Опальная принцесса и запретный лес

Глава 3. Парламентер

Считанные секунды оставались, чтобы остановить князя. Он же сейчас от пушистого Бугара только кучку пепла оставит!

Дернулась, намереваясь повиснуть на руке Александра, с мыслью — хоть прицел собью. Идея разбилась о суровую реальность — хватка у князя оказалась стальная, сдвинуться не получилось даже на дюйм.

Молнии-таки сорвались с пальцев. Бугар дёрнулся и присел, а я сделала то единственное, что оказалось в моих силах. Нет, не князя поцеловала, обойдётся! Зелье из кармана выхватила и наперерез молнии швырнула.

— Опять, — едва слышно протянул Александр над ухом, затем меня, словно пушинку, приподнял и, спиной к Бугару, вместе со мной развернулся.

Ба-бах!

Теперь это не я! И даже не моё зелье, а молния княжеская!

Негодование всколыхнулось в душе, страх, как дятел, давай сердце долбить. Хоть бы фейри выжил! Он же не злой…

— БУ-у-у-у! — взревел Бугар.

— Живой! — заулыбалась я и быстренько уши заткнула.

А фейри, вот какой умничка, все мои рекомендации учёл. От его рёва кожа мурашками покрылась, коленки затряслись, а разноцветные деревья, подхватив корешки, прыснули в разные стороны.

— Бу-у-у! У-у-у! — ревёт фейри, небось, молнии княжеской-таки отведал, да малость разгневался. Как бы нам сейчас вслед за деревьями убегать не пришлось.

— Да чего ж ты разорался! — шипит над ухом Александр и выставляет вокруг нас яркую светящуюся сферу. Стало тише, но все еще пробирало до самой души.

— Бу-у-у-у! — не унимается Бугар, аж звёзды на небе тряслись. Но проходит секунда, и вой трансформируется до: «У-ХА-ха! Ха-ха! О-хо-хо! Гы-гы-гы! Е-хе-хе!»

Князь за спиной замер и не дышит вовсе, а рука на моей талии будто железной сделалась. Я тоже руки от ушей убрала и пытаюсь сообразить, чего это такое услышала. Может, глюк?

— Опять твоё зелье шалит, да? — предположил князь.

Быстренько засовываю руку в карман и проверяю, что у меня там осталось, — я ж наперерез молнии первое попавшееся зелье запустила.

— Вержана? — князь рывком поворачивает меня к себе лицом. Натыкаюсь на мрачный и требовательный взгляд: брови нахмурены, а челюсти сжаты, кажется, он с меня сейчас правду силой выпытывать начнёт.

Ледяной пот прошиб насквозь. Мы тут одни, случись чего — я даже на помощь позвать не смогу.

— Ваше Величество, я… не знаю… — выдохнула шёпотом, лихорадочно перебирая флакончики в кармане.

— И-хи-хи! О-хо-хо! — фейри ржёт как конь, и защитник с него сейчас никакой. Дурацкая ситуация.

Князь руку вверх поднял, и защитная сфера стала такой плотной, что по другую сторону и разглядеть ничего нельзя.

— Надо уходить… — скомандовал Александр и протянул мне руку, хотя по лицу видно, что ему хочется меня за шкирку цапнуть и, как нашкодившего котёнка, утащить без всякой вежливости.

Гляжу исподлобья, а следом в ладошке сжимаю другой флакончик — из кармана, где всякая всячина припрятана, которая на людей действует.

Князь сощурился, будто понял, что я наготове новое зелье держу.

— Вержана, если нас сейчас тоже накроет… Мы тут навечно останемся!

— Накроет? Кто или что? — переспрашиваю, но на всякий случай за шершавые пальцы хватаюсь.

— И-ха-ха! Йо-хо-хо. Гы-гы-гы! — доносится ржач даже сквозь волшебную завесу.

Князь мрачнеет и кивком головы указывает на источник звука.

— Смех этот…

Погодите, он что, думает, мы сейчас рядом с Бугарчиком хохотать будем? Улыбка невольно расползлась по губам. Князь побледнел и мои пальцы крепче стиснул, будто собирался меня на руки хватать и неведомой опасности пятки показывать.

— Ваше Величество, зелье действует только на фейри!

Самоуверенность посыпалась с князя как шелуха, лицо вытянулось, а в серых глазах наконец-то отразилось хоть что-то человеческое.

— Уверена? — хрипло спросил он, будто я ляпнула какую-то несусветную глупость.

Киваю в ответ, а заодно пальцы с его ладошки убираю — похоже, бежать уже никуда не надо.

Мужчина смотрит недоверчиво, затем щелчком пальцев развеивает защитную сферу. Делает глубокий вдох и прислушивается к себе, спустя миг на губах появляется улыбка.

