Опальная принцесса и запретный лес

Глава 21. Притворщики

Принц Рикардо

Едва троица переступила порог гостиной, как все умолкли и на них уставились. Королевская чета и высшая витанская знать, сидят, вооружённые вилками, а глаза к новоприбывшим прилипли. И ладно бы глядели на всю троицу, но нет — косятся исключительно на Агнес.

Фейри лихо поколдовали над её обликом. Внешность не тронули, зато платье цвета инея со снежными переливами удивительно подходило девушке. Она выглядела хрупкой, как снежинка, и сияла, как алмаз. Честное слово, Рику захотелось спрятать принцессу за спиной.

Странное ощущение, неправильное.

— Долго порог обивать будете? — вопросил король. — Итак, опоздали… — ворчит и брови хмурит, тоже Агнес разглядывает, словно первый раз увидел.

— Благодарю за приглашение, — откликнулся Рик и потянул спутниц к столу. Место справа от королевы пустовало. Если следовать правилам, там надо усадить Агнес, но, учитывая ситуацию…

Рикардо вздохнул. Чёртов день вымотал всю душу. Хотелось плюнуть на всё и убраться в покои, чтобы просто выспаться, но куда там… Приходилось цеплять на лицо улыбку и строить из себя непойми что.

Глянул на девушек. Люсия выглядела спокойной и уверенной, а вот Агнес… Она тоже улыбалась, но Рик чувствовал, как ладошка на его запястье дрожит.

Ну как их в таком состоянии бросить?

— Принцесса Вержана, прошу, — изрёк и галантно отодвинул стул рядом с королевой для младшенькой.

Воцарилась тишина. Агнес крепче сжала его локоток — явно не понимала, что происходит. Нарушение правил происходит, но лучше так, чем слепоту кронпринцессы раскроют.

— Благодарю, — Люсия вошла в роль, одарила принца улыбкой и села на предложенное место. — М-м-м, мясо… — И без всякого смущения забрала себе самый румяный кусок прямо под неодобрительные взгляды придворных.

Королева сидела с полупустой тарелкой, а Мариана клевала зелень, как птенчик. Зато младшенькая жадно вдыхала крышесносный аромат мяса и перетягивала внимание на себя.

Рик, пользуясь моментом, отодвинул стул для Агнес, взял за руку и усадил, а следом ладошку на приборы положил.

Чужие взгляды скользили по ним, подмечали каждую деталь. Следом на высокородных лицах вспыхивали вопросительные знаки.

— Благодарю… Рик, — молвила старшенькая.

Воздух потяжелел, запахло неодобрением, но Агнес улыбалась… Мило.

Принц задержался взглядом на её лице чуть дольше положенного.

— Формальности, — выдохнул, усаживаясь между девушками, и окинул угощения взглядом.

Стол ломился от яств… Спрашивается, чем накормить принцессу, чтобы никто из присутствующих не понял, что она ослепла?

Этикет обязывает использовать множество приборов. Если Агнес запутается или кусочек с вилки упадет, а она не заметит — выйдет конфуз. Следом начнётся нервотрёпка, вопросы… И прости-прощай, отдых.

— Рик, мяса хочешь? — младшенькая подсунула под самый нос изумительное угощение. Живот заурчал, слюнки потекли… Но Агнес такое есть не сможет.

Похоже, придётся нарушать правила весь вечер. Принц вздохнул и повернулся к младшенькой, подарил ей самую тёплую из улыбок.

— Вержи… — он специально опустил титул, — ты обещала нечто особенное сегодня… Позволишь выбрать? Я соскучился по галисийской кухне…

— Звучит здорово, — потерла ладошки «Вержана». — Обожаю всё новое!

— Особенно ореховый тарт, — улыбка из приклеенной стала настоящей, когда Рик припомнил, как притащил пирог Вержане в башню… Правда, тогда он был под обликом Мигеля… Улыбка потухла, а грусть сковала сердце. Прикидываться не надо, но и любимой рядом нет…

— О да, тарт… был особенно хорош! — поддержала игру младшенькая и подмигнула.

Принц скосил взгляд на короля. Будущий тесть сидел с таким видом, будто на ежа уселся, но подняться — значит завершить для всех ужин, а кушать даже монархам охота...

— И я бы не отказалась от галисийских угощений, — напомнила о себе Агнес, а следом накрыла ладонью живот, но Рик всё равно услыхал ворчание желудка.

Нехило они аппетит нагуляли!

— Нелепость! — влезла с комментарием Мариана. — Агнес, у тебя прямо под носом любимый салат стоит. Или ты этого… не заметила?

— Мари, ты что сама на салатик нацелилась! — влезла младшенькая. — Если что, проси, не стесняйся — я поделюсь… Для сестрёнки ничего не жалко!

Король подавился. Следом и придворные потянулись за вином.

Рик улыбнулся и жестом подозвал слугу:

— Передайте на кухню, пусть принесут ассорти: оливки, хамон, пататас и крокеты…

Когда слуга отошёл, Рик впился взглядом в Марианну.

