Опальная принцесса и запретный лес

Глава 20. Чародейская лаборатория

— Кажется, нашёл о чем ты говоришь. Идём, — зовёт Александр, а потом тянется ко мне, касается запястья и тут же одёргивает руку.

— Ага, пойдем, — делаю вид, что не заметила жеста.

Александр миновал пару коридоров, и толкнул обитую металлом дверь. И мы очутились в святая святых.

— Алхимическая комната, — выдала шепотом.

Тут даже воздух пах по-особенному, сушенными ингредиентами, реактивами и озоном, который вырабатывают чародейские артефакты. Сама комната поражала воображение, вытесняя на задворки все мысли и даже смущение.

— Тут столько всего… — охаю и тянусь руками к отполированному медному чану. Под ним волшебная горелка из кристаллов. А чуть выше на камнях выбита вязь чародейских символов — тянусь к ним рукой.

— Нет! — князь ловит мои пальцы в дюйме от стены.

Мы встречаемся взглядом, смущение опаляет. Я отвожу взгляд, а он отпускает мои пальцы.

— Это не ловушка… — говорю тихо — после произошедшего спорить с ним во сто крат сложнее.

— Откуда тебе знать? Замок не использовали сотню лет.

— Какой ты недоверчивый, — ворчу, а после быстро касаюсь крайнего символа — и над рабочей поверхностью вспыхивают дополнительные кристаллы. — Замок старый, но символы, утварь, рабочее место алхимиков ни капли не изменились. Все это используется чародеями и по сей день. А это обыкновенная настройка освещения, — выдохнула и с благоговением уставилась на пульсирующие кристаллы. — Надо же, тут до сих пор всё работает… Представляешь, сколько сил сюда вложили?

Князь молчит, но даже так от его мощной фигуры веет недовольством. Он держался насторожённо, сканируя взглядом каждый угол, каждую тень. Ему здесь не нравится.

Я же обернулась и... просто забыла, как дышать.

— Смотри! — выдохнула хрипло.

Вдоль стен громоздились стеллажи из тёмного дерева, потемневшего от времени, но не тронутого гнилью. На них теснились тысячи склянок. В некоторых что-то светилось, переливалось, двигалось.

Возле дальней стены поблёскивали медные перегонные кубы. Рядом с ними — десятки стеклянных сфер разного размера, каждая наполнена разноцветной жидкостью, которая бурлила, не закипая.

— Вечные кристаллические горелки… Такого даже у Добриэля нет! — поделилась секретом. — Они позволяют настроить температуру и будут поддерживать её хоть круглые сутки. Это делает эффект зелья более устойчивым и продолжительным.

Князь помрачнел, потом как-то криво улыбнулся.

— Хочешь сказать, если бы ты тут приготовила своё прожорливое зелье… Оно бы вообще все артефакты по границе слопало и не подавилось?

— Ну… — вот что ему сказать? Правду? Но тогда путь сюда точно будет навеки закрыт. Пытаюсь выдавить из себя улыбку. — Вечных зелий не бывает…

Сандр посмотрел на меня и многозначительно изогнул бровь.

— Вот прям на все артефакты зелья бы точно не хватило! — признала. Может, только на половину…

Князь отвернулся и покачал головой.

— А это что? — он кивнул на высокий шкаф, сплошь увитый серебристой паутиной, даже ближе подошёл. — Кажется, там книги…

Подхожу, всматриваюсь — и по телу проносится дрожь. Это же настоящие сокровища замка. Паутина не простая — она защищает содержимое шкафов.

Жадность в душе протёрла глазки, заставляя всматриваться в переливающуюся пелену, за ней угадывались корешки книг — кожаные, деревянные, даже какие-то чешуйчатые.

— Рецепт должен быть там!

Князь поймал меня за плечи и повернул лицом к себе.

— Ты опять собралась к магии руками лезть! Это опасно! Давай я… — и ладонь мне продемонстрировал, окутанную волшебными искрами.

Вздыхаю…

— Тебе бы только всё рушить!

— Ага, ещё за цветы меня поругай! — предложил Александр и улыбнулся.

На душе стало легче — я только сейчас поняла, он действительно не злится из-за произошедшего.

— За цветы могу только поблагодарить. А что касается рецепта… — оглядываюсь по сторонам и топаю к столу. Там есть чёрная мраморная подставка, вот на неё я и кладу руку, а затем произношу: — Рецепт шестьсот восемнадцать с дополнением!

Мрамор наполняется фиолетовым свечением, а спустя секунду под ладошкой появляется книга.

— Откуда? Как ты заставила тут книгу появиться? — недоумевает князь, даже ближе подходит и обложку пальцем щупает.

Улыбаюсь, как та лиса, которая за ночь всю живность из курятника умыкнула.

Александр прищуривается, обводит меня взглядом, душу тот час затапливает смущение, и я убираю пальцы от обложки, чтобы не чувствовать тепло его руки. Ходячее искушение.

