Мучения Дьявола

Глава двадцать восьмая

Вики

Кажется уместным, что небо темное и серое, со странными каплями дождя, которые обещают ливень в ближайшее время. Погода на похоронах должна быть отвратительной. Ослепительное, безоблачное голубое небо ощущается как пощечина покойному и скорбящим.

Когда я вхожу в церковь, держа Николаса за руку, воспоминания о кончине Бет накатывают на меня подобно приливной волне. Прошло почти три месяца с тех пор, как она умерла. Мир продолжает вращаться, солнце восходит и заходит, но в нем есть дыра, зияющая пропасть, и каждый раз, когда я ловлю себя на том, что наслаждаюсь периодом счастья, поток вины почти захлестывает меня.

Церковный органист играет скорбную мелодию, пока прихожане занимают свои места. Приехала вся семья Де Виль, а также некоторые представители Консорциума. Последние две недели я почти не видела Николаса, он был занят устранением последствий обрушения здания. Кристиан может возглавлять эту часть огромной империи Де Виль, но вокруг него сплотилась вся семья.

Погибли два человека: ведущий архитектор и глава строительной фирмы, которые по ужасному стечению обстоятельств оказались женаты друг на друге. Кристиан не уверен, что они вообще делали в здании, тем более что время было уже далеко за полночь. Думаю, теперь мы этого никогда не узнаем. Из того, что я почерпнула из обрывков разговоров, они были прилежными, трудолюбивыми людьми, которые оказались не в том месте не в то время.

Николас берет меня за локоть и ведет к месту рядом с Имоджен. Профиль Александра мрачен, челюсть сжата, вдоль острого угла подергивается мускул. Остальные члены семьи сидят на скамье впереди, спины у всех выпрямлены, выражения лиц более серьезные, чем я когда-либо у них видела.

До того, как я стала частью этой семьи, я предполагала, что все они бесчувственные роботы, заинтересованные только в зарабатывании денег и страданиях, но поникшая поза Кристиана и растрепанные волосы, в которые он то и дело запускает пальцы, рассказывают историю его опустошения от такого поворота событий. Причина обрушения остается загадкой, и я не думаю, что он сомкнет глаза, пока не докопается до сути произошедшего.

Дети покойного входят последними. Дочь, одетая во все черное, с вуалью, закрывающей лицо, цепляется за руку брата, как будто вот-вот упадет без его поддержки. В его глазах появляется убийственный блеск, когда он оглядывается по сторонам, и его взгляд падает на две скамьи, где мы сидим. На секунду мне кажется, что он вот-вот выставит нас вон, но он проходит мимо и помогает своей сестре сесть впереди.

Понятно, что он винит Де Виль. Будь я на их месте, я бы сделала то же самое. Черт возьми, я была на их месте. Сначала я обвинила Николаса в убийстве Бет. Если кто-то и понимает неистовое желание ударить, переложить свое сокрушительное горе на кого-то другого и найти во всем этом смысл, так это я. Я надеюсь, что ради их блага ответы будут получены в ближайшее время.

Служба короткая, и вскоре скорбящие брат и сестра проходят по центральному проходу. Остальные скорбящие занимают свою очередь, по очереди занимая скамьи позади них, как благовоспитанные пассажиры, выходящие из самолета, ряд за рядом.

Перед доброжелателями выстраивается очередь, чтобы засвидетельствовать свое почтение, и проходит несколько минут, прежде чем мы добираемся до главного входа. Кристиан берет на себя инициативу, протягивая руку брату, который позволяет ей повиснуть в воздухе, ненависть полыхает из каждой поры его тела. Кристиан переходит к сестре.

— Грейс, я искренне сочувствую твоей потере.

Она опускает глаза, ее лицо по-прежнему скрыто густой черной вуалью. — Тебе не следовало приходить. — Ее голос едва слышен. — Тебе здесь не рады.

Кристиан открывает рот, чтобы сказать что-то еще, но передумывает. Он отходит, его поза еще более ссутуленная, чем когда мы пришли. Мне ясно, что он страдает от непреодолимого чувства вины за обрушение здания, в результате которого двое молодых людей остались сиротами.

