Опальная принцесса и запретный лес

Глава 17. Непрошенные гости

Хранитель возник рядом с нами, как особо любимый родственник. Окинул взглядом.

— Смотрю, одёжка пришлась впору. Отлично. А это угощения, — добавил и без зазрения совести впихнул владетелю Истрийскому огромную торбу — надеюсь, вкусняшек, а не каких-нибудь корешков с орешками. — Ну, вот, можете идти!

И пальцами щёлкнул по-чародейски. Тут у меня перед носом воронка огненная завертелась. Я шарахнулась от неожиданности и наткнулась спиной на князя. Сандр поймал и руки мне на плечи уложил.

— Передумала? — шепнул с надеждой.

Воронка вертелась и оранжевым полыхала. Здравый смысл орал дуриной и просил одуматься. Но тут проснулось любопытство и одним ударом отправило крикуна в нокаут. Заулыбалось демонической улыбкой и заявило: «Благословляю на шалости и даже на пакости».

«И про трофеи не забудь! — строго велела жадность».

Князь тем временем убрал от меня руки и сделал шаг к воронке.

«Смоется же! — заорали внутренние демоны, и я ринулась к Сандру, цапнула его за ладонь и подарила самую широкую улыбку, чтоб у него все подозрения отвалились. Я иду с ним. Точка! Большая жирная.

Когда в воронку заходили, я глаза закрыла и дыхание задержала. Но даже жара не почувствовала — только запах мяты ударил в нос.

— Мы уже внутри? — любопытствую у князя, а он молчит.

Глаза открываю и на мужчину смотрю, тот улыбается во весь рот и головой качает. И о чём только думает, а?

Встряхнула головой, оглядываюсь. Сверху — огненное небо, будто мы не к чародею, а к демонам в преисподнюю погулять явились. Впереди поле зелёное колышется, огромное такое, просто невероятное, а у самого горизонта маячит замок.

Хотя нет, там целый дворец — покруче, чем у папеньки. М-да, истрийские чародеи скромностью не страдали, они, наверное, и слова такого не ведали.

— Ну наконец-то никаких деревьев! — обрадовался князь.

Вздыхаю.

— Да, лучше бы деревья…

Александр улыбаться перестал, брови нахмурил и глаза серые на мгновенье золотом заполнились, как у чародеев. Он же человек — что за волшебность?

— Я улавливаю небольшие колебания силы над полем. А ты что видишь?

— Ваюжиков… Целый косяк, а вон там на островке Жевжик сидит, рыбок кормит…

— Рыбок? — переспрашивает князь.

— Ну да. Ваюжики — волшебные рыбины, чародеями для охраны выведены. Они по воздуху плавают и непрошенных гостей кушают. При том совершенно бесшумно! Жевжик, кстати, за ними присматривает. И договориться с фейри не выйдет, он только чародея послушает, да и то не всякого.

— Мы не будем договариваться! — заявил князь.

Смотрю на него в ужасе. Он собрался напасть? Но их же тут бесчисленное множество, а сколько еще на шум примчится.

— Может…

Князь наклонился так, что наши взгляды оказались на одном уровне.

— Я говорю, а ты подчиняешься, забыла?

Помню, только возражения колют язык похлеще иголок. А ещё по взгляду ясно: скажу хоть слово, Александр меня обратно вытолкнет — и плакали тогда мои трофеи, вместе со старинными рецептами.

Рукой показываю — поле твоё, развлекайся.

Ответ мгновенный. Десятки молний слетают с рук князя. Фейри оборачиваются к нам, скалят острые зубы, но напасть не успевают — рассыпаются волшебными искрами. Это что он такое сделал? Особенно жирная молния достаётся Жевжику, но тот проворно отскакивает и ныряет в колышущееся поле, как в воду.

Небо наливается багровыми красками, тревожно так. Потом утихает ветер, пытается понять — где нарушитель. Секунда абсолютной тишины сдавливает виски, пытается пролезть под шкуру. Александр тянет меня к себе, а с ладони срывается розовая сеть и несётся к полю. Навстречу ей выскакивают хищные растения — тут и пупырчатник жгучий, даже мой нелюбимый остролист. Но хуже другое, со стороны замка несутся защитники.

— Рыбка ещё плывёт… Много!

— Чую, — кивает Сандр и по сторонам глядит.

— Там не просто много, там… — умолкла, потому как нехорошее слово к языку липло — принцессам такое говорить нельзя, даже если случай располагает.

