Нежданный гость (СИ)

ГЛАВА 9

Свежевыпавший снег отливал голубым и, несмотря на пасмурное небо, слепил глаза, однако стоило прищуриться, как веки тут же начинали слипаться вязкой патокой дремоты. Ехавший впереди Алек расслабленно, будто мешок с крупой перекатывался по седлу с боку на бок. Вид его размеренных покачиваний, шорох снега под копытами лошадей, тихое позвякивание уздечек незаметно убаюкивали, отупляли внимание. Взбодрилась я лишь во время дневного перекуса, который мы совершили на ходу. В обозримом пространстве не виднелось ни одной деревеньки, даже не курились дымки печных труб на горизонте. Дорога, бегущая по равнине с редкими перелесками, едва угадывалась среди высоких сугробов. Впереди далёким ориентиром темнела густая щётка ельника.

После еды меня разморило ещё сильнее, и уснула я уже по-настоящему крепко, наивно полагаясь на бдение своих спутников.

Как бы не так.

Неизвестно, когда и где это произошло, но кони свернули с дороги и, судя по всему, долгое время брели по снежной целине, пока перед ними заградительной стеной не вырос тот самый ельник, а может и не тот.

Все понимали, что искать большак в быстро сгущающихся сумерках – занятие бесполезное и вредное для жизни, поэтому решили переночевать под сенью деревьев, соорудив времянку-шалашик из лапника. Мужчины отправились за строительным материалом и дровами для костра, я расседлала и покормила овсом лошадей. Алек удивился, когда я не смогла воспользоваться даром, чтобы разжечь огонь. Постаралась как можно убедительнее объяснить это тем, что не успела восстановиться после вчерашнего и всю дорогу «грела» себя и Кира, подчистую истратив резерв. Поэтому ставить защитный контур и поддерживать его всю ночь напролёт придётся другу.

Пока обустраивались на ночлег, окончательно стемнело. Прояснившееся к ночи небо обсыпалось яркими звёздами, среди которых робко затерялся молодой месяц.

Обледеневшие сучья громко трещали и шипели, когда их подкидывали в огонь. Вверх и в стороны брызгали снопы золотых искр.

Сидеть у костра, любуясь танцующим пламенем, было тепло и уютно. Выспавшись за день, мы не спешили отправляться на боковую, лениво болтая обо всём, что взбредёт в голову. Иногда разговор замирал и было слышно, как пофыркивают невидимые в темноте кони.

На общее ложе из лапника и подогретых у огня одеял меня затолкали посередине. Скорее всего не столько для того, чтобы хрупкой девушке было теплее, а дабы наверняка избежать повторения случившегося предыдущей ночью конфуза.

Самое забавное, что вчера и Киар, и Алек пользовались большим успехом у женского пола, в поздний час представленного на постоялом дворе тремя пригожими подавальщицами и их подружками, тайком сбежавшими из дома, чтобы поглазеть на симпатичных чужаков. И у каждого из мужчин была своя отдельная комната, где можно было уединиться с той, кто понравится и согласится. Вместо этого они горячо поспорили, кому достанется сомнительная честь препроводить меня баиньки. Киар на ногах стоял крепче, поэтому последнее, что запомнилось, были его сапоги, на которые я глазела, мешком болтаясь на левом плече ташида, в то время как правое с тем же удобством занимал Алек. В комнате спор, очевидно, продолжился и закончился приснопамятным – так не доставайся же ты никому! – в результате чего я провела ночь на полу.

Эх, мне бы сегодня по утру клочок бумаги, карандаш да талант живописца, чтобы увековечить момент если не для потомков, то в качестве компромата на будущее.

Помечтав о несбыточном, я поворочалась, устраиваясь поудобнее и выбирая между любимым боком и тем, лёжа на котором, окажусь лицом к другу. Оба мужчины спали или притворялись спящими ко мне спиной. В конце концов я уткнулась лбом в ташида и притихла.

На рассвете пригрезился навеянный недавними событиями кошмар. Будто Киар взбунтовался и проделал с Алеком то же самое, что и со злыднем – схватил за горло и со всей силы шмякнул об дерево. Видение, в котором друг тряпичной куклой лежит на снегу с широко открытыми неподвижными глазами, было настолько ярким, что взбодрило не только разум, но и тело. Я резко вздрогнула и проснулась.

Хм, надеюсь, они сделали это, чтобы согреться .

