Опальная принцесса и запретный лес

Глава 18. Сомнения

Секунды стремительно убегали, а голоса, наоборот, приближались. Ещё минута, две, а потом их обнаружат.

— Рик, можешь стать собой? — спросила Агнес, голос дрожал, а нервы… их будто завязали в тугой узел, дёргали и выкручивали.

— Издеваешься? Я в простой одежде! И моя свита…

— Сейчас мы твоя свита! — припечатала кронпринцесса. — Превращайся!

— Хочешь оскандалиться! — он говорил шёпотом, но интонация… да он взорваться готов.

Агнес вытянула руку, нащупала его куртку и дёрнула на себя. Дыхание принца опалило кожу.

— Нет, хочу заставить короля смотреть на ситуацию под новым углом. Вилка! Помнишь такую стратегию? Днём он не отдал тебе Вержану в жёны. Даже угрозы не помогли! Так?

— Да, — не сказал, а процедил. Потом отцепил ладонь Агнес от своей одежды. — Но на что ты рассчитываешь? Я ни на миг не поверю в твою доброту и бескорыстие!

— Ну да, ты же сам такой, — не удержалась от шпильки Агнес. — Но сейчас речь не о том. Король для тебя рассматривает только два варианта: Мари и Люсию…

— Что? — охнула младшенькая, аж голос охрип. — Мне шестнадцать!

— Знаю! — кивнула кронпринцесса и покосилась в ту сторону, откуда прозвучал голос младшенькой. — Рикардо не обязательно жениться прямо сейчас. Достаточно заключить помолвку! Мари… После новостей… Я уверена, что король подыщет ей жениха из местной знати…

— Я уеду либо с Вержаной, либо ни с кем! — голос Рикардо звенел металлом.

Кронпринцесса вздохнула. Наверное, его упрямство ей не победить. Она беззвучно выдохнула, но пободаться ещё чуть-чуть придется, авось сумеет донести важную мысль.

— Это я уже слышала! Неоднократно, — Агнес потерла плечи — сложно разговаривать, не видя собеседников, будто стенке претензии высказываешь. А ещё тут пахло морозом, неприятно так, и навевало воспоминания про ледяного фейри. — Поставь себя на место витанского монарха. Как он себя поведёт, если заметит, что я очарована тобой?

— Разнос тебе устроит! — изрёк Рик, чуть сбавив тон. — За легкомыслие…

— Не без этого, — согласилась кронпринцесса, стараясь говорить так, чтоб голос не дрожал. — Важнее другое, своим поведением мы создадим политическую неопределённость. Если говорить конкретно, ты поставишь короля перед выбором — либо Вержана, либо я? И второго…

— Он не допустит! — завершил вместо неё Рик.

Агнес не видела его лица, а вот улыбку ощущала всей кожей.

— И ты пойдёшь на такое? — уточнила Люсия, следом послышались её шаги, и наконец нос Агнес уловил тонкий запах фиалки и горькую нотку апельсинов. Малявка близко, наверное, ещё и смотрит на неё. Пытается понять и просчитать, что она задумала.

Ответ — ничего, только кто ж поверит злодейке?

— Люси, — голос упал до шёпота, Агнес протянула руку и словила прядь волос пальцами — мягкую такую, шелковистую. Пальцы скользнули вниз, и наконец кронпринцесса нащупала плечо сестры — худенькое и хрупкое. Незнакомое. — Фейри… — язык не слушался, словно к нёбу примёрз, но Агнес сделала усилие и заговорила: — Они показали, что я вытворяла… И куда это ведёт… — тяжёлый комок удалось сглотнуть лишь со второго раза. — Я больше так не хочу! Мне страшно видеть, в кого я превращаюсь. Говоришь, потеряю поддержку… Ну и пусть! Значит, буду искать другие способы влияния. И вообще, сейчас надо разгребать текущие сложности.

Кронпринцесса похлопала младшенькую по плечу.

Люсия молчала, но Агнес ощущала на себе её взгляд. Младшенькая смотрела так, будто видела впервые. Спустя секунду худенькие, но тёплые пальцы сжали её ладонь крепче.

— Ты согласилась играть роль третьей принцессы! Пожалуйста, доиграй её до конца! Давайте прикроем Вержану и спасём гулянку Фалькони. А заодно заставим короля думать, как надо нам! Согласны?

— Да, я только за, — выдала Люсия. — Только ума не приложу, как объяснить, почему мы вместе, да ещё и в таком… хм… простоватом виде?

Кто-то участливо похлопал Агнес по плечу, следом нос окутало ароматом корицы. Эмбер? Она подошла вплотную, а следом раздался шорох.

— Эй… Зачем ты стягиваешь с меня камзол? — послышался смущённый голос Рика.

