Нежданный гость (СИ)

ГЛАВА 20

Анита протянула руку и коснулась моих волос – длинных, шелковистых, блестящих, ведь именно такими я представляла себе эльфийские шевелюры.

– Настоящие, – прошептала девушка.

– Конечно, – усмехнулась я своим голосом и тут же его подправила, сделав более низким и не забыв насытить бархатистыми обертонами: – Если ты веришь своим глазам и ощущениям.

Ловкач Алек был не превзойдённым даже собственными наставниками мастером иллюзий, а я его способной ученицей. Пробить мой морок ой как непросто. Поэтому на один-два танца его вполне хватит. Сейчас было неважно, давал или нет Висса опрометчивых обещаний едва знакомой девушке. Главное, вернуть Аните хорошее настроение и уверенность в своей женской привлекательности.

– Разрешите пригласить вас на танец, прекрасная сударыня…

Наше появление в центре зала не осталось незамеченным. Дамы, а следом их кавалеры сворачивали шеи, чтобы лучше разглядеть писаного остроухого красавца. Очередь дошла и до Виссаэля. Смазливый блондинчик нахмурился, припоминая имя сородича. Эльфов в Отраме водилось много, однако тех, кто мог попасть на бал в королевский дворец, было по пальцам одной руки пересчитать.

– Что ты делаешь? – прошипела Анита, когда я заставила её исполнить спонтанный пируэт.

– Самовыражаюсь, – фыркнула я и скомандовала: – Прогнись в спине.

В текущем танце пары не взаимодействовали друг с другом и, хотя танцевальные фигуры были строго определены, ничто не мешало мне видоизменить их на свой манер, поскольку я ни одну из них в оригинале не помнила. Поэтому исполняла как умела и вертела своей партнёршей как хотела.

– Расслабься и получай удовольствие, – шикнула я на строптивую девчонку. – Ты достаточно для этого проворная.

В кои-то веки Анита ко мне прислушалась, и вот, мы уже обе наслаждались музыкой и стремительным кружением на зависть остальным, благо король и королева уже покинули бальную залу, позволив поданным чувствовать себя гораздо вольготнее.

После первого танца Анита немного запыхалась. Я отвела девушку передохнуть, заботливо предложила воды и несколько раз обмахнула её же веером. Близстоящие дамы всячески пытались привлечь моё внимание, но я показательно уделяла внимание одной единственной, пока не появилась она – прелестница с ярко-рыжими как пламя волосами и голубыми как сапфиры глазами. Её тонкую талию, казалось, можно было обхватить пальцами, а груди, напротив, вызывающе круглились под туго обтянувшим их шёлком.

«Сумасшедший», – произнесла я одними губами, когда мы столкнулись с красоткой взглядом.

«Ненормальная», – не остался в долгу Алек.

И как я могла забыть про маячок? Благодаря которому друг почувствовал, что я задействовала дар, встревожился и поспешил на помощь. Вот только почему он в таком соблазнительном, судя по ошалевшим мужским взглядам, виде? Надо срочно выяснить!

– Это сестрёнка моя, – громко объявила я, жалея Аниту, от которой вот уже второй мужик сбегает в объятия другой женщины. Потом вспомнила про разницу в строении ушных раковин и добавила: – Сводная.

Виссаэля я опередила буквально на два шага с расстояния которых согласно правилам этикета блондин вознамерился пригласить прекрасную незнакомку на танец. Однако в следующее мгновение я смела «девицу» с места и увлекла за собой, крепко обняв за стройный стан.

– Альрауне, сестра моя ненаглядная! – прогудела начарованным баритоном.

– Полегче, бедовый мой братик, – зашипел в ответ Алек. – Не урони.

– На вид пушинка пушинкой, а по весу тот самый мужик, – усмехнулась я, разглядывая аппетитные телеса в непосредственной близи. – Что за стенобитные орудия ты себе наморочил?

– Завидно? – Голос у друга остался прежним, от чего было ещё смешнее. Он совершенно не вязался с кукольным личиком и алыми пухлыми губками, влажно блестевшими в свете свечей. – Надо же было как-то усыпить бдительность охраны. Они, – Ал повёл плечами и выпятил грудь ещё сильнее, – прекрасно с этим делом справились.

– Не сомневаюсь. Даже я глаз оторвать не могу.

Призывно зазвучала музыка.

