается вопрос, почему она это сделала? Я не думаю, что мы когда-нибудь разгадаем эту загадку, потому что единственного человека, который может объяснить нам ее мотивацию, здесь больше нет.

— Ты думаешь они наблюдали? — Спрашиваю я, снова уводя разговор от нас с ним. — Люди или человек, которые заложили бомбу? Они наблюдали и ждали возможности убить ее?

Николас качает головой. — Я не уверен, что Элизабет была намеченной целью в ту ночь. Они никак не могли знать, что она сядет в то такси, но, учитывая отсутствие водителя среди обломков, он должен быть частью заговора. — Он трет лоб, как будто у него болит мозг. — Я продолжаю прокручивать это снова и снова, и неважно, сколько раз я это делаю, это не имеет смысла.

— Если кто-то и может найти ответы, так это ты.

Легкая улыбка появляется на его губах, меняя его поведение с задумчивого на чувственное. Мой желудок переворачивается, как будто я съехала с американских горок. — Это звучит почти как комплимент.

— Не жди другого в ближайшее время.

Он медленно моргает, затем качает головой. Лезет во внутренний карман и достает телефон. — Поскольку ты настаиваешь на участии в расследовании, мне интересно, видела ли ты когда-нибудь этого парня раньше.

Он поворачивает экран ко мне, и я беру у него телефон. Наши пальцы соприкасаются на долю секунды, между нами возникает электрический ток. Если он и почувствовал тот же толчок, что и я, он этого не показывает. Я опускаю взгляд на экран. Это набросок человека, который умеет рисовать. Я смотрю на него несколько секунд, затем возвращаю ему телефон.

— Я не уверена. Кто он?

— Водитель такси, в котором была Элизабет.

Я сажусь прямо. — Откуда у тебя это?

— Моя команда нашла свидетеля той ночи, когда все произошло. Я пошел к нему в день похорон Элизабет и попросил художника нарисовать фоторобот по описанию парня.

— Так вот куда ты пошел. — Я поджимаю губы, слегка смущенная тем, что сказала, теперь я знаю, куда он исчез. Хотя он виноват не меньше. Он мог бы сказать мне или прислать кого-нибудь другого. С другой стороны, Николас производит на меня впечатление человека, который всегда дергает за ниточки.

— Да.

— Хм. — Я смотрю в окно, где дождь все еще льет сплошной пеленой. — Я полагаю, ты хочешь, что я должна извиниться за то, что наговорила на поминках.

— Да, хочу. И не только для себя, но и для всей моей семьи. — Встав, он хватает куртку и просовывает в нее руки. — Я понимаю, что женитьба на мне не наполняет тебя радостью, и, очевидно, то же самое верно и для меня, учитывая, что у меня был выбор, и я выбрал Элизабет, но это не значит, что мы не можем найти способ сделать ситуацию терпимой для нас обоих.

Возьми нож и вонзи его мне в грудь, почему бы тебе этого не сделать?

Николас слегка улыбается, не замечая, что его небрежно сказанные слова бередят открытую рану. Я тоже не собираюсь просвещать его. С этой болью я должна справиться. Я не собираюсь рисковать тем, что он принизит мои чувства или скажет мне повзрослеть и смириться с этим.

— Возможно, — бормочу я. — Просто прекрати командовать мной, и мне не придется колоть тебя, пока ты спишь.

Он хихикает, и мое сердце колотится о грудную клетку. Я не могу перестать пялиться. Он выглядит совсем по-другому, когда смеется. На его лице мелькает легкая хмурость, и я отвожу от него взгляд и сосредотачиваюсь на незажженном камине.

— Ты знаешь, где парадная дверь.

Наступает многозначительная пауза, прежде чем он заговаривает. — Приятного воскресенья, Виктория. Я буду на связи.

Все, что он получает от меня, — это короткий кивок, и несколько секунд спустя до меня доносится глухой стук закрывающейся двери. Я подхожу к окну, наблюдая, как он мчится к своей машине, спасаясь от проливного дождя. Его водитель отъезжает, а я все еще стою на том же месте, когда тридцать минут спустя появляются мои родители.

За это время одна безрассудная мысль пробралась в мой разум и пустила корни. Что, если… что, если бы я каким-то образом заставила Николаса Де Виля влюбиться в меня, человека, который смело заявил, что не верит в романтическую любовь? Просто чтобы доказать, что я могу.

Идея поставить на колени такого человека, как Николас Де Виль, опьяняет, дурманящие сочетание силы и самоутверждения, в котором я никогда не подозревала, что нуждаюсь.

До сегодняшнего дня.