Герцогиня говорить не могла, вместо этого она притопнула ногой.

— Ладно, — пошёл на попятную Рик. — А пуговицы зачем расстёгивать? Всё, молчу-молчу.

— Ай… — теперь послышался голос Люсии.

Да что происходит-то? — Агнес нахмурилась, но тут и ручки Эмбер добрались до неё, легли на щёки. Девушка сделала шаг назад, но герцогиня попридержала за плечо.

— Расслабься, — посоветовала Люси.

Следом Эмбер сцапала кронпринцессу за щёки, как дворовую девчонку, и принялась мять.

— А-а-ай, зачем?

Ответить герцогиня не могла, даже если бы очень хотела. Вместо этого она дёрнула за волосы, выпутывая из причёски несколько прядей.

Агнес хотела возмутиться и остановить произвол, но тут до неё дошло. Герцогиня стянула с Рика камзол, расстегнула рубашку, придала принцессам небрежный вид… Теперь они похожи на людей, которые носились по парку. Недостойно принцев и принцесс — да! Зато это объясняет, почему мы все без свиты. Гениально!

— Вид у вас… — в голосе принца послышалась нотка веселья. — Чудесный, будто мы в пятнашки по саду играли. Благодарю и признаю, ваша помощь своевременна и неоценима.

Послышался странный звук, это Рика по плечу похлопали. Неужели герцогиня похвалу приняла? А так бывает? Шаги Эмбер отдалились. Куда она пошла? Она что, истрийцев с собой увела?

Так, пора идти на ужин, но Агнес медлила, пытаясь сообразить, в какую сторону следует двигаться. Они стояли лицом ко входу в башню, значит, надо развернуться… Или нет?

— Сестра! — истеричный голос Марианы обрушился как град. Кронпринцесса поёжилась и обернулась на звук. — Я тебя по всему дворцу разыскиваю! Ты знаешь, что случилось? Слышала, что натворила захолустная выскочка? Тельме досталось... Где ты была? Почему не пришла?

Вторая принцесса ураганом обрушилась на Агнес — визгливая, истеричная, а обвинительные нотки, казалось, насквозь пропитаны ядом. Зато теперь голос сестры звучал привычно, аж до дрожи… Старшенькая не видела, но могла поклясться, Мари на грани истерики.

— Вообще-то я ей всё рассказала! — голосом Вержаны заявила младшенькая и встала рядом — её тепло согревало кожу. Этого Люсии показалось мало, она сцапала ладонь Агнес и крепко стиснула.

Кронпринцесса услышала резкий вдох сестры. Попыталась представить выражение лица, но не смогла.

Секунда промедления — воздух наполнился новым ароматом: гортензия, ромашка и ещё какая-то нотка, свежая и волнительная, которой не место в женском парфюме…

— Всё рассказала, да, — заговорила Мариана. Ровно и спокойно, без единого намёка на истерику. — Мои аплодисменты твоей расчётливости! Ты поссорила меня с сестрой… Нет, с обеими сёстрами! Надеюсь, теперь довольна?

— Я не… — Люсия попыталась дать заднюю, но Агнес сжала её ладонь — будь с ними настоящая Вержана, она бы не отступила.

— Никто не плетёт интриг за твоей спиной, Мари. Ты сама навлекла на себя беду! — сказала старшая, впервые выступая в роли миротворца. И это давалось сложно, намного сложнее, чем врать в угоду родной сестре. — Не усложняй ситуацию ложными обвинениями! Если тебе надо высказаться… Давай встретимся завтра и поговорим спокойно. Все вместе?

Тишина воцарилась в коридоре. Только топот доносился со стороны лестницы. Почему Мари молчит? Ушла?

Когда нервы почти сдали, послышался шорох юбки, теперь аромат гортензии ввинчивался в лёгкие. Зато шагов не слышно, с какой стороны находится Мариана? Куда смотреть? Сердце в груди заходилось, пыталось пробить дыру в рёбрах — Агнес же не знала, куда деть глаза.

— Милые девушки, через пару секунд наша беседа станет публичной, — голос Рикардо беспардонно прервал диалог, а следом принц нагло расцепил ладошки сестёр. — Ваши семейные разборки — это очень мило, но мы опаздываем на ужин. Помнится, на прогулке вы уверяли, что сегодня подадут нечто особенное — не терпится попробовать. Вержи, ты ведь меня угостишь?

— Конечно, — согласилась младшенькая и, судя по тону, даже улыбнулась.

Кронпринцесса растерялась от напора — она ж сама привыкла руководить, а теперь ушла на второй план. И даже не поняла, нравится ей такое или не совсем.

