Опальная принцесса и запретный лес

Глава 16. Сделка с фейри

— Общая? — протянул Ёба-сан и прищурился, глядя на сборище высокопоставленных человечков. Высокомерные короны у всех благополучно покосились, но решимости заключить договор с фейри ни капли не поубавилось.

Как вкусно и как интересно?

Правда, сильно наглеть нельзя: Добриэль рано или поздно вернётся и против шерсти погладит. С другой стороны, человечки сами пришли. Ёба-сан итак жадность закрутил не только себе, но и гостям, чтобы пугливых слишком сильно не обижали.

Технически помогать и прикрывать исчезновение Вержаны Ёба-сан не обязан. С другой стороны, если гулянка сорвётся, его Филиппа расстроится. Расстраивать своё сокровище Ёба-сан не готов, но и что-то делать за бесплатно тоже… Его ж свои не поймут. Забодаешься доказывать, что он высший. Значит, надо что? Извернуться и всё устроить с выгодой для себя и Филиппы.

Вержика тут нет… Человечки правил не знают…

Фейри улыбнулся, как голодный змей, и перетёк за стол переговоров — давняя традиция, чародеями основанная.

— Значит, надо прикрыть Вержика перед королём? — протянул Высший, обвёл человечков взглядом. — И как вы себе это представляете?

Гости переглянулись. Ёба-сан подпёр голову руками, любуясь растерянностью. Она такая вкусная, аж горчит на языке, как мед, если его полную ложку зачерпнуть и в рот сунуть.

— Кхм-кхм? — прокашлялся принц, встретился с фиолетовым взглядом высшего и побледнел. Раздражением запахло. Ух, как он фейри недолюбливает! Ах, эта гремучая смесь между «хочу» и «должен».

— А разве вы ничего не можете предложить? — кудрявая девочка взирает с неподдельным, искренним любопытством; она и в прошлый раз не испугалась — это приятно, даже подкупает. Хорошая девочка.

— Я могу предложить угощения, разговор, развлечения… Но вы сюда не за тем явились. Сначала разберитесь, чего хотите вы… А потом обговорим цену…

— Цену? — красавица с юным лицом впилась взглядом в лицо высшего фейри. Проклятье с неё спало, но Ёба-сан до сих пор улавливал аромат речного ила и камня, а вместе с ним — жгучую боль предательства и разбитого сердца.

— Да, — отозвался полукровка, смахивая с рясы невидимые пылинки. — Я предупреждал, любая услуга должна быть оплачена.

Как занимательно? Детворе даже правила поведали, но они всё равно пришли.

— Вы ведь тоже заинтересованы в гулянке… Ваша… девушка, подруга Лауры Фалькони, — припомнила кудряшка, нахмурив брови. — Думаю, она не обрадуется, если всё отменится.

— Отменится? — Ёба-сан заулыбался во весь рот. — Нет… Вы же раздали приглашения. Бумага желаний попала в руки гостям, теперь никто и ничто не заставит их остаться дома. Фейри получат своё… А вы… Ну, не повезло, бывает…

— Договор есть договор! — нахмурил брови принц, даже повелительные нотки в голосе промелькнули — видать, про статус вспомнил.

Ёба-сан откинулся на спинку кресла и позволил глазам наполниться волшебными искрами. Пусть мальчик вспомнит, кто перед ним.

— Просим воздержаться от прямого воздействия на наших подопечных, — вмешался один из истрийцев. Голос вежливый, а фейская сила жжёт чужаку пальцы.

Высший изогнул бровь. Истрийцы… О них столько слухов бродит по земле, что даже любопытно, что же они такое. Не люди, не полукровки, но и не фейри.

Кровь вскипела, надо напомнить истрийским выскочкам, что они лишь недоразумение, далёкое от волшебного мира. Ёба-сан исчез, а вернее, переместился — быстро, чтобы люди не увидели…

Истрийцы среагировали ещё быстрее, обернулись и ощетинились заклинаниями. Чародейскими!

Уму непостижимо…

Десяток напитанных волшбой символов зависли перед носом высшего фейри. Предупреждающе так.

Ёба-сан склонил голову набок — желание проверить истрийцев на прочность стало просто нестерпимым. Тут даже руками шевелить не надо: человеческая личина сползла, а хвост метнулся к одному из сопровождающих, опутал ноги и жахнул ударным количеством силы очарования.