За ночь обо спутника повернулись ко мне лицом и оплели меня тугим коконом из рук и ног. Я представила, как незаметно-коварно выскальзываю из их объятий и всё-таки пытаюсь, пусть и коряво, сделать зарисовку с натуры.

На этот раз смеялась я тихо, но всё равно была услышана. Мужчины открыли глаза, осознали в чём подвох и раскатились в разные стороны.

Светать только начало, но мы решили не терять время на потягушки, костёр и завтрак, а немедленно отправляться на поиски дороги, однако тут возникла проблема с выбором направления. У каждого из нас было своё представление на этот счёт.

– Тай, тебе всегда лучше моего удавались поисковые импульсы, – обратился ко мне Алек. – Может, попробуешь?

– Ну и к чему я привяжу его в незнакомой местности? – скептически возразила я. – Напрасная трата силы.

– Может, какой человек поблизости окажется.

– Скорее уж медведь, да и тот в берлоге. Это всё равно, что тыкать пальцем в небо.

– Давайте для начала обыкновенным зрением поищем, – выдвинул рациональное предложение ташид.

– Давайте! – поддержала я и пощекотала свою лошадку пятками.

Заиндевевшая от мороза животинка только того и ждала, охотно тронувшись с места бодрой рысцой.

Поначалу было даже весело. Крепкий, но вполне терпимый морозец. Ясное небо. Пушистый, искрящийся россыпью бриллиантов снег, в котором до поры до времени резво рысили наши кони. Однако прошёл час, второй, третий… Лошади давно перешли на шаг, мы проголодались, а дороги и обозначающих её вешек как не было, так и нет.

– Что за ерунда? – Алек поравнялся со мной поделиться своими сомнениями. – Не могли мы вчера так далеко от тракта уехать. Я, конечно, дремал, но вполглаза, разве что под самый вечер ненадолго уснул. Такое ощущение, что ездим по кругу. Но мы же не в лесу, чтобы так бестолково плутать, да и места вокруг всё время разные.

– Мфда? – удивилась я. По мне так одни и те же ёлочки-рябинки.

– Ты что делаешь? – заподозрил неладное парень.

– Ем.

– А почему нам не предложила?!

Я прожевала твердокаменный то ли от холода, то ли от времени сухарик и развела руками:

– Думала, сами догадаетесь.

– Если так дальше пойдёт, то мы и эту ночь проведём под открытым небом, – проворчал друг, извлекая из сумки пирожок – один из тех, что собрала ему в дорогу подавальщица Марьяна. Уж больно ей рыжий ведун приглянулся.

Алек дунул магией на гостинец и тот закурился ароматным парком. Я завистливо сглотнула.

– Хочешь?

– Давай.

Мне щедро протянули кулёк с выпечкой. С большим трудом сдержав разочарованный вздох, я выгребла по два пирожка себе и Киару. Погрызём на досуге. Придержала коня, дождалась, когда ехавший последним ташид догонит, протянула угощение и спросила:

– Тебе тоже кажется, что мы кружим на одном месте?

Мужчина скептически осмотрел подношение, которым было впору гвозди забивать, а не голод утолять, сунул за пазуху (авось, разморозится) и только тогда ответил:

– Возможно.

Я порылась в сумке и протянула ташиду мешочек с ломтиками вяленого мяса, которому хотя бы положено быть жёстким. Киар благодарно кивнул, и я попробовала под это дело кое-что выведать:

– Ты такой сильный сам по себе или благодаря моей магии?

– Я – хорошо обученный воин, – с лёгкой усмешкой ответил ташид, намекая на то, как недавно я убеждала Алека в обратном.

– Но подобная сила за переделами возможностей обычного человека. Вы все такие?

– Нет.

Я досадливо фыркнула: малосодержательные ответы скорее нагнали туману, чем что-то прояснили.

– Эй! – обернулся к нам Алек. – Там впереди люди.

Пока что впереди виднелся лес, сквозь который желательно было бы найти дорогу, чтобы не путаться в зарослях малинника и лещины. Возможно, люди, на которых наткнулся поисковый импульс друга, окажутся дровосеками из близлежащего селения, хотя знакомых звуков, сопровождающих заготовку дров, слышно не было. Отдыхают или обедают?

Мы оба ошиблись.

Здесь были не только люди, и деревья в качестве добычи их не интересовали, разве что, как наблюдательная вышка, дабы выследить потенциальную жертву грабежа или вовремя заметить незваных свидетелей. Правда, один топор имелся. Боевой. В руках здоровенного тролля.

