Нежданный гость (СИ)

ГЛАВА 24

Вряд ли Ал подумал о чём-то непристойном, хотя кто-нибудь другой на его месте, кто гораздо хуже знает наши с Мареном отношения, вполне мог нафантазировать всякое. Пятнадцать лет – не такая уж большая разница, и это только в моём воображении между нами существует возрастная пропасть, как между наставником и адепткой. Но если посмотреть со стороны непредвзятым взглядом, Марен был весьма привлекательным мужчиной, ранняя седина его нисколько не портила, наоборот придавала облику особый шарм и брутальность. Не зря же он сумел растопить ледяную броню на сердце моей мамы. Правда, не до конца.

Пожалуй, единственное, что мог заподозрить Алек – это хорошую драку. Ведь поначалу я воспринимала зарождающуюся симпатию между Мареном и мамой в штыки. Даже не знаю, кого тогда ревновала больше: любимого наставника, который внезапно поглупел, или маму, ставшую слишком мягкой и чувствительной. Они сблизились из-за угрозы моего отчисления, а когда угроза миновала, продолжили тесно общаться. Я была уверена, что мы вскоре станем настоящей семьёй, и до сих пор не совсем понимала, почему этого не произошло. Ну уж точно не из-за пятилетней разницы в возрасте, которую озвучила в качестве причины мама.

С тех пор между мной и Мареном установились не то что бы дружеские, но весьма своеобразные отношения, из-за которых я позволяла себе некоторые вольности.

В кабинете было холодно. Пока его владелец шуршал на столе бумагами, я положила в камин дрова и щёлкнула пальцами, поджигая щепу и кусочки коры. Подошёл Алек, накинул на плечи шубку, тихо спросил:

– Что-то случилось? Ты кажешься грустной.

Вызванный поединком весёлый задор потух, оставив после себя пепел горечи.

Почему мама ничего не рассказала мне об отце? Разве я не имела права знать, кто он и что с ним произошло?

– Просто устала, – я постаралась улыбнуться как можно беззаботнее человеку, который в детстве тоже ничего не знал о своих родителях, а когда узнал, стало только хуже. Может, и мама попыталась таким образом уберечь меня от лишних переживаний?

Перевела взгляд на Марена и обнаружила его самозабвенно жующим пирожное.

– Ну так что там с ташидами?

– Пофа ничефо, – жмурясь от удовольствия ответил наставник, прожевался и продолжил более внятно: – Их взял в оборот глава ведомства торговли, выясняет, чем полезным можно разжиться в Хаттане, а взамен предлагает свой товар. Кажется так. Я не силён в подобных делах. Королевские советники тоже жаждут заручиться поддержкой соседей или хотя бы их лояльностью на случай войны с кем бы то ни было. Составляют по этому поводу документ. Верховный ведун осторожно прощупывает гостей, желая убедиться, так ли они нечувствительны к магии, как утверждают.

– Что насчёт ответного посещения равийскими послами Хаттана? – вступил в разговор Алек. – Ташиды официально его предложили?

– Нет. А разве должны были? – удивился Марен, извлекая из коробки очередной кондитерский шедевр.

– Их глава говорил об этом на балу.

– Кстати о бале! – спохватился наставник. – Мне пришлось взять на себя ответственность за ваше представление и сказать Верховному, что оно происходило с моего ведома и согласия.

Мы с Алеком переглянулись и хором произнесли:

– Спасибо!

Дальше мужчины снова заговорили о политике, о расследовании дела о пропаже ведунов, о провокациях арлийцев.

Я засмотрелась на огонь, вспоминая короткое путешествие из Зирга в Отрам. Сердце было не на месте. Кажется, как и мама, я тоже увлеклась не тем, кем следует.

– Тай, ты чего там? Уснула? – окликнул меня Марен. – Иди сюда, пока всё не съели.

В «Тихий дворик» мы с Алеком вернулись вечером. Друг тут же снова ушёл по каким-то своим делам – возможно, подвернулась подработка, а я напросилась в помощницы к Олюте. На кухне постоялого двора дым стоял коромыслом, и рабочих рук, несмотря на дополнительно нанятые, не хватало. За чисткой овощей, перебиранием круп и мытьём посуды хорошо думалось, а подумать было о чём.

По словам Марена, преподававшего курс «Разумные расы», моя невосприимчивость к драконьим чарам была папочкиным подарком, как и сам дар, ведь у мамы ничего подобного не было. Зато наличествовало баранье упрямство, из-за которого она возомнила, что станет любимому обузой, ибо не сможет родить ему подходящего наследника. Это только у эльфов от одной и той же женщины в течении совместной жизни появляются детишки то с острыми, то с округлыми ушками. Причём, у дивных существенную роль играют чувства мужчины к женщине и браков по расчёту практически не бывает.

