Нежданный гость (СИ)

ГЛАВА 13

«Колымагу» двух горемычных путешественниц действительно до сих пор не починили, хотя пытались. Ну как пытались? Приходили посмотреть все кому не лень и даже что-то делали, получая за это соразмерную приложенным усилиям плату. А поскольку желающих «помочь» было много, до конца ремонт сознательно не доводили, оставляя возможность подзаработать следующему в очереди.

Алек быстро разобрался в чём проблема и устранил причину поломки: поменял треснувшую ось, а не попытался её «срастить» всеми правдами и неправдами.

Анита рассыпалась в жеманных благодарностях своему спасителю, снова демонстративно меня игнорируя. Захотелось напомнить ей про остроухого Виссаэля, ради которого она решилась на обман и пустилась в опасный путь, а то уж больно заинтересованно девица поглядывала на Ала. Внешне он, конечно, ничего такой, привлекательный, но всё же не эльф.

Я неожиданно по-новому взглянула на своего однокашника – не как давняя приятельница или сестра, а как женщина. С возрастом в точёных, чуть угловатых чертах лица Алека всё более проглядывала аристократичность, а в профиль он и вовсе стал напоминать мужика, изображение которого чеканили на золотых и серебряных монетах. Мужик этот, кстати, тоже был рыжеволосым и светлоглазым. По крайней мере, таковым его изображали на гравюрах. Я долго жила в столице, однако воочию узреть короля, увы, не довелось.

– Ал, тебе никто не говорил, что ты похож на Его величество Леонта Второго? – полушутя-полусерьёзно спросила я, когда, сговорившись с Анитой об оплате за сопровождение, мы с другом готовились в дорогу: запрягали коней в отремонтированный экипаж и увязывали багаж.

– Говорили, – несколько раздражённо ответил парень. – Что с того?

– Я раньше не замечала. Тебе, кстати, почему Анита не нравится? Красивая же девушка.

Ал посмотрел на меня так, что сразу стало ясно: вопрос совсем не кстати. Тем не менее ответил:

– Она не ценит то, что у неё есть. Капризная девчонка, которой плевать на чувства окружающих.

– Ну и что? Когда тебя подобное останавливало?

На этот раз обычно словоохотливый парень промолчал, предоставив самостоятельно додумывать ответ…

Внутрь экипажа я садиться не захотела, устроилась на облучке рядом с Алеком. Не очень удобно, зато намного уютнее, чем в обществе заносчивой девицы, и заодно можно поделиться своими переживаниями.

– Как думаешь, наставники мне поверят? – тихо спросила я, поправляя сползшее с колен одеяло, которым мы укрывали ноги.

– Почему нет? Другое дело, поверят ли королевские дознаватели.

Я поёжилась, теснее прижалась к соседу и попыталась приободрить себя шутливым замечанием:

– Ну если до этого дойдёт, значит мой рассказ будет вполне убедительным.

На самом деле, может, и не дойдёт. Зависит от того, насколько серьёзным и опасным представится наставникам произошедшее. Дело-то государственной важности, без доклада королю, скорее всего, не обойдётся.

При наличии запасной пары лошадей наше продвижение заметно ускорилось. Теперь мы останавливались лишь для ночлега да чтобы сменить упряжку. Благодаря цыганскому прошлому и магии, Алек легко заставил «дружить» между собой не съезженных, привыкших ходить под седлом коней.

Чем ближе к столице, тем чаще и крупнее попадались поселения. Погода продолжала радовать относительным по зимнему времени теплом и удивительно ясным небом. Не иначе как стихийники расстарались – поколдовали над Отрамом и прилегающей к нему территорией. Ведуны с подобным даром среди людей попадались редко и все до одного числились на государственной службе.

В основном господство над стихиями принадлежало эльфам. Оно и к лучшему. На мой взгляд дивный народ гораздо бережнее относился к природе, был менее честолюбив и не склонен к злоупотреблениям властью, в отличие от младших, то есть людей. Кстати, одарённых эльфов официально называли магами. Неофициально и мы могли так величаться, но только не в присутствии дивных, которые заявляли, что человеческие кудесники лишь «ведают» о том, что старшие знают наверняка.

На третий день пути ближе к полудню показались дворцовые шпили и позолоченные купола храмов.