Волею судьбы после побега от Виссаэля мы как раз топтались посреди зала. Я досадливо поморщилась, вспомнив, что танец предполагает смену партнёров.

– Теперь объясни, почему ты так выглядишь и с какого перепугу мы состоим в родственных отношениях? – спросил Алек, поправляя на себе мои руки и без слов подсказывая правильную очерёдность фигур. Приятель всегда был ловким танцором, но в годы учёбы школьным балам предпочитал бесшабашные пляски в питейных заведениях, куда мы наведывались после сдачи особо сложных экзаменов. Поэтому, где и когда он научился данной великосветской премудрости, стало для меня очередной загадкой. Что-то слишком много их для человека, которого я давно и хорошо знаю.

Рассказать о трагедии Аниты и о плане по спасению её чувства собственного достоинства, попранного ветреным Виссаэлем, я успела, но потом нам с Алом на время пришлось расстаться, и тут оказалось, что красоте, будь то мужской или женской, простительны любые огрехи: и незнание танцевальных па, и случайное оттаптывайте ног (ладно хоть веса во мне, несмотря на внушительный вид, по-прежнему было как в худенькой девушке). Дамы стойко терпели неуклюжего кавалера, продолжая взирать влюблёнными очами и внимать наивными ушами. Взамен я щедро осыпала их изысканными комплиментами, ловко избавляясь от расспросов, кто таков и какими судьбами. Если же вопросы всё-таки просачивались сквозь мою пространную речь, таинственно улыбалась, играла бровями, в крайнем случае изображала неприступный вид, столь любимый романтически настроенными барышнями.

Ал тоже отрывался по полной. Да-да, я видела, как он шутливо стрелял глазками, трепетал ресницами и в пику мне загадочно помалкивал, как та чернавка из сказки, которую добрая крёстная веда отправила на бал, строго-настрого наказав, кроме «да», «нет», «фи» и «хи-хи» ничего не говорить, дабы не выказать своё невежество. Тем не менее девица всё равно прокололась, из-за чего пришлось удариться в бега. В спешке дурында потеряла туфельку, с помощью которой её потом искали. В отличие от одежды обувь была настоящей и не испарилась вместе с платьем, к тому же обладала волшебным свойством увеличиваться или уменьшаться в размерах по желанию хозяйки – той самой крёстной веды, которая в результате и вышла замуж за принца, страдающего нездоровым влечением к женским ступням.

Я наконец-то снова оказалась в паре с Алом и, забывшись, совсем по-девичьи восхищённо ахнула. Сверху на нас падали и, не долетая, таяли над головами сверкающие снежинки. Какая прекрасная иллюзия…

– Какая чудесная пара, – раздался откуда-то сбоку томный вздох.

Мы стояли в центре зала и видели настоящую внешность друг друга. И не только мы…

– Ал, – не разрывая взгляда, тихо произнесла я. – Мы попались. На ташидов дар не действует.

Друг улыбнулся. В следующий миг снегопад усилился, стремительным вихрем окружил и скрыл нас от посторонних глаз, а, когда развеялся, все иллюзии разом исчезли. Однако перед этим произошло кое-что ещё, куда более удивительное, чем всё остальное.

– Дамы и господа! – хорошо поставленным голосом опытного конферансье обратился к ошеломлённым зрителям Алек. И когда он успел нацепить на себя маску, добытую им прошлым вечером в Школе одарённых? – Надеюсь, вам понравилось наше маленькое представление с капелькой юмора. Простите, если задели ваши чувства.

Он низко поклонился и потянул меня за собой. Я, продолжая прижимать к губам пальцы правой руки, неуклюже исполнила реверанс. Передние ряды взволнованно зашушукались, не зная, как правильно относиться к подобной шутке – вот бы кто подсказал. Задние напирали, желая лучше рассмотреть, что происходит. И тут раздались одинокие хлопки. Аплодировал Его высочество, медленно двигаясь в нашу сторону сквозь толпу. Толпа перед ним разбегалась, как вода перед легендарным «пророком», умевшем посуху переходить любые реки и озёра. Весьма энергозатратное действие, надо сказать. Зато зрелищное – можно брать приличную плату за показ.

Из-за плеча Его высочества в нас метал многообещающие взгляды Марен, от чего я невольно попятилась и очутилась у Алека за спиной. Или это друг шагнул вперёд, закрывая меня своим телом?

