Опальная принцесса и запретный лес

Глава 10. В поход за волшебством

Агнес мяла ладошками подол простого платья и пыталась понять, как она вообще согласилась на эту авантюру. Всего лишь наведаться в гости к организаторам гулянки, то есть к фейри!

К фейри! Которых никто, кроме Вержаны, не видит.

Сумасшествие чистой воды. И оно бессовестно набирало обороты.

А всё началось невинного восклицания младшенькой:

— Я знаю, кто нас проведёт! — заявила и умотала.

Куда? Конечно же в башню Вержаны. У неё даже ключи от двери нашлись! Кронпринцесса двинулась следом, но на пути её обогнал Риккардо, да так прытко, будто надеялся там Вержану встретить.

Башня пустовала.

Агнес переступила порог и огляделась. Раньше это место выглядело пустынным, грязным и пугающей, словно пристанище призраков. Вержана и тут приложила руку — помещение изменилось до неузнаваемости. Стены стали светлыми, добавилась мебель, на пол улеглись ковры, а воздух наполнился сладким ароматом карамели и яблок.

Уютно, даже хотелось задержаться, только не отпускало ощущение чужого взгляда в спину.

Думаете, на преображении странности закончились? Если бы.

В комнате лежали яблоки, буквально повсюду. Красивые, наливные, алые, и такие спелые, что захотелось схватить и попробовать. Кронпринцесса потянулась за угощением, но Эмбер перехватила её руку.

— Не советую… — качнула головой она, а узрев недоумение Агнес, расщедрилась на пояснение: — это угощение для фейри.

Тут есть фейри? Мурашки стаей пронеслись по спине, заставили поёжиться. Вдруг у Вержаны тут какой-нибудь цербер сидит. Облизывается…

Захотелось выйти за дверь, Агнес даже качнулась с пятки на носок, но наткнулась взглядом на младшенькую. Кудряшка хозяйничала в башне, как у себя дома. Сгребла со стола лист, цапнула перо и спешно писала письмо. Спрашивается — зачем? Оно ж пока дойдёт…

Кудряшка сложила лист пополам и сунула в шкатулку. Изнутри полыхнуло волшебством. Вот после этого у кронпринцессы дар речи пропал. Ушёл бесследно и невесть где затерялся.

Откуда у захолустной принцессы бесценный артефакт? Даже у короля таких шкатулок всего три. Так-то король!

А вот принц ни капли не удивился, подошёл к Люсии и на шкатулку кивнул.

— Рустаму написала, да? — спросил и перо у младшенькой отобрал.

— А кому же ещё? Он нас в прошлый раз проводил… Может, и сейчас поможет, — кивнула младшенькая, — да и новостями про Лауру поделиться надо.

Рикардо кивнул, сел за стол и деловито принялся что-то выводить на чистом листке.

Оба действовали так слаженно… Привычно, словно сплочённая команда.

Стало горько и противно, ведь Агнес почувствовала себя лишней. А принц и младшенькая с полуслова понимали друг друга, не перечили, не ругались. Они вели себя даже не как союзники, а как друзья.

Плечи поникли. У могущественной кронпринцессы друзей не было. Подхалимов — сколько угодно, противников, клеветников и завистников… Полный двор.

У неё была только сестра, а вот друзей не было. Агнес сглотнула противный комок и крепко сцепила пальцы, пытаясь справиться с чувствами.

— А может, мне расскажете, кто такой Рустам? И чем он может помочь? — потребовала Эмбер.

— Ты надеялась заручиться помощью волшебства, — наследник Галисии отложил перо и перевёл взгляд на зеленоглазую.

— Достаточно в парк спуститься…

Принц фыркнул, снисходительно так.

— В парк спуститься... Если бы! Нет там следов. Я, пока пытался на собрание вернуться, всё вокруг обегал.

— Погодите-погодите! — спешно замахала руками герцогиня, осознав, что её предложение покатилось совсем не в том направлении, как она рассчитывала. — Если волшебный лес для нас закрыт, то что вы задумали?

— В городе есть проход, — выдала Люсия, шепотом.

