Нежданный гость (СИ)

ГЛАВА 18

– Потому что он сын главы эльфийского посольства, – пролепетала Анита, не сводя глаз с остроухого зазнобы, который выглядел весьма довольным собой и юной синеглазой брюнеточкой, бережно ведомой под руку.

– А ты говорила, обычный эльф, – напомнила девушке её собственные слова. – И потом, ты гораздо больше интересовалась принцем.

Виссаэль ничего и никого, кроме своей дамы, не замечая, проплыл мимо.

Анита разочарованно вздохнула и призналась:

– В жизни Его высочество выглядит совсем по-другому.

Лично у меня картин с изображениями членов королевской семьи никогда не было. Мама тоже подобных сомнительных элементов декора, к тому же весьма дорогих, в доме не держала. Однако у знати и богачей было принято иметь весь пантеон правящей династии.

В кабинете директора Школы висел портрет Его величества. Живописец не столько польстил Леонту Второму, сколько отдал должное доминирующему в современном изобразительном искусстве стилю, из-за которого бывало трудно отличить мужчину от женщины, эльфа от человека: у всех – одинаково мягкие черты лица, белая кожа, румяные щёки, идеальные носы, сочные губы. Брови, даже если таковых не имеется, обязательно вразлёт. И цвет волос редко соответствует истине, становясь светлее или темнее, бледнее или ярче с лёгкой руки портретиста или по просьбе заказчика.

Вживую король выглядел намного мужественнее и, как по мне, красивее. Волосы у Леонта были светлее, чем у Ала, но всё-таки не пшенично-русые, как у принца Ролана, который внешностью явно пошёл в мать. Однако если королеве Ниоле при её маленьком росте очень шла лёгкая полнота, то более высокому принцу лишний вес придавал некоторую несуразность в облике, особенно на фоне подтянутого, статного отца.

– Зато поговаривают, Его высочество добрый человек, – вступилась я за будущего правителя Равии и тут же подумала, что мягкотелость, теперь уже в переносном смысле, невыгодная черта для человека, в чьих руках сосредоточена высшая власть. Хорошо, что родители Ролана, здоровые, крепкие люди, ещё долго будут сыну надёжным подспорьем.

Аниту наконец-то пригласили на танец. Я же, напротив, нарочно попятилась в глубь одной из ниш для отдыха, устроенных вдоль стены за колоннами, делившими зал на две неравные половины: широкую – для танцев и узкую – для посиделок. Обычно такими местами пользовались пожилые дамы, сопровождающие на бал своих юных подопечных.

Прежде всего меня интересовали ташиды. Танцевать просто так, ради удовольствия я не собиралась. Во-первых, не люблю манерные, со множеством сложных фигур придворные танцы, хотя на школьных балах танцуют те же самые (впрочем, подозреваю, в весьма упрощённом варианте). Во-вторых, захотелось понаблюдать за «Киаром» незаметно, со стороны. Вроде бы для себя я решила, что это не он, а его двойник, но сердце неистово забилось, стоило увидеть знакомые черты лица. Я соскучилась по своему нежданному гостю.

Как можно быть настолько похожими и разными одновременно? Разрез и цвет глаз совершенно одинаковые, но взгляд… Нет, бывало, Киар смотрел точно так же: холодно и отстранённо – но в глубине всегда таилось иное чувство. Однако Эллар был в этом отношении честнее. Я его нисколько не интересовала, лишь раздражала своим навязчивым вниманием.

Дождавшись окончания первого танца и хлебнув для храбрости игристого, я отследила перемещение интересующего меня объекта и поспешила наперехват, лавируя между соперницами, которых было хоть отбавляй. То ли придворным дамам приказали развлекать заграничных гостей, то ли они сами проявляли похвальную инициативу, но подобраться к Эллару оказалось не так-то просто. Его окружало довольно плотное кольцо ослепительных красавиц.

Нет, вряд ли это дело добровольное, иначе бы девицы давно отступились. Равнодушие на лице ташида по непробиваемости соперничало с вечными льдами Лабарры – самого северного государства, населённого по преимуществу морозостойкими, благодаря повышенной волосатости, троллями.

Пока я высматривала одного мужчину, меня неожиданно атаковал другой. И не кто-нибудь, а сам принц.

– Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная веда.

– Благодарю за оказанную честь, – с запинкой ответила я и с заминкой изобразила положенный в таких случаях реверанс, низко склонив голову, чтобы скрыть проступившее на лице выражение крайней досады. Затем напряжённо прислушалась к музыке, соображая, что за танец, и припоминая соответствующие ему па.