Первоначально Отрам был всего лишь крепостью на холме. Но, когда Венадий Завоеватель существенно расширил границы Равии, сюда перенесли столицу. Город быстро начал разрастаться и с течением времени обзавёлся тремя крепостными стенами, которые делили его на три округа: Центральный, Средний и Внешний. Внутренние ограждения частично разрушились и превратились в живописные развалины, на которые ходили любоваться столичные гости. Королевский дворец располагался в центре, Школа одарённых на окраине, как и добрая половина принадлежащих знати домов. Люди попроще ютились в Среднем округе – самой густо застроенной части столицы.

Заплатив въездную пошлину, Алек через смотровое оконце в стенке кареты спросил у наших нанимательниц, куда именно их доставить и услышал в ответ растерянное:

– Я не знаю. – Голосок Аниты дрожал от волнения. – Можно остаться с вами?

Мы с Алеком переглянулись. Я не удержалась от смешка. За последние дни мы оба знатно натерпелись от этой девицы и мечтали поскорее от неё избавится, искренне полагая, что она хочет того же. Единственное, что примиряло нас с капризами и причудами, так это щедрое вознаграждение за труд, с лихвой возместившее путевые затраты. Анита, видимо, подумала о том же и торопливо предложила:

– Я заплачу!

– За что?

– За сопровождение меня на праздник и поиски Виссаэля.

– Это по твоей части, – хмыкнул в мою сторону Алек.

А я внезапно не стала возражать, сообразив, что если меня всё-таки пригласят во дворец, то можно будет взять с собой Аниту в качестве компаньонки. Девчонка, несмотря на то что жила в провинции, благодаря любознательности и магпочте была хорошо осведомлена о столичных новостях во всех областях. Она и одеться по последней моде поможет, и расскажет о свежих дворцовых интригах и сплетнях.

– Тогда давайте остановимся в «Тихом дворике».

– Ты уверена? – удивился Ал.

– Почему нет? Отличное место. Спокойное и чистое.

– Я не об этом, – шутливо толкнул в плечо друг и тут же приобнял за талию, чтобы ненароком не спихнуть с узкого облучка. – Не надоело нянчиться?

– Ну не бросим же мы юную девушку на произвол судьбы? Как бы не хорохорилась, ей действительно нужна наша помощь.

– Признавайся, тебе просто понравилось получать хорошие деньги за лёгкий труд. – Рука Алека продолжала крепко обвивать мой стан.

– Одно другому не мешает, – хитро улыбнулась я, хотя о деньгах думала сейчас в последнюю очередь.

– Эй вы! – прикрикнул на нас кто-то из стражников. – Проваливайте, давайте! Хватит проезд загораживать!

Друг выпустил меня из объятий и поднял голову, чтобы как следует разглядеть торчащего из окна караулки ревностного поборника правопорядка. Учитывая то, что въезжающий следом купеческий обоз только-только начали досматривать, а других телег и прочих конных экипажей даже на горизонте не было видно, претензии к нам предъявили исключительно от зловредности и скуки.

Цвет глаз у Алека был самый распространённый в Равии – голубой. Поэтому в отличие от меня, с ходу признать в нём ведуна ни у кого не получалось. Одетый по-дорожному просто он выглядел как обыкновенный извозчик, тишком милующийся со служанкой сидящих в карете господ. Да и те, судя по отсутствию гербов на кузове, вряд ли будут из знати, а по сему можно и придраться, потешить самолюбие, упиваясь маленькой, но всё-таки властью.

– Привет, Пряник! – весело окликнул стражника Алек.

Я тоже с интересом посмотрела на человека со столь забавным прозвищем. Тот внезапно посерел лицом и проблеял:

– Прости, Кнут, не признал.

– Кнут и Пряник? – рассмеялась я, однако осеклась, перехватив мрачный взгляд Ала, который по контрасту с продолжавшей играть на его губах улыбкой, производил жутковатое впечатление. Я будто мельком заглянула в тайную комнату внешне благопристойного дома, где хранился страшный секрет. Толком ничего не рассмотрела, но испугаться хватило.

Впрочем, Алек быстро поправил выражение лица и, тряхнув вожжами, заставил коней с места тронуться крупной рысью.

Название «Тихий дворик» совершенно не подходило месту, куда мы приехали. Каменное двухэтажное здание пряталось среди серебристых стволов поющего ясеня – ещё одного магического эксперимента, но куда более удачного, чем злыдни. Листва этого чудо-дерева по осени не облетала, а становилась прозрачной, словно стекло, и не менее твёрдой. При малейшем ветерке она начинала мелодично звенеть. Звук получался приятный, но ни о какой тишине и речи идти не могло.