Зато нашлась дорога, на которой стояла окружённая разбойничьей шайкой карета с открытыми дверцами. Возле неё испуганно жались друг к другу две женщины в долгополых шубах и узорчатых шерстяных платках, повязанных поверх меховых шапок. Одна – молоденькая, совсем ещё девчонка, другая – в два-три раза старше, мать или компаньонка.

– Привет, мужики! – весело гаркнул Алек. – В долю возьмёте?

В ответ мужики грязно выругались и медленно начали нас окружать.

Два одарённых и ташид против десятка отборных (при подобном образе жизни слабаки быстро отсеиваются) головорезов – интересный расклад.

Применение магии в ближнем бою дело спорное. Во-первых, требует особой сосредоточенности, на которую, когда бьёшься практически врукопашную, времени нет. Во-вторых, оставляет след. В зависимости от силы воздействия он держится от нескольких часов до месяца или сразу пропадает после смерти потерпевшего. А если последний останется жив и сподобится заявить о неправомерном применении силы, поседеешь правомерность доказывать. В общем не зря нас учили в школе фехтованию и стрельбе из лука.

– Мирно разойдёмся али подерёмся? – продолжал насмешничать Алек, первым обнажая клинок.

Свой меч я вместе с ножнами перебросила Киару.

Один из разбойников, стоявший чуть поодаль, прицелился в нас из арбалета.

– Ал! Щит! У меня резерв пуст! – предупреждающе крикнула я, быстро сдёрнула с рук варежки, скатала их в тугой комок и метко запустила арбалетчику в голову. Короткая толстая стрела впустую пырнула утоптанный снег, даже не долетев до выставленной Алеком защиты.

– Ведьмачи, – презрительно сплюнул себе под ноги тролль и поудобнее перехватил боевой топор с длинной в полтора аршина рукоятью.

– Ничего, и на вас управа найдётся, – многозначительно пообещал его бородатый подельник.

Неужели амулеты? Или собственный маг в команде? Какие нынче предусмотрительные бандиты пошли…

Наши лошадки не привыкли, когда в непосредственной близости от их морды машут холодным оружием, поэтому пришлось моим спутникам спешиваться, а мне ловить под уздцы коней, пока не сбежали.

Спокойно постоять в сторонке, как две другие дамы, не получилось. Один молодчик решил для разминки начать с меня, как с самого слабого противника. Оценив размер его тесака, я осознала, что жизнь дороже имущества, бросила поводья и белкой вскарабкалась на ближайшую сосну, благо на её стволе имелось несколько подходящих для использования в качестве лесенки сучков.

– Эй, ты куда? – растерялся и даже обиделся разбойник. Попытался залезть следом, однако ему не хватило сноровки. Со злости саданув по древесному стволу кулаком и обрушив на себя град снежных комьев, мужик выругался и пообещал: – Сама слезешь.

Когда-нибудь, но не сейчас.

Для начала я перевела дух, а затем взгляд с запорошенного бандита на его подельников, окруживших Алека и Киара. Тролль с топором достался ташиду. Зря. Вернее, правильно.

Что-то в движениях Киаритэя показалось мне странным. Я присмотрелась и поняла: мужчина двигался слишком быстро и одновременно плавно, от чего очертания его силуэта иногда смазывались, неуловимые простому человеческому взгляду.

Хороший воин…

Он доказал правоту своих слов.

Вскоре все его противники лежали на снегу, не убитые и даже не раненые, а оглушённые, в том числе тролль. Противникам Алека повезло меньше. Один, болезненно морщась, держался за руку, второй поджимал ногу, третий и четвёртый, как бы они не были увлечены дракой, успели заметить, что шестеро их коллег уже валяются без сознания, и, когда ташид сделал шаг в их сторону, дали дёру. За ними менее резво, но с тем же энтузиазмом поковыляли раненые. Рыжий ведун помог отстающему наподдать, запустив ему в спину куском наста.

Я вспомнила про лошадей, благо те отбежали недалеко и теперь бродили по малиннику, обкусывая с тонких прутиков редкие сухие листочки, и отправилась на их поимку. К моему возвращению мужчины успели связать лихоимцев друг с другом и хороводом вокруг толстой сосны. Рты затыкать не стали, чтобы незадачливые тати могли звать на помощь своих сбежавших подельников. Тащить эту ораву с собой и сдавать силам правопорядка было бы слишком муторно. Хватит с нас двух жертв несостоявшегося грабежа, одна из которых вдруг разразилась бурными, но глуховатыми из-за варежек аплодисментами, а другая принялась отвешивать поясные поклоны.

