Опальная принцесса и запретный лес

Глава 14. И что тут такого?

Агнес первая перешагнула незримую грань, огляделась, а на милом личике — разочарование.

— Улица как улица, — изрекла наследница витанского престола. — А столько разговоров…

И лебёдушкой вперёд поплыла. Оба истрийца скривились. Есть такая порода — капризный наниматель. Витанская принцесса мигом переместилась в эту категорию, да ещё и с пометкой «проблемная».

Рустам вздохнул — даже его хвалёное спокойствие, натренированное сотней афер, сбоило. Хотелось всех этих детишек цапнуть за шкирку, развернуть в обратную сторону и наподдать.

Принц вёл себя чуточку сдержаннее, хоть по сторонам оглядывался. Ага, можно подумать фейри позволят смертному увидеть их раньше времени. Разумнее всех вела себя герцогиня. Сцапала под руку младшую принцессу и ступала в окружении истрийских защитников.

— Ох, Вержи, сейчас они натворят делов, — буркнул Рустам и пошёл замыкающим. Помочь вряд ли сможет, но хоть расскажет, как дело было.

Сладость кружилась в воздухе — терпкая, пряная, как шоколад с перцем. Фейри таились на каждом шагу, пока прибежали самые слабые. Из тех, что запамятовали, как люди выглядят, а тут — подарок.

Бестолковый… Мягонький… Сладенький.

Следом за слабыми фейри потянулись другие.

— Кого это ты привёл? — пронеслось над ухом.

— Человеком пахнет!

— Молоденькие… — доносилось со всех сторон, а гости перли вперёд с упрямством слонов.

Рустам же наблюдал за истрийцами — на них вся надежда. Вот только воины тоже не видели фейри, чуяли их, да, окружили подопечных защитой.

— А где тут главный? — величественно полюбопытствовала Агнес, оборачиваясь.

За спиной кронпринцессы промелькнула тень… Осыпала девушку волшебными искрами — и витанская наследница исчезла.

Со стороны истрийцев посыпались такие цветастые выражения, ну просто заслушаться. Фёдор дёрнулся к принцу, руку вытянул, оттуда даже волшба сорвалась. Миг… Крохотный. Малюсенький.

И принц исчез в тёмной вспышке. Растворился бесследно, а пустое место накрыла защитная сфера.

Рустам закрыл лицо рукой — крепкое словцо на язык просилось, но он молчал. Не хватало, чтоб фейри это на свой счёт приняли и ему взбучку устроили.

Фёдор с Егором перегруппировались, не сговариваясь, объединили силы, окружая герцогиню и кудряшку многослойным волшебным щитом.

Против недоброжелателя штука обалденная, но фейри ж в лоб никогда не набрасываются… — не успел Рустам об этом подумать, как высокородных леди окружили разноцветные светлячки.

Крохотные и такие яркие, как россыпь живых алмазов. Герцогиня не удержалась, протянула руку.

— Моя добыча! — прозвучало жадно. Светлячки окружили ладошку Эмбер, толчок — и она летит в пустоту.

Егор пытался её удержать, но получил разряд по рукам и отлетел.

Кудряшка обернулась и большими глазами уставилась на Рустама.

— Спаси! — ещё и ручки к мошеннику протянула.

А он что может сделать? Фейри полукровок за равных не считают, да и за людей тоже. Жульчики, повинуясь мысленному приказу, окружили Люсию. Сам же Рустам подошёл и встал рядом с принцессой. Оглянулся — вокруг кружились сотни фейри, у всех глаза жаднючие и руки загребущие.

— Это любимая сестра Вержаны! — изрёк плут. — Кто-то хочет объясняться с крёстным чародейской воспитанницы?

Вержану тут знали, а уж Добриэля — и подавно. Самые бестолковые отступили, но некоторые упрямые остались.

— Принцесса Вержана также находится под защитой князя Александра! — объявил Фёдор.

Фейри переглянулись — хоть и говорил иноземец на своём языке, волшебный народ его понимал, а судя по запинке, они ещё и про князя наслышаны.

— Да ну… С истрийцем связываться — себе дороже.

— Во-во! — закивали и разошлись.

Ну, нормально? Чародея они не боятся, а какого-то князя — очень даже.

— Разошлись, — заключил Фёдор. — Надо же, и тут князя знают.

— Ага, — откликнулся Егор. — Только как нам потеряшек вернуть?

— Фейри наиграются и сами их вернут. Они любят эмоции, жизни людей ничего не грозит. Пойдёмте к Ёба-сану, там дожидаться сподручнее.