— Агнес, чего замерла? — принц схватил её за запястье и положил ладонь на сгиб локтя. — Вот теперь можем идти!

Они сделали всего два шага, а после Рик остановился — мышцы под рукой кронпринцессы напряглись.

— Ваше высочество, — обратился он к Мариане, а голос изменился, стал низкий, холодный и безжалостный, — если намерены и дальше отравлять вечер… Лучше не появляйтесь на ужине!

Агнес мгновенно узнала эту интонацию, именно таким безжалостно почтительным тоном Рик размазал её репутацию перед придворными, когда она вступилась за Мариану.

Рука дрогнула, мурашки впились в позвоночник. Зачем он снова её провоцирует? Вдруг вторая принцесса таки впадет в истерику?

— Благодарю за заботу, — протянула Мариана абсолютно незнакомым тоном. — Я не собиралась идти на ужин… Аппетита не было… Но теперь… пожалуй, схожу! — заявила и поспешила вперёд, а когда проходила мимо, нарочно зацепила Агнес плечом.

Кронпринцесса качнулась, не ожидая толчка. Темнота перед глазами на миг стала вязкой, казалось, она сейчас угодит прямо в бездну. Следом непонятно куда соскользнула нога, ужас прогрыз сердце и заполнил горло, кронпринцесса подавилась собственным криком, а спустя мгновенье очутилась в крепких объятьях Рикардо.

— Дыши! — велел он.

— Она даже не обернулась! — возмутилась младшенькая.

Агнес наконец совладала с чувствами и отстранилась от принца, пощупала ногой пол — впереди начиналась лестница.

— Знаешь, меня куда сильнее волнует другое. Она слишком быстро успокоилась… И кажется, Мари заметила, что я ничего не вижу.

— Ещё не поздно всё отменить!

— И оставить младшенькую всем на растерзание? — Агнес покачала головой. — Нет, пойдёмте! Сметём там всех!

— Знаешь… Оказывается, за твоей спиной ничего не страшно, — протянула Люсия.

— Я долго училась… — улыбнулась Агнес. — Но если приложишь усилия, у тебя получится даже лучше! А теперь помогите-ка спуст…

— Ваше высочество! — послышались голоса придворных и тут же умолкли.

Агнес усмехнулась судя по всему, они принца опознали. Теперь переваривают увиденное, ничего, свора быстро придёт в себя.

И правда, стоило им спуститься по лестнице, как девушки из свиты выстроились строем. Агнес не видела лиц, зато улавливала знакомые ароматы.

Малина и чёрная смородина — это маркиза Эллин Коринф.

Красный перец и кедр — заклятая подруга Нел. Вот она последовала сразу за Агнес, быстро приноровилась к шагу кронпринцессы.

— Дворец всколыхнула новость. Королева узнала о проделках Марианы и грозилась доложить об этом его Величеству, — Нел докладывала вполголоса и, судя по порывам ветра, ещё и веером прикрывалась.

— Доложила?

— Не так красочно, как могла бы… — добавила ясности Коринф. — Мы ещё можем…

— Нет, касательно Мари ничего не предпринимать!

— Как прикажете, — улыбнулась Несс, она на дух не переносила Мариану и лишь ее откровенность позволила ей состаться при дворце, а не вылететь отсюда с волчьим белетом. — Кстати… Касательно недавнего. Есть что-то в ситуации странное?

— Конкретнее?

— Те, кто закрыл вашу сестру на балконе… Они бы не посмели так поступить!

Донесение ужалило, как пчела в шею, Агнес резко остановилась! Вынудив даже Рика замереть. Несс не из тех, кто верит сплетням! Она дважды все проверяет, а то и трижы и лишь после этого осмеливается докладывать.

— Продолжай!

— Мы обменялись сведеньями со свитой ее Величества. И я позволю себе перечислить факты. Первое — стражники отсутствовали на постах и внятно назвать причину отсутствия не могут. Второе…

Придворная леди сделала паузу подыскивая формулировку.

— Я навела справки о разрыве помолвки старшей Бартол. Граф соблазнил невесту до свадьбы, но из-за выходки Марианы, леди потеряла ребенка. Следом граф разорвал помолвку.

Воздух вокруг будто заледенел.

— Ребенка? — переспросила Агнес, и её пальцы невольно сжались. Таких подробностей она не знала.

— Это лишь часть правды, — добавила Несс, без единой эмоции. — Позже, когда помолвка уже расстроилась, всплыли подробности о графе. Оказалось, он садист. Об этом при дворе помалкивали, но теперь никто не спешит выдавать за него дочь.

Нелл сделала паузу, давая информации осесть.

