Опальная принцесса и запретный лес

Глава 8. Тихое место во дворце

Коридоры дворца утопали в полумраке, а заодно в тишине — весьма несвойственной со времени появления третьей витанской принцессы.

Тучи над королевской резиденцией сгущались и грозились в любую минуту обрушиться проливным дождём. Воздух пах сыростью и грядущими неприятностями.

А всё почему? Да потому как самая непоседливая принцесса застряла не пойми где, и этот факт требовалось скрыть от всех вокруг, даже от короля.

Особенно от короля.

— Нам нужно где-нибудь обсудить дальнейшие действия! — изрекла Эмбер, как только Агнес приняла решение и присоединилась к компании начинающих шарлатанов-кудесников.

— И желательно выбрать место, где вас не подслушают, — весомо добавил Найджел.

— Пойдёмте! — величественно изрекла Агнес, а потом подхватила юбки и понеслась в одну из уединённых гостиных, которую придворные недолюбливали. Там всегда было холодно и жутко.

Прибежали, дверь открыли — а внутри толпа и гомон до самого потолка! При виде Агнес народ умолк, подозрительно так, а следом леди шустро попрятали за спины непонятные розовые листики.

И что бы это могло быть?

— Ваше высочество, — прозвучало хором, но как-то нервно.

— Это место нам не подходит! — заявила Эмбер, цапнула кронпринцессу под локоток, вытащила обратно в коридор, так еще и дверь захлопнула, чтобы не мешать придворным шушукаться.

— Может, к тебе пойдём? — предложила Люсия.

— Я бы с радостью, но там сейчас такой та-ра-рам! После выздоровления я велела комнату привести в порядок.

— Дипломатический этаж? — внёс свою лепту Рикардо. — Я выставлю стражу, и обсудим... Что угодно.

— Гарантируете полную конфиденциальность? Серьёзно? — скривилась Агнес, а следом насмешливо изогнула бровь. — Мы оба знаем — такого во дворце не бывает. Напомнить, какие у нас темы на повестке дня? Занимательный крёстный… Волш… кхм… гулянка Фалькони. Боюсь представить, что придумают лишние галисийские уши, подслушав хоть часть беседы.

Рикардо нахмурился — признавать правоту кронпринцессы всей душой не хотелось. Потому он повернулся к советнику, обвёл черноглазого мужчину взглядом.

— Лорд Найджел, а вы что предложите?

— Башня Вержаны… Самое уединённое и конфиденциальное место во дворце!

— Подходит! — улыбнулся принц, и, как ни странно, все с ним согласились.

Леди подхватили длинные юбки и понеслись на противоположную сторону дворца. И всё бы ничего, но Агнес повсюду сопровождали осуждающие взгляды — как служек, так и аристократов. Они болезненно впивались в спину, жалили самолюбие и пытались добраться до совести.

«Чем ты занята? — негодовала тёмная половина души. — Там твоя сестра одна-одинёшенька… Страдает».

Агнес прикусила губу, плечи невольно ссутулились, и вот тогда с ней поравнялся Найджел. Чёрная тень при дворе, странный тип, который умудрялся знать всё и обо всех. В детстве Агнес этого человека побаивалась, а его чёрный взгляд порой преследовал девушку в кошмарах.

Сейчас она научилась справляться с чувствами, но едва уловила горький запах парфюма советника, как по коже поползли мурашки.

— Ваше высочество, я хочу задать личный вопрос. Позволите?

Личный от Найджела? Как странно, советник никогда не интересовался личным — только интриги, только политика или экономика. А тут вдруг такой вопрос. Заинтриговал прямо-таки. Вон даже Люсия чуть-чуть замедлила шаг и уши растопырила. Похоже, любопытство — это у них черта семейная.

— Задавайте.

— Ваша сестра, Мариана. Как давно начались приступы?

Агнес резко остановилась и впилась в советника взглядом — к такому разговору она совсем не готова.

— Я понимаю, вопрос очень личный, но я пытаюсь прояснить ситуацию не из личных побуждений. Вержана упомянула, что вещицу от чародея ей принёс аристократ, а именно граф Эмилио Де Ла Варр. Сейчас этот мужчина — явный фаворит вашей сестры. И меня интересует вопрос: когда принцесса Мариана с ним познакомилась? До начала приступов или уже позже?