Наблюдаю за князем, чуть затаив дыхание, — как же сильно преобразилось его лицо. Будто камень обрёл человеческие чувства, даже глаза чуть теплее делаются.

— И зачем принцессе такое зелье? — а на дне серых глаз виднеются искорки любопытства.

Вопросом как обухом по голове — бух, я аж в ступоре. Неужели его так моё зелье поразило? Или князь насмешничает? Раньше меня за отвары только крёстный с Горяной хвалили, я думала, они меня просто поддерживают, ну, по-семейному, а тут — целый истрийский владетель с вопросом о моих умениях. Захотелось объяснить.

— Мы как-то раз к бургомистру в гости нагрянули… эм… без приглашения. М-да. И наткнулись на фейри, тёмных и злых. Повезло, что крёстный вовремя появился, вот с тех пор в левом кармане я пару флаконов для фейри храню. Запулишь флакончик — и самый кровожадный представитель народа холмов из-за смеха напасть не сможет…

— И долго эффект продлится? — уточняет князь, а глаза серьёзные, будто он прикидывает, как лес захватить и всех здешних фейри в придачу.

— Оста-ха-ха-но-ви… И-хи-хи! Ох-хо-хо. Эх-хе-хе-хе-это, — пищит Бугарчик.

Выглядываю из-за спины княжеской, фейри лежит к небу пузом и хохочет, разинув огромную пасть, аж искорки фиолетовые с него сыпятся.

— Ох, как его прет-то.

Александр чуть вперёд наклонился, на меня посмотрел, затем сделал шаг в сторону и окинул поляну взглядом, будто пытался понять, куда я смотрю и что вижу.

Взгляд цвета ртути вновь скользнул по моему лицу — пристально, цепко, будто я невиданный артефакт. Наконец мужчина подался вперёд и выдохнул:

— Данияр докладывал, что ты воспитанница чародея… Выходит, ты и в самом деле видишь фейри? — нотки любопытства снова прорезаются в голосе, хотя князь старается придать лицу бесстрастное выражение.

К чему вопрос? Какая разница, вижу я фейри или нет. Честно говоря, признаваться малость жутковато, невольно делаю шаг назад. Жители Витании побаиваются фейри, потому я привыкла помалкивать о своих умениях, а тут вопрос прилетел чуть не в лоб.

Александр молчит, только смотрит требовательно.

Погодите-ка, это что же получается, князь, несмотря на всю свою магию, волшебных существ не видит? Да ну? Быть не может. Обвожу взглядом могучую фигуру — сейчас мужчина выглядел особенно огромным, как медведь. Дикий, а потому особо кусачий.

Облизываю губы и с ужасом осознаю, что нам вместе придётся до самой опушки чесать. Интересно, а если я вопросы задавать начну — он ответит? Или отмолчится? Надо проверить!

— А вы, Ваше Величество, разве не видите? — спрашиваю осторожненько. Если промолчит — я тоже откровенничать не стану.

Князь пожал могучими плечами, задумался лишь на секунду, а потом выдал:

— Только слышу и ощущаю мощь… На основе чего и определяю опасность… Вот тот хохотун относится к опаснейшему четвертому классу, потому я и решил, что он на тебя напасть собирается...

— Это Бугарчик что ли опасный? — переспросила и на шёрстку с фиолетовыми искорками покосилась. Нет, когда он воет, страшно — да, но так ведь то его природа, пугать и стращать. — Он же из добрых фейри! — заявляю и на князя поглядываю. — Напугать может, а физический вред причинить — нет. Пока вы без сознания были, я с ним договориться пыталась. И у меня почти получилось! Если бы не ваши молнии… — говорю и руки в боки упираю, вдруг я так грознее выгляжу. Только вот позади Бугар ржёт, как коняка, и всю картинку портит.

— Договориться с фейри? — хмурит брови князь, будто я опять его сказками пичкаю — на завтрак, обед и даже на ужин. — О чём?

Александр смерил взглядом мои полтора метра грозности и, судя по лицу, не впечатлился, только руки на груди сцепил и бровь изогнул насмешливо так. Мол, говори, говори, да не завирайся.

Я уж было рот раскрыла, чтобы всё как на духу выложить, но тут же захлопнула, а если бы смогла, ещё бы и на бантик завязала. С чего вдруг мне князю чародейские тайны выдавать?

Вот и получилось, что стоим, друг на друга пялимся, но открывать мешок с тайнами никто из нас первым не спешит.

Наверное, мы бы ещё долго могли упрямством меряться, но волшебный лес спутал все карты.

По юбке что-то проползло, шустро, да ещё и прямиком в карман с зельями сунулось. С МОИМИ ЗЕЛЬЯМИ!

