Опальная принцесса и запретный лес

Глава 26. Мир грез

— Эти монстры и есть твой хваленый мир! — прошипела Мариана, а вокруг неё снова начало клубиться тёмное облако магии. — Мерзость какая!

Монстры? А почему во множественном числе?

Оглядываюсь… А за спиной стоит вооружённый до зубов отряд Шишиг. Морды зелёные, ростом два метра, а может и того больше, из-за квадратных плеч рукоятки мечей выглядывают. Пальцы-крюки зеленоватой магией полыхают.

Александр мне всех своих подчинённых на подмогу отправил… Вау…

— Кого изрубить… в капусту? — спросил самый рослый из шишиг, так ещё и клыки оскалил, всего два, но самых впечатляющих.

И вся свора покосилась на меня — не кровожадно, а вопросительно! И если я хотя бы взглядом укажу на Мариану… В королевстве на одну принцессу станет меньше. Но Мари — лишь инструмент в руках Самаэля.

Вот так попадалово! И что прикажете делать? Мари защищать?

— Это кто тут монстр? — раздался сладенький голосок, а потом полыхнуло пламенем во все стороны, и на дворцовый коврик ступила златокудрая Обдериха.

— А-а-а! — Мариана отпрянула, мигом позабыв, что колдовать умеет.

Мой дар речи тоже ушёл погулять и все мысли забрал. Стою, пялюсь на рыжую гостью. Сущая фурия в тесном кожаном доспехе и с десятком… Хм, нет, двумя, а может тремя десятками кинжалов, кинжальчиков и ножичков.

— Кто тут сестрёнку оскорблять осмелился? — из клуба чёрного дыма позади Марианы возник здоровяк — Объедала. Чёрные волосы заплетены в косички, вместо кожи — чешуя, а в руке мешок… Бездонный. — Сейчас я тебя съем!

И следом к бледненькой принцессе руками полез. Только вот наш злодей о безопасности Мари побеспокоился — и как бабахнуло. Здоровяка — фейри снесло, он собой стену пробил и на улицу вылетел. Я охнула, присела и руками лицо прикрыла, спасаясь от волны силы, так ещё и шишиги меня обступили, живой заслон.

Выходит, фейри не могут добраться до Мари и забрать артефакт.

М-да, когда у нас было легко и просто!

— Ха! Монстрик, у тебя руки коротки! — заулыбалась вторая принцесса, а затем снова замахнулась и магию на помощь призвала — целый сноп чёрных искр с пальцев сорвался в мою сторону и…

Бугарчик на пути тёмной волны встал и бок подсунул.

— О-о-о! Как хорошо, — проворчал бычок двухтонный, когда магия по розовой шерсти пробежалась. — Давно спина чесалась!

Мариана икнула и на свои ладошки с недоумением уставилась. Ну да, истрийцев она одним ударом чуть по стене не размазала, фейри защитный полог от неё отшвырнул, а тут такой облом. Даже целый обломище! Двухтонное, розовое и пушистое.

Очаровашка оскалился и носом воздух втянул.

— М-м-м, страхом запахло… Вкусно! — протянул довольно. — И что, больше чарами раскидываться не будешь? Меня сила безвременья не тронет… Я в аномальном лесу вырос.

— Это ч-ч-т-о? Был-л-ло? — спрашивает Люси, высунув носик в коридор.

Агнес следом вышла и крикнула:

— Мари, Вержи! Что вы тут устроили? Собрались дворец разнести!

Легко сказать. Сёстры не видят, но вокруг Мари новая воронка силы завертелась.

— Я вас защищаю! — заявила Марианна. — Вот отберу её подвеску — и захолустная выскочка больше не сможет никого одурачить!

— Это тебя одурачили! — выкрикнула Агнес и сделала шаг к сестре. — Посмотри на себя, ты разносишь наш дом! Ты чуть не погубила наших подданных! Мари, опомнись, прошу тебя…

Шишиги подняли руки, призывая силу, магия окутала их плотным коконом. Захватить Мариану они не смогли, значит, сейчас нападут, без всякой снисходительности.

— Расслабься, сейчас мы с ней разберёмся, — заявила рыжая бестия, вынырнув из пламени рядом со мной, и в довесок пару чёрных кинжалов достала.

Меня кинуло в холодный пот. Не так я всё это себе представляла. Кто ж знал, что фейри у Сандра такие воинственные. Если они ударят… Пострадают все! А тут…

Взгляд упирается в кудряшку, а рядом с ней Агнес и Эмбер… И множество других людей. Надо утянуть Мари… Хоть куда-нибудь. Чтобы её силы стали бесполезны!

Думай! Нужна лазейка! Что-то в духе фейри. Они мастерски меняют реальность…

«Игра — Блуждающие огоньки!» — озарило меня, аж дыхание сбилось, ладошки вспотели, а спину закололо иголочками.