— Вержи, утоли моё любопытство, а?

Вздыхаю и снова смотрю на Александра. Это одна из чародейских тайн, и я с чистой совестью могу промолчать, только обманывать князя совсем не хочется.

— Хранитель не просто так рецепт показал. Вверху листа пометки были, номер рецепта и уровень… Эм… значок такой, что ученики рецептом тоже могут воспользоваться. Потому я и увязалась следом. Очень уж хотелось взглянуть на лабораторию чародея-алхимика, — призналась шёпотом, потом отвернулась и схватила медный чан, дёрнула вверх и крякнула от натуги — вот это он тяжёлый.

— Давай помогу, — Сандр положил руки мне на талию, отодвинул в сторону, сам хватился за посудину и поставил на стол с таким видом, будто она ничего не весила. — А книги? Ты можешь дотянуться до любого рецепта?

Кажется, у князя жажда трофеев разыгралась. Окидываю взглядом шкаф, прикрытый серебряной паутинкой, вздыхаю тоскливо.

— Увы, но нет. Пелена на шкафу не простая, а защитная. Если бы ты сунул туда руку, окутанную волшбой, тебя бы самого нехило в ответ приложило. Здесь же всё связано в единую сеть. Понимаешь?

— А книги? — хмурится Александр.

— При попытке взлома всё ценное в доме чародеев переносится в укрытие. Книги — в первую очередь.

— Мы расшибли защитный купол, спалили цветы, я разнёс входную дверь в замок, — перечислил князь свои прегрешения, — но здесь всё стоит по местам.

— И слава богу! — я не удержалась от восклицания, а заодно подошла к подставке и открыла книгу. Рецепт нашла быстро, дополнение с пропорциями обнаружилось на следующей странице. — Осмелюсь предположить, что у лаборатории отдельная защита — на случай непредвиденных алхимических последствий.

Рецепт оказался не просто любопытным — настоящий вызов моему мастерству. Оборачиваюсь к полкам с ингредиентами и потираю ручки.

— Ты зелье прямо здесь будешь готовить?

Перевожу взгляд на Александра — мне кажется или он нервничает?

— Мы в закрытом помещении, тут даже окна нет!

— Пойдём, — поманила его за собой. Рядом с горелками ещё с десяток волшебных символов виднелись. — Это управление системой. Для начала делаем вот так, — касаюсь значка с обозначением «жар». Нагревательные кристаллики быстро накаляются.

Александр с любопытством подносит к ним руку и тут же одёргивает.

— Огня нет, но горячо…

— Теперь вот так, — дотрагиваюсь до символа «жидкость» — и через секунду в дальнем углу слышится плеск воды. Последним я выдув активирую и все, лаборатория готова.

— Чародеи знают толк в комфорте, — улыбается Александр. — Набрать тебе воды в чан? — спрашивает и в руки берёт тяжеленную посудину.

Кто бы мог подумать: сам истрийский владетель у меня в помощниках значится. Опускаю взор на книгу, заново читаю рецепт.

— Чан поставь. Справа от тебя мерная чаша — влей шесть полных, а потом ещё треть.

Пока Александр занят делом, я подкрадываюсь к шкафу с ингредиентами — а тот повыше меня будет раза в два, и все обозначения здесь, естественно, на чародейском. Вглядываюсь в названия и наконец вижу необходимое, подрагивающими пальцами тянусь к банке. Тут все ингредиенты по ним растыканы. Надеюсь, мне сейчас молнией по рукам не прилетит…

Князь в мгновенье ока оказывается рядом, и вокруг вспыхивает защитная сфера. Мои пальцы замирают.

— Убери волшебство, — прошу и к Александру поворачиваюсь.

— Я не собираюсь рисковать тобой! — он опять хмурится, ещё и взгляд такой грозный. Когда мы только встретились, Сандр этим самым взглядом лихо меня напугал. Но после всего, что мы пережили, он вызывал лишь улыбку.

Я дотронулась до его руки, подошла чуть ближе и уставилась в глаза.

— Александр, доверься мне.

Взгляд делается ещё мрачнее, он сжимает мои пальцы, а на лице — нечитаемое выражение. Ещё бы, истрийский владетель, небось, привык всё контролировать, а тут я — настоящий хаос и бедствие в одном флаконе.

— Пальцем покажи, что нужно, — и я достану! — предлагает упрямец и в довесок ко всему большим пальцем мою руку поглаживает. Запрещённый приём, с толку меня решил сбить. Сердце в груди замирает, прислушивается.

— Так не пойдёт! — мотаю головой, но руку не убираю. — Зелье готовлю я!

— Вержи! — теперь ещё и глазами сверкает, натурально так, а я улыбаюсь.

— Некоторые ингредиенты неотличимы друг от друга! А нам нельзя ничего перепутать. Я понимаю надписи, знаю цвет и запах искомого. Потому оставь эту работу мне. — Губы поджимает и пытается найти аргумент, а судя по сопению — ничего не выходит. — Я, кстати, проголодалась, а хранитель нам что-то вкусненькое грозился положить…

— Вот где ты такая упрямая только взялась?

