Нежданный гость (СИ)

ГЛАВА 15

Платье Анита одолжила охотно, наверное, то, которое меньше всего ей нравилось. Мне оно вполне подошло. Бледно-голубое из тонкой шерсти, украшенное вставками из кружев на рукавах и в области декольте, расшитое белым бисером. С виду почти домашнее, но, благодаря изящной вышивке, и на выход сгодится. Прибрать волосы помогла Устина, а хозяйка постоялого двора, тоже принимавшая деятельное участие в сборах, принесла румяна и тёмно-розовую помаду.

– Ну как тебе? – чуть смущённо обратилась я к Алеку. За последние дни я настолько привыкла к штанам и рубашкам, что в платье почувствовала себя неловко. К тому же тугой корсаж высоко приподнимал грудь, и верхняя её часть соблазнительно белела сквозь тонкие кружева.

Друг молчал. Перед тем, как я со своими помощницами спустились со второго этажа на первый, он болтал с хозяином заведения. Посетителей было мало. Постояльцы успели позавтракать и разбрестись по своим делам.

– Госпожа, вы прекрасны, – первым выразил своё мнение владелец «Тихого дворика» и шаловливо добавил: – А губы у вас будто ягодки. Повезёт тому, кто на вкус распробует.

– Сильван! – возмутилась Олюта, его жена. – Не конфузь девушку!

Однако девушка в моём лице лишь рассмеялась и почувствовала себя гораздо увереннее. Знаю я такой тип стареющих мужчин, обожающих подтрунивать над юными девицами, вгоняя их в краску.

– Признаться, уже и забыл, как ты выглядишь в платье, – наконец-то отмер Алек.

Он явно хотел поговорить о деле, ради которого я собралась во дворец, но поскольку рядом крутились Анита и Устина, пришлось найти другую тему для разговора, чтобы заполнить оставшиеся до назначенного времени полчаса томительного ничегонеделанья.

В основном обсуждали грядущий праздник Долгой Ночи и подготовку к нему. По словам Сильвана и Олюты в этом году столичные власти особенно расстарались, украшая центральную площадь с прилегающим к ней сквером. Да и каждый лавочник, владелец постоялого двора или корчмы обязался нанять ведуна, чтобы на несколько дней расцветить своё заведение магическими огоньками. Отношение к данной повинности было двоякое: вроде, затратно, зато нарядно и привлекает посетителей. Поэтому работы у столичных кудесников было невпроворот. Алека и то успели за утро нанять двое лавочников.

На крыльцо мы с приятелем вышли вместе. Олюта одолжила мне свой полушубок с воротником и обшлагами из чернобурки, сверху обшитый шерстяными платками с красочным орнаментом. Шапку я надевать к подобной красоте не стала, понадеявшись на крытый экипаж.

Алек и Марен обменялись рукопожатиями, перекинулись несколькими вежливыми, ничего не значащими фразами, после чего друг пешком отправился по заказчикам, а мы с наставником сели в карету и помчались во дворец.

В окна я не смотрела. Вряд ли за прошедшие полтора года Отрам изменился настолько, чтобы это могло заинтересовать человека, прожившего здесь несколько лет.

– Вчера вечером я кое-что поисследовал, – первым нарушил молчание Марен. – Считается, что узор на теле ташидов это как повышенная волосатость у гномов, зеленоватый оттенок кожи у троллей или острые уши у эльфов, то есть характерная отличительная черта их расы. Однако в старых записях времён появления пришлых в нашем мире ни о каких узорах не говорится. Упоминания о них, как и первые изображения, появились намного позднее. Что это? Упущение? Замалчивание? Или способность скрывать свою истинную сущность, как это делают драконы, которые в человеческой ипостаси легко меняют зрачок с вертикального на круглый и обратно. Но драконы делают это, чтобы перестроить зрение. А что происходит, когда на теле ташида появляется рисунок? Ты говорила о мгновенном перемещении на значительные расстояния. Похоже, мы ошибались, полагая, что у ташидов нет магических способностей. Их нет в нашем узком понимании, но вполне может оказаться, что пришлые способны управлять пространством, а то и временем. Твои наблюдения и взаимодействия с представителем этой загадочной расы бесценны, Тай. Особенно опыт с опустошением резерва. Хотя тут тоже всё не однозначно.

– Главное, не спешить приписывать дурные мотивы, – осторожно заметила я. – То, что случилось между мной и Киаром, служит доказательствам мирных намерений пришлых.

– Согласен, – кивнул Марен. – Кто-то явно пытается подставить ташидов. Полагаю, это новый советник юной арлийской королевы. Вот что бывает, когда на престоле сидят женщины.