— Там целая свора… — запнулся Рик. — Целый квартал фейри. Вот туда мы и планируем наведаться. А Рустам — проводник и заинтересованное лицо.

— Только… — Люсия улыбнулась, правда немного растерянно. — Нам придётся покинуть дворец тайком и без свиты.

— Ты с ума сошла! — возмущение вырвалось раньше, чем Агнес смогла это осознать. — Я кронпринцесса, как я могу выйти одна?

— Не просто одна! — ехидно добавил Рик. — Нам надо будет прикинуться простыми горожанами… Чтобы не попасть в руки грабителей!

— Неслыханно! Да кто осмелится грабить наследницу витанского престола!

Ухмылка галисийца сделалась кривой и особенно самодовольной, аж стукнуть его захотелось, но принцессы так себя не ведут.

— Ты всегда можешь остаться во дворце! — протянул нахал.

Спокойствие как волной смыло.

— А сам-то? Кто тебя без охраны выпустит?

— Для таких случаев у меня есть прикрытие, — заулыбался прохиндей, закидывая ногу на ногу.

Такой спокойный и самоуверенный, аж бесит. Агнес сжала пальцы в кулаки.

— И как вы себе это представляете? Нас даже за ворота не пропустят! И вообще, если с тобой что-то случится… Это будет… не просто скандал! Ты готов к такому риску?!

Глаза принца полыхнули негодованием.

— Какой риск? — рявкнул он. — На кону репутация моей любимой! Я же знаю, как думает ваш отец. Её исчезновение положит конец всем попыткам договориться. Он возьмётся за другие методы. Скорее всего за шантаж. Тогда у меня не будет ни единого шанса быть с ней! — выдохнул и пальцы в кулаки сжал.

— О чём ты? — нахмурилась Люсия. — Какой шантаж?

Рикардо медленно выдохнул, будто пытался унять злость.

— Вержик выросла далеко от двора… Но не в диких землях. Значит, рядом с ней всё равно находились люди. Если ситуация обострится, король начнёт угрожать их жизнями.

— Отец так не поступит!

— Поступит, — тихо обронила Агнес. — Это политика…

Рик криво усмехнулся и развёл руками.

— Да, это политика… Но чтобы такого не произошло, мы пойдём к фейри и уговорим их помочь скрыть правду! Не хочу, чтобы Вержи поставили перед выбором: жизнь дорогих людей или свобода.

Горечь захлестнула душу кронпринцессы. Найдётся ли хоть один человек, который столь же искренне будет заботиться о ней?

— Пойду переоденусь, — буркнула она.

— Нам всем надо переодеться, — со вздохом изрекла Эмбер.

— Тогда через двадцать минут встречаемся в саду? — предложила Люсия.

Как тут было не послушаться?

Агнес действительно поснимала драгоценности, даже платье нашла самое простое. Ну как простое… Правильнее сказать, в простоватое: золотой вышивки всего ничего, зато юбка обшита тончайшим кружевом шантильи и дополнена небольшими жемчужинами на корсете.

Кронпринцесса поглядела в зеркало и решила, что вид получился достаточно простецкий. Прихватила плащ, вышла в сад.

Люсия при виде старшенькой лишь горестно вздохнула:

— М-да, нас точно попытаются ограбить…

Раздражение плотным одеялом окутало душу. Да что не так-то? Кто посмеет хоть косо глянуть на наследную принцессу? Старшенькая открыла рот, но возразить ничего не успела — в поле видимости появился… Мигель.

— Вот как он это делает, а? — вопросила кудряшка.

— Самой любопытно, — отозвалась Агнес, разглядывая парня с ног до головы.

Принц стал совершенно другим человеком: тёмные волосы, голубые глаза, бронзовая от загара кожа, а вот следы усталости никуда с лица не делись, так и остались в виде тёмных кругов под глазами.

Странность? Нет — волшебство.

Как бы принц ни хаял крёстного Вержаны, а у самого-то рыльце в пушку, или правильнее сказать — артефакт наличествует. Да-да, теперь у Агнес не осталось сомнений. Она даже знала, что он спрятан чуть выше локтя.