Я глянула на Мариану — чтобы заманить её, придётся подойти близко…

Глупость… Несомненно!

А взгляд снова метнулся в сторону кудряшки…

«Если я струшу — пострадают все! Нет! Не допущу!»

Сжимаю пальцы в кулаки. Облизываю пересохшие губы. Надеюсь, там чёртово безвременье не работает.

Медленно перевожу дух — меня колотит от собственной наглости, впрочем и от дурости тоже. Потом я наклоняюсь и ужом проскакиваю мимо плотного строя шишиг.

— Ты куда? — рычит златовласка и пытается меня сцапать за шиворот. Острые коготки Обдиралы скользят по зелёной материи куртки, но не причиняют вреда. — Нет, ну серьёзно? И как нам тебя защищать, бестолочь!

— Мари, ты же на меня сердита! — кричу второй принцессе и замираю перед ней с поднятыми руками. Хочу, чтобы она видела — я безоружна.

— Что я вижу? Решила сдаться? Или монстриков пожалела? — ухмыльнулась Мариана и протянула вперёд руку. — Всё может закончиться в один миг — просто отдай подвеску!

Рядом опять полыхнул чёрный дым, и мне на плечи легли руки Объедалы.

— Невеста княжеская, ну-ка не мешай тебя защищать! — заявил здоровяк.

Не хватало, чтобы он меня подальше оттянул — мне во дворце бойня и даром не нужна!

А вот с сестрой один на один побеседовать я согласна! Тем более остался последний шаг.

Я дёрнулась вперёд, ухватила Мари за ладошку — горячую такую, будто у сестры лихорадка и жар одновременно. Крепко переплетаю наши пальцы.

Ура, успела! Сердце колотится так, будто вознамерилось сбежать от дурной хозяйки. Остался последний шаг.

— По праву крови и воспитания требую Ловли блуждающих огней! Пусть мир грёз рассудит нас. Фейри — свидетели, да начнётся забава!

— Ты что творишь! Ненормальная! — рыжая бестия опять очутилась рядом, попыталась оттянуть меня от Марианы.

Но мироздание мои слова услыхало, древняя волшба пошла в ход — и пол под ногами исчез, а мы с Мари, ухнули вниз. Будто нас пинком в пекло сослали!

— И кто князю будет докладывать? — послышался унылый голос Объедалы.

А мы падали вниз, что аж волосы торчком.

Мариана от ужаса слова вымолвить не может, а в мою руку вцепилась как спасительный крючок. Глаза — как плошки, и не уменьшаются. Внизу показался конец и что-то белое. Снег?

Сейчас будет больно. Я закрыла глаза и сжалась. Мари тоже дно разглядела и завизжала во всё горло.

— А-а-а!

Вжух!

Мы со всего размаху белую гору протаранили.

А там пух, да так много, что мы едва не утонули.

— Мягонько… Однако, — фыркнула, кое-как выбираясь из белого омута.

— Перья! — простонала Мариана, барахтаясь неподалёку. Глаза чёрные, сопит как демон, а волосы как у курицы — сплошь пёрышками облеплены. Весь образ злостной мстительницы загублен на корню. — Ты! — взор замер на мне. — Да я тебя! Сейчас! — рычит злобно и давай руками махать, но вокруг только перья вздымаются. — Вот сейчас, сейчас…

А магии — дырка от волшебной палочки и большущий кукиш.

Мариана от усердия аж раскраснелась — и вот тут меня на смех пробрало! Наверное перенервничала. Теперь лежу на горе пуха и ржу во весь голос, ничуть не хуже Бугарчика.

Вторая принцесса подлетела ко мне и попыталась пощёчину залепить. Я увернулась, схватила пух и в Мариану швырнула.

— Получай! — рявкнула, не сдерживаясь.

Наконец мы — самые обычные люди, без титула и без волшебной поддержки кого бы то ни было.

— Ах, так! — Мари хватает перья и в меня швыряет, прямо в лицо. — Ненавижу тебя!

Перья опадают, не причиняя вреда.

— Это взаимно! — ору на неё. — Ты там чуть всех не убила!

— Я? — Мариана опять хватает перья и в меня швыряет. — Это же ты монстров призвала! Ненормальная!

— А ты опаснейший артефакт! — парировала.

— Вот не надо! У тебя тоже подвеска — волшебная! — шипит рассерженной кошкой. — Ты с первого дня во дворце колдуешь! Ведьма!

— Я хоть на людей не нападаю! А ты только этим и занимаешься! Весь дворец терроризируешь! Сумасшедшая!

Наверное, слова попали в цель — Мариана дёрнулась, будто я её плетью хлестнула. Но сказать ничего не успела, под потолком мелькнули блуждающие огоньки — один снежно-белый, второй — ослепительно золотой.