Я бормочу, что мне тоже жаль Грейс. Она едва заметно опускает подбородок в знак признательности. Выходя из церкви, я делаю глубокий вдох, втягивая в легкие холодный, влажный воздух.

— Это было грубо. — Я кладу голову Николасу на плечо.

— Ты в порядке? — Он обнимает меня за талию и сжимает бедро.

Я прижимаюсь к его собственническим прикосновениям, используя его силу, чтобы отогнать демонов, разбуженных этими похоронами; отголоски моей собственной сокрушительной потери.

— Да, я...

Мир с содроганием останавливается. Шумные звуки проходящих мимо прохожих затихают, остается только лицо, которое, как я думала, я никогда больше не увижу, четко вырисовывающееся на другой стороне улицы.

Бет?

Этого не может быть. Это... Это невозможно.

Я зажмуриваю глаза. Это еще одно видение, мое подсознание играет со мной злую шутку. Мое отчаяние в поисках надежды проявляющееся в невозможности.

Дыхание застревает у меня в горле. Я открываю глаза. Она все еще там. Она все еще там. Я не могу отвести взгляд. Не смею отвести взгляд. Мысль о том, что я схожу с ума, вижу нереальные вещи, приводит меня в ужас.

Я несколько раз моргаю, глядя на фигуру, стоящую под деревом без листьев. Мое сердце колотится, каждый болезненный удар отдается в грудной клетке и эхом отдается в ушах. Холод пробегает по моей спине, порыв ветра бросает волосы мне на лицо, на мгновение ослепляя меня. Я отталкиваю из, ожидая, что видение моей мертвой сестры исчезнет.

— Виктория. — Рука Николаса перемещается на мой затылок, и он крепко сжимает меня. — Ты белая как полотно. Что случилось?

Вопросы проносятся в моей голове, каждый из них поражает с силой молнии. Как это возможно? Я была там, когда она умерла. Я была прямо там.

Мои ноги слабеют, и я падаю на Николаса. Он что-то говорит мне, но что бы это ни было, слова уносит ветер.

— Бет, — прохрипела я, мой голос хриплый, как будто у меня сдавлены голосовые связки. — Это Бет.

Поднимая дрожащую руку, я указываю. Взгляд Николаса отслеживает мой палец.

— Какого хрена?

В этот момент я понимаю, что это не сон и не видение. Она здесь. Она действительно здесь. Живая.

Отталкиваясь от мужа, я бросаюсь через улицу. Перебежав на другую сторону, останавливаюсь в нескольких футах от нее.

Она поднимает руку в знак приветствия. — Привет, Вик.

Я открываю рот, но ничего не произношу. Я снова закрываю его, пытаясь во второй раз. Нет. Ничего. Когда я предпринимаю третью попытку, Николас резко останавливается рядом со мной, его лицо становится пунцовым. Как и я, он, кажется, не способен говорить.

— Привет, Николас. — Бет натянуто улыбается ему. — Я уверена, ты хочешь получить ответы, и ты их получишь, но сейчас мне нужно поговорить со своей сестрой. Наедине.

— Ни единого гребаного шанса, — огрызается он, его рука снова скользит по моей талии, прижимая меня к себе. — Я не знаю, в какую игру ты играешь, но что бы это ни было, ты не имеешь права с ней разговаривать. Ты отказалась от этого права, когда ты… что? Инсценировала собственную смерть. — Он издает смех на одной ноте, наполненный горечью и недоверием. — Иисус Христос.

Бет вздергивает подбородок, вызывающе, несмотря на шокирующие обстоятельства. — Да, именно это я и сделала. У меня были свои причины, но человек, который заслуживает узнать их первым, — это моя сестра. Не ты.

— Пошла ты. — Он нависает над ней, прижав свободную руку к боку. Волна страха проносится по моей крови, и на долю секунды я обдумываю мысль, что он мог бы задушить ее или ударить кулаком.

— Николас. — Я хватаю его за рукав куртки и тяну, затем втискиваюсь между ними, спиной к Бет. Обхватив ладонями его лицо, я заставляю его посмотреть мне в глаза. Как только они встречаются, я встаю на цыпочки и касаюсь губами его губ. — Все в порядке. Я в порядке. Позволь мне сделать это. Мне нужно это сделать. Если она будет говорить только со мной, тогда нам придется с этим смириться. У меня должны быть ответы, Николас. Нам нужны ответы.