Холодный пот прокатился по спине. Агнес сжала кулаки и попыталась вспомнить. Увы, она не могла похвастаться идеальной памятью, как у Люсии. Однако этот важный момент будто ускользнул из воспоминаний.

Найджел нахмурился, глаза стали настолько чёрными, словно на дне сама тьма поселилась.

— А вы когда-нибудь обсуждали с сестрой этого лорда? Насколько Мариана с ним близка?

— Граф понимает своё положение, — холодно изрекла Агнес. — Он бы не посмел запятнать честь второй принцессы Витании! — но внутри всё горело, пекло от дурного предчувствия.

Эмилио… Сестра всегда говорила о нём с восхищением, но чувства… Влюблённость — нет. Такого Агнес не замечала, но червячок сомнения грыз душу. Эмилио никогда не входил в официальную свиту Мари, будто бы он ставил себя выше её подпевал.

С другой стороны, Мариана очень капризна, так почему же её склочный характер всегда обходил фаворита стороной?

— Ваше высочество, я вижу печать сомнений на вашем лице… — протянул Найджел, а взгляд колючий.

И как Вержана сумела этого мрачного лорда перетащить на свою сторону? Да ещё и за такой короткий промежуток времени?

— Понимаете, лорд Эмилио… он всегда был при дворе, сколько я себя помню. Когда они познакомились с Мари, ответить не могу. Когда начались приступы? Лет с пятнадцати. До этого были слёзы, причитания… Я думала, всё это из-за невнимания отца.

Агнес невольно сжала кулаки, в голове мелькнула неожиданная мысль. А ведь Тельма могла догадываться к чему дело идёт. Это Агнес была юна и неопытна, а Тельма всё понимала и даже заставила лекаря молчать. Не докладывать королю. Так для кого же она старалась? Для своих воспитанниц? Мариана громит дворец, позволяет себе издеваться над придворными и тем самым рушит королевскую репутацию.

Господи, как же она была слепа?

«Ты же любишь сестру, какое тебе дело до других. Их всегда можно запугать или выставить лжецами. А Тельме надо спасибо сказать — она научила решать любые проблемы», — коварная половина души не унималась.

Но какой ценой? — горестно усмехнулась Агнес.

— Ваше высочество, — голос Найджела вытащил принцессу из глубокой бездны. — А вы не пытались показать Мариану другому лекарю?

Вспышка — крохотная надежда полыхнула в сердце, заткнув пасть тёмной половине души.

— Знаете… — голос дрожал, делиться таким казалось бы неправильно, кощунственно, и надо замолчать, а не мусолить проблему.

Тёплая ладошка коснулась чуть дрожащих пальцев. Агнес вздрогнула, оглянулась.

Люсия?

— Если проблему замалчивать, она никогда не решится, — весомо изрекла младшенькая.

Кронпринцесса улыбнулась — этот невинный жест, это прикосновение. Может, Вержик не зря старалась? Может, у них действительно есть шанс стать сёстрами по-настоящему? Ведь тогда, на площади… Они были одним целым… Даже Мари, несмотря на жуткие события, на падение в воду, она вела себя нормально, дружелюбно.

Только теперь она этого не помнит. Как же подступна вся эта волшба.

— Так что вы хотели сказать, ваше высочество?

— Несколько лет назад во дворце гостил известный лекарь. Я тайком отвела его к Мариане, пока сестра спала. Это случилось после очередного приступа, она очень вымоталась и даже не запомнила посетителя.

— И что он сказал? — Люсия крепче сжала ладошку.

— Лекарь… Он уверял, что с Мари всё в порядке, только советовал пить поменьше чая с заманихой и больше гулять на свежем воздухе. Но… Я никогда даже не слышала про заманиху. С чего бы Мари…

И осеклась, потому что есть Тельма!

У наставницы в этом деле определённо есть свой интерес. Только какой — не понятно.