— Хотя нет, — протянула Агнес, — куда любопытнее узнать, зачем такие сложности…

— О чём ты? — недоумевала младшенькая, пока Рик топал к ним.

— Принц сменой облика не только нам голову дурит, но и своему сопровождению.

— А мне он говорил, что просто хотел неформально познакомиться с будущей женой. Без титулов…

— П-ф-ф, чушь! — мотнула головой кронпринцесса. — Свита легко может устроить встречу тет-а-тет… Зачем же на самом деле столько сложностей? Неужели Рикардо даже свите доверять не может?

— Его положение настолько шатко?

— Рано судить…

— А Вержик рядом с ним… Как думаешь, она будет в безопасности?

Вопрос прозвучал неожиданно, а голос кудряшки дрогнул. За этой простой фразой Агнес расслышала тревогу — самую настоящую человеческую тревогу за дорогого человека. Кронпринцесса обернулась и взглянула на сестру.

— Хочешь правду?

Люсия кивнула.

— Учитывая покровительство чародея, Вержана будет в безопасности где угодно. Любой, кто осмелится поднять на неё руку, — умрёт. Добриэль ясно дал это понять… И в целом намёк правильный и своевременный. Только ж… Существует ещё контекст. Невеста принца в будущем станет королевой Галисии, и какой будет её репутация с таким защитником? Смогут ли аристократы, да и обычные люди, признать, а главное — полюбить королеву, за которой тянется кровавый след?

— Но Вержана очень добрая, искренняя… Разве она может не понравиться?

— Репутация — вещь хрупкая. Её легко испортить или, того хуже, извратить, — цинично парировала Агнес. — Тогда она из доброй принцессы предстанет опасной ведьмой, со всеми вытекающими. Даже король это понимает, иначе уже давно благословил бы союз Вержаны и Риккардо, — поведала старшенькая, горестно вздыхая.

— Тогда любая невеста Рикардо будет в опасности!

Агнес прикусила губы и посмотрела на младшенькую. Страх и недоверие сковали душу. Кронпринцесса крепко сцепила пальцы.

Признаться или промолчать? Но хотеть чужого парня… Это же плохо. Если её ещё и кудряшка возненавидит? Страх будто иглами прошил душу.

— Агнес? — позвала младшенькая и даже тронула за плечо.

— Не любая… — слова дались с трудом. — Я, например, получила благословление храма… И любые попытки очернить меня гнусным колдовством будут выглядеть как поклёп завистников…

Сказала и замерла, чуть дыша, а сердце в груди колотится, и руки дрожат — совсем недостойно кронпринцессы.

— Так ты серьёзно хочешь отречься от витанского престола ради… — взгляд метнулся к парню, а голос упал до шёпота: — него? Отец никогда на такое не пойдёт.

Агнес сжала зубы, невольно вспомнился последний разговор с королем. Его взгляд и хлёсткие слова: «Ты меня разочаровала».

Да, она всю жизнь только то и делает, что всех вокруг разочаровывает… Никому она не нужна — хоть с короной, хоть без, даже с кристально чистой репутацией. Не нужна.

Горечь царапнула горло, а затем и сердце, слёзы душили.

— Надо же… Кронпринцесса пытается выдать себя за горожанку! — вот Рикардо сейчас говорил совершенно чужим голосом, но эти нотки… Они всё равно заставляли душу кипеть от негодования.

Агнес выдохнула и мгновенно взяла себя в руки, окинула взглядом наряд голубоглазого выскочки, ухмыльнулась:

— Так боишься витанских грабителей… Неужели кто-то сумел пощупать содержимое карманов галисийского наследника?

— Давай потише! — возмутился Рик и зыркнул недовольным взглядом.

Агнес заулыбалась, будто победила в короткой пикировке.

— А где лиса в юбке? — осведомился принц. — Передумала идти?

— Вряд ли… — отозвалась Люсия, поглядывая на собеседников. — Да и время на подготовку ещё не вышло.