— Если сложить всё вместе… Выходит выходка ее Высочества Марианы спасла леди Бартол от брака с извергом. А сегодняшний спектакль был разыгран как по нотам… И больше всего похож на плату за помощь. Я бы допросила сестриц… но они вовремя спрятались за принцессой Люсией. И без вашего разрешения я не рискнула портить отношения с младшей принцессой…

— Опаздываем! — напомнил Рик склонившись к уху. Агнес вздрогнула, а по спине пробежал табун мурашек.

— Наблюдайте за Мари особенно пристально, я должна знать о каждом шаге. Ясно?

— Как прикажете! — судя по шороху свита склонилась в реверанске.

— А теперь идите, на сегодня все свободны!

Леди замерли, воздух наполнился нотками сомнения и непонимания, затем опять зашуршали юбки, правда вразнобой.

— Хорошего вам вечера, ваше высочество, — донеслись пожелания от свиты, затем девушки разошлись унося за собой вереницу самых разнообразных ароматов.

— Значит сговор, — резюмировала младшенькая, а голос пышет недовольством. — И меня сделали частью этой игры. Сестрицы ведь в мою свиту напросились.

— Можно попробовать разговорить их… — вздохнула Агнес, прислушиваясь к шагам принца, — Но если Несс права, они будут отпираться до последнего.

— Вообще-то есть варианты, но опять нужна Вержана.

— И что она может? — уточнил Рик, голос ровный, но Агнес слышала напряжённые нотки.

— Сама ничего… Но у неё полно помощников и они слышат всё! Секрет Марианы я именно так и узнала…

— Чего ж она тогда про меня не догадалась? Могли бы хотя бы объясниться.

Послышался тяжкий вздох со стороны Люсии, будто её что-то грызло изнутри. Даже принц это понял — тишина между ними стала вязкой.

— Я ей намекнула! — созналась младшенькая. — Сразу после произошедшего в тронном зале, когда мы от короны отказались. Думаю, Вержи обо всем догадалась.

Рик сжал пальцы в кулаки, мышцы напряглись, а сам он втянул носом воздух.

— И она всё равно согласилась отправиться в Ист… на прогулку? Немыслимо!

— Она боится… — голос младшенькой прозвучал сдавленно.

— Кого? Меня? — прорычал в ответ принц, а дыхание участилось, сопит носом, едва злость сдерживает.

— Скорее — Галиссии, — предположила Агнес, а после не удержалась и погладила принца по предплечью. — Я с ней тоже говорила о тебе... Пока мы ехали с пристани во дворец. Ты ей нравишься, но она боится ответственности, которая ляжет на плечи.

— Как будто с Истрией будет не так…

— Истрию она тоже не рассматривает всерьёз, — поделилась наблюдениями Агнес, чувствуя, как Рик успокаивается. — А ещё она несколько раз говорила, что всегда может уйти… Сбежать! Я не воспринимала эти слова всерьез, пока не познакомилась с её крёстным.

Повисла тишина, разбавленная только тяжким вздохом.

— Я ведь буду рядом с ней… Чего бояться? — на грани слышимости выдохнул Рикардо. — Так, соберитесь! Впереди вход... Люси, не забывай, кто ты сейчас!

По телу Агнес пробежала дрожь, а холодок страха пощекотал каждый нерв.

— Ребят, не забывайте, я без вас не справлюсь!

Рикардо фыркнул, на миг поймал её ладонь и стиснул, но сразу же отпустил.

— Хоть ты не сомневайся во мне, ладно?

Агнес и хотела бы съязвить, но ковырять сердечные раны принца — дурной тон, потому она лишь величественно кивнула и нацепила на лицо лёгкое высокомерие.

Шум из гостиной приближался, а ещё появились запахи: запечённое мясо, маринованные овощи. Любопытно, а сладости на столе будут?

Аппетит разыгрался не на шутку, дальше он мешался с тревогой и дополнился лёгкой эйфорией от предстоящей аферы.

Никогда такого не делала, оказывается, это так интересно!

— Папенька! — воскликнула с порога младшенькая, удачно копируя Вержану.

Вокруг воцарилась тишина — такая особенная. Все ждут, даже предвкушают, что на этот раз вытворит третья принцесса.

— Добрый вечер, ваше Величество, — сдержанно поздоровался Рик.

— Приветствую вас, отец, — почтительно изрекла Агнес, не выпуская локотка принца.

— Моей сестрёнки сегодня нет, Рикардо, как вы смотрите на то, чтобы мы сели все вместе?

— Вместе с вами — хоть на другой конец света! — голос галисийского наследника обрёл игривые нотки, а кто-то в зале подавился.

«Наверное, папенька! — подумала Агнес. — Так, пора включаться в игру!»

— Ваше высочество, — игриво протянула кронпринцесса, — не возражаете, если я присоединюсь?