Нежданный гость (СИ)

ГЛАВА 8

Друг, конечно, заметил, какие мы оба взъерошенные, однако не стал заострять на этом внимание.

Вернувшись в дом раненого охотника, мы устроили совещание. Алек был согласен, что надо как можно скорее найти и уничтожить взбесившуюся тварь, пока её жертвой не стал кто-нибудь ещё, и сделать это до наступления сумерек. Предложение – использовать меня в качестве приманки ведун категорически отверг, решив пойти на охоту в одиночку.

– Это опасно и бестолково, – сердито возразила я. – Мало шансов на успех. Идёмте все вместе. Расспросим Добрана, где он встретил зверя. Когда найдём, ты обездвижишь тварь, а Кир отсечёт ему голову. Мечом, – добавила я исключительно для ташида.

– Ты останешься здесь, – веско возразил Алек, не вникая в странное уточнение.

Киар молчал, не возражая и не проявляя интереса к разговору. Кажется, его куда больше занимали иллюзии, созданные Алеком для Евсея и Снежи. Он будто бы видел их впервые.

– Ал, – вкрадчиво проворковала я, решив сменить тактику уговоров. – Приятно, что ты так трепетно обо мне заботишься, однако не забывай, я тоже веда и мне нужен опыт в подобных делах. Далеко не всегда рядом со мной будет надёжный напарник. И вообще, на злыдней предписано охотиться вдвоём или отрядами, тем более на больных злыдней. А Кир не ведун и даже не охотник, – я попыталась посмотреть на ташида как можно нежнее. В ответ тот выразительно изогнул бровь, без лишних слов вопрошая, к чему такое горячее внимание. Тогда я понизила голос и мстительно призналась Алеку: – Он даже в ратном деле в своё время не преуспел. Поскольку готовили его не воевать, а торговать. Но с мечом обращаться умеет, тем более против неподвижного противника. Я буду рядом, если что – подсоблю.

– Ты почему молчишь? – поняв, что со мной разговаривать бесполезно, обратился к Киару Алек. – Прикажи невесте сидеть дома.

– Пусть идёт. Я смогу её защитить, – спокойно и уверенно заявил ташид и вдруг накрыл мои беспокойно барабанящие по столешнице пальцы ладонью.

Я обалдело на него уставилась. Защитить? Да ты едва на ногах держишься. Держался…

– Вы друг друга стоите, – хмыкнул рыжий ведун, отводя взгляд от наших нежностей.

Подошла Звана, спросила, не надо ли чего ещё, хотя на столе и без того было тесно от многочисленных блюд с разносолами.

– Добран проснулся? – спросила я, незаметно вытаскивая свои пальцы из-под чужих.

– Да.

– Идёмте, поговорим…

Пока советовались и собирались, короткий зимний день закончился. Наступление сумерек ускорили затянувшие небо лилово-серые тучи, из которых на пробу вскоре начали сыпаться редкие мелкие снежинки.

«С приманкой оно конечно надёжнее будет», – одобрил мою задумку Добран, но посоветовал вместо девицы использовать свежезарезанную курицу.

Два меча, что имелись в нашем маленьком отряде, распределили между мужчинами. В лес вошли по укатанной лесорубами широкой дороге, но вскоре свернули на едва приметную в тенях от сугробов тропку. Алек возглавлял, ташид замыкал, я держалась посередине, от нечего делать продолжая строить догадки относительно нашей связи с Киаром. Сколько времени ему понадобится, чтобы выздороветь и перестать оттягивать на себя всю силу из моего резерва? Будет ли она по мере выздоровления возвращаться постепенно или придётся ждать полного исцеления? Верны ли мои предположения или дело обстоит по-другому?

Задумавшись, я неожиданно уткнулась в спину резко остановившегося Алека. Насторожилась и прислушалась, насколько позволила толстая, подбитая мехом шапка.

– Ал, он вряд ли нападёт, пока мы вместе. Давай ты с приманкой отойдёшь подальше. Когда зверь появится, скрутишь его «ловчей сетью» и позовёшь нас.

Друг молча кивнул и быстро затерялся в обступивших тропинку с обеих сторон густых зарослях орешника. Мы с ташидом остались вдвоём.

– Ты что-нибудь слышишь? – спросила я, чтобы нарушить показавшуюся чересчур зловещей тишину.

Киар кивнул. Стало ещё страшнее.

– Что?

– Деревья скрипят.

После его забавного ответа страх отступил. Действительно скрипят. Недаром сильные морозы называют трескучими. Но тут я заметила что-то ещё более пугающее.

– У тебя глаза светятся. Почему?