Внешний округ строился вокруг подножия холма, густо опушённого лесом, большая часть которого осталась нетронутой. Деревья вырубали избирательно, освобождая места под дома и дороги, поэтому в отличие от закованного в камень Среднего округа летом здесь было много зелени и тени.

Смеркалось.

Пришлось разделиться: Алек остался помогать Аните и Устине с заселением, а я оседлала Грачика и поехала в Школу.

Предсказание друга о том, что меня никто не ждёт, сбылось лишь отчасти. Обычно адепты после занятий спешили разбежаться по жилым корпусам или слинять в город. Наставники тоже не любили засиживаться допоздна в учебном здании, обогрев которого осуществлялся из рук вон плохо: то ли устройство печного отопления было крайне неудачным, то ли имел место хитрый расчёт сэкономить, а заодно побудить одарённых балбесов как можно скорее научиться задействовать свои способности. Однако в этот раз окна первого этажа ярко светились, да и на втором иногда мелькали разноцветные светочи, словно там играли в прятки.

– Бал-маскарад, – не дожидаясь вопроса, поведал сторож.

Я улыбнулась, вспоминая школьную жизнь. Подобный танцевальный вечер устраивали каждый год за несколько дней до праздника Долгой Ночи. А на втором этаже взаправду играли в прятки и украдкой целовались. Там же распивали тайком пронесённое в Школу хмельное. Вот и мы с Алеком однажды под это дело выяснили, что лучше нам остаться друзьями.

В любом случае наставники тоже здесь…

– Можно пройти? – Я показала знак отличия с чеканным изображением глаза, из зрачка которого вырываются язычки пламени.

– Конечно. Прошу вас, госпожа веда. Давайте отведу лошадь к коновязи.

На полпути к крыльцу Школы за спиной послышались торопливые шаги. Меня догонял Алек.

– Зачем ты здесь?

– Я тоже соскучился по месту учёбы, – пожал плечами парень.

– Всего-то год прошёл! – фыркнула в ответ, тем не менее обрадовавшись появлению друга.

– Один год… – задумчиво протянул рыжий ведун, глядя в окна второго этажа. – По ощущениям целая вечность.

– Мне немного неловко портить им праздник, – призналась я, поднимаясь по ступенькам крыльца.

– Надо было подождать до утра.

– Да я не об этом. Вот если бы у нас были маски…

– … и маскарадные костюмы, – издевательски подхватил Ал. – Впрочем, первое я могу достать.

– Откуда?

– Какая разница. Подожди немного.

Я думала, что он пойдёт обратно к воротам, однако вместо этого парень вошёл в Школу. Я послушно постояла несколько минут, плюнула и бросилась следом.

В холле царил полумрак. Из-за закрытых дверей, ведущих в парадную залу, сквозь щели струился свет, лилась музыка, слышался гул голосов и топот ног.

Во время школьных балов еду и напитки не подавали. Предполагалась, что предваряющего ужина в общей столовой более чем достаточно. Потанцевали, пообщались и разошлись по комнатам отдыхать, а те, кому хотелось продолжения веселья, на свой страх и риск сбегали в столичные питейные заведения. Алек частенько пропадал на всю ночь и, как однажды проболтался его сосед по комнате, не только в дни бала.

– Держи.

Я вздрогнула, когда над ухом неожиданно раздался знакомый голос. Друг превосходно играл в прятки, причём в любой роли.

Не задавая лишних вопросов, приложила к лицу бархатную с прорезями для глаз тряпицу и завязала её поверх шапки вокруг головы.

– Ну и зачем? – скептически поинтересовался причиной моей блажи приятель.

– Чтобы не привлекать к себе внимание. Я найду наставника Марена и попрошу о приватном разговоре, а там как пойдёт…

– Топай, – одобрил мой план Алек.

– А ты?

– Зайду чуть погодя.

Тут из дверей зала выскользнула держащаяся за руки парочка. Влюблённые не сразу нас заметили и успели коротко поцеловаться. Потом девушка всё-таки огляделась по сторонам, испуганно вскрикнула и потянула парня к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Как мы когда-то, – усмехнулся Ал. Он стоял так близко, что я почувствовала его горячее дыхание у себя на щеке.

– Ерунда. Никогда между нами подобного не было. И вообще, лучше держись подальше, пока я в штанах и маске, а то подумают всякое.

Короткая перепалка помогла мне обрести необходимую уверенность, чтобы наконец-то войти в зал.