Принц Рикардо

Тепло, а по воздуху плывет знакомый аромат — сандал, смешанный с розмарином и тимьяном.

Дом? Как это возможно? Рикардо раскрыл глаза — и сердце ухнуло в бездну. Дыхание спёрло: прямо перед ним стояла Вержик… В цветах галисийского королевского дома. Она смотрела на него и улыбалась.

Сладкий миг. Пульс сошёл с ума.

— Это правда... Ты?

Принц даже за руку себя ущипнул, боль ощущалась реальной.

— Рик, ну что же ты… Нас все ждут! — прошептала и повела плечом в сторону.

Вокруг знакомые лица. Галисийская знать. Они дома вместе. Рик словил ладошку Вержаны, стиснул горячие пальчики, а сердце колотилось как безумное.

Счастье — вот оно, прямо напротив. Стоит, улыбается.

Моя. Нежность.

— Я каждый божий день мечтал об этом, — сознался едва слышно.

— Рик, ну что ты, — она чуть наклонила голову и погладила по щеке. Нежно, обещающе — именно его, не Мигеля. — Отныне и навсегда мы вместе. Пойдём танцевать, пока твои придворные не надумали лишнего.

— Наши, — машинально поправил принц. — Это наши придворные.

— Как скажешь, — Вержана улыбалась беззаботно, а красный цвет с оранжевой муаровой лентой идеально оттенял её загар.

Первые аккорды — и пространство наполняется звуками, лёгкими, как снежинки на коже. Сердце колотится так, словно это первый в жизни Рикардо танец.

Вержик замерла напротив, позволила себя коснуться… Обнять. Он даже чувствовал, как подрагивает от волнения её ладонь.

Это же не может быть сном? Видением.

Первый шаг — он ведёт в танце, волнуется. Сможет ли Вержик уловить его ритм? Они же совсем не тренировались… Это первый выход как пары. Даже не верится. Его Вержик…

В какой-то момент она сбилась с ритма, запуталась в шаге. Рик словил за талию, прижал к себе и закружил. Он не даст ей упасть.

— Спасибо, — говорит, а щёки заливаются румянцем.

Не идеальная, но такая родная — хочется наклониться и поцеловать. Удостовериться, что всё наяву.

— Ваше величество…

— Боже!

— Король!

И мир переворачивается с ног на голову. Визгливо обрывается музыка. Влюблённые замирают. Рикардо оборачивается — отец на троне бледен. На губах кровь.

Отрава?

— Лекаря! — кричит кто-то из придворных.

Всё кружится перед глазами, Рик видит только бледное лицо отца. Холод обжигает кожу, реальность бьёт на отмашь. Принц выпускает ладошку Вержаны и мчится к отцу. Шаг, второй, третий… Почему бальный зал такой большой? Во рту горечь…

Он протягивает руку — всего секунда, но именно этого мгновенья не хватает. Пальцы галисийского монарха безвольно повисают.

— Нет! — выдыхает Рикардо, а сердце… Его будто нет… Вырвали из груди, осталась только боль, что режет нутро.

— Король умер, — слышится позади голос канцлера. Рикардо оборачивается: рослый здоровяк с бакенбардами стоит в окружении личной гвардии и прожигает наследника взглядом. — Да здравствует король! — затем бескровные губы изгибаются в самодовольной ухмылке.

Рик безоружен. Пальцы сжимаются в кулак. Будь у него хоть что-то… Хоть скрепка — он бы…

— Ри-и-ик? — раздаётся с другого конца зала голос Вержаны. Странный, ломкий, а от интонации по коже ползёт лёд. Страх захлестнул горло, спеленал по рукам и ногам. Один поворот головы, но казалось — миновала вечность. Его любимая в окружении священнослужителей. И они все в алом, будто испачканы в крови…

— Ведьма не может быть королевой! — заявляет верховный, а его оскал напоминает голодную гиену.

Ведьма? — эхом разносится вокруг. Придворные переглядываются, осеняют себя священными знаками.

Галисийский король… Если бы он был жив… Эти коршуны не посмели бы…

— Женись на моей дочери, тогда королева останется жить, — ухмыляется канцлер.

Вержана смотрит на него, а в глазах — слёзы. Всего секунду назад она улыбалась, а теперь… Нет! Так не должно быть! Что делать? Рик сжал пальцы в кулак. Предать её? Предать их, чтобы сохранить ей жизнь…

— Зови его! — распорядился, глядя в глаза Вержику.