– Чтобы лучше видеть в темноте.

Наш разговор напомнил одну сказку, вроде бы детскую, но, если вдуматься, весьма жуткую, в которой «добрая» мама отправляет дочку в дальнюю дорогу в гости к бабушке, дабы проведать не весть зачем забравшуюся жить в лесную глухомань старушку. Неудивительно, что узнавший о её местонахождении от болтливой внучки оборотень (Удивительно другое: почему он раньше не интересовался одинокой беззащитной женщиной? Ему бы не составило большого труда обнаружить её по запаху или просто случайно наткнуться, обегая окрестности.) решил наконец-то съесть несчастную бабушку. Скорее всего, он ею насытился, но следом за «хлебом» ему захотелось зрелищ, иначе как объяснить переодевание в платье жертвы, дабы поиздеваться над внучкой. Наивная девочка и в самом деле поначалу не заподозрила подвоха, но подойдя ближе и присмотревшись… «Бабушка-бабушка, почему у тебя такие глазки? Ушки? Зубки?» – задавала она вопрос за вопросом, то ли пытаясь оттянуть неизбежное, то ли и правда полагая, что жизнь с возрастом никого не красит, зато хоть какая-то тема для разговора имеется. Короче, слопали её.

Я вздрогнула и мысленно отругала себя за не к месту разыгравшееся воображение.

– Это правда, что среди вас не бывает одарённых?

– Ведунов?

– Ведун потому и ведун, что ведает тем, что недоступно обычным людям. Мы думаем, что среди вас таких нет. Да и моя сила на тебя не действует, не исцеляет, лишь удивительным образом помогает чувствовать себя относительно хорошо, пока ты сам не восстановишься. Ведь восстановишься же? Сколько времени тебе понадобится, не подскажешь?

Я говорила, но не забывала прислушиваться и оглядываться, даже сделала несколько шагов вперёд, волнуясь, как бы Алек не отошёл от нас слишком далеко.

Честно сказать, практики в умерщвлении настоящих злыдней у меня действительно не было. В Школе нас обучали на фантомах. С одной стороны, безопасно, с другой – привыкаешь видеть норлока – каковым являлось научное название твари – в непосредственной близости, изучаешь его повадки и способы нападения, чтобы, когда столкнёшься с реальным зверем, не остолбенеть от страха и неожиданности. Беда в том, что злыдни плохо поддавались воздействию магии. Отбросить или ненадолго обездвижить ещё получится, смертельно ранить, уничтожить – нет. Придётся помахать мечом. Но самое гнусное, иногда злыдни болели. В самой их сущности происходила некая порча, из-за которой зверюга – и без того не шибко миролюбивая – теряла всякую осторожность, нападая даже на превосходящего силой противника и заражая через укус (если таковой сразу не являлся смертельным) своим безумием. У всех теплокровных животных, а также людей есть схожая напасть – бешенство называется – болезнь, от которой может вылечить только одарённый целитель, да и то не всегда. Поэтому я заслуженно гордилась тем, что получилось спасти Добрана. Теперь бы с покусавшим его злыднем справиться…

Леденящий душу вой прорезал плотную тишину лесной чащобы. Я без раздумий (например, о том, что из оружия у меня лишь маленький нож в сапоге, используемый для бытовых нужд) рванула на звук. Киар попытался обогнать, но я схватила его за рукав.

– Нам нельзя отдаляться друг от друга!

– И всё-таки лучше я буду первым, – возразил ташид, обнажая клинок.

Пока стояли, снег, процеженный сквозь паутину веток, не казался таким уж частым, а на бегу умудрился залепить глаза и попасть в неосторожно приоткрытый от частого дыхания рот.

Схватка между злыднем и Алеком разгорелась на крохотном пятачке свободного от кустарника пространства: зверь лежал на боку и яростно молотил воздух когтистыми лапами, пытаясь подняться, ведун – удержать. На снегу между ними предметом раздора темнела куриная тушка.

Свежая кровь и в обычном-то время дурит норлокам голову, тем более, когда они пребывают в состоянии бешенства. Именно охотничий трофей спас Добрану жизнь, а не его ловкость и умелое обращение с оружием. Встреть он злыдня по дороге в лес, живым бы не вернулся.

Наше с Киаром появление не осталось незамеченным. Зверь рванулся изо всех сил, преодолел сопротивление наброшенной на него невидимой энергетической сети, одним тягучим прыжком достал ведуна и сбил его с ног.

– Ал! – отчаянно закричала я.