Князь ухмыльнулся, будто нет опасности. Мне бы его спокойствие, а так — бочком-бочком к Сандру поближе. Надеюсь, он знает, что делает.

Косяк зубастых рыбок всё ближе, а у меня глаз дёргается, а в голове здравый смысл пытается устроить революцию и запихнуть жадность с любопытством под арест.

— Не бойся, — Александр смотрит на меня и улыбается, даже мою ладошку ободряюще сжимает.

Хорошо ему — косяк зубастый только я вижу.

— Сделай что-нибудь, они ж нами сейчас подзакусят! — голос упал до хрипа, а меня саму колотит. Я уже даже разглядеть зубастые морды могу. Ишь, плывут — ухмыляются.

Александр неподвижен, может, он не осознаёт опасности?

Рыба ещё ближе, я слышу, как шлёпают по воздуху хвосты. Хочется кричать, топать ногами или запустить зелье! Отпускаю руку князя и тянусь к карманам, но Сандр перехватывает мои ладошки на полпути.

— Обойдёмся без крайностей, — говорит.

Хищники в трёх метрах. Нам конец!

Делаю шаг к Александру и утыкаюсь носом в его грудь — не хочу видеть ужасы.

— Ра-а-а-а!

Земля содрогнулась.

Это что? Оборачиваюсь и вижу огромного котяру. Тот, словно взбешённый кузнечик исполинских размеров, выныривает из зелёного поля. Открывает пастищу — и ням…

Хищный косяк исчез, будто корова языком слизала. Гляжу на чудище и не знаю, что делать: орать или в обморок падать. Это… Что это вообще такое?

Мохнатая морда снова открывает пасть и прыгает в сторону второго косяка хищников.

Ням.

Ветер воет, возмущается произволом. Неподалеку смотритель рыбный вынырнул, за голову схватился, икнул, а после обережным знаком себя любимого осенил.

Мой мир перевернулся, честное слово, так ещё и потрескался. Обережный знак разве не храм придумал?

Любитель рыбки муркнул и к нам повернулся. Размером фейское чудо — как замок папеньки, а пасть — как въездные ворота. Ноженьки мои любимые к земле прилипли, душа чуть не упорхнула просторы изучать, отдельно от тела. Когда огромные оранжевые глазки котяры повстречались со моими, жадность вместе с любопытством капитулировали.

— Пр-р-ри-в-ве-т, — проурчал пушистый замок. — За пр-р-риглашение отведа-р-рть ры-р-рыбку — спасибо. Покатать, м-р-р-р?

— Чего замерла? — спрашивает князь аккурат на ушко.

— Ты его видишь?

— Не-а! — и улыбнулся спокойно так, что захотелось стукнуть негодяя. — Ты умница, Вержи! Не поддалась панике. А теперь поехали, — и подталкивает в сторону мохнатика.

Я и слова сказать не успела, а князь меня за талию цапнул, к себе прижал и взлетел. Душа выдохнула — это нам уже знакомо.

Теперь я знаю, как избавиться от страхов и фобий за один раз. Надо просто сходить на встречу с истрийским князем. Язык вопрос колет, а когда я на спину мохнатому зверю усаживаюсь, то не могу сдержаться:

— Слушай, а свою невесту ты тоже так стращал? Я ж чуть не поседела…

— Снежа никогда не лезла в рисковые предприятия, — поведал Александр и велел: — Лети!

Чего? Куда?

— Мр-р-р, мне нра-а-авится, человек, мр-р-р!

Прыжок — и котик рванул ввысь! Я чуть не заорала, но спустя миг испуг расцвёл хмелем, эйфорией. Ветер бил в лицо, трепал волосы, аж дыхание перехватывало. Я заулыбалась во весь рот и стихии личико подставила, наслаждаясь моментом. Когда бы я еще полетала на огромном Фейри!

Сандр одной рукой держал меня, второй… Я присмотрелась — нашего котика опутывала знакомая розовая сеть, и князь именно за неё удерживал нас на спине фейри. Он подчинил настолько могущественное существо? Откуда он вообще о нём знает? Даже я такого пушистика впервые вижу. А рыба? Сандр не видит фейри, так откуда знал, как победить?

Вопросов целый рой — он жужжит и в голове мечется.

— Ты бывал в таких местах раньше?

— Ага… в Истрии заброшенные жилища — не редкость… Отец даже учредил специальный корпус — охотников за реликвиями.