Кивок — и в тронном зале сгущается воздух. Рогатая и могущественная тьма ступает в королевскую обитель. Пожирает золото, заставляет ковры и гобелены рассыпаться в прах.

Сердце холодеет. Так не должно быть… Принц моргнул — и темнота разлилась вокруг. Повеяло затхлым воздухом, спустя секунду к нему добавился запах ржавого металла.

— Смерть! Смерть! — доносились отовсюду крики. — Убить нечестивца!

Рикардо встряхнул головой, огляделся. С неба сыпался пепел. Воздух пропах горечью костров, а Галисийская столица лежала в руинах. Принц стоял у разрушенного дворца, венец тисками сжимал голову.

Чёрную одежду трепал ветер.

— Отдайте приказ, мой король, — перед ним склонился… Кто? Человек, зверь или фейри? Даже не понять. Площадь заполняли люди, лица всех перепачканы странными… языческими символами.

Рикардо огляделся.

Застучали барабаны, и под дробь на площадь вывели десяток людей. Принц мазнул по лицам. Канцлер… глава священнослужителей… Генералы, верные галисийскому трону… И все грязные, избитые, связанные по рукам и ногам. Побеждённые… Сломленные.

— Отдайте эту падаль… нам… фейри! — попросил странный незнакомец и улыбнулся, оскалил чёрные, как иглы, зубы.

Канцлера первым поставили на колени. Он словил взгляд Рикардо и одними губами прошептал:

— Ты разрушил наследие отца… Стоило ли оно того?

Фейри склонился над поверженным противником, раззявил пасть… Будто собирался отобедать. Рикардо чуть не стошнило, а следом мир завертелся перед глазами.

— Добро пожаловать! — над ним склонился сероглазый тип и улыбнулся очаровательнейшей клыкастой улыбкой.

Риккардо шарахнулся, свалился с кресла и тогда узрел толстый и длинный хвост у незнакомца. Дурно стало теперь и наяву. Парень попытался нащупать меч, а его нет.

— М-да, неплохо тебя на эмоции раскрутили, — резюмировал фейри, щёлкнул пальцами — хвост исчез, лицо обрело человеческие черты.

— Да, ладно... Чуть-чуть мечты и страхи подстегнул, — проворчал кто-то за спиной. — Двести лет до человека дотянуться не мог, а тут такие эмоции. Как удержаться-то?

— Ё-ба-сан?

— Расслабь булки, парень… Всё, что ты видел, — наваждение. Чего вы сюда без Вержи полезли? С головой не дружите? Или новых ощущений захотелось? И как? Понравилось?

Агнес

Темнота вспыхнула и расцвела сотней ледяных кристаллов. Пол и стены — всё вокруг сковал лёд. Даже на вид обжигающе холодный. Облачко пара сорвалось с губ кронпринцессы.

Её похитили фейри? Девушка оглянулась — она в просторной комнате, без окон и дверей. Вокруг лёд и ни единого намёка на выход.

Да, разве так можно? Она принцесса! Наследница престола…

Тёплые сапожки покрылись льдом. Агнес прошиб пот, она сделала шаг, а обувка в ответ осыпалась крошевом. Холод опалил пятки, девушка дёрнулась, но деваться-то некуда — вокруг ледяная клетка.

Надо было слушать святого отца! — с досадой пронеслось в голове. Ага, задним умом все хороши.

— Есть здесь кто-нибудь! — выкрикнула принцесса, растирая плечи и переступая с ноги на ногу, но холод пробирался под платье, сковывал чёрную ткань, инеем покрывал дорогое кружево. — Нет, нет, нет, только не это! — выдохнула и замерла неподвижно, а эхо разнесло её возглас в каждый уголок ледяной клетки.

Лёд замерцал на одной из стен, и там отразилось лицо из прошлого. Графиня Стенли… Улыбчивая, с мягким голосом и убойной харизмой, её симпатии находились на стороне королевы. Агнес хорошо помнила чертовку: та сладеньким голосочком лоббировала интересы Иоланты, даже увела из свиты троих дворян. Оставлять лису при дворе Агнес посчитала опасным. Один приказ — и графиню застигли в объятиях женатого мужчины. Подстава, не первая и не последняя. Репутация леди разлетелась вдребезги, и графиня отправилась в дальнее поместье.

— Ненавижу! — заплаканное лицо леди Стенли виднелось сквозь толщу льда. Она стояла в сером платье и глядела на роскошный дворец. — Когда-нибудь я отомщу!