Наш ключ к возвращению… Только как их достать?

Не успела подумать, как перья вокруг почернели, а комната перевернулась вверх тормашками.

— А-а-а! — закричала Мариана.

А я только моргнула, как все вокруг изменилось. Сначала я услыхала музыку. Пела скрипка. Медленно, тягуче, будто рыдала горькими слезами.

Открываю глаза — вокруг толпа разряженных дворян. Море незнакомых лиц. И все они на меня пялятся, будто оценивают и явно не одобряют.

— Моя сестра — нормальная! — слышится голос Агнес — холодный и злой, как в самом начале нашего знакомства. — Не смей говорить о ней плохо!

— Правду не скроешь! Она такая же, как ваша покойная мать. Она — сумасшедшая.

— Нет! Это вранье! — слышу тихий голос Марианы, а потом вижу её фигурку — всё то же чёрное платье, облепленное пухом. — Нет…

— Только попробуй открыть свой поганый рот! — рычит Агнес где-то в толпе. — И я тебя…

— Нет! Я не… — Мариана затыкает уши руками.

— Мари, — слышу я, и в поле зрения появляется Тельма. Вместо серого платья наставницы на ней роскошный наряд, достойный если не королевы, то целой герцогини. На губах улыбка — добрая такая, почти ласковая, а глаза — как два куска льда. — Время пить чай! — говорит наставница и протягивает второй принцессе поднос с чашкой.

— Нет, нет! — Мари бледна, как смерть.

Да она ж фейри и то меньше испугалась, чем эту змеюку в человеческом обличье.

Я не выдержала, метнулась вперёд — выбила поднос из рук Тельмы.

— Дрянная девчонка! Да, как ты посмела! — переключается на меня Тельма, а следом за ней остальные смотрят осуждающе.

— И это принцесса? — кричит дама в дорогих одеяниях. — Позор!

— Да как она смеет на людях показываться! — возмущаются придворные.

— Лучше бы и дальше в захолустье сидела!

— Пф-ф! Буду я слушать чужое мнение! — фыркнула, глядя на незнакомые лица.

И тут вперёд вышел Добриэль и посмотрел с омерзением. Пол будто вышибло из-под ног.

— Жалкая человечка, тебе не место рядом с моей семьёй! Ты приносишь одни неприятности! — Как удар под дых — хватаю ртом воздух, а сердце в груди будто на клочки рвется.

— Добриэль, ты же так не…

— Дурочка, чего уши развесила? — ущипнула меня за руку Мариана. — Хотя я с этим чудищем согласна, ты и правда приносишь неприятности!

Её вмешательство помогает вспомнить, где я и с кем…

— Это всё ненастоящее!

— Расскажешь, куда ты нас втянула! — спрашивает Мариана и складывает руки на груди. Впивается в меня чёрными, как ночь, глазами.

Странно, здесь же магия безвременья не работает — почему метаморфозы не исчезли?

— Ответишь… Или начнёшь отпираться? — спрашивает и делает шаг ко мне.

В этот миг становится не по себе, холодок пробегает между лопатками. Я и Мари… Что, если она и в самом деле сумасшедшая?

Додумать не успеваю… Перед носом мелькают блуждающие огоньки.

— Сейчас опять провалимся! — предупреждаю.

— Да, блин…

Секунда падения.

Бух! Чувствую под руками что-то мягкое и пружинистое, и пахнет знакомо… Мужской аромат, дерзкий. Где это я?

Вижу голубой шёлк на стенах.

— Сколько можно валяться в постели! Вставай! — слышу голос — тотчас сердце пропускает удар. Мигель?

Оборачиваюсь на звук и встречаюсь взглядом с голубыми глазами. Мы так давно не виделись… Но на лице моего… Даже не знаю, кого, удивление, будто мы незнакомы.

— Леди? Откуда вы взялись? — спрашивает Мигель, еще и брови хмурит недовольно.

А я не знаю, что сказать. Это реальность или чёртово наваждение?

Шорох — и через секунду рядом оказывается принц Рикардо, хватает за обе ладошки, заглядывает в глаза.

— Вержана? Ты вернулась?

Окидываю его взглядом и заливаюсь краской до самых ушей.

— Да что ж мне так не везёт-то? Почему ты голый? — возмущаюсь, но отвернуться не выходит. Принцу до князя, конечно, далеко, но всё равно крепкий торс впечатляет.

А мне, между прочим, трезвая голова нужна, а не вот это всё.

— Ну-ка брысь! — шипит Мариана, хватает меня за руку и стаскивает с постели Рикардо. — Нечего тянуть лапы к парню Агнес!

— Стой! Давай поговорим! — кричит принц и бежит следом, но Мариана отворяет дверь — и покои Рикардо тают.