– Господа, вы наши спасители! – несколько экзальтированно воскликнула юная девушка, прекратив рукоплескать. О том, что в рядах её избавителей присутствовала дама, она ревниво замолчала. Впрочем, мой вклад действительно оказался смехотворным. – Вы спасли наши жизни, честь и имущество! А значит, мне будет, чем вас отблагодарить! О, если бы вы согласились сопроводить меня до Отрама, я заплатила бы вам втрое больше положенного!

– Госпожа, – взмолилась компаньонка восторженной девицы. – Давайте домой вернёмся. Глядишь, батюшка о вашем побеге не узнает и не накажет. Предатель Симка-то побоится теперь в имение сунутся. Ишь что удумал, собственную госпожу в лапы разбойникам свезти.

– Ни за что! – возмутилась девица, сверкая золотисто-карими очами на хорошеньком румяном личике. – Теперь, когда я на пол пути к цели?!

– Да мы совсем недалеко отъехали… – попыталась было возразить женщина.

– Извините, – вмешалась я. – Можно узнать, откуда вы отъехали? Как называется это место? Мы тут немного заблудились.

– Из Ольховинок мы. Именье наше там.

Я выразительно присвистнула, припоминая карту. Вот это мы круголя дали!

Ал, скорее всего, подумал о том же. Он, вообще, много, о чём сейчас думал, судя по его взгляду в мою сторону, однако в присутствии посторонних молчал, отложив серьёзный разговор до более подходящего времени.

Девица между тем продолжила свои уговоры.

Сошлись на том, что проводим барышню Аниту и её няню Устину до ближайшего крупного поселения, где путешественницы смогут нанять себе более надёжную охрану, чем продажный извозчик, сговорившийся с лихими людьми о том, что заманит в их сети единственную, горячо любимую дочь богатого землевладельца, сбежавшую из родительского дома навстречу приключениям и любви.

Пока нянюшка подбирала раскиданные вокруг кареты вещи, Алек проверял упряжь, а мы с Киаром поправляли собственную поклажу, болтливая Анита растрепала, что едет в Отрам на зимний бал-маскарад, где в прошлом году познакомилась с неким Виссаэлем, эльфом и адептом Школы одарённых, которому пообещала новую встречу, однако у папеньки вот-вот должна ожеребиться любимая кобыла, и везти дочь в столицу он пока никак не может. Поэтому девушка соврала, что едет в гости к подруге в соседнее имение, а сама договорилась с извозчиком Онисимом о содействии. С нянюшкой договора не было, но та слишком хорошо знала свою взбалмошную воспитанницу и в день побега была на чеку. Отговорить Аниту от безумной затеи не получилось, предупредить барина тоже, пришлось сопровождать. А тут ещё разбойники напали. Хотели не только ограбить, но и выкуп за барышню стребовать. Ужас!

Мы вежливо выслушали рассказ, под конец возбуждённо ведущийся на два голоса, сочувственно покивали и тронулись в путь. Алек правил каретой, мы с Киаром продолжали ехать верхом. Я пребывала в мучительных раздумьях. Всё-таки стоило сразу поведать друзьям о ташиде, особенно учитывая серьёзные подозрения в отношении пришлых.

Сама не заметила, как отдалилась от повозки. Вроде бы вот только что ехала вровень с вороным Алека, привязанным к задку экипажа, и вдруг отстала на полтора-два лошадиных корпуса. Киаритэй приблизился вплотную. Полагая, что мужчина хочет поговорить, повернула к нему голову. Дальнейшее произошло настолько быстро, что я пискнуть не успела, внезапно оказавшись зажатой между телом ташида и передней лукой его седла. Да и толку пищать сквозь плотно накрывшую рот чужую ладонь.

Он верно рассчитал подходящий момент. Алек сейчас слишком увлечён управлением каретой и частично растратил резерв в схватке с разбойниками.

Я всё-таки попыталась трепыхнуться, привлечь внимание друга, однако сделала только хуже, причём себе. Если до этого мы с трудом, но как-то помещались с Киаром в одном седле, то теперь я оказалась верхом на его луке. Пренеприятные ощущения.

Между там ташид набросил на свободную руку повод моего коня, развернул своего и ударился в бега.

– Стой! – Алек почуял неладное или услышал быстро удаляющийся топот копыт и, кажется, попытался что-то сделать, но тут пространство перед моими глазами странно дёрнулось и сместилось.