«Мы можем пойти к ней, надавить! — заулыбалась тёмная половина души. — Королева приказала всыпать ей плетей, сейчас она слаба, беспомощна… И её легко будет сломать… Давай же… Ради сестры. Ради справедливости».

Дрожь пробрала до самого нутра, натянула каждый нерв. Если её действительно все эти годы именно наставница водила за нос, то… Да, она эту гадину в порошок разотрёт!

В поле зрения возник Рикардо, бесцеремонно цапнул Агнес за плечи и легонечко тряхнул.

— Вернись в реальность, — потребовал принц. — Понятия не имею, что там за травка и на что она способна, но знаю, кто может дать исчерпывающий ответ на вопрос.

— Знаешь? И кто же?

— Это — Вержик. Она, когда насчёт гулянки торговалась, целый мешок всякой травки стребовала. Я его на собственном горбу во дворец пёр, и весил он прилично. А теперь замечу — торг шёл, как оказалось, не с простыми людьми! Соответственно, познания у Вержи… Хм. Дай бог каждому! Вот вернётся она с… — Рик недовольно поджал губы, но всё же закончил: — с прогулки, тогда обо всём и расспросишь. А сейчас важнее позаботиться о других делах. Где будет проходить гулянка? Когда? И как найти того самого жениха, чтобы обрадовать его новостью, сама знаешь, какой. Так что давай! Ты либо в деле, либо улаживай семейные вопросы!

— Ребят, ну вы и темы развели в коридоре! — возмутилась Эмбер, потом глянула на Рикардо и подарила ему широченную ухмылку. — А вы, ваше высочество, наконец задаёте правильные вопросы.

Лицо галисийского наследника вытянулось. Получается, эта выскочка с самого начала знала, кто он, и посмела говорить с ним настолько дерзко.

— Эмбер права, — тихонько изрекла Агнес и глянула на сестру. Они с младшенькой буквально на секунду обменялись взглядами, а потом расцепили ладошки и сцапали принца с двух сторон.

— Ах, какая сплочённость! — заулыбалась каменная герцогиня, пропуская троицу вперёд. Но едва те отдалились на пяток шагов, ухмылка сошла с лица дамы. Юная барышня выглядела слишком серьёзной.

— Подозреваете заговор?

— Да, — не стал юлить Найджел, — но не пойму, с какой стороны.

Эмбер кивнула, но взгляд рыскал по лицу советника, будто у неё имелись вопросы к мужчине.

— Там, в парке, вы не удивились, — обронила она — не угроза, а лишь констатация факта.

Найджел резко выдохнул — откровенничать с посторонними был не готов.

— Главное, крёстный не выказывал на ваш счёт подозрений. Потому предлагаю разделиться. У вас есть доступ на дипломатический этаж, договоритесь с истрийцами касательно безопасности предстоящего мероприятия… А я позабочусь, чтобы гулянка не сильно нарушала правила.

— Договорились, — кивнул черноглазый и совершенно бесшумно пошёл прочь.

Эмбер заулыбалась и бросилась догонять ребятню. Вот же шустрые, похоже, уже до башни добрались.

— Глаз да глаз за ними нужен! — буркнула Эмбер и заулыбалась. Как это приятно — снова чувствовать. Даже просто ходить, касаться чего-нибудь. Чувствовать тепло пальцами. Девушка опустила взгляд на собственные ладони и невольно вспомнила крепкую руку Данияра. Жёсткую, шершавую, достойную воина, а ещё такую надёжную. Девушка прикусила губу.

— С такими крепкими ручищами не только герцогство расцветёт… Только кто ж его мне отдаст… А как хочется-то.

Ступеньки закончились, Эмбер отпустила юбку, повернулась — и тут-то её настиг грозный голос.

— Что вы тут делаете в такой компании, ваше высочество? Где ваша свита? — грозные королевские очи скользнули по лицу галисийского принца. — Вы совсем о правилах запамятовали! — изволил гневаться король.

Эмбер монарха глубоко чтила, но… Какого черта он сюда припёрся? Пусть бы величествовал себе в тронном зале. Сейчас разгонит малышню по комнатам — и что тогда? Их с таким трудом удалось сплотить?