Нормальный смертный должен был пасть ниц. А что сделали истрийцы?

— О! Разминка! — воскликнул здоровяк, а чары, которые Ёба-сан наложил, попросту съелись. Хотя нет — сожрались! Следом истриец как засветил печатью развеивания — что высший фейри и звёзды увидел, и на седьмое небо слетал. Второй истриец не дремал, взял и на высшего оковы души натянул.

Да это ж всё равно что киту лошадиные поводья накинуть. Высший сначала обалдел, потом озверел и в огромную ехидну обратился, полыхая молниями во все стороны.

— Что тут происходит? — командирский голос остановил потеху.

Ёба-сан живенько обернулся человеком, растрепавшиеся волосы рукой пригладил и улыбнулся обольстительно:

— Свет души моей.

Свет брови нахмурил и так выразительно посмотрел, что истрийцы рядом с Ёба-саном в шеренгу выстроились.

— Если силёнками вздумали померяться — вон за дверь! — изрекла сеньорита-воительница. Следом взор её пал на Рустама… Облачённого в рясу! Глаза воительницы сверкнули, даром что она не принадлежит дивному народу, — после этого леди двинулась на штурм.

— А я Лауру нашёл, — мошенник сразу прибегнул к тяжёлой артиллерии. — В храме. Вызволить хочу… Но без вашей гулянки дело плохо… А тут ещё и Вержик в истрийском лесу заблудилась. И вот мы здесь… Посоветоваться, что делать!

Сеньорита-воительница замерла, и грозный взгляд скользнул в сторону высшего фейри. Вслух ни единого слова не сказано — мгновение, и Ёба-сан рядом с Филиппой стоит, улыбается, ручку целует.

— Краса моя, сейчас всё решим, — улыбается прохиндей, а вот на Рустама смотрит совсем другим взглядом: «Прибил бы тебя!»

Полукровка ногу на ногу закидывает и бровь изгибает.

«Ну попробуй!» — витает в воздухе.

— Так, — Рикардо встал и обвёл народ взглядом. — Мы собрались вопрос решать или любезностями обмениваться? Время идёт. Вержаны нет — как можно её заменить? Что проще, двойника сделать или кому-то из нас внешность сменить?

— Двойник сложнее, — отозвался Рустам. — Получится скорее кукла, с которой невозможно поговорить.

— Согласен, — морщится Ёба-сан, а заодно ладошку Филиппы поглаживает, примерительно так. — Проще на кого-то из вас навести облик Вержаны. Жесты, голос, запах! — Улыбка высшего фейри расцвела жадностью. — Разумеется, не бесплатно.

— И что ты… — принц запнулся, но быстро исправился, — вы хотите взамен?

Фейри вытянул вперёд руку — на ладони появилось кольцо. Без камней, да и металл странный, переливающийся.

— Я даю вам три составляющих облика Вержаны. Взамен хочу того же от вас…

— Это как? — нахмурилась Агнес.

— Один из вас не сможет говорить… Я заберу голос. Второй не сможет чувствовать запахи! А третий — ослепнет!

Лица человечков вытянулись, а уж какие эмоции от них рекой хлынули — высший чуть не заурчал от удовольствия.

— Я так полагаю, лишение чувств лишь на время использования волшебной вещи? — уточнил Рустам.

Ёба-сан скривился и вынужденно кивнул.

— Да. Как только иллюзия Вержаны станет ненужна, можно снять кольцо — оно вернётся ко мне, а ваши чувства — к вам. Итак… Вы согласны на сделку?

Кронпринцесса споткнулась и чуть не рухнула на мостовую, но сильные руки в последний момент подхватили за талию и удержали от падения.

— Ты как? — слышится в темноте голос Вержаны.

Схожесть абсолютная, аж раздражает. Может, следовало забрать кольцо себе? Нет, она бы не смогла прикидываться захолустной девчонкой. Порывалась бы командовать — не дай боги, король что-нибудь заподозрит.

— Пройти надо всего сотню шагов, — ворчит Рикардо близко… Значит, это он её поймал.

— Так закрой глаза и пройди! — буркнула Агнес.

Как же хотелось, чтобы слепота досталась не ей, а принцу!