Несмотря на грузное с виду телосложение, двигался Его высочество легко и ловко, успевая вести светскую беседу, сбивавшую меня со счёта шагов, из-за чего я постоянно допускала ошибки. Надеюсь, это отобьёт у Ролана всякое желание в дальнейшем иметь со мной дело.

– Почему вы не в белом? – прямолинейно поинтересовался принц, спустя пару пустых вежливых фраз о погоде и предстоящем празднике Долгой ночи.

Если он рассчитывал, что я начну оправдываться и извиняться, то сильно прогадал. Слишком увлечённая отслеживанием очерёдности танцевальных фигур, я буркнула короткое:

– Другого не было.

Молодой мужчина удивлённо вздёрнул светлые, почти невидимые брови, и я выиграла минуту тишины, в течении которой совершила всего лишь две, да и то незначительные ошибки.

– Ваша причёска что-то значит? Она такая же, как у ташидов.

Я присмотрелась повнимательнее. Алек тоже любил изображать простачка, выуживая из собеседника необходимые сведения. Однако в серо-голубых глазах принца не читалось ничего, кроме искренне-простодушного любопытства.

– Не знаю. Делала по картинке из учебника. Хочу спросить о значении данного плетения у наших гостей, – рискнула я воспользоваться прославленной добротой Его высочества. – Но стесняюсь. Если вас это интересует, не соблаговолите ли вы помочь мне завести разговор на эту тему?

– Непременно, – пообещал принц и тут же потянул меня за собой, не дожидаясь окончания танца.

Я с облегчением выдохнула и мягко направила Ролана в нужную сторону, то есть к Эллару, скучающему в обществе трёх фрейлин и своего собрата с иссиня-чёрными волосами. На нас косились с настороженным интересом: уж не новая ли это фаворитка Его высочества, известного при дворе своей любвеобильностью, поскольку принц ценил не только женскую красоту, но и доступное ему разнообразие. Женить сына Леонт с Ниолой не спешили. У Аниты и на этот счёт имелась подходящая сплетня, поясняющая причину промедления: мол, принц перенёс в раннем возрасте заболевание, после которого мужчины становятся бесплодными. Из-за этого слуха желанные претендентки воротили носы, а нежеланные и подождать могут.

– Будет лучше, если вы предложите тэю Эллару пригласить меня на следующий танец. Так мне будет легче задать ему волнующий нас вопрос. А потом я всё-всё вам расскажу.

Чтобы наверняка добиться желания Ролана действовать по моей указке, я смущённо улыбнулась и взволнованно затрепетала ресницами, всем своим видом показывая, насколько я слаба и зависима от всемогущего мужчины. Его высочество оценил мои старания, а тем паче высоко вздымающуюся от глубокого дыхания, туго обтянутую корсажем грудь и согласно кивнул.

Дамы при нашем приближении сверкающими снежинками разлетелись в стороны от ташидов, дабы преданно закружить теперь уже вокруг принца.

Вот неправду говорят, что все мужчины одинаковы! Эти двое, пускай и не задержались взглядом на моём лице, однако скользнули не ниже, а выше, присматриваясь к пробору в прическе вместо ложбинки в декольте.

– Тэй Эллар, окажите любезность веде Тайрин и составьте ей пару для следующего танца, – без предварительных любезностей в виде пустых вопросов – как настроение, о чём болтаете? – приступил к сути дела Ролан.

– Я плохо знаю ваши танцы, – продолжая пристально изучать мою макушку, сухо ответил ташид.

– Я тоже, – доверительно призналась ему в ответ. – А значит, никому не будет стыдно за допущенные ошибки. Мы их попросту не заметим.

У второго ташида был куда более живой взгляд и в целом доброжелательное выражение лица. При последних словах он улыбнулся и предложил:

– Может, вас устроит моя кандидатура, юная тэйя?

Пришлые упорно использовали принятые в их стране обращения.

Я прикусила губу изнутри: получается, Эллар только что отказал самому кронпринцу! А как же озвученное им желание сохранить мир? Или ташид противоречит сам себе, или он очень плохой переговорщик. Каким бы простодушным не был Ролан, он всё-таки не дурак, чтобы при свидетелях спустить чужеземцу подобное обращение. Закалённые придворной жизнью фрейлины и те округлили от ужаса глаза, прикрываясь раскрытыми веерами, будто забралами шлемов. Пришлось срочно придумывать, как погасить разгорающееся пламя.

