Опальная принцесса и запретный лес

Глава 12. Далеко не святой отец

Красавчик в рясе окинул девиц взглядом — раздосадованным.

Вздохнул, словно перед ним не аристократки, а целых три ведьмы. Секунда — и на чувственные губы улеглась скупая ухмылка.

— Леди, я без пяти минут женат и в знакомствах абсолютно не заинтересован…

И будто бы уйти собрался.

Нормально? Сказать такое принцессе? Не мог же этот человек не узнать наследницу престола? Настроение из раздражённого за секунду ухнуло в чёрную бездну.

Только вот сказать повелительным тоном Агнес ничего не успела — вперёд прошмыгнул Рикардо, бесцеремонно придержал святого отца за плечо и выдохнул:

— Вержик в Истрии застряла!

Всего одна фраза, но благодушие с красавчика слетело. Холодный прищур, оценивающий, такой жёсткий. И что самое удивительное — ни капли удивления или глупых вопросов, а ведь Истрия на другом конце света.

Он знает — всё! Кто он такой?

— Если она там… Вернуть её мне не по силам, — изрёк и руки на груди скрестил, да цепким взглядом по фигуре принца прошёлся. Затем мельком оглядел истрийских громил.

Агнес обернулась исключительно из любопытства, тоже глянула на охранников. Здоровяки выглядели озадаченными, а их взгляды ёрзали по экипажу…

Оба воина застыли, спины напряжены, ладони сжаты в кулаки, будто вокруг разлилась смертельная опасность и у них есть всего мгновенье, чтобы выбрать, кого спасать.

Агнес покосилась на карету — роскошный экипаж для высших чинов священнослужителей. Ничего особенного. Или… Истрийцы могут видеть то же, что и Вержана… Тогда там…

Холодок прошёлся по спине кронпринцессы. Куда она полезла? И кто такой этот святой отец? Он и есть тот самый Рустам? Взгляд метнулся в сторону красавчика и прилип. Один вдох — и тревожные мысли исчезли. Агнес засмотрелась, как роскошно блестит солнце в светлых волосах.

— Я понимаю, — кивнул Рикардо. — Вопросом возвращения занимается… э-э-э… крёстный Вержаны.

Красавчик улыбнулся — и всё… Сердце кронпринцессы сорвалось с ритма, будто свихнулось. Следом ещё и щёки румянцем покрылись. Совершенно не к месту!

— Значит, рассказала — хорошо! Но какого черта она в Истрии? У вас же всё хорошо вроде шло… Или ты накосячил?

Вот теперь Рик дёрнулся, можно подумать, его иголкой под рёбра кольнули. Дёрнулся, глянул на остальную компанию. Все стоят тихонько так, можно даже сказать, скромно, и во всю уши греют!

Агнес смутилась и потупилась — она со своими красными щеками выглядела самым заинтересованным лицом.

— Может, поговорим в другом месте? — предложил Рик.

Святой отец мотнул головой и руки на груди сложил, всем своим видом показывая, что до сих пор не заинтересован. Агнес мысленно дала себе затрещину — не помогло, мысли будто обратились в желешечку.

Святой отец перестал улыбаться, взор сделался мрачным.

— Вы здесь одни! Значит, опять задумали сумасбродство!

— Мы не…

— Что охрану взяли — я рад… Хоть какие-то выводы с прошлой прогулки сделали… Но троих карманников от вас пришлось отогнать! — припечатал, и Агнес поняла — это опять камушек в её сторону. Однако святой отец даже не глядел на принцессу, нет, он со вкусом, с чувством, с толком, и с расстановкой отчитывал принца. — Что дальше? Пуститесь во все тяжкие? Острых ощущений захотелось…

— Ты же Вержане помогал! — возмутился Рикардо.

— Да, — признал красавчки и добавил: — Только помощь всегда взаимна. А от вас будут одни проблемы! И я не из добрых парней… Если ты ещё не понял!

— Мы пришли не по воле прихоти! — изрекла Люсия и выступила вперёд. Она хмурилась и смотрела куда угодно, только не в глаза собеседнику. — Ваш интерес тоже есть. Гулянка Фалькони из-за пропажи Вержаны может не состояться…

— А вот с этого места подробнее! — велел святой отец.

Гнев всколыхнулся в душе кронпринцессы, но не сумел перебить наваждение — сердце продолжало растекаться в груди карамельной патокой. И что самое странное — Эмбер тоже бездействовала… Тогда как у Люсии получилось сопротивляться?

Младшенькая кивнула, принимая правила.

— Король жаждет увидеть Вержану через два часа на ужине. Если её там не будет, нас всех запрут, — голос ровный, а взгляд… Она до сих пор смотрит на рясу, словно именно с одеждой разговаривает. — И ещё… Браслет можно снять, только если девушка выйдет замуж!