На его щеке бьется пульс, и я уверена, что слышу скрежет эмали об эмаль. Он делает несколько глубоких вдохов, его усилия сохранить самообладание заметны даже мне. Одному Богу известно, что творится у него в голове.

— Эндрю пойдет с тобой.

— Конечно.

Я могу сказать, что он скорее содрал бы кожу с себя, чем позволил бы мне столкнуться с этим в одиночку, но так и должно быть. Боже, Бет жива. Это невозможно, но неопровержимо.

Поток «почему» пронзает меня, как ледяные иглы дождя, и меня пробирает сильная дрожь. Машина заезжает на обочину, и Эндрю выходит с пассажирского сиденья. Я даже не видела, чтобы Николас звал его.

Эндрю открывает заднюю дверь и подает знак Бет. — Мисс Монтегю.

Ее пристальный взгляд перемещается на меня, затем на Николаса, прежде чем она садится. Когда я делаю движение, чтобы последовать за ней, Николас притягивает меня к себе и накрывает своими губами мои. Его язык требует проникновения, его хватка на задней части моей шеи граничит с болезненностью. Как будто он предъявляет права на меня, напоминает мне, что я принадлежу ему, а он принадлежит мне, и именно в этот момент я понимаю, что он делает. Он заверяет меня, что ничего не изменилось. Возвращение Бет из мертвых ничего не значит для нас.

До сих пор я не думала, что это могло случиться, но эти мысли пришли бы, и, вероятно, когда мы были бы порознь. Он пресекает любые сомнения, которые могли бы закрадываться, и я люблю его за это.

Я люблю его. Правда. Пришло время взглянуть фактам в лицо. Я так сильно люблю его, даже если никогда не смогу сказать ему об этом. Даже если я никогда не услышу, как он говорит мне эти слова. Я не могу допустить, чтобы это имело значение, потому что, черт возьми, этого должно быть достаточно. Он заботится обо мне, он ставит меня на первое место, он защищает меня от моих родителей. Он моя опора в шторме.

Он мой.

Он прерывает поцелуй и прижимается своим лбом к моему. — Если я тебе нужен, звони. Я рядом.

Прилив благодарности наполняет мою грудь. — Я знаю, и я обожаю тебя за это. — Это все, что я могу сказать о своих истинных чувствах, но улыбка, которой он одаривает меня, оправдывает риск.

Высвобождаясь из его объятий, я забираюсь в машину, и он закрывает дверь, заключая нас с Бет в кокон внутри теплого салона.

— А мама с папой знают?

— Нет. Сначала я пришла к тебе.

— Мне повезло.

Ее щеки заливаются румянцем. — Давай выпьем кофе. Или, может быть, чего-нибудь покрепче. Я думаю, нам обоим это нужно.

Водитель отвозит нас в милю дальше по дороге в уютное кафе, где также есть лицензия на продажу спиртных напитков. Я заказываю американо и виски «чейзер» для пущего эффекта. Я опустошаю его одним глотком, морщась от обжигающего запаха, но когда Бет спрашивает, не хочу ли я еще, я отказываюсь. Здесь необходимо ясное мышление. Что бы ни заставило мою сестру провести нас через сущий гребаный ад последние три месяца, это история, ради которой я хочу быть трезвой как стеклышко.

Бет грызет ногти — привычка, от которой она отказалась много лет назад. Как и тогда, я убираю ее руку ото рта. — Не делай этого. Это ужасная привычка.

Ее мягкая улыбка вызывает волну эмоций, и на поверхность моих глаз наворачивается поток слез. Я смаргиваю их, и мое сердце ожесточается. Моя невинная сестра не так невинна, как я думала.

— Ты всегда ненавидела, когда я это делала.

— Я все еще ненавижу. — Я дую на кофе и делаю глоток. — Слово за тобой, Бет.

Она заламывает руки, затем садится на них. — С чего начать?

— О, я не знаю. — Я не могу удержаться от сарказма. — Как насчет той части, где мы все подумали, что бомба разнесла тебя вдребезги?

Краска заливает ее щеки, и она отводит глаза от моих. — Я никогда не хотела этого делать. С тех пор мне снятся кошмары по этому поводу, и я думала, как могу все исправить.