– О! Вы неправильно поняли! – глуповато хихикнула я и тихо пояснила, но так, чтобы все заинтересованные уши услышали: – Между мной и Его высочеством нет связи. Поэтому не бойтесь, что вы своим неумелым обращением поставите меня в глупое положение или оскорбите. Его высочество весьма добр и внимателен. Всегда и везде заботится о своих подданных и гостях королевства. Он желает, чтобы на балу всем было весело и уютно. Вы же явно заскучали. Конечно, благородно с вашей стороны опасаться доставить кому-либо неудовольствие своей неловкостью, но, если дама добровольно на это согласна, не смейте возражать!

Незаметно, шажок за шажком, я оттесняла Эллара в круг танцующих. Зазвучало начало новой мелодии, и я, вцепившись ташиду в руку, насильно увлекла его за собой.

– Желаете добиться успеха в переговорах, прекращайте упрямиться, – прошипела мужчине на ухо.

Тут кто-то неосторожно толкнул меня в спину, заставив прижаться к Эллару вплотную и мазнуть губами по его шее. Ташида передёрнуло так, словно его коснулось омерзительное насекомое. Он торопливо отёр пальцами место нечаянного поцелуя, однако прочь не оттолкнул, напротив, окинул быстрым взглядом ближайшие к нам пары и начал повторять движения незнакомого танца. Я же, чувствуя, как замершее в момент столкновения сердце забилось раза в два чаще обычного, послушно последовала за партнёром, безуспешно пытаясь встретиться глазами, чтобы возобновить разговор. Не дождалась и решила обойтись без зрительного контакта:

– Вы понимаете, что натворили? Отказали наследнику престола. Это так вы пытаетесь сохранить мирные отношения между нашими государствами? Как посол вы должны знать и соблюдать основные правила местного королевского этикета, даже если они сильно отличаются от ваших.

Окружающие быстро поняли, что из общего рисунка танца столь странную пару лучше исключить, предоставив нам относительную свободу на крохотном пятачке пространства, где мы топтались то в одну, то в другую сторону. Данная самостоятельность хоть и привлекала повышенное внимание праздных зрителей, зато позволяла вести беспрерывный разговор.

– А ты понимаешь, какое плетение использовала для причёски? – ответно напустился на меня ташид, наконец-то сбросив маску ледяного отчуждения.

– Какое? – жадно переспросила я, невольно подавшись вперёд. Впрочем, на этот раз во избежание неприятных случайностей (и почему я так ему противна!) мужчина крепко держал меня на расстоянии в половину вытянутой руки.

– Плетение свободной девы, желающей вступить в брак, – прошипел-простонал Эллар с таким отчаянием, словно с этого момента действительно был обязан на мне жениться.

– Ну и что, – беспечно пожала я плечами. – В нашей стране причёскам не придаётся подобных значений.

Моё разумное замечание нисколько не успокоило ташида.

Его чудное поведение казалось забавным и нравилось мне гораздо больше прежнего.

– Я и правда дева, однако замуж пока не хочу, – рискнула поддать жару, дабы Эллар ещё долго не вернулся в состояние бесчувственной глыбы льда. – Кстати, почему ваш друг нисколько не переживал по этому поводу?

– У него есть пара.

– Как и у остальных членов вашей делегации? – догадливо предположила и, судя по выражению лица собеседника, угодила не в бровь, а в глаз. – Тем не менее, чего вы так испугались? Повторяю: в Равии из-за такой ерунды к браку не принуждают.

– Это не ерунда, – возразил Эллар, с каждой моей попыткой его урезонить мрачнея всё сильнее. – Ты в точности повторила узор плетения.

– Не может быть!

Хотя почему нет? Искусница Даяна постаралась на радость клиентке претворить подсунутое ей изображение в жизнь. А если одарённый художник писал с натуры, то вполне мог передать даже самые мельчайшие подробности чужеземной внешности.

– Чем нам это грозит?

– Браком.

– Ха-ха, – фальшивым смехом оценила я шутку. – Кому нужен наш брак? Может, вы и занимаете некий высокий пост у себя в Хаттане, но я-то обычная веда.

– Одарённая человеческая женщина, – перефразировал Эллар.

– Важный государственный ресурс, – не осталась я в долгу, – которым не будут вот так запросто разбрасываться и тем более отдавать вероятному врагу.

– Тебя не отдадут, – согласился ташид и, помедлив, сквозь зубы добавил: – Оставят меня.

Приплыли… Вернее, пританцевали…

Я замерла на месте и, больше не в силах сдерживаться, схватила мужчину за отделанный мехом ворот, чтобы не смел отводить взгляд:

– Ты кто такой? Почему выглядишь как Киар? Ты его брат-близнец?

– Нет.

– Кто вы друг другу? – настойчиво повторила я свистящим шёпотом.

– Он моя Тень.