— И тут тебе пригожусь я… — ухмыльнулся принц. — Я помогу получить галисийское подданство, и тогда ваш брак…

— Галисийское подданство, — перебил святой отец и смерил голубоглазого взглядом. — Да, оно у меня, итак, есть! Я гражданин как минимум десяти королевств, — не хвастовство, а исключительно констатация факта.

— Ты же друг Вержаны, помоги нам… — быстро сменил риторику принц, запросто опускаясь до обыкновенного просителя.

— Помочь? Вы же к фейри прётесь, не так ли?

— Да! — нехотя выдал Рик.

— А платить вы им чем будете? М?

— Вержана же как-то с ними договаривалась! — изрекла Люсия и неосмотрительно подняла голову. Один взгляд — и на лице появилась мечтательная улыбка, такая несвойственная для кудряшки. — Я сама видела, — выговорила упрямо непослушными губами и опустила взгляд в пол.

— Во-первых, у Вержаны есть крепкий тыл. Во-вторых, она понимает, что можно предлагать, а что нельзя.

— Но ведь ты один из них! — возмутился принц.

— Ошибаешься… Я к той реальности никакого отношения не имею. Я — полукровка. Провести — да, могу! Но если вы там головушки сложите, Вержик мне спасибо не скажет.

— С нами истрийцы! — прибегнул к последнему аргументу Рикардо.

— О да! Ёба-сан с удовольствием ими подзакусит!

— А вы занимательный… — неожиданно мягко изрекла Эмбер таким особенно чарующим голосом, а потом жестом попросила истрийцев подойти ближе.

Егор и Фёдор застыли рядом с леди, как две скалы, и лишь после этого она открыла глаза и воззрилась на Рустама.

— Не слышала, чтобы полукровки обладали такими поразительными способностями очаровывать…

Быстрый анализирующий взгляд — от святого отца ничего не укрылось: ни одна складка на платье, ни даже след от колец на пальцах.

— Годы тренировок приносят плоды, — откликнулся спокойно и добавил с усмешкой: — Ваша светлость.

Агнес дёрнулась, несмотря на весь ореол очарования. Этот мужчина узнал герцогиню? Как? Она сама не сразу поняла, хотя они много лет знакомы.

— Я не собираюсь никому из вас вредить, но остановить — обязан!

— Мне казалось, фейри не вредят людям…

— Да, нападать первыми они никогда не будут! — кивнул Рустам, и Агнес наконец-то смогла вдохнуть. А розовая пелена обожания к святому отцу начала понемногу отпускать пойманную в силки душу. — Но едва вы ступите на их владения… Правила игры кардинально сменятся.

— Я готов рискнуть… — воскликнул принц. — В прошлый раз мы там ничего необычного не заметили!

— Конечно, — ухмыльнулся Рустам, — мы все были под защитой Вержаны. Да-да, в тот раз напасть на нас означало бы оскорбить её крёстного!

— И всё же нам нужно туда попасть, — изрекла Эмбер, чуть поморщившись. — И обсудить детали гулянки…

— Можете высказать мне, я передам!

Лицо Эмбер расцвело в ответной улыбке, затем леди изящно изогнула бровь.

— Забавно будет посмотреть, как вы будете объяснять страшно опасным фейри, почему нельзя использовать белые салфетки, или выставлять на стол сервиз, украшенный золотом или цветочным орнаментом… И список ограничений у меня просто бессовестно и даже безобразно длинный.

— Хорошо, — Рустам кивнул в сторону истрийцев. — Вы и ваши защитники можете пойти со мной. А рисковать остальными… — тут взгляд святого отца мазнул по лицу Агнес, а на дне глаз мелькнуло глухое раздражение.

Замечательно! Этот проходимец её сразу опознал! Но околдовал, чтобы лебезить не надо было, а теперь и вовсе пытается выставить законченной дурой, которая о себе не может позаботиться. А ведь она наследница, мать его, Витанского престола!

Агнес сосредоточилась на одежде святого отца. Она не то чтобы хорошо разбиралась в чинах священнослужителей, но одно могла сказать точно — ряса хоть и настоящая, но одета неправильно.

— Беспокойство за мою сестру льстит. Однако… Мы ведь можем зайти с другой стороны… Рик, мне пришёл в голову длинный список заслуженных офицеров. Они не аристократы… Но некоторые из них с радостью примут галисийское подданство, а следом попросят руки не безызвестной нам с тобой леди… Не вашим, не нашим… — изрекла, а потом перевела взгляд на святого отца, улыбнулась учтиво и жестом указала на воротничок. — Вы кораллатку не той стороной надели.