— И это то, что ты придумала? — Едкий смех прорывается сквозь мое оцепенение. — Появляешься как гром среди ясного неба через несколько месяцев после того, как мы закопали тебя в землю? — Я прижимаю тыльные стороны ладоней к глазницам, затем в отчаянии вскидываю руки вверх. — Закопали кого-то. Кого, черт возьми, мы похоронили, Бет?

Теребя выбившуюся нитку на своем пальто, она избегает моего взгляда. — Это долгая история. Думаю, будет лучше, если я начну с самого начала. — Ее губы поджимаются, когда она делает долгий прерывистый вдох, подбородок подрагивает. — Примерно через месяц после того, как Николас решил жениться на мне, я встретила одного парня. Совершенно случайно. Я столкнулась с ним на улице и пролила горячий кофе на его чистую рубашку.

Она улыбается при этом воспоминании, но улыбка исчезает, когда она встречает мой ошеломленный взгляд. Прочищая горло, она продолжает.

— Я не хотела, чтобы это произошло, но я влюбилась в него, а он влюбился в меня. Я знала, что у нас нет будущего, и сказала ему об этом. Хотя я никогда не скрывала своего предстоящего брака с Николасом, он все равно хотел продолжать встречаться со мной. — Она пожимает плечами. — Мы и продолжили.

— Ты изменила Николасу?

— Да. — Снова дергает, пока нить не распутывается. Она обрывает ее. — Хотя я никогда не рассматривала это как измену. Мы с Николасом никогда не спали вместе. Черт, мы почти не целовались. Он не мог бы сделать очевиднее, что я его совсем не привлекаю. — Наматывая порванную нитку на палец, она умоляюще смотрит на меня. — Я не хотела выходить замуж за Николаса, но папа не оставил мне выбора.

По крайней мере, в этой части мое сердце наполняется сочувствием. Она приняла свою судьбу так милостиво, что я никогда не думала, что она боится своей предстоящей свадьбы.

— Ты никогда не говорила.

— А какая от этого была бы польза?

Это так похоже на Бет. Сохраняй мир, не раскачивай лодку. Черт возьми, сейчас она раскачала лодку настолько, что эта чертова штуковина тонет. — Папа сказал, что ты знала о проблемах, в которых оказался его бизнес.

— Да. Он был откровенен, как только Николас выбрал меня.

Вот уже дважды она упоминает, что Николас предпочел ее мне, и это как удар кинжалом в мое сердце. Старые демоны поднимают головы, испытывая чувство, что я никогда не была достаточно хороша, что я всегда была второй после прекрасной, совершенной Бет.

Вот только она не идеальна, не так ли? Не в том смысле, в каком я всегда ее считала. Она эгоистична и корыстолюбива. Только монстр мог притвориться, что он мертв, и подвергнуть свою семью процессу скорби, который не был настоящим.

— Продолжай. — Мой голос звучит так, словно мои голосовые связки опутаны колючей проволокой.

— У меня были все намерения довести свадьбу до конца. В конце концов, какой у меня был выбор? Потом я случайно услышала кое-что, что полностью изменило мою точку зрения.

Я ничего не могу с собой поделать. Я наклоняюсь вперед. — Что?

— Помнишь ту ночь, когда ты случайно пролила бокал вина на Имоджен?

Это не было случайностью, но я держу это при себе и киваю. — Да.

— Ну, я пошла за тобой. Я хотела помочь, но вместо этого подслушала, как вы двое говорили о Николасе. — Она тянется через стол к моей руке. Я вырываю руку, изо всех сил пытаясь вспомнить подробности того разговора. Это приходит ко мне одновременно с тем, как Бет говорит.

— Я слышала, как ты говорила, что влюблена в него, и вот тогда прямо передо мной открылся путь к отступлению. Это было бы нелегко провернуть, но, Боже, Вик, я должна была попытаться. Я знала, что если я сойду со сцены, папа будет настаивать, чтобы ты вышла замуж за Николаса. Я бы получила свободу, и мы обе были бы с мужчинами, которых любили.