Увы, галисийского наследника во всё это вмешивать побоялись. Кто знает, как сила фейри будет взаимодействовать с волшебной цацкой, которая помогает Рику менять облик. Спасибо святому отцу — он вошёл в положение и разделил бремя, отдал фейри обоняние.

Настоящий друг — и где Вержана таких находит?

Агнес вздохнула. Рустам высадил их на набережной, велел как можно быстрее вернуть перстень фейри. Кронпринцесса слышала, как повозка уехала, а вот дальше начались сложности. Как ориентироваться, если ничего не видно? Абсолютно.

Темнота угнетала. Хотелось кричать и даже реветь в голос, но нельзя показывать слабость. Дойти бы до дверей и спрятаться… Пока вопрос не решится.

— Обопрись на меня, — велит младшенькая голосом Вержаны.

— Вдвоём хотите в воду свалиться? — злится Рикардо, затем хватает Агнес за локоток и притягивает к себе. Близко, как никогда раньше не подпускал — принцесса даже уловила его запах. Резкий, но приятный, страх немного ослабил коготки вокруг души. — Так, ты пойдёшь впереди, я сразу за тобой…

— Нет! — мотнула головой Агнес. Вдруг Рикардо злость затаил и только выжидает момента, чтобы скинуть её в воду? Она бы истрийцам доверилась, но ни единого слова им сказать не может. — Я тебе не доверяю!

— Представь, я тебе тоже! Но какие у нас варианты? Зеленоглазая не может говорить, а Люсия в случае чего тебя не удержит, — интонация пестрит стальными нотками. Вот за что он ей выговор делает? — Или хочешь остаться здесь одна?

Ужас сковал душу, заставил содрогнуться — и принцесса сделала шаг в сторону голоса и уцепилась за одежду Рика.

— Нет! Пожалуйста…

Чужое дыхание неожиданно опалило губы. Это Рик? И он так близко? Сердце дёрнулось, а пальцы… Агнес разжала пальцы одной руки и попыталась понять, кто рядом с ней, ладонь упёрлась в шерстяной камзол.

— Не надо меня трогать! — буркнул принц и руку оттолкнул, раздражённо, а следом ещё и сам отошёл.

Тишина обожгла… Сбила с толку.

Агнес слышала вереницу звуков: шорох шагов и юбок, журчание воды, наполненное запахом сырости вперемешку с илом, глухой стук колес и цокот копыт. Но голоса… их оказалось так много… И все незнакомые… Будто её действительно бросили посреди набережной.

Агнес вытянула ладошки вперёд — там пустота. Горький комок подкатил к горлу. Дыхание перехватило. Беспомощность… Абсолютная беспомощность сковала по рукам и ногам.

— Рик… Люси… — вырвалось остервенело.

— Чего кричишь? — Рикардо и дальше бесится, словно не понимает, как сложно в темноте.

Хлёсткий звук пощёчины заставил все звуки вокруг на мгновенье поутихнуть.

— За что? — рычит принц.

Галисийскому наследнику что, по лицу прилетело?

— Эмбер? — охнула Люсия голосом третьей принцессы.

Спустя секунду на плечи Агнес ложатся незнакомые ладони. Девушку передёргивает, первое желание — оттолкнуть, но спустя мгновенье её гладят по волосам — успокаивающе, словно дитя. Следом кронпринцессу окутывает запах благовоний: тёплая корица и сандал. Эмбер? Это она?

В ответ — тишина, герцогиня отдала фейри свой голос, но её поддержка ощущалась даже в темноте. Герцогиня взяла девушку за запястье, а после вложила её ладонь в широкую мужскую руку. Принц?

Он же опять её оттолкнёт?

Эмбер цапнула вторую ладонь кронпринцессы и заставила ухватить Рика за предплечье, а после спокойно подтолкнула в спину.

Агнес подивилась, даже без голоса каменная герцогиня находит способ заставить всех выполнять её требования. Неподражаемая! Никто во дворце с ней не сравнится.

Рикардо сопит, но идёт и Агнес за руку придерживает.

Безумие! И вместе с тем — ирония судьбы. Она мечтала, чтобы Рик взял её за руку… Мечта сбылась… Ага. Только как-то неправильно.