— Прямиком из волшебного леса прибыла, — улыбаюсь и ловлю себя на мысли, что мне нравится дразнить князя. Короткая дружеская перепалка — а настроение поднялось, ещё и улыбка теперь так к губам и клеится.

Сандр качает головой, окидывает настороженным взглядом шкаф и вздыхает.

— Ладно, на тебе зелье, на мне — ужин!

Моя улыбка сейчас не только до ушей доползёт, а ещё и на затылок натянется.

— Определённо, мне нравится, как ты распределяешь обязанности, — нахваливаю и с головой окунаюсь в любимое занятие. Ищу ингредиенты.

Замок сотню лет без хозяина, а тут ни одной порченой баночки — волшебство. Хочется причмокнуть и похвалить неизвестного чародея.

Нахожу весы в одном из шкафов, отмеряю пропорции. Раскладываю в ёмкости и выставляю по мере того, как буду использовать каждый ингредиент.

Думаете, на этом подготовка закончена? Да ничего подобного. Сейчас начинается самое интересное. Потираю руки и хлопаю в ладоши — будто не в аномальном замке, а в гостях у Добриэля. Самое удивительное: жест срабатывает — прямо над котлом вспыхивают сразу десять кристаллов. Вокруг становится светло как днём.

— Ты сейчас к самому ответственному перейдёшь, да? — влез с вопросом Сандр. Я уж возмутиться хотела, но князь в качестве оправдания подсунул мне тарелку… Нет, не тарелку, а — выпарную крышку со снедью.

— Да тут целый пир! — охнула и даже про своё драгоценное зелье забыла.

На блюде столько всего — глаза разбегаются. И главное, всё ломтиками нарезано, чтоб руками удобнее было брать, а я, зельевар, ничего из кушаний не узнаю. Ближе всего ко мне оказались зелёненькие рулетики. Рядом с ними соседствовала нечто похожее на картошку, хм… Запечённую… Да как так-то? А главное, когда Александр успел?

Полакомиться рулетом не осмелилась, а вот кружочек картофеля с удовольствием положила в рот — а он сладкий, горячий, так ещё и пряный, на языке остаётся удивительный привкус муската и меда.

Слов нет, сплошное объедение.

— М-м-м, — от восторга аж глаза прикрываю и большой палец показываю, потому как рот занят.

Князь улыбается, но вместо картошки точит зелёные рулетики — один за другим. Надо хватать, пока он всё не слопал. Мы, не сговариваясь, пробуем еду друг друга. Рулет чуть кисловатый на вкус, а внутри, боже мой, — варёное мясо рака. Вкусовые рецепторы унеслись даже не на седьмое, а сразу на десятое небо.

— Не понимаю, откуда в лесу мясо раков? И картофель…

— Ничего подобного, — улыбается Александр и ещё один рулетик уминает. — Ни первого, ни второго тут нет.

— Э-э-э, тогда что это? — спрашиваю и опять за рулетиком тянусь.

— Батат, запечённый с цветами бузины…

— Запечённый?

Сандр в ответ зажёг на ладони огненную сферу — и все вопросы отпали.

— А второе? — выхватываю рулетик и кручу его в воздухе. — Вкуснотища ж просто.

— Рад, что сумел угодить вашему высочеству, — паясничает истрийский владетель. — А если серьёзно, внутри гриб — ежовик гребенчатый, завернутый в кислицу и приправленный ягодами ирги и тёрна. В мешке остались все возможные виды орешков, но я не любитель такого…

— Я тоже, — соглашаюсь и на фиолетовые ягоды поглядываю. Знать бы ещё, что они такое. Больше всего смахивает на малину, но оттенок не тот, да и форма тоже.

— Хранитель всячески пытался тебя умаслить. Это, — Сандр взял ягодку, — редкость для Истрии, называется княженика, или арктическая малина, — поведал и прямо к моим губам поднёс.

Ощущаю теплоту его кожи, смущение щекочет душу. Смотрю на Александра — вдруг это опять какое-нибудь наваждение? Но князь смотрит тепло… Будто снял к бесам все свои маски и позволил просто побыть самим собой.

Такому князю невозможно отказать. Можно было забрать ягоду, но вместо этого я подалась вперёд и позволила ему положить угощение мне в рот.

Ягода оказалась сладкой и в то же время совершенно незнакомой, она даже пахла необыкновенно. Сок растёкся по языку — терпкий и в то же время сладкий вкус увёл за собой в страну наслаждения.

Невероятно. Я на другом краю мира, в заброшенном жилище чародея, ем совершенно незнакомые ягоды в компании мужчины, которого знаю всего день. А самое поразительное здесь то, что мне всё нравится.

И эта мысль оглушила, накинулась бешеной волной и едва с ног не сбила, сковала по рукам и ногам.