Не успела договорить, как из-за поворота вынырнула Эмбер. Вот уж кто идеально походил на обычную горожанку, так это она. Шерстяное платье глубокого синего цвета, никаких кружев, вышивки, так ещё и юбка на ладонь выше, чем положено при дворе.

Но самое странное заключалось в другом — за спиной Эмбер топали давешние громилы, которые повсюду следовали за Вержаной.

— Слушайте, да кто она такая? — спросил принц.

— Герцогиня Блэклоуд, а ещё крестница короля, — тихонько поведала Агнес и не смогла удержаться от шпильки: — Ах да, она единственный человек, к которому ваш Фалькони не сумел подобраться.

— Каменная герцогиня? — проявил недюжинную осведомлённость принц.

— Вообще-то, стараниями Вержаны — уже нет, — тихо молвила Люсия, чем только сильнее озадачила Рикардо.

— Погоди… Так слухи не враньё? Болезнь… Хм, проклятие на самом деле сняла Вержана?

— Ага, — Люсия заулыбалась. — А кое-кто пытался выставить это как нападение!

Агнес вздохнула и глянула на сестру взглядом побитой собаки. Та, былая Агнес, сейчас бы горделиво распрямила плечи, одарила бы всех надменным взглядом, а нынешняя — устало вздохнула и вымолвила:

— Я была не права. И мне очень стыдно, — призналась и глаза в пол опустила, но румянец горел на щеках, свидетельствуя, что слова — ни разу не ложь.

Даже Рикардо удивился и колкую фразу попридержал.

— А вот и мы! — известила Эмбер с широченной улыбкой наперевес.

— Почему с тобой истрийские лорды? — накинулась с вопросом Агнес.

— М-м-м, дорогая моя, неужели ты думала, что я позволю наследникам двух государств ошиваться по городу без сопровождения? А Фёдор, — герцогиня указала направо, — и Егор — единственный способ обеспечить всем вам безопасность в тайне от короля. Потому мы либо идём вместе с ними, либо я лично докладываю о случившемся его Величеству!

— У нас приказ Леонида защищать вас от любой угрозы, — изрёк Егор.

— Удивительно, как он сам за нами не попёрся, — вполголоса буркнул принц, вот только Фёдор расслышал, усмехнулся.

— А зачем ему суетиться? Мы и так обо всём доложим.

Рикардо одарил истрийца раздражённым взглядом, но в пикировку вступать не стал, только рукой махнул, ведя всех за собой.

Они углубились в сад. Агнес нахмурилась. А почему не к воротам?

Когда впереди показалась крепостная стена, кронпринцесса почуяла неладное. Казалось, её запихнули в платье на два размера меньше. Надо возмутиться, но вокруг полно людей, и потому приходится брать себя в руки и терпеть неприятные ощущения.

Иноземный принц протянул руку, нажал на несколько ничем не примечательных камней и… Да, открыл тайный проход!

Душа чуть не задохнулась от негодования. Где такое вообще видано! Откуда он узнал, если даже сама Агнес — ни сном ни духом?

Люсия вошла первой, за ней в темноту шагнула Эмбер.

— Чего медлишь? — Рик оглянулся, потом на лице мелькнула наглая ухмылка. — Или все запал прошёл? Смелость выдохлась?

— Откуда ты знаешь, как открыть проход?

— Мне Вержик показала, — сладостно заулыбался наглец. — Так что, идёшь?

Кронпринцесса фыркнула и шагнула в тёмный проход. В жуткий тёмный проход, как склеп, ей-богу. Холод пробрался между лопаток, а ноги прилипли к полу.

Темнота… Агнес ненавидела её всей душой, с той самой ночи, когда на них с сестрой напали. Дыхание сбилось, казалось, из темноты вот-вот вынырнет убийца и довершит начатое.

Липкий страх, словно петля, захлестнул горло.

— Чего опять замерла? — Рик цапнул девушку за предплечье, и наваждение схлынуло. Агнес сумела сделать шаг, затем второй.

Последним в тайный проход вошёл кто-то из истрийцев, и дверь захлопнулась.

Всё поглотила темнота. Холодная. Пугающая.

Капля ледяного пота скатилась по спине в тот миг, когда тёплая рука принца вдруг исчезла.