— Ой-ой! — пискнула и рванула с места.

Защитник в поле зрения наблюдался всего один, так что выбирать, куда прятаться, особо не приходилось. Шасть за спину княжескую и оттуда выглядываю, какой такой нехороший в мой карман залезть пытался.

И что вы думаете? Лес-поганец деревце аккурат позади меня вырастил — крохотное такое, один росточек и две веточки. А поди ж ты — уже по карманам лазает. Сразу видно, чародеев тут нет, вот волшебные растения и распоясались.

— Ты чего? — спрашивает князь, даже брови больше не хмурит, только на хлипкое деревце с недоумением поглядывает.

Не понимаю, лес этот зачарованный на истрийской территории, а князь выглядит так, будто впервые видит, на что местная растительность способна.

Показываю пальцем на чахлое деревце и заявляю:

— Оно пыталось меня ограбить!

У князя лицо такое серьёзное сделалось, видно, изо всех сил старался не рассмеяться, только уголки губ то и дело вверх ползли.

Зато недоросль зелёная быстренько веточки опустила. Думаете, смутилась? Ага, скорее прикидывается невинной.

— Так может, ты и с деревом договоришься, — предлагает князь, а голос ехидненький, — чтоб оно по карманам не лазило.

— Не верите, да? — я не сдержалась, фыркнула и растерла ладошками лицо. Как же сложно-то, а? Думала, истрийцы больше подкованы в вопросах волшебства. — А зря! Дело не в одном деревце! За ним целый лес! — говорю и на сосны указываю, что вокруг стоят, свои розовые иголки растопырив. Ветер туда-сюда летает, а на них ни одна веточка не шевелится. Нас подслушивают.

Князь вздыхает, словно за этот длинный день безумно вымотался, а тут я со своими идеями.

— Вержана, — произнёс ровно, без ехидства, — лес опасен только в чаще. Там то ли воздух ядовит, а может, неклассифицированный фейри обитает… Не знаю. Все, кто в чащу заходят, — исчезают. Нам повезло, мы очутились недалеко от опушки. Тут опасность представляют только фейри, ну и пара ядовитых растений, — пояснил Александр, потом улыбнулся снисходительно так и добавил: — Но им уж точно незачем лезть тебе в карман.

— Ваше Величество, а вы хоть раз бывали в чародейском лесу? — я тоже ехидничать умею.

Мужчина поморщился, будто я по больной мозоли немытыми сапогами топчусь.

— Чародеи гостей не любят и приглашений не рассылают.

— Понятное дело, но я это к чему… Вы хоть на опушку чародейской территории заходили? Может, возле чародейского пруда разгуливали? Или по равнинам?

— Не доводилось, — протянул князь, но не отмахнулся, наоборот, с вопросом насел: — А что, там такого… необычного?

И вот странное дело, он ведь не для галочки расспрашивал, в серых глазах — озадаченность, точно мужчина впервые взглянул на зачарованный лес под таким углом.

— Природа вокруг чародеев делается им под стать. Вот эти деревья, они же разумные. Воя так боятся, что аж удирают, а я Бугарчика зельем обезвредила, лес увидел и на ус намотал. Теперь он будет пытаться мои зелья отобрать!

— Зелья… — князь прищурился. — У тебя их много?

Резко умолкаю и на истрийского владетеля во все глаза смотрю. Не нравится мне такая постановка вопроса. И зелья ни за какие коврижки не отдам, я ж без них себя голой чувствую.

Медленно делаю шаг назад, натянутая улыбка к губам липнет. А я лихорадочно соображаю, как выкрутиться, чтобы он у меня зелья не отобрал? Если бы не молнии княжеские, я бы сейчас на Бугарчика запрыгнула, и оттуда никто бы не смог достать. Ни лес, ни Александр. Увы, защитник всё ещё лежал пузом к небу и хохотал, а А… Ну, он сам по себе нервирует, так ещё полуголый и молниями швыряется чуть что. Не-не, нам такого добра не надобно.

— Ну, может, парочка в кармане и завалялась… Но это ж не повод… — договорить не получилось.

Новое растенице меня за ногу цап, да ещё и в самый неподходящий момент — я как раз шаг сделать пыталась.

— Ой! — пискнула и руками взмахнула, чувствуя, как на спину заваливаюсь.

До земли не долетела, свалилась прямиком в княжеские ручищи. Да как он так быстро-то?

— И что на этот раз? — спрашивает Александр, а заодно меня одной рукой за талию придерживает. Только почему-то слышится насмешка в его голосе.

Щёки реагируют быстрее, чем мозг, и делаются пунцовыми. Следом обжигает мысль — он же не думает, что я это специально?

Мысль заставила съёжиться, а ещё на князя глаза поднять стыдно. Не хочу, чтобы он решил, что я на шею вешаюсь.