Рустам на замечание никак не отреагировал. Королатку выдёргивать и поправлять не стал, да и на наследную принцессу даже не глянул.

Зато на Мигеля одарил присталым взглядом, будто мог видеть сквозь иллюзию. Руки на груди сложил, повернулся к истрийцам, а потом и вовсе заговорил на их языке.

Агнес нахмурилась — может, про гражданина десяти королевств он не шутил?

Взгляд девушки невольно соскользнул в сторону Рикардо, принц тоже хмурился, а святой отец болтал со здоровяками как со старыми приятелями. Фёдор под конец диалога даже расщедрился на улыбку.

Знать бы ещё, о чём они там болтают, а так приходится витанской наследнице переминаться с ноги на ногу. Почему так много шума из-за одной поездки? Что такого фейри могут натворить? Вот только тревога на дне душу точит, рваными движениями сжимает сердце.

— Ладно, хотите приключений на задницы — так и быть, проведу, — заявил Рустам и усмехнулся, даже приглашающе открыл дверцу кареты. — Предупреждаю: как только переступите порог квартала фей, вы сами по себе! Если не передумали — залезайте!

Голос спокойный, а в глазах клубится раздражение и всеми красками переливается.

Эмбер вопросительно взглянула на истрийцев.

— Мы вас защитим, леди, — изрёк Егор. — И не позволим вам заключить опасную сделку, — добавил Фёдор.

Люсия заулыбалась.

— Всё не так страшно! — и первой юркнула в сторону открытой дверцы.

Агнес и вовсе с видом победительницы направилась за сестрой. Только герцогиня колебалась дольше остальных, но любопытство победило, и она присоединилась.

Рик тоже сделал шаг в сторону экипажа, но Рустам захлопнул дверь у него перед носом.

— И куда ты пятки навострил? Чтобы с девочками ехать, ты малость титулом не вышел. Дуй вперёд, за возницу будешь.

Наследный принц бы возразил, но сейчас он скрывался под обликом Мигеля. Потому вздохнул и потопал куда велено.

Правда, душу раздирало от двойственных чувств: Рустам — друг Вержаны, но когда потребовалась помощь, он в позу встал. Обезопасить их пытался? С чего вдруг фейри нападать? Рик же их видел… Ничего особенного, обыкновенная таверна. Даже дерущегося леса на пути нет. Правильно Агнес нашла аргумент и поставила выскочку на место. Принц даже испытал от этого капельку удовлетворения.

Но тут же мотнул головой и задушил неуместное чувство — ведь эта эмоция будто сближала с Агнес.

Рикардо помрачнел, взялся за поводья и хлестнул лошадей. Экипаж сдвинулся с места.

Интересно, на сколько ещё этой актрисы хватит? Когда маска благодушной девочки спадет? А главное — что последует за этим? Предательство?

Агнес наверняка всё делает намеренно. Попытка сблизиться, стать лучше, понять… И попутно найти уязвимое место. Чтобы в нужный момент ударить…

Наследников определённо учат по одинаковым книгам.

— И что… Тоже одобряешь план? Свою подданную, дочь ближайшего соратника, выдать замуж за незнакомого офицера? — оказалось, Рустам всё это время наблюдал за принцем.

Секунда на осознание — и привычное спокойствие разлетелось вдребезги, спина вспотела, а поводья чуть не выпали из ослабевших пальцев.

Принц уставился на полукровку. Неужели Рустам как-то разглядел, кто перед ним на самом деле? Или он знал обо всём с самого начала? Как такое возможно? Его артефакт сделан чародеем. Или это Лаура рассказала.

— Вашество, лицо попроще сделай! — посоветовал Рустам, а почтительности в голосе — ноль. — Знаю, какой вопрос тебя сейчас мучает: как он узнал? Всё просто — цацка у тебя на плече фонит. И любой полукровка это чует, а уж фейри и подавно.

— Я не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь?

— Считай, у меня приступ откровенности! — заявил Рустам, отобрал поводья и хлестнул лошадь. — Надеюсь, и у тебя она проснётся, потому ты на вопрос касательно Лауры ответишь! Так что?

— Я хочу освободить Лауру не меньше тебя…

— А на методы плевать? — изогнул бровь Рустам, лицо спокойное, безмятежное. Но Рик понял: от ответа может зависеть его жизнь. Не зря же этого торговца все столичные бандиты боятся…

Да уж, хороша же будет ситуация — наследный принц тайком покинул дворец и пропал бесследно. Конец наступит миру между Витанией и Галиссией. Какая-то пружина в груди, что не давала дышать спокойно ни днём ни ночью, треснула. Надломилась, заполняя душу горечью.