— Нет, пожалуйста, — прошептала и на ощупь нашла в темноте Рикардо, ухватила за локоть и прижалась к нему.

— Сейчас не время для твоих ужимок! — процедил принц и попытался стряхнуть приставалу, но тщетно.

— Лорды, эм… Егор, Фёдор, — позвала Люсия. — Вы можете добавить света? А то сестра боится темноты! Даже свечи никогда не гасит.

— Конечно, — спокойный голос истрийцев обнадёживал, а спустя секунду под потолок скользнул волшебный шар. Яркий, светящийся, он разогнал мрак, а заодно и страх. Потому Агнес наконец смогла дышать и наткнулась на внимательный взгляд голубых глаз.

Принц опять увидел её слабость? Почему именно он? Насмешка судьбы, не иначе! — Агнес резко убрала от парня руки, отвернулась, а после банально сбежала к младшей сестре.

— Спасибо, — выдохнула на пределе слышимости.

Малявка в ответ словила её ладошку и ободряюще стиснула пальцы. К счастью, проход оказался коротким, но в конце ждал ещё один неприятный сюрприз — вода. Холодная, мутная, много, так ещё и у самых ног.

— Только не говори, что воды ты тоже боишься? — протянул принц, опять каким-то непонятным образом очутившись рядом.

— С таким успехом я скоро тебя начну бояться! — парировала Агнес.

— Жду не дождусь, — фыркнул Рикардо, потом кивком указал на стену. — Там поручень есть, хватайся и иди!

— Без твоих советов справлюсь! — исключительно из вредности добавила кронпринцесса, потом действительно схватилась за поручень и пошла вдоль узкого карниза. И знаете что?

Пока шла, десять раз прокляла и кружевную юбку, и жемчужную вышивку на корсете, и даже свои мягкие парчовые туфельки на каблучках. Всё это мешало, цеплялось и путалось в ногах.

В какой-то момент мягкая подошва туфли соскользнула, и Агнес качнулась в сторону тёмного омута. Но даже крик не успел сорваться с её губ, как принц сцапал её за талию и силком вернул равновесие.

— Так всех задерживать и в самом деле способна только кронпринцесса, — прокомментировал он.

Жар опалил лицо, Агнес дёрнулась, хотелось оказаться подальше, но в итоге она чуть не поскользнулась вновь.

— Я не понимаю, тебе так нравится падать в мои руки или что? — теперь в голосе Рикардо ей послышалось ехидство. Уши нещадно горели, щёки — тем более, но разве могла Агнес признать подобное!

— Падать можно только в объятия… — заявила она, оборачиваясь к принцу, потом нагло сморщила нос и добавила: — А твои как-то слабоваты, потому не обольщайся!

Наконец узкий карниз сменился нормальной дорожкой, а впереди показалась набережная. Агнес выдохнула, а Рикардо обошёл её и поравнялся с младшенькой.

— Где ты договорилась встретиться с Рустамом?

— Вон там, на площади! — она кивнула вперёд, на одну из самых оживлённых улиц столицы, и вся компания прибавила шаг.

— Как выглядит этот Рустам? — осведомилась Эмбер, вертя головой по сторонам.

Неожиданно улицу гулякам перегородила белоснежная карета. Агнес от удивления аж замерла. Но то всё чепуха, потому что через секунду дверь отворилась и оттуда вынырнул святой отец — молодой, великолепного телосложения, что у кронпринцессы дух захватило и сердечки перед лицом замерцали.

— Какой красавчик! — выдохнула под ухом Эмбер. — Отче, а знаете, я так давно не исповедовалась.

Святой отец обвёл обеих взглядом и скривился.

На минуточку, перед ним целая кронпринцесса… Так ещё и герцогиня в придачу, а он тут нос морщит!

— Девочки, вы чего? — Люсия ухватила обеих за локотки и помахала красавчику рукой. — Привет!

Да, так фамильярно, что кронпринцесса и герцогиня одновременно впились в кудряшку взглядами. Очень негодующими взглядами!

— Я не понял, — нахмурился святой отец, — а где Вержана?