За сегодня он до безумия устал препираться, но оставить выпад безнаказанным — нельзя. Это всеравно что проявить слабость. Потому Рик нацепил улыбку, плеснул в бокал вина, сделал крохотный глоток — и всё это, не сводя взгляда с лица второй принцессы.

— Знаете, в Галисии существует обычай: мы делим еду между близкими друзьями. Сегодня… Я надеялся разделить пищу с Вержаной и Агнес, а ваши выпады, леди Мариана, — пощёчина в сторону галисийских традиций!

Тишина, даже вилки скрипеть перестали, и в противовес — сердитое сопение Марианы. А уж взгляд какой — хоть поросёнка запекай.

— Приношу извинения, — наконец сдаётся она, а следом на Агнес глядит обиженно так. Да, старшая сестра опять не встала на её сторону… — Странно! Сначала вы пропадали непонятно где целых полдня, а теперь вдруг стали лучшими друзьями? Не верю! Тут что-то не…

— Сестрёнка, перестань сердиться, что мы тебя не позвали? — парировала младшенькая.

— Даже если бы позвали, я бы не пошла!

— Мариана! — властный голос разнёсся по гостиной, и всем стало крайне неуютно. Это король надеялся пресечь распри дочерей — наивный. Если Мариане хочется поругаться, она повод на ровном месте найдёт.

— Ну что сразу Мариана, — шипит змеёй, а недовольство в глазах огнём полыхает.

— Ри-и-и-к, — ладонь Агнес легла на плечо, а сама девушка повернулась к нему — и опять эта улыбка… Невинная… — Знаю, что ты с Мари не ладишь, но прошу, давайте хотя бы поужинаем мирно. Мари, Рикардо — мой друг… Будь к нему чуточку снисходительнее… Вы оба мне дороги.

Вилка вывалилась из рук короля, со звоном шлёпнулась на пол, но монарх даже не шевельнулся. Взгляд прилип к дочери — растерянный и недоуменный. Младшенькая тоже не поленилась и высунулась на Агнес поглядеть.

Кронпринцесса подала́сь в миротворцы? Судя по лицам, она — вторая зачинщица скандалов во дворце.

Наверное, завтра Витанию снегом заметёт.

Лакей сменил приборы. Король кашлянул и обвёл троицу взглядом, а глаза — сплошь подозрительные. Небось в голове ещё и мысль гуляет — не подменили ли случаем дочь.

— А чем вы сегодня занимались?

— Гуляли! — выдохнули все трое одновременно.

Король скривился.

— Папенька… Твой сад такой интересный.

Принц после этих слов невольно поморщился — спина до сих пор саднит.

— А вообще мы предстоящую гулянку обсуждали. Лаура сообщила, что приготовления почти завершены. Видел бы ты, какие она приглашения прислала? Розовые, с золотым тиснением… Мы их уже раздали…

— Вот как, — выдохнул и на Вержану покосился, пристально так, с подозрением.

— А про меня, выходит, забыли! Как любезно, очень по-сестрински! — опять влезла Мариана и на кронпринцессу воззрилась. — Агнес, а ты что молчишь, будто и не видишь меня вовсе!

— За ужином я хочу уважить отца и провести время в приятной обстановке! А что касается приглашения… Ими занималась Вержана, обратись к ней.

Воцарилась тишина, снова. Звенящая, она пахла недоумением и ещё сильнее — недоверием, а в глазах высшей знати мелькнула надежда. Кронпринцесса впервые не только сестру осадила, но и мир в королевской семье сохранила.

Рик медленно выдохнул и покосился на Агнес.

«Что с ней фейри сотворили? Каких-то ужасов показали?»

Принц взял графин с вином и плеснул в бокал Агнес.

— Прекрасные слова, — вымолвил и невзначай сунул ей посудину с напитком в ладонь. — И я несказанно рад, что между вами с Вержи налаживаются отношения! — а затем цокнул своим бокалом о её и пригубил.

Агнес последовала его примеру.

Один только король своим видом напоминал тучу, притом гремучую. Сиди гадай, когда разразится гром.

Наконец принесли закуски. Нюх уловил знакомый с детства аромат: копчёный, чуть сладковатый запах хамона и маслянистую свежесть оливок.

Рикардо кивнул слуге и перехватил инициативу в свои руки. Пододвинул ближе доску с хамоном — тонкие, почти прозрачные ломти тёмно-красного мяса, тающего на языке.

— Знаете, традиция дружеской трапезы уходит корнями в далёкое прошлое. Когда знатный лорд мог признать братом простолюдина, если тот, к примеру, спас ему жизнь, — говорил Рик, раскладывая мясо по тарелкам принцесс. — Кстати, не вздумайте брать угощения вилкой — это грубое нарушение традиции! Есть можно только руками!

— Руками? — переспросила младшенькая.

Для них обоих это одновременно и вызов, и спасение из неловкой ситуации. Вержана наверняка без колебаний потянулась бы к угощению и наслаждалась бы вовсю, а воспитанные принцессы колебались.