Киар действовал молча и настолько стремительно, что не получилось отследить, когда он оказался рядом с барахтающимися в снегу норлоком и человеком. А потом… Потом он явно забыл про меч и одной левой, ибо оружие держал в правой, вздёрнул тварь высоко в воздух и отшвырнул с такой силой, что раздался хруст костей от удара крупного тела об дерево.

Я бросилась к другу:

– Ал! Слышишь меня?!

Парень был весь в крови, однако глаза оставались открыты. Странно, он даже не стонал от боли. Может потому, что умирал? А я ничем не могла ему помочь…

– Только не это! Нет! Пожалуйста! – взмолилась я, впервые в жизни так сильно за кого-то испугавшись.

В ответ запоздало раздалось довольное: «Не дождётесь» – и над нашими головами вспыхнул бело-голубой светоч.

– Это не моя кровь, – добавил Алек, приподнимаясь на локте.

С облегчением выдохнула и тут же вознегодовала, чувствуя, что на глаза всё-таки успели навернуться слёзы.

– Почему сразу не сказал?! – я сердито ткнула ведуна в грудь, роняя обратно в снег, дабы он не успел заметить на моём лице предательские дорожки солёной влаги.

– Однако помял он меня знатно, – охнул Алек.

Но я больше не желала его слушать, поднялась и направилась обратно в селение.

– Тай! Ну прости меня. Сглупил. Я не хотел пугать, но ты так мило обо мне переживала, что я не удержался продлить приятный момент, – виновато закричал вдогонку друг.

Я непреклонно ускорила шаг. Вот же дурень! На полпути обернулась проверить, что оба подельника идут следом, подождала, когда Киар со мной поравняется, и попросила:

– Милый, пожалуйста, возьми меня на руки. Я очень устала.

Благодаря светочу было прекрасно видно, как вытянулось от удивления лицо Алека.

Приятно ему. Мне сейчас тоже приятно будет.

Ташид без возражений выполнил просьбу. Для удобства я обняла его за шею, а для тепла – теснее прижалась к мужской груди.

Возмутительно быстро восстановил он свои нечеловеческие силы. Мне бы так. Остаётся одно: пускай тратит их на меня, свою бесценную фальшивую невесту.

Пока нас не было, Еська успел разнести по селу весть о бравом походе по усекновению бешеного злыдня. Поэтому, когда мы целые и невредимые вернулись на постоялый двор, там нас поджидала праздная толпа благодарных сельчан, желающих чествовать своих героев всеми горячительными напитками, какие имелись в наличии. Отвертеться не получилось, да и не больно-то хотелось. Я позволила увлечь себя за стол. Первый кубок осушила залпом до дна, только со второго распробовав что мне туда налили. Брага оказалась весьма недурной на вкус, а то, что ноги при относительно светлой голове вскоре отказали, не беда – было кому донести до комнаты.

Ранний подъём после бурной пирушки случился лишь по причине подозрительной жёсткости моего ложа, коим оказалось брошенное на пол одеяло. Проснулась я в своей комнате, но почему-то не на кровати, а рядом с ней. Последствия вчерашних неумеренных возлияний быстро дали о себе знать тупой болью в висках и сушняком во рту. Тело ныло после ночи, проведённой на голом холодном полу. Однако, когда я села и увидела, кому уступила постель, неприятные ощущения отошли на второй план.

Бледный зимний рассвет, с трудом проникающий в замороженное окно позволил смутно различить силуэты двух спящих мужчин. Разделить узкую кровать по-братски у них не получилось, пришлось слиться в страстных объятиях. Благо один обнимал другого со спины. Я хотела пощадить их гордость и тихо покинуть комнату до того, как они проснутся, но безудержный смех разобрал меня раньше и лишил всяких сил. Понятия не имею, кого они представляли в одной постели с собой, но явно не друг друга, поскольку, разобравшись что к чему, оба вскочили с кровати как ужаленные.

– Тай, хватит! – простонал Алек, хватаясь за голову. –Не смешно!

– Вам – нет, – иронично согласилась я, – мне – очень даже.

Неловкая ситуация взбодрила похлеще опрокинутого на голову ведра холодной воды. Впрочем, три тазика оной мы всё-таки использовали по назначению, дабы освежиться перед завтраком. Пока мужчины седлали коней и подвязывали к сёдлам походные торбы, я сбегала убедиться, что мой пациент уверенно идёт на поправку. В сравнении со вчерашним днём потеплело, небо по-прежнему было затянуто тучами, однако снежить перестало. Глядишь к полудню развеется.

Почти возле каждого двора орудовал лопатой мужик, иногда баба или ребёнок, и все приветственно махали мне рукой, как своей хорошей знакомой. Моё приподнятое настроение омрачало лишь одно: куда пропал ведун?!