У драконов всё иначе. Какие чувства? Продолжение рода – вот что имеет подлинную ценность. Человеческая женщина может рожать от дракона детей исключительно одной расы: или своей, или партнёра. Ни на второй, ни на третий, ни на десятый раз ничего не меняется. Недаром у чешуйчатых даже возникло понятие «истинная пара», под которой подразумевался союз дракона и женщины, в котором зачинаются те, кто надо.

И всё-таки мама прогадала. Риан не успел или не захотел воспользоваться свободой. Он погиб, вернее пропал без вести, поскольку тело до сих пор не нашли. Тем не менее было объявлено о его смерти, чтобы не возникло проволочек с процедурой вступления в наследство, включавшего в себя титул главы клана. Меня в качестве наследницы вряд ли рассматривали даже в шутку, если вообще вспомнили о моём существовании. К тому же имперские законы могли в корне отличаться от наших.

Хм, надеюсь, мама приедет на праздник, и у нас получится поговорить по душам на интересующую меня тему.

Ещё ташиды эти…

Какое-то подозрительное затишье наступило в их деле.

Если некто подстрекает Арлию развязать с пришлыми войну, почему медлит? Так все его усилия скоро пойдут прахом. Равия задружится с Хаттаном настолько, что твёрдо займёт сторону пришлых, по крайней мере не будет торопиться делать нехорошие выводы в их адрес, даже если для этого появятся веские причины.

– Милая моя, умаялась, поди? – обратилась ко мне вернувшаяся из зала Олюта, куда наведывалась с проверкой, поскольку к супругу пожаловали старые друзья, и он бессовестно перешёл в ряды посетителей, требуя то выпивки, то закуски.

– Нисколько, – возразила я, обозревая отмытую кухню, на которой последние полчаса наводила порядок. Народ наконец-то схлынул, остались лишь самые стойкие или наоборот те, кто уже не мог держаться на ногах и тем более переставлять их в сторону выхода.

– В канун Долгой Ночи всегда так, – улыбнулась хозяйка «Тихого дворика». – Люди много едят, пьют, допоздна засиживаются. Ни денег, ни времени не жалеют. А как минует праздник, начнут вздыхать, плакаться да в долг просить.

– А вы не давайте, – шутливо предложила я.

Других работниц Олюта за час до полуночи распустила, и мы остались вдвоём, имея прекрасную возможность поболтать по душам.

– И всё-таки славное время, – садясь за стол, мечтательно вздохнула женщина. – Время долгожданных и совершенно случайных встреч, время открытий и забвения, время избавления от старых обид и долгов, ожидание чего-то нового и неизменно лучшего.

– Красиво сказано, – занимая место напротив, искренне похвалила я.

– Чего только не наслушаешься от клиентов, – рассмеялась Олюта. – Эти словеса заезжий мудрец-басенник сказывал. Мне понравилось, вот и запомнила. А ты будто бы грустишь сегодня, девонька. Стряслось что?

– Всего помаленьку, – не стала отрицать я очевидного. – Одна случайная встреча, открытие, старая обида и долг.

Про смутное ожидание проблем откровенничать не стала. Хватит и вышеперечисленного.

– Коль скоро не тайна, поделись, – душевно предложила Олюта и будто фокусник извлекла из-под стола бутыль с содержимым явно хмельного происхождения.

Что ж, почему бы и не помянуть того, кто подарил жизнь?

– У одной моей подруги, – начала я певучим голосом на манер того самого сказителя…

Когда вернувшийся Алек заглянул на кухню в поисках соседки по комнате, мы уже пели песни, причём в компании с Сильваном. В зале за сторожа остался вышибала.

– А вот и наш красавчик! – ни с того, ни с сего отвесила Алеку комплимент в присутствии мужа Олюта. Впрочем, красавчик годился ей в сыновья. – Забирай свою подружку. Поздно уже. На боковую пора.

Я попыталась подняться. М-да… В отличие от языка, который с каждой рюмкой становился всё сильнее и смелее, ноги, наоборот, ослабели и начали путаться между собой, будто их под столом не две, а целых восемь, как у чудовища из песенки про удалых, но крайне невезучих морских разбойников.

– Ох и сказочница она у тебя, – Олюта подперла кулаком щёку, участливо наблюдая за тщетными попытками разобраться, где свои, где чужие конечности.

Алек подошёл, подхватил под мышки и одним слитным движением выдернул из-за стола, а вот утвердить меня в вертикальном положении у него так запросто не получилось.

– Ты где был? – невесть с чего прорезавшейся в голосе претензией вопросила я, ткнула в мужскую грудь указательным пальцем, рикошетом потеряла равновесие и начала заваливаться назад.

Друг успел поймать, крепко прижал к себе, а потом и вовсе вскинул на плечо, как мешок картошки, то бишь не особо бережно и ласково, что вызвало бурю моего возмущения и сопротивления. Олюта охала, Сильван посмеивался над нашей забавной вознёй. Я колотила приятеля по спине кулаками, он, не чинясь, в отместку шлёпнул меня по мягкому месту и, попрощавшись с радушными хозяевами, отправился восвояси.