– Великолепно! Высший уровень мастерства! – похвалил нас Ролан. – Вы действительно взбудоражили наши чувства своей ослепительной красотой, но это даже к лучшему. Получилось весьма символично: красота лишь иллюзия, глаза могут обмануть, содержание важнее формы.

Похоже, Его высочество решил блеснуть познаниями в области афоризмов и чужих мудрых изречений.

– Тем не менее бал продолжается! – принц подал музыкантам знак, чтобы те возобновили прерванную на середине мелодию. – Тайрин, составьте мне пару. Вы обещали кое-что рассказать.

Обещала и надеялась, что Ролан забудет, увлечётся танцами, фрейлинами, заграничными послами, в конце концов. Не вышло…

– Ну так что там насчёт значения причёски?

Хм, видимо, придётся рассказать, несмотря на участие в моей затее принцессы.

– Предложение руки и сердца.

Брови принца ожидаемо поползли вверх.

– Это как?

– А вот так: у ташидов принято, чтобы женщины проявляли в этом вопросе инициативу. И если свободная дева созрела для замужества, она таким образом показывает свою готовность. Причём, мужчина, к которому девушка проявляет симпатию, не в праве отказаться, если он, конечно, свободен, – набравшись духа, поведала я, стараясь держаться непринуждённо.

– Забавный обычай, – протянул принц и огляделся по сторонам: – Это вы заплели придворным дамам такие же, как у вас, косы?

Я покраснела, кивнула и поспешила объяснить:

– Тэй Эллар настроен серьёзно, а вот мне совершенно не хочется замуж. И хотя на территории нашего государства законы Хаттана не действуют, я решила подстраховаться.

– Умно, – Ролан продолжал внимательно рассматривать кружащиеся вокруг пары.

– Что насчёт моей сестры? У неё столь же говорящая причёска?

Вопрос был закономерным, но всё равно застал меня врасплох, потому что именно сейчас Её высочество танцевала с Элларом. Я оступилась, и принцу пришлось обнять меня покрепче, чтобы помочь устоять на ногах.

– Простите, – пролепетала я, уже представляя себя в центре скандала: «О ужас! Она танцевала с Его высочеством два раза и в неприличной близости!». Вроде бы, какая разница. Пусть болтают. Но вдруг Ролан поверит, что я на самом деле имею на него амурные планы? Храни меня Создатель от любви сильных мира сего. Она так непостоянна. Сегодня ты вхож в королевские покои, а завтра брошен на растерзание завистливой толпы. – Нет-нет, Её высочество я заплела несколько иначе. Без какого-либо намёка.

Мужчина не спешил отстранять меня от себя, разглядывая с тем самым интересом, которого я опасалась.

– Кстати, почему ваш напарник по представлению был в маске?

– Мой жених, – нашла я способ выкрутиться из щекотливой ситуации, – очень скромен и не пожелал привлекать к себе много внимания.

– Жених? – развеселился принц и наконец-то ослабил хватку, позволяя увеличить расстояние между нами. – Тай, вы в равной степени умеете попадать в неприятности и выбираться из них, окружая себя нужными людьми. Марен очень просил за вас передо мной. В любом случае вы прибавили этому вечеру сказочный шарм.

Ролан подмигнул, но вовсе не игриво, чего я до сих пор опасалась, а заговорщицки. Не так уж Его высочество простодушен, как живописуют молва. Ал, вон, тоже любит изображать из себя шута горохового, но, когда доходит до дела, на него всегда можно положиться. К слову, о деле…

– Разрешите обратиться с просьбой.

– Попробуйте.

В очередной интерпретации широко известной сказки чернавка приобрела приятный голос, благородное происхождение, красивую от природы внешность, а чтобы жизнь совсем мёдом не казалась, мачеху, сводную сестру и неверного жениха. От принца требовалось совсем немного – один единственный танец для поднятия самооценки несчастной девушки, а женится пусть, так уж и быть, на веде крёстной...

Уже в карете, когда я начала задрёмывать под мерный скрип колёс, Анита огорчённо вздохнула:

– Ролан такой интересный мужчина. Жаль, что он принц.

У меня сон как рукой сняло.

– Почему?

– Потому что с ним ещё меньше шансов, чем с Виссаэлем.

Я по-дружески приобняла закручинившуюся девушку и философски заметила:

– Зато какой уникальный опыт…