— Из жилищ же нельзя вынести книги или артефакты.

— Но переписать или запомнить схемы никто не мешает, — подметил Александр. — Я одно время даже искателем подрабатывал… Так и познакомились…

— Я его сьесть пытался, мр-р-р, — повернув голову, шепнул пушистый летун.

— И не съел? — спрашиваю у фейри.

— Что? — переспросил Сандр.

— Такого есть — только зубы портить, — заявил пушистик и ощутимо прибавил скорости. Крылья у кота оказались полупрозрачные и с яркими узорами. Красота.

— Ты с фейри разговариваешь? — князь допытывается.

— Ага, — киваю. — На тебя тут жалуются, говорят, ты невкусный.

— Вот как, — протянул Александр, и пушистая гора ощутимо вздрогнула, будто не князя человеческого, а целого чародея разозлил.

— Ты это… — пушистик снова повернулся. — Краски-то не сгущай, хороший он! Рыбку поесть зовёт… Знаешь, как сложно одинокому фейри добыть пропитание…

— А как же чародеи?

— Пф-ф-ф, не надо мне такой гадости! Они ж меня контрактом по всем лапам свяжут и подле себя оставят… Прощай, свобода. Уж лучше этот тип в напарниках!

Признание огорошило. Истрия странная — тут даже фейри чародеев не любят. Да как так-то? У Добриэля вон целый лес всякого интересного, и обитателей там ого-го, но все они в любой момент могут уйти… Или я чего-то не знаю.

— Вержи, — позвал Александр.

Оборачиваюсь и оказываюсь под цепким взглядом. Мужчина так близко, что я ловлю его дыхание на своей щеке. Но за последние часы его близость стала настолько привычной, что я даже не теряюсь.

— Что?

Сандр смотрит пристально, кажется его душу со всех сторон точат сомнения, а то и вовсе уже дырку прогрызли.

— Как у тебя получается видеть фейри? Ты же обычный человек…

— Крёстный амулет мне сделал… — Александр нахмурил брови, а я догадалась, к чему он разговор затеял. — И нет, заполучить второй такой же не получится. Там кусочек чародейской силы, а ею чародеи с посторонними не делятся.

Александр кивнул, принимая ответ, но сомнения не ушли.

— А зелья? Ты же алхимик, да ещё и чародейского уровня! Вон даже лес тебе доверился…

— Доверился, ничего подобного… Скорее выбрал из двух зол. А вообще… Я не видела наработок подобного рода. Волшебный мир… Там никто не ставят цель вернуть людям возможность их видеть. Скорее наоборот — закрылись и отгородились. Стали самодостаточными… А зачем тебе их видеть? Ты вон какого большого пушистика напарником сделал!

Его рука на моей талии закаменела, следом послышался тяжкий вздох.

— Вержи, я один из сильнейших воинов в Истрии. Мне не сложно подчинить, но… Это всегда сражение, кровь… А для неопытных — погибель. Понимаешь? — он умолк и снова посмотрел на меня. — До встречи с тобой я даже не подозревал, что с фейри можно договориться…

— Не со всеми, — влезла с замечанием, а князь в ответ усмехнулся.

— Мр-р-р, малышка, в его случае — со всеми, поверь! — прокомментировал котик.

— Я к чему это всё говорю, — князь погладил меня по животу. — Ты ведь хочешь учиться, так? А я с волшебным лесом могу предоставить материалы… Книги. Если попросишь, то даже фейри для тебя наловлю…

— Мр-р-р, наверное, пора делать лапы из Истрии.

А я сидела, будто громом поражённая. Предложение князя прозвучало неожиданно. Накрыло волной и унесло на глубину собственных сомнений. Я хочу учиться в Виттенбурге, чтобы создавать зелья… Чтобы открыть своё дело, стать независимой. Но ингредиенты... В моём плане это самое слабое место. Да, Радужный лес полон волшебных растений, но я же не буду вечно сидеть в глухомани? Надо бы купить дом в городе, построить лавку, мастерскую. При наличии средств сделать всё это не так уж сложно… Но вопрос ингредиентов остается открытым. К Добриэлю за травками не набегаешься. А варить простые зелья… Да, это ж скучно! Хочется творить нечто большее, хочется быть ближе к волшебству.

Предложение Александра решало сразу несколько самых сложных проблем. Так ещё и давало интересную цель для деятельности. Зелье, которое поможет видеть фейри, — звучит интересно. Нет, даже захватывающе.