— До ужина пятнадцать минут, если не явимся вовремя, проиграем всё, — заявляет Люсия, но голос… Как будто Вержана вернулась и опять командует. Хочется возразить, но нечего! И это злит ещё больше.

Рик, чувствуя состояние Агнес, чуть сильнее сжимает её ладошку.

— Я иду впереди! — заявляет Люсия. — Потом вы с Рикардо, и наконец Эмбер! Если возражения есть — оставьте их при себе! Вперед!

Агнес шла не дыша. Каждый шаг — казалось, дорога под ногами вот-вот закончится и она ухнет в воду. Если бы она была хоть чуточку добрее к принцу… Возможно, он бы не так сильно её ненавидел. Слёзы душили, Агнес не удержалась — шмыгнула носом.

— По какому поводу сырость? — едва слышно спрашивает Рик и направляет её чуть правее.

Агнес фыркнула, мотнула головой.

— Я не… реву… Ой! — девушка пошатнулась, на миг показалось, что под ногой пустота. Принц дёрнул её за руку и прижал к себе, она аж носом в камзол ткнулась.

— Я держу! Впереди узкая тропа, до тайного хода. Вот тут поручень! — говорит и её руку кладёт на железку. Только сам никуда не отходит, горячая ладонь ощущается на талии. — И кстати, рядом со мной ты постоянно то ревёшь, то злишься!

— Неправда! — возмутилась и осеклась.

С того самого дня, когда столкнулись на крыше, они ни разу нормально не разговаривали. Угрозы, его ненависть, её желание заполучить… Как глупо… Но ведь не поздно всё исправить. Так ведь?

— Рик? — её голос дрожал.

— М? — парень шёл рядом, на расстоянии ладони, а может, и того ближе. Сопел как ёж, сердился, что приходится сопровождать ненавистную принцессу. Так ещё и Вержана — она ж вроде рядом, но на самом деле её нет. И отношения они так и не прояснили. Интересно, как у неё дела? Понравился ли ей князь? И почему сестра до сих пор не вернулась?

— Я не сказала тебе спасибо. Ты меня спас… Тогда на крыше… И на реке…

Ладонь на талии дрогнула, а ещё сопение прекратилось.

— Слепота странно на тебя действует, — изрёк он без раздражения.

Послышался шорох, и запах реки смешался с ароматом подземелья. Агнес поморщилась. Проход где-то рядом.

— Осторожнее, впереди порожек! — предупредила младшенькая, но даже шагу не замедлила. Теперь, когда всё вокруг скрыла темнота, Агнес приходилось полагаться исключительно на слух. Первый ужас прошёл, и мир заиграл новыми красками, хотя правильнее назвать — оттенками.

Стук каблучков Люсии ни на секунду не замедлился. Младшенькая никогда не боялась темноты, как Агнес, но вот такого бесстрашия за ней прежде не наблюдалось. Минуту назад она не дрогнувшим голосом приказывала галисийскому наследнику — мужчине. Днём ранее распекала городскую стражу, а два часа назад не дрогнула перед королевским гневом. Хотя сама Агнес не сумела такого стерпеть. Выходит, Мари не просто так опасалась младшенькой. Что-то заметила? Как?

Кронпринцесса крепче сжала руку Рикардо, но мысли в этот момент кружились далеко. Её сестрёнка — она импульсивна, подвержена эмоциям, даже истерикам, но ведь травля была. Мари сама в этом призналась.

До сегодняшней прогулки Агнес всё списывала на зависть и страх. Мари могла опасаться, что маленькая Люсия займёт её место рядом со старшей принцессой. Картинка рухнула, пазл рассыпался аккурат в этот момент.

— Люси, а чего Мари на тебя обозлилась?

— Не знаю… — голос спокойный, без дрожи, она даже с шагу не сбилась. Нервы словно из стали выкованы. — Мы ведь ладили… Вернее, я так думала… Даже любила Мари больше, чем тебя. Ты всегда такая холодная… Отстранённая… Прости, не хотела обидеть.

— Милейшие барышни, может, отложите сестринские разговоры на потом? — предложил Рик.

— Ты нам ни капли не мешаешь, — Агнес не удержалась от шпильки. — Кроме того, рано или поздно ты женишься на одной из витанских принцесс. Считай, что вливаешься в семью!

Принц фыркнул — не зло, насмешливо.