– Ал, – вкрадчиво произнесла я, когда друг начал подъём по лестнице. – Если не хочешь, чтобы твоя задница познакомилась с содержимым моего желудка, отпусти.

Парень поспешно выполнил угрозу-просьбу, для устойчивости заботливо прислонив меня спиной к перилам и уперевшись в них руками по обе стороны шатающегося тела. Я слегка постучала раскрытой ладонью по груди, загоняя содержимое на положенное место и неожиданно даже для самой себя спросила:

– Что между нами происходит?

На лестнице было темно, поэтому я скорее почувствовала, чем увидела, как друг хмурится.

– Что именно?

– Думаешь, ничего не понимаю? Совсем дурочка? И поцелуй в губы – обычное дело между старыми друзьями?

– Ну, не такие уж мы и старые, – усмехнулся Алек, продолжая увиливать от ответа на поставленный вопрос.

– Я не спросила об этом сразу, потому что на балу произошло много чего ещё, а на утро смелости не хватило…

– И ты набралась её из бутылки, чтобы прямо сейчас прояснить наши отношения? – насмешливо поинтересовался парень.

– Да, – согласилась я, и не думая обижаться на весьма обидный вывод. – Почему ты это сделал?

– Ты выглядела вчера очень соблазнительно, вот и соблазнился, – попробовал отшутиться Алек.

– Я была мужиком! – возмущённо напомнила ему в ответ и зачем-то добавила: – Эльфом.

– Ну и что? Так даже интереснее.

– Ал!

Я снова полезла в драку, то есть начала барабанить друга кулаками по груди, из-за чего едва не оступилась на узкой ступеньке. Пришлось парню крепко меня обнять.

– Мы же давно всё выяснили, – пробубнила я, уткнувшись в мужское плечо и поневоле вдыхая лёгкий освежающий аромат хвои. Чем он занимался? Ёлки на продажу рубил?

– О чём?

– О том, что мы друзья, не более, – я отстранилась, но продолжала цепляться за чужую одежду.

– Знаешь, здесь не лучшее место для подобных разговоров, – пробормотал Алек, прежде чем подхватить на руки, теперь уже под лопатки и колени.

Внизу, будто услышав сказанное, подтверждающее зашебуршали и затопали.

Если Ал и надеялся, что сон сморит болтливую меня, едва растянусь на мягкой постели, то сильно просчитался. Очутившись в комнате, я сотворила светоч, сдунула его к потолку и повернулась на правый бок, чтобы видеть лицо собеседника. Рыжий ведун молчал, стягивая с себя сапоги.

– Ал, – напомнила я о своём присутствии.

Парень вскинул голову. Между бровей пролегла напряжённая складка, в голубых глазах застыло странное выражение.

– Что ты хочешь услышать? По-моему, и так всё ясно.

– Ясно, что тебе нравятся мужчины-эльфы? – с невинным видом уточнила я.

– Тай, ты ¬– вредина, – вздохнул Алек, откидывая сапоги в сторону и проходя за занавеску, где стояла лохань для умывания.

– Хорошо, что вспомнил об этом, – голос пришлось повысить, чтобы перекрыть плеск воды. – У меня куча недостатков. Я и друг-то не самый подходящий, не говоря уже о чём-то большем. Слышишь? Вечно в неприятности вляпываюсь. Язык за зубами держать не умею. Ты же сам мне об этом постоянно твердишь…

За избавлением от обуви и лишней одежды не заметила, как Ал вернулся и подошёл вплотную.

– Тай, чего ты добиваешься? – он присел на корточки, чтобы наши лица оказались примерно на одном уровне. Я как раз наклонилась поправить сползший следом за сапогом носок.

– Не хочу, чтобы ты страдал из-за меня, – пробурчала в ответ, опуская взгляд.

– Страдать? Зачем? – пренебрежительно фыркнул парень. – Кажется, кое-кто перечитал любовных романов. Тебе, что, наш поцелуй совсем-совсем не понравился? Да если бы не я, твои губы до сих пор оставались девственными, а так хоть какой-то опыт для будущих отношений. Цени.

– Дурачина, – я оттолкнула ведуна от себя.

– Ладно. Извини. Больше не буду. Но и ты впредь не заводи разговоры на эту тему. Договорились? Давай не портить нашу ДРУЖБУ.

Ал отошёл обратно к своей кровати. Со спины он выглядел совершенно спокойным, почти равнодушным.

– Ты первый начал, – обличительно хмыкнула я, глядя, как друг тщательно оправляет постель и укладывается лицом к стене. – Твоё поведение в последние дни сильно изменилось.

– Ну расслабился немного. Проявил чуть больше внимания и заботы. Может, путешествие повлияло или канун праздника, а ты уже размечталась «о чём-то большем». Забудь и спи.

Если с первым я ещё могла поспорить, то за вторым после клюквенной настойки дело не стало.