Лёд обжигал босые ступни, мороз кусал за щёки и за плечи. Агнес же сгорала от стыда. То был первый раз, когда кронпринцесса грубо избавилась от неприятельницы. Жёстко, но эффективно, заткнув многим недоброжелателям рты. Только душу будто наизнанку вывернули, а холод закрался в самое сердце.

Она должна была так поступить, упрочить положение… Защитить сестру…

Но сердце не обманешь — стыд прожигал насквозь. Миновало несколько лет, и все злодеяния возвращались бумерангом. Корона наследницы уплыла из рук. Парень, который ей нравится, влюблён в сестру. Королева оказалась совсем не монстром, а Мари… Её любимая сестра просто использовала её как живой щит.

— Как странно… Холод действительно исчезает из твоей души, — раздалось за спиной.

Агнес обернулась — и часть ткани, что успела промёрзнуть, осыпалась, так же как недавно её сапожки.

Позади возвышался ледяной принц. Голубые глаза, как два осколка. Кожа белее снега… Пшеничные волосы у висков охвачены инеем, а за спиной похитителя клубится стужа.

Не принц — фейри!

— Верните меня обратно! — потребовала Агнес.

Незнакомец ухмыльнулся в ответ — выглядело жутко, ведь губы у него отдавали синевой.

— Или что? — осведомился он. — Накажешь меня? Хотел бы я на это посмотреть.

Кронпринцессу пробрала дрожь. И что теперь? В королевстве будет две принцессы-потеряшки.

— Я сестра Вержаны, а она воспитанница чародея… — выпалила Агнес и мысленно поморщилась. Надо же, наследница витанского престола прячется за спиной захолустной девчонки, но лучше уж так, чем навечно застрять во льдах.

— Какой Вержаны? — холодный прищур скользнул по лицу. — Не знаю такую.

Кронпринцесса попятилась, но с каждым шагом её роскошное платье трескалось и осыпалось крошевом. Плевать на приличия, тут бы живой выбраться.

— Что вам нужно? — дыхание сбилось, голос дрожал. — Мы ведь можем договориться.

— Договор с фейри звучит привлекательно, — владыка стужи заулыбался и в мгновенье ока очутился рядом, цапнул за талию и прижал к себе… — Я хочу твоё ледяное сердце.

Ноги чуть не отнялись, Агнес воочию представила, как он сейчас ударит и заберёт желанное. Она совсем ничего не сможет противопоставить.

— Прошу вас… Сжальтесь! — аж слёзы подступили к глазам. Она наследница престола, но вынуждена молить о снисхождении.

— А ты хоть кого-нибудь пожалела?

— Я пытаюсь измениться! — лепет, не достойный принцессы.

— Ну да! Раньше ставила превыше всего сестру, а теперь мужчину. И в чём заключается перемена? — спросил, а сам до шеи дотронулся — пальцы горят, зато ногти синие и острые. — Лучше отдай мне своё холодное сердце… Тогда творить беззаконие станет даже проще.

— А ваш интерес в чём?

Лёд в глазах фейри обрёл алмазную крепость.

— Умная девочка, — шепнул фейри. — Твои эмоции, твой холод — моя пища. И когда твоё сердце заледенеет, я стану сильнее!

— Но я не хочу так жить! — мотнула головой Агнес. — И сердце не отдам! — выкрикнула и что есть силы оттолкнула похитителя. Тот отступил, а принцесса рванула прочь.

Вокруг лёд, но хоть где-то он должен быть тоньше. Она подскочила к стене и толкнула её плечом — рукав платья осыпался, зато Агнес провалилась в пустоту.

Спаслась?

Шаг в сторону — и девушка очутилась в спальне.

Чужой спальне. На постели по-хозяйски лежала Эмбер в коротеньком платье и попивала напиток из чашечки. Улыбка светилась на пол лица. Пока трое незнакомцев… Двое незнакомцев и Данияр… Полуголый… В фартуке и с подносом…

Агнес застыла статуей. Почему Эмбер достались развлечения, а ей — ледяной монстр?

— Не будем мешать чужим развлечениям! — голос похитителя прозвучал над ухом. Следом на плечи легли горячие ладони. Личный демон умыкнул её из спальни и вытолкнул в пустоту. Под ногами туман стелется, над головой чернота разливается.

— Почему Эмбер досталось развлечение, а мне — персональный кошмар? — горечь звенела в голосе.