— А вы обе? Что себе позволяете? Что за фамильярность по отношению к наследнику? Агнес… Ты снова меня…

— Ваше Величество, это я тут всех собрала! — подала голос Люсия и на отца взглянула прямо, не опуская головы.

Гнев монарший не утих, а просто сменил направление.

— Что? Так теперь ещё и ты правила дворца нарушаешь!

Эмбер поморщилась, а в голове лихорадочно вертелись мысли, но повода утихомирить короля никак не находилось.

— Нарушаю правила? Что вы… папенька, как вы могли допустить такое?

— Ик? — король умолк. А все вокруг на кудряшку уставились, будто чёрта вместо неё увидели.

— Я забочусь о репутации семьи! Видите ли… Совсем скоро будет гулянка Фалькони. А его высочество, — младшенькая кивнула на Рика, — подарил Вержане роскошный наряд… Да вы сами его видели, бархатный такой. А сестрёнка несколько опрометчиво согласилась этот наряд надеть. Но ведь это плохо скажется на репутации, не так ли, ваше Величество?

Король чело нахмурил, но возражений не нашёл. Хотя очень старался. Из всех сил, аж мордень покраснела.

— И какой выход из положения ты нашла?

— Всё просто: мы соберёмся вместе и обговорим дресс-код. Его Высочество такой благородный, и платья у него в запасе имеются. И если Вержик… кхм-кхм, принцесса Вержана согласится, то мы все оденемся почти одинаково. Уличить нас всех в неподобающем поведении не получится. А заодно гости оценят наше дружелюбное отношение к галисийским традициям.

Шах и мат! — заулыбалась Эмбер. Ай да кудряшка, и где же ты прятала смекалку все эти годы?

Грозный взор скользит по лицу младшей принцессы, недоверчивый такой, но возразить опять нечего, и все это понимают.

— А где сама Вержана? — король наконец нашёл к чему придраться.

Сёстры переглянулись, Рикардо отвёл глаза. Вот балбесы! Кто ж так делает?

— Ваше Величество, — выдохнула Эмбер, обозначив своё присутствие.

Король нахмурился, повернулся и обомлел.

Вот кто-нибудь может похвастать, что видел, как у витанского правителя челюсть отваливается? Нет, а Эмбер может, да.

— Крёстница? — голос упал до шёпота.

Эмбер подошла ближе, намеревалась присесть в реверансе, но король поймал её за плечи и заглянул в глаза.

— Это и правда ты?

— Боги милостивы, теперь я совершенно здорова… Вот хотела повидаться с принцессой Вержаной. Наша последняя встреча произвела на меня неизгладимое впечатление.

— В башне её нет, — пожаловался король совершенно по-человечески и даже спину ссутулил. — А у меня к ней серьёзный разговор! — на дне глаз опять мелькнула искра гнева. Плохо.

— Погодите-ка, вы только что говорили о празднестве, — герцогиня жестом фокусника выхватила конверт. — Думаю, принцесса Вержана раздаёт приглашения. Несколько минут назад мне вручили вот это от её имени.

Король медленно выдохнул.

— Она во дворце… Уже что-то, — секунда — и острый взор устремился к принцессам. — Вержана должна присутствовать на ужине! Как хотите! Хоть из-под земли её достаньте! Иначе всех под замок посажу, и никакой гулянки! — припечатал грозный родитель.

Эмбер впервые ощутила досаду. Она ж будто нашла волшебную комнату, куда запрятали не менее волшебную палочку. Осталось её только в руки схватить и поколдовать как следует! А король все планы рушит. Вот не мог он… Мимо пройти, а?

— Мы поняли, ваше Величество, — изрекла за всех Агнес и сделалась бледная, как мел.

Король удовлетворённо кивнул и двинулся к выходу. Будущие шарлатаны переглянулись.

— До ужина всего три часа, где нам взять Вержика? — вопрос повис в воздухе.

Эмбер посмотрела на свои пальцы — такие чувствительные, такие настоящие, а ведь сутки назад они выглядели как камень.

— Раз уж самой Вержаны нет… Но мы-то знаем, где водится волшебство? Давайте заручимся их поддержкой?