Рикардо откинулся на лавку, закинул руки за голову и выдохнул:

— Нет, мне не всё равно, Лаура — мой друг. И я не меньше твоего хочу её освободить… Однако, если других вариантов не останется… Я пойду на сделку с Агнес.

— Пойдёт он на сделку, — проворчал Рустам, направляя лошадей в узкий проулок. — А с Вержиком так и не поговорил!

— Думаешь, к ней так подобраться просто? Истрийцы…

— К чёрту истрийцев! — мотнул головой Рустам. — Как платочек в храме ей на голове завязывать — так ты первый. Что ж прямо тогда двух слов сказать не смог: «Мигель — это я»? Или сдрейфил?

— Помню я, как вы с Лаурой поругались. Ты ведь тоже её обманывал! — ушел в оборону принц.

— Да, но мне хватило смелости рассказать ей всё, — парировал Рустам без нервов и тревоги. — А ты враньём не только ситуацию усложняешь, но и головняка Вержане добавляешь. У нас уже есть план, как освободить Лауру, и если бы вы были близки, Вержик тебе всё рассказала бы. И в Истрию она бы не рванула! И тебе не пришлось бы тащиться с наследной принцессой к фейри!

— Ну что такого там может случиться…

— Что такого? — переспросил Рустам. — Фейри не польстятся на деньги, земли, титул… Зато они могут попросить, хм… Голос, глаза, сердце…

Внутри похолодело, а на шее будто камень повис. Острый, удушающий. Голос? Глаза? Рик предполагал, с них просят золото или услуги… А тут…

— Что за чушь?

— Нет, вашество, никакая это не чушь! Это цена для фейри! И если у вас хватит дурости на такое согласиться, ты или кто-то из принцесс можете вернуться во дворец глухим, слепым или немощным. Как думаешь, кому придётся разгребать последствия вашей дурости? Конечно — Вержане, она ж у нас добрая душа, вечно всех спасает.

— И что нам просто сидеть и ничего не делать? — возмутился Рик. — Она уже раздала приглашения на гулянку! Пока её нет, мы должны позаботиться о деталях.

— Знаешь… принц, с первой встречи у меня складывается впечатление, что ты лезешь в мир Вержика, не прояснив ни единого закона или традиций, — вздохнул Рустам, натягивая поводья и глядя на улочку с кипарисами.

Южные деревья смотрелись здесь красиво, и в то же время они будто перечили законам природы.

— Знаешь, на что похоже твоё поведение? Представь, Вержик приедет в твой дворец… Властная и всезнающая. Одним приказом сменит слуг, затем пинком разгонит твоих верных людей, а потом обернётся с улыбкой и спросит: «Ну, что, ты рад?» Ответь себе: неужели тебе и в самом деле будет радостно, а?

Рикардо замолчал. Неужели он ведёт себя именно так? Бред? Он пытается встать на сторону Вержаны, помочь ей...

Боль молоточками стучала в висках, руки заледенели.

Как же всё запуталось… В прошлый раз фейри показались безобидными… Но тогда рядом находилась Вержана… Ага, и её незримый крёстный… Могущественный крёстный.

— Я собираюсь признаться на гулянке Фалькони. Во дворце за Вержаной повсюду следуют истрийцы. Да и… Гулянка важна по другой причине — это будет ловушка для чародея… Тот гад, который напал на неё на площади… Не знаю, помнишь ты или нет… Потому я ввязался в это всё. Она мне нравится, я хочу жениться… — выдал принц и помассировал виски. — А всё вокруг твердят, что мы не пара. Я ж из Галиссии, а у неё за спиной чародей стоит! Так ещё и эти истрийцы, будь они не ладны, со всех сторон обложили.

Рустам улыбнулся — беззлобно, даже немножечко ехидно.

— Ну и дурень же ты! Вот вроде видел, на что Вержик способна, а такие глупости говоришь.

— О чём ты? — нахмурился Рикардо.

— Вержана тянется к людям, ищет понимание и теплоту. Плевать ей на материальные блага, — добавил серьёзно, глядя на принца. — Если действительно хочешь быть с ней, перестань увиливать. Быть парой означает всё делить на двоих. Как её мир, так и твой. Вы разные, да. Как и мы с Лаурой. Но без неё… мой мир пустой! — сказал и на землю спрыгнул, пошёл к дверце, отворил, но дожидаться, пока принцессы выйдут, не стал — жестом позвал за собой Фёдора и Егора.

Едва они подошли к монолитной, казалось бы, стене, посреди неё возник арочный проход. Оттуда дул холодный ветер и приносил с собой странные запахи — терпкие, пряные и совершенно незнакомые.

— Путь открыт. Готовы прогуляться по тёмной стороне столицы?