Последнее иронически-шутливое замечание я пропустила мимо ушей, поскольку вспомнила наш с Киаритэем разговор:

– Возможно советник королевы ташид.

Ненадолго в карете снова воцарилась тишина.

– Почему ты так думаешь? – оценив вероятность данного варианта, поинтересовался наставник.

– Я так знаю.

– Тогда выходит, что Хаттан затеял междоусобицу.

Я пожала плечами. Гадать и предполагать на этот счёт можно было бесконечно, лучше послушать, что скажут послы…

Территория дворца совпадала с территорией старого города, и оградой ему служила крепостная стена, кое-где обновлённая и перестроенная.

Внутри было красиво и интересно, как в музее. Улочки узкие, извилистые, летом утопающие в цветущих кустарниках и деревьях, которые насадили уже после выселения жителей за стену. Дома, по большей части деревянные, пустовали и представляли собой исключительно историческую ценность. За ними тщательно ухаживали: по мере необходимости ремонтировали, подкрашивали, пропитывали специальными составами, защищающими от насекомых-вредителей и плесени. Впрочем, сохранились далеко не все постройки, многие снесли, освобождая место под обустройство садов и парков с искусственными водоёмами, фонтанами, гротами и декоративными рощами.

Сам королевский дворец представлял собой трёхэтажное здание из дорогого красного камня и скорее походил на загородную усадьбу, чем на официальную резиденцию правящей династии. Зато у него было очень много отдельно стоящих флигелей, поделённых между членами монаршей семьи и придворными службами.

В отсутствие пышной цветущей зелени подъездную аллею и парадный вход во дворец украшали ледяные скульптуры со спрятанными внутри светочами, которые становились видны с наступлением темноты.

Марен подал мне руку, помогая выбраться из экипажа и продолжил поддерживать при подъёме по широкой мраморной лестнице. У дверей помимо стражи нас встречал главный распорядитель двора, следивший, чтобы во дворец не проникли посторонние личности. Поскольку я была всего лишь помощницей да к тому же ведой, меня пропустили даже при отсутствии королевского приглашения и тут же пристроили к делу – попросили подправить энергетические потоки, питающие магические светильники бальной залы. Справившись с задачей, я присоседилась к группе младших придворных дам, принадлежавших ко двору принцессы. Они повсюду сопровождали Её высочество, однако не могли посещать многие торжественные королевские церемонии и званые обеды. Вот на бал, что состоится сегодня вечером, их обязательно пригласят, дабы они украсили и развлекли его своим присутствием.

Девицы были как на подбор – юные стройные красавицы. Их на самом деле отбирали по внешности из семей любого сословия и с десяти лет воспитывали во дворце. Главным предназначением так называемых младших придворных дам было стать верными наперсницами принцесс и юных королев, чтобы тем не было скучно и одиноко, пока родители или венценосный супруг занимаются политикой. С возрастом дамам находили хороших мужей и увольняли со службы.

Благодаря Аните, я не ударила в грязь лицом, когда речь зашла о последних столичных новостях и придворных сплетнях. Впрочем, девиц, как и адепток Школы одарённых, куда больше интересовали послы Хаттана. Увидеть гостей у них до сих пор не получилось, так как ташидов заселили в тщательно охраняемый флигель, соединённый с главным зданием дворца подземным переходом. Оставалось строить догадки и выдвигать предположения, руководствуясь всё теми же гравюрами безымянного автора, на которых все пришлые были на одно лицо, что мужчины, что женщины, а их одеяния давно устарели.

Вместе с девушками я охотно пофантазировала на тему внешности иномирян, не признаваясь, что совсем недавно одного из них не только видела, но и целовала. При этом воспоминании даже слегка покраснела, но тут за мной пришли, чтобы сопроводить в малый зал для совещаний, у входа в который меня поджидал Марен.

– Я кратко рассказал Его величеству о том, что с тобой случилось. Король согласился, чтобы ты участвовала в переговорах, но только когда я подам разрешающий знак.

– Хорошо.

От охватившего волнения начали подрагивать руки.

Украшенные позолоченными резными накладками двери открылись, пропуская нас с наставником внутрь уютной комнаты с зажжённым камином, от которого струилось приятное тепло. Я только сейчас осознала, насколько замёрзла. Добрая часть помещений дворца никак не отапливалась, но при этом имела большие окна, занавешенные тончайшим фатином, на которые даже смотреть было холодно.

В малом совещательном зале присутствующим разрешалось сидеть. Для этого здесь было много мебели: диваны, кресла, стулья вокруг овального стола для переговоров и одноместные скамеечки вдоль стен для самых незначительных персон, к коим, подозреваю, относилась и я.