Будто день за минуту закончился и мы очутились в другом месте. Здесь царит полумрак, а еще покои выглядят знакомо… Особенно окно.

Погодите-ка! Я же когда-то сюда через окно влетела. Это покои Эмилио.

— Где ты и почему в таком виде? — слышится чарующий голос графа, но интонация жёсткая, и смотрит он не на меня, а на Мари.

Оборачиваюсь, натыкаюсь взглядом на могучую фигуру, а вот лица не вижу — Граф выглядит так, будто чужое лицо на себя натянул. А может, даже два лица…

Вторая принцесса разводит руками и подходит ближе, кладёт графу руку на плечо, гладит, спускаясь вниз до самого живота.

— Вытащить меня можешь? — спрашивает, не прекращая ласки.

Граф мельком смотрит на меня, морщится и ловит ладошку сестры.

— Вы свалились на третий уровень иллюзий… Слишком глубоко…

О чём это он? Он что, реальный? Третий уровень? Комната с пухом. Бальная зала. Покои Рика.

Чёрт подери! С нами говорит Эмилио из реальности. Да, кто он такой? Для полукровки он слишком многознает о волшебстве.

Мариана прикрывает глаза, словно пытается одолеть внутренних демонов, пальцы сжимаются в кулак.

— Я вернусь! — твёрдо обещает она.

— Буду ждать, — граф ловит её ладонь и касается губами пальцев.

Принцесса в ответ улыбается, тепло, даже очаровательно.

— Жаль, в реальности ты не такой галантный…

Перед носом опять проплывают светлячки! Медленно и лениво будто красуются, следом все вокруг поглощает темнота. Ушли запахи и звуки. Мы со второй принцессо снова один на один.

— Эмилио тебя обманывает! Он — полукровка! Он пособник чародея… Который…

Мариана оказывается рядом и хватает меня за ворот куртки, сжимает ткань в кулак.

— Который что? — её глаза близко, и опять эта ухмылка, пугающая. Будто все демоны принцессы наружу вылезли и оскалились. — Пытался тебя охмурить… Да, но провалился… А жаль… Это был лёгкий способ избавиться от захолустной помехи.

— Что? — мой голос охрип, я дёрнулась, но Мари в ответ ещё сильнее сдавила воротник куртки.

— Знала бы ты, как мне хочется тебя придушить! — говорит полушёпотом.

— Тогда мы обе тут сгинем! — заявляю и в пальцы её цепляюсь.

— Именно это меня и останавливает…

— За что ты меня ненавидишь? Мари, я не владею силой… Никакой! — призналась честно и хватка на воротнике чуть ослабла. Ровно настолько, чтобы я смогла вдох. — Я ничего тебе не…

— Ты испоганила все мои планы! — выдохнула вторая принцесса мне в лицо.

— Это Эмилио? Он затуманил тебе разум, да?

Мариана в ответ ухмыляется, а пальцами касается моей щеки — нежно… почти ласково, но меня от этого прикосновения бросает в холодный пот.

— Знаешь, чем ты меня больше всего бесишь? Ты же выросла в грязи… В глуши… Должна была хлебнуть жизни… Но нет… Явилась, вся такая правильная… Бесит!

— Мои поступки…

— Твои поступки — фарс. Всё это время ты думала только о себе. Иначе захлопнула бы варежку и сделала то, что велят!

— А сама что? — я уцепилась в её ладошку, намереваясь наконец оторвать пальцы от воротника. — Притворилась психованной, чтобы в Галиссию ехать не пришлось. Теперь, когда пришло время ответить, не знаешь, как выпутаться! Да?

— Притворилась, — теперь её улыбка стала напоминать оскал бешеной собаки.

Темнота вокруг тает, отблески свечей скользят по лицу Мари, придавая ей особенно зловещий вид. На этот раз пространство меняется медленно, будто мир грёз сам ещё с локацией не определился.

— Ты хоть представляешь, каково это? — глаза чернее ночи гипнотизируют. — Разносить собственную комнату… На глазах у свиты… Каково хлестать по лицу невинную горничную… Видеть её слёзы, а потом кровь… Стоны…

От её слов делается не по себе, аж в дрожжь бросает, хочется закрыть уши руками, но я не могу — тело будто одеревенело.

— Боишься… Вот и я боялась… Но ничего не могла поделать… Я была гостьей в собственном теле. И так с пятнадцати лет. Мразь, что смела называть себя наставницей, травила меня! И улыбалась… Даже успокаивала! Тварь! Предлагала успокоительное… Правда, тогда приступ повторялся!

Вот теперь меня трясло, а Мариана продолжала улыбаться. Кровожадно. Сейчас она напоминала вампира, отведавшего первой крови.

— А знаешь, что самое мерзкое? Никто не пытался помочь… Или хотя бы остановить! — голос вкрадчивый, пугающий, будто со мной демон