За исключением того, что я не любила Николаса. О, я думала, что любила, но это была скорее одержимость, чем любовь. Теперь это любовь. Мои чувства сейчас не идут ни в какое сравнение с моими чувствами тогда, но нет особого смысла говорить об этом Бет.

Я сжимаю переносицу, в висках стучит. — Бет, ты инсценировала собственную смерть. Кто, черт возьми, так делает?

— Девушка, которая напугана и отчаянно несчастна и знает, что пребывание в ловушке брака без любви медленно раздавит ее до смерти.

— И все же ты рада, что я оказалась в ловушке брака без любви. — У меня вырывается фырканье. — Как трогательно.

Она хмурится. — Что ты имеешь в виду? Ты любишь Николаса. Я наблюдала за вами обоими, когда вы выходили из церкви. Очевидно же, что ты любишь его.

Боже, Бет. Какая наивность. Николасу это не очевидно. — Да, я люблю Николаса, но он не любит меня. О, не пойми меня неправильно, он добрый, заботливый, и я ему нравлюсь, и нам нравится проводить время вместе. Но любовь? Нет, Бет. И знаешь, что хуже, чем оказаться в ловушке брака без любви? Брак, в котором одна сторона готова умереть за другую, потому что они любят ее так сильно, но другая сторона не чувствует того же. Это пытка. Это быть медленно раздавленным до смерти.

— Ты ошибаешься, Вик. Я знаю, что я видела. Это написано прямо в его глазах. Он любит тебя. Доверься мне.

— Ты не знаешь, о чем говоришь. Я знаю. Это моя жизнь. Я та, кто ею живет. — Я потираю лоб. — Мы сбились с пути. Я хочу знать, как ты заставила нас всех думать, что ты мертва.

Обхватив кружку с кофе обеими руками, она подносит ее ко рту и делает глоток, прежде чем поставить обратно. Однако она обхватывает ее руками, как будто ей нужен пробный камень, чтобы не упасть. Она не единственная. Я чувствую себя так, словно меня бросили в мясорубку, и она бесцельно швыряет меня туда-сюда.

— В ту ночь, когда я услышала, как ты рассказываешь Имоджен о своих чувствах к Николасу, как только я вернулась домой, я заперла дверь своей спальни, включила музыку, чтобы заглушить свой голос, и позвонила Джоэлу. Кстати, так его зовут. — Ее глаза затуманиваются, а губы складываются в легкую, загадочную улыбку. — Я сказала ему, что у меня есть выход. Мы разработали план убить меня. — Она поднимает на меня взгляд, ее глаза полны печали. — Мне жаль, Вик, больше всего тебя, но я думала, что поступаю правильно. Ты должна мне поверить.

— Бет, Господи Иисусе. Мы думали, ты умерла. Умерла. Мы похоронили тебя. Я выступала на твоих похоронах, обвиняя Николаса в твоем убийстве. Я была убеждена, что он сказал тебе что-то в ту ночь, чтобы заставить тебя сесть в то такси одну. Я плакала из-за тебя. Я скорбела по тебе. Я все еще скорблю, а ты сидишь здесь и дышишь тем же воздухом, что и я.

Я засовываю руки под бедра на случай, если что-нибудь сломаю. Горячая ярость наполняет мои вены. Жестокость того, что она сделала, — это то, от чего я не уверена, что когда-нибудь оправлюсь, каковы бы ни были ее причины.

Рыдание вырывается из ее горла, сдавленное и наполненное болью. Я сжимаю свое сердце на случай, если в конце концов мне придется утешать ее. Я не хочу утешать ее. Мне хочется ударить ее, обругать, накричать на нее.

— Водитель такси. Это был Джоэл?

Она кивает.

— И женщина, которую мы похоронили. Кто она, черт возьми, такая, Бет? Потому что где-то там есть семья, скорбящая о пропавшем любимом человеке.

— У нее не было семьи. Мы проверили.

Я недоверчиво закрываю лицо руками. Это похоже на что-то из криминального романа.

— Брат Джоэла, Макс, работает судмедэкспертом. Он знает людей. Мы посвятили его в наш план, и он согласился нам помочь. Была одна девушка, которая попала под его юрисдикцию. Она умерла от переохлаждения. Бездомная. Ужасно грустно, но мы проверили, и, похоже, у нее не было семьи или кого-то, кто скучал бы по ней. Макс согласился подержать ее в морге, пока мы не приведем наш план в действие.