Фейри изоггнул бровь и обвёл свой улов цепким взглядом. Оттого Агнес почувствовала себя совсем неуютно. Обрывки платья болтались на ней, будто она нищенка или того хуже — публичная дева.

— Волшебный мир запутан, но справедлив… Та девочка незаслуженно страдала от проклятья. А ты упивалась властью… Потому за тобой явился я, моя безжалостная принцесса.

— Я не отдам вам сердце! — Агнес прижала руки к груди, надеялась скрыть самое ценное, что у неё осталось.

Фейри шагнул вперёд — на лице мрачная решимость, а в глазах лёд. Если она выберется из передряги живой, этот тип будет до скончания веков сниться ей в кошмарах.

— Значит, не отдашь?

— Не отдам! — заявила, вытащив решимость из всех уголков души.

Он усмехнулся — не зло, не сердито, будто бы просто зафиксировал факт.

— Ну как хочешь!

Кронпринцесса опешила. И всё? Он не будет нападать? И сердце вырывать не станет? Вопросы кружатся в голове, а дышать страшно.

Владыка холода протянул руку и дотронулся до плеча Агнес.

— Ай! — кожу в том месте как иголками прошило. Кронпринцесса оглянулась и увидела серебристую снежинку на плече.

— Это чтобы другие не заглядывались. От контракта ты отказалась, но знай… Чем сильнее замерзает душа, тем я ближе. А вот это — чтобы ты не думала, что наша встреча сон! — добавил, улыбаясь во весь рот, и Агнес окутал снежный вихрь.

Мягкая шерсть её наряда сменилась серебристой парчой со снежным блеском, кружева бледнели, пока не превратились в хрупкий налёт инея. Красота, от которой бросало в дрожь.

— Платье нельзя сжечь или выбросить — оно отражение твоей сути, — протянул фейри, обводя пальцем кружева вокруг плеч и вынуждая Агнес замереть, не дыша.

Натешившись вдоволь человеческим страхом, ледяной принц протянул руку.

— Нам пора.

Хотелось отпрянуть и забиться в самый дальний уголок, а новое платье холодило кожу, словно соткано из мороза. Агнес выдохнула, как в последний раз, и дотронулась до пальцев фейри.

Снежинки окутали с ног до головы, миг — и они очутились в просторном помещении. Вернулись запахи, стало тепло.

Родной мир, знакомые лица. Агнес, позабыв о степенности, отшатнулась и бросилась к младшенькой принцессе. Поймала и стиснула в объятиях. Сразу стало легче дышать.

Только предательская дрожь не отпускала. Она едва не осталась там навсегда. Снежинка на плече пульсировала, напоминая: персональный кошмар близко.

— Как ты? — младшенькая обняла в ответ. — Почему дрожишь?

— Замёрзла… — стуча зубами, призналась кронпринцесса и погладила чёрные кудри. Взгляд наткнулся на постную мину святого отца. Следом щёки опалил жгучий стыд. Гордыня что-то там лепетала, но Агнес заткнула ей рот.

— Простите меня за резкость. Вы были правы… Прийти сюда — настоящий риск.

Рустам прищурился, но ответить не успел, появилась Эмбер.

— Ёба-сан, приветственная вечеринка удалась на славу. Мне всё очень понравилось…

Агнес обернулась и узрела герцогиню в компании сразу троих фейри. Тёмный, рыжий и блондин. Похоже, её испытание было куда приятнее.

Кронпринцесса пыталась прийти в себя, перевести дыхание. Мельком заметила Рикардо. Галисийский наследник выглядел потрёпанным — в гроб и то краше кладут.

«Главное, все живы», — решила про себя Агнес и крепко стиснула ладошку младшей сестры.

Эмбер подошла ближе, опустилась за стол рядом с Рустамом, огляделась.

— Уютное заведение, — протянула она, а за спиной герцогини встали истрийцы. Вид чуть виноватый, но что они могли противопоставить тому же ледяному владыке? Агнес передёрнуло, она окинула взглядом помещение — морозный лорд исчез.

— Так вы на нашу территорию ввалились видами полюбоваться? — Ёба-сан жестом разогнал лишние уши, а заодно сделал помещение просторным и светлым. Следом булками запахло и сладким марципаном.

— Ох, если бы, — развела руками Эмбер и втянула носом воздух. — Какие чарующие ароматы… — а затем без перехода: — Король требует Вержика через полтора часа, но она в лесу. Что будем делать с нашей общей проблемой?