— Вержана, молчанием делу не поможешь, — а голос снова ровный, словно князь готов меня слушать.

Молча чуть приподнимаю юбку, теперь видно ступню и наглый отросток, который обвивает лодыжку. И ладно бы сидел, не дёргался, так нет — он, злодей такой, медленно к коленке ползёт.

— Этот лес — живой, и характер у него не баловливый, — пытаюсь освободиться, но ничего не выходит.

— Замри! — скомандовал Александр, правда не грозно, а скорее с любопытством. Затем руки с моей талии убрал и присел на корточки, будто он никакой не князь, а так, простой человек. Странное дело, я думала, у него самомнение до самых небес, ну и всё остальное, что там ещё владетелям полагается.

Пальцы Александра засветились.

— Только молнией в меня не надо! — голос упал до шёпота.

— Не бойся, я не обижу, — заверил князь и светящейся рукой к моей лодыжке потянулся.

Знаете, когда Добриэль волшебствует, я этому и значения не придаю. Зато от невинного княжеского жеста дрожь пробрала, словно я трусливый зайка и впервые с волшебством столкнулась. «Спокойнее, Вержик, князь тебя уже трижды прикрывал!» — твердит голос разума. «И столько же раз обнимал», — мурлычет романтика, вот совсем невпопад. «А ещё он колдует непонятно как! Сейчас бахнет, и мы седьмое небо узрим…»

Пых! — тихонько. И следом мужские пальцы осторожненько коснулись лодыжки, без труда стягивая растение. Князь поднял голову и поглядел на меня с прищуром.

— Вот и всё, бояться нечего!

— Да кто тут боится, — насупилась.

А самой и впрямь непривычно смотреть на мужчину сверху вниз. Чего ж князь не спешит подниматься, тоже меня разглядывает, пристально так, аж щекам опять жарко делается. Но мужского интереса я совсем не ощущаю.

Александр изучает меня так, словно я диковинный зверь, нечаянно угодивший в сети охотника, и теперь ему совсем не ясно, что со мной делать. Выпустить восвояси или посадить в красивую клетку.

— Сама-то как? Нигде не поранилась?

Мотаю головой и понимаю, что это невежливо, следом тихонько добавляю:

— Спасибо, что защитили…

Александр кивнул, словно моё спасение ему ничего не стоило, а ведь это я виновата, что мы тут очутились. Совесть, зараза, проснулась невовремя и давай душу кусать во все подряд места.

Князь медленно взял меня за руку — едва уловимое прикосновение, просто попытка привлечь внимание, и ни капли романтики.

Секунда — и взгляд сам собой зацепился за колечко на шее Александра. Крепко окольцевали князя, честное слово, будто ошейник повесили. Зря я на эту встречу согласилась, только беды наделала.

— Надеюсь, ты сейчас не собираешься реветь в три ручья? — спрашивает Александр, а у самого спина и плечи такие напряжённые, словно он не руку мою держит, а многотонную плиту. — Просто я барышень… а уж тем паче принцесс — совсем успокаивать не умею! — признался, да ещё и с такой серьёзной интонацией, точно от этого наши жизни зависели.

— Ваше Величество, — говорю тихонько и вижу, как истрийский князь едва заметно морщится. Чего это он? Медленно выдыхаю и осторожно продолжаю: — Какие слёзы, вы что? Я выросла в Радужном… хм… в чародейском лесу и привычна к подобным выходкам. Да и фейри… их я тоже не боюсь… Ну, если они не из тёмных.

Мужчина кивнул, но взгляд всё ещё серьёзный, изучающий.

— Тогда почему дрожишь? — спрашивает и чуть сильнее мои пальцы сжимает.

И что ответить? Рассказать, что крёстного не дозвалась? Или ужасов нарассказывать о том, чего лес натворить может?

«Ага, вместе трястись будете, — поехидствовал здравый смысл, — авось веселее». «Нет, ты слабенькой и напуганной прикинсь, — нашептывает романтика, — пусть он нас ещё пообнимает!»

И тут проснулась жадность, окинула взглядом волшебный лес и как цапнула меня за душу.

«Бестолочь! Оглядись, вокруг ингредиенты для зелий, чего глазами хлопаешь? Хватай, пока никто не запрещает!»

Вот теперь я встрепенулась, огляделась, обалдела. Да тут есть где разгуляться!

— Чего дрожу, спрашиваете? Так это во мне жадность проснулась, — ласковым голоском сообщаю князю. — А у вас… сумки случаем не найдётся?

Нет, сюда определённо надо было попасть, чтобы ошарашенным лицом целого владетеля Истрии полюбоваться. А теперь серьёзно, где сумку взять, а еще лучше мешок?