Король устроился ближе всех к источнику тепла – возле камина – на упрощённом подобии трона, имеющемся в каждом дворцовом помещении, которое посещал Его величество.

Первым делом я уставилась не на заграничных послов, а на собственного государя, которого живьём лицезрела впервые и который как две капли воды с разницей приблизительно в три десятка лет походил на моего близкого друга. Или будет правильнее сказать, что это Алек был молодым двойником пятидесятилетнего Леонта Второго?

– Чего застыла? – шикнул на меня наставник.

Я поспешила присесть в глубоком учтивом поклоне и, лишь когда выпрямилась, обратила внимание на тех, ради кого сюда явилась. Послов было трое, хотя делегация ташидов состояла из десяти персон. Впрочем, какая разница, когда среди этих троих находится тот самый единственный!

Вот только, что происходит?

Киаритэй смотрел на меня как на чужачку: ни малейшего проблеска узнавания в равнодушном взгляде сине-зелёных глаз. А я стояла и как дурочка радостно ему улыбалась ровно до того момента, когда мужчина, нисколько во мне не заинтересованный, отвернулся прочь.

Между тем наставник представил меня собравшимся и потянул в сторону… хм… скамеечки.

Я села, чинно сложила руки на коленях и тут же принялась беспокойно барабанить по ним пальцами. Может, Киар и прав – незачем пока остальным знать, что мы знакомы – но мог бы посмотреть на меня хоть чуточку теплее. Никто бы ничего не заподозрил. Я достаточно симпатичная девушка, чтобы вызвать интерес мужчины, даже ташида.

Ладно… Чего это я? Надо внимательно слушать, а не вариться в собственных мыслях.

Нет, ну какой отменный лицедей!..

С нашей стороны, помимо короля, в переговорах участвовали четыре советника Его величества, глава Канцелярии тайных и розыскных дел, Верховный ведун и секретарь, записывающий разговор. Судя по висящему над его левым плечом золотистому светочу, парень был из одарённых.

Немного успокоившись насчёт своей неузнанности, я принялась разглядывать гостей. У всех троих были весьма сложные и красивые причёски: длинные густые волосы ото лба заплетены в несколько кос, сложно перевитых между собой на затылке, откуда пряди свободно падают на плечи и спину. Пожалуй, даже эльфы позавидовали бы столь роскошным гривам. Да и цвет волос был весьма необычным: у ташида, сидящего справа от Киаритэя – тёмно-русые с красноватым отливом, слева – чёрные с синим. Дополняли причёски заколки из золота, усыпанные драгоценными камнями.

А вот одежда была самой, что ни на есть обычной, принятой при равийском королевском дворе: белая рубашка, шитая серебром по груди шёлковая безрукавка, для тепла – парадный бархатный сюртук и штаны, заправленные в высокие сапоги. Единственным отличием в наряде ташидов была богатая меховая отделка, которую у нас предпочитали использовать исключительно в зимнем верхнем одеянии. Надо признать, выглядела подобная опушка роскошно, особенно у Киара – ослепительно-белая, она оттеняла серебристо-пепельный цвет волос с вкраплением только сейчас замеченных мной отдельных прозрачно-голубых «нитей», переливающихся в пламени свечей высоких напольных канделябров.

– Вы утверждаете, что не имеете отношения к исчезновению наших людей? – от лица короля разговор вёл Ивар, глава тайной канцелярии. Его голос звучал обманчиво мягко, вкрадчиво, расслабляюще. Так кошка до поры до времени играет с живой добычей бархатистыми подушечками лапок, не выпуская когтей. – Тогда поделитесь соображениями, почему арлийцы распространяют о вас эту ложь.

– Пытаются испортить отношения между нашими странами и развязать войну, – ожидаемо ответил Киар.

– Зачем?

– А зачем ведутся войны?

– Обогащение. Расширение территории. Получение независимости. Смена власти, – бесстрастно перечислил Ивар. – Какой вариант ваш?

– Последний.

Захотелось рукоплескать, причём самой себе. Примерно так из недомолвок Киаритэя я и представляла сложившуюся ситуацию.

– Тайрин, – внезапно обратился ко мне Ивар. – Вы так пристально смотрите на нашего гостя, словно хорошо его знаете. Тэй Эллар, вам знакома эта девушка?

«Тэй», как я недавно выяснила, вежливое обращение к мужчинам-иномирянам. Сами ташиды ставили его после имени и зачастую сливали два слова воедино. Например, Киаритэй. Но почему «Эллар»? Почему чужое имя?