Опершись локтями о стол, я кладу руки за голову и делаю несколько глубоких вдохов.

— Бет, ты сама себя слышишь? Ты знаешь, что совершила преступление? Что у всех вас будут ужасные неприятности, если это выйдет наружу.

— Я знаю, на какой риск иду, возвращаясь, но у меня нет выбора.

Я прищуриваюсь, глядя на нее. — Что это значит?

— Позволь мне закончить. Я должна тебе все объяснить, а потом расскажу, почему я здесь.

— Я не могу дождаться.

Бет вздрагивает от моей реплики, но мне все равно. Это все так... невероятно. Ужасно. Мне кажется, что я парю над всем этим, наблюдая с большого расстояния.

— В ту ночь, когда это случилось, Николас позвонил и пригласил меня сходить со всеми вами в клуб. Я сразу поняла, что это мой шанс. Я позвонила Джоэлу, и они с Максом погрузили тело в пространство для ног машины, которую мы угнали и спрятали несколькими неделями ранее в ходе подготовки. Он ждал за углом моего сигнала. Вы с Имоджен танцевали, а Николас был слишком занят разговором с Александром, чтобы заметить, как я улизнула. Ты не должна была видеть, как я сажусь в такси. Ты должна была узнать об этом позже, но к тому времени я уже слишком глубоко увязла. Это должно было произойти той ночью. У меня заканчивалось время. Когда такси завернуло за угол, Макс уже ждал нас. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы выскочить из машины, а Максу и Джоэлу — положить тело на заднее сиденье. Мы бросились в машину Макса, и он припарковал ее. Несколько секунд спустя Джоэл дистанционно привел в действие бомбу.

Я нахожусь в самом разгаре книги Майкла Коннолли. Должно быть. Этого не может быть на самом деле. Боже, сколько горя она причинила, сколько душевной боли. Чувство вины, которое я испытывала, зная, что вышла замуж за ее жениха. Временами оно душило меня, пока я не почувствовала, что тону в нем, но все было напрасно. Мне не за что было чувствовать себя виноватой.

— Но... но... — Я прижимаю два пальца к вискам. — Они сделали тесты. Все они оказались твоей ДНК. Как это возможно?

— Как я уже сказала, Макс знает людей. Он организовал изменение результатов.

— Боже мой. — Моя милая, невинная сестра — отъявленная преступница. Я не могу этого принять.

— Вики, посмотри на меня. Пожалуйста.

Я не могу смотреть на нее. В голове все плывет. Я чувствую тошноту, головокружение, дезориентацию. С трудом поднимаясь на ноги, я, пошатываясь, направляюсь к двери. Бет бросается за мной и хватает меня за руку прежде, чем я успеваю дотянуться до ручки. Эндрю, занявший позицию в шаге от входа в кафе, тянется к моей другой руке.

— Миссис Де Виль. С тобой все в порядке?

— Мне нужно убираться отсюда. — Во рту у меня сухо, как в пустыне, и я облизываю губы. — Заводи машину, Эндрю.

— Вики, нет, пожалуйста. Выслушай меня. Я умоляю тебя.

— Я не могу, Бет. Я не могу быть рядом с тобой прямо сейчас.

— Вик. — Ее жалобный голос проникает прямо в мое сердце и вырывает его из груди. — Пожалуйста, мне нужна твоя помощь. Это срочно.

От отчаянной нотки в ее тоне я замираю, затем медленно поворачиваюсь. — Помощь в чем?

У нее перехватывает горло, когда она сглатывает. — У меня отказали почки, и без пересадки я умру. На этот раз по-настоящему.

— Что?

Комната кружится, и я хватаюсь за ближайший стул, чтобы не упасть. Это слишком. Всего этого слишком много. Моя сестра восстает из мертвых и рассказывает эту фантастическую историю, и теперь она умирает по-настоящему. Я не могу с этим смириться. Я просто не могу.

— Вик. — Пальцы Бет холодны как лед, когда она берет меня за руку. — Врачи говорят, что ты подходишь на роль донора. Ты согласишься? Ты отдашь мне одну из своих почек?