— Я не требую ответа прямо сейчас, — продолжал соблазнять князь. — Подумай, обсуди с крёстным…

— Слушай, а тебе фиктивная жена не подойдёт?

Напряжение с его лица умотало, поджав хвост, а в ответ появилась улыбка — широченная, аж до ушей достала.

— Вержи, и как ты себе это представляешь? — глаза сверкают. — Помимо княжеских регалий есть ещё один момент — первая брачная ночь. Это обязательная часть ритуала возведения княгини на престол, пропустить её нельзя. Можешь, конечно, попробовать с хранителем договориться, но такое маловероятно. Сама знаешь, как они щепетильны в отношении договоров…

Щёки вспыхнули румянцем, а кожа мурашками покрылась. Ночь с ним? Вот так сразу — мы же знакомы всего ничего. А ещё он любит другую…

— Кажется, я тебя напугал… Прости!

Я мотнула головой и попыталась сделать вид, будто разговора не было, только рука князя на моей талии обжигала даже через плотный слой ткани. А в голову настойчиво пробивалась картинка, как мужчина ко мне склоняется, целует и… Фантазия цвела буйным цветом.

— Впрочем, — Александр умолк и задумался ненадолго, — если тебе такое соглашение не по душе… После учёбы я готов взять тебя на практику.

— Практику? — переспросила, а голос-то дрогнул. Так ещё и поставленная задачка — да она ж окрыляла просто! Работать с волшебными ингредиентами и без лишних обязательств…

Фантазия подкинула пикантную картинку, как князь расстёгивает на мне платье и целует в шею. М-м-м… Я тряхнула головой — нет.

«Ну да, ну да, осталось с папенькой вопрос решить, — ехидно подметила совесть. — Деньги на обучение найти. И чародея одолеть!»

Я мотнула головой, вытесняя совесть в дальний угол. Вытесняться она, конечно, не хотела, кололась как шило, донимала. Но тут наш котейка и решил заложить вираж.

— Де-е-ржись! Мр-я-у-у! Защиту преодолевать идём!

Сандр вряд ли мог слышать предупреждение, но он крепче прижал меня к себе и наклонил вперёд так, что я носом упёрлась в шерсть фейри.

Кажется, небо с землёй местами поменялось, а следом что-то грохотнуло — ну знаете, с таким особым звуком, будто мы стену трёхслойную, каменную проломили. Пытаюсь оглядеться.

— Спокойно, это мы защитный купол преодолели! — рассказывает князь.

Преодолели? А по ощущениям больше похоже, что мы его выломали.

Тры-тры! Виу-виу-ви! — визгливый и противный звук накрыл округу.

— Мр-р-а, серены запели! — протянул котейка, прижимая уши к голове.

— Сирены?

— Низшие, зловредяки… Служили чародеям, — охотно поведал пушистик. — Замок-то большой, а чародей один — визгуны эти за порядком приглядывали, — изрёк и уселся на самую широкую башню. — Ща рыбка прилетит, а может, чего покрупнее!

Сандр стянул меня со спины пушистика, и мы очутились на земле. М-да, я громадине даже до середины лапы не доставала. Замок его вообще выдержит? Или завалится.

— Вержик, — окликнул Сандр и повернул меня лицом к себе. — Нам придётся спуститься в жилище. Вокруг полно чар и встретить мы можем всякое… В том числе и жуткое. Держи меня за руку и ни шагу в сторону, договорились? — спрашивает, а сам легонечко моей щеки касается. Тут мой взгляд берёт и соскальзывает на его губы — красивые и чуть обветренные.

Мысли резко улетают из головы, а в поле зрения — только его губы. Сама не понимаю, зачем, но я протягиваю руку и касаюсь его рта, провожу пальчиком, очертив границу. Знакомлюсь вблизи, улавливаю, как тёплое дыхание щекочет пальчики. Губы Александра тёплые и волнительно шероховатые. Князь чуть-чуть наклоняется, взгляд темнеет, а рука на моей талии жжёт сквозь одежду. Затем он неспешно притягивает меня ближе.

Что творится? Нельзя… Там, дома — Мигель. Что он скажет? Мы знакомы несколько часов, князь носит кольцо другой, а я... Я запуталась в чувствах. И происходящее неправильно. Но дыхание сбивается, ритм сердца зашкаливает. Это и правда сейчас случится? Он меня поцелует? Сумасшествие… Но такое притягательное…