— Знаете, наш галисийский двор по сравнению с вашим — чистый и прозрачный, как слеза!

— Ой, заливай побольше, — фыркнула Люси, а Рикардо вздохнул, словно сердце ему тяжёлым камнем придавило. Агнес не удержалась и провела большим пальцем по его руке.

— Ты чего?

Агнес замерла, прислушиваясь к себе.

— Там… У фейри… Я видела страшное, думаю, ты тоже… И пытаюсь тебя поддержать. Наверное, плохо получается…

— Зато ты вернулась красавицей… — сказал и умолк, фыркнул. Можно подумать целый букет чувств жалил шипами принцу душу. И тот готов трепаться о чём угодно, лишь бы не об увиденном. — Ледяная королева… Тебе подходит.

Агнес хмыкнула и отвернулась — ещё немного, и все оттенки льда она начнёт ненавидеть.

Послышался гул.

— Мы на территории дворца! Выходим… Тихо! — велела Люсия.

Аромат расцвёл нотками листвы дворцового парка. Стрекотали кузнечики, наверное, вокруг уже стемнело. Вот бы увидеть... Принц убрал руку с её талии, и девушка поёжилась — казалось, следом он и её ладонь отпустит.

Нет… Рука дёрнулась, но не разжалась.

— В парке полно стражи… — заметила Люсия. — Бегают туда-сюда.

— Плохо… — скрипнул зубами принц. — Король заподозрил, что Вержана сбежала, — добавил и рукой махнул. Агнес ощутила резкое движение, отпрянула в сторону. — Ты чего? — в голосе парня недоумение.

Кронпринцесса хватает ртом воздух, а сердце в груди колотится как бешеное.

— Я ничего не вижу! — выдохнула, не узнавая собственный голос. — Мне страшно! Понимаешь?

Вздох — тяжёлый, с ноткой раздражения, — а потом горячие руки Рикардо ложатся на плечи, крепко, но осторожно.

— Проблема у нас общая, прошу, положись на меня. Я не дам тебе навредить. Сам тоже я с девушками не воюю. Ясно?

Внутри всё дрожало, слёзы так и норовили хлынуть водопадом, но Агнес сцепила зубы и подавила неуместные эмоции. Кивнула.

— Умница, — изрёк Рикардо и легонько погладил по плечу, а затем что-то уточнил на гермском.

Кронпринцесса ни слова не поняла, и это разозлило — даже захолустная принцесса знает гермский. Куда только Тельма смотрела! Надо будет подыскать наставника.

Рядом раздались шаги — быстрые, но в то же время мягкие и тихие. Спустя секунду воздух похолодел.

— Идём, — велел Рик и взял за руку, крепко и уверенно.

Агнес даже понравилось. Вот бы так всегда было, увы — принц смотрит и думает только про Вержану.

Истрийские воины удивили. Агнес слышала бряцанье доспехов, шаги, голоса совсем близко, но никто их не замечал. Казалось, они скрыты невидимой пеленой. Истрийцы — волшебники, а король об этом даже не догадывается. Какое упущение.

Компания незамеченными добралась почти до самой башни, а когда ступили на лестницу, Агнес услышала голос Марианы…

— Куда ж они все подевались! — ворчала вторая принцесса и, судя по звуку, пнула дверь в башню Вержи. — И ко мне не пришла… Променяла на проходимку из захолустья. Плохо…

Агнес резко потянула принца за руку, вынуждая остановиться. Голос Мари звучал странно — холодный, собранный, совсем на неё не похоже. Свита докладывала об истерике у второй принцессы! Сейчас Мари совершенно одна… И ведёт она себя по-другому.

В конце коридора раздались шаги — десятки шагов и шелест юбок. Голоса… Агнес их узнала, это её свита. Барышни потеряли кронпринцессу из виду и теперь всеми силами искали.

Истрийцы что-то проговорили, а следом ощущение холода растаяло. Наверное, магия закончилась. Теперь бежать некуда.

— Что делать будем? — на пределе слышимости выдохнула Люсия, а голос собранный — ни капли паники.

Интонация младшенькой даже Агнес придала сил. Кронпринцесса выровнялась, высвободила ладонь и сразу сцапала Рикардо под руку, так выглядело официальнее. Улыбнулась расслабленно.

— Кажется, нам не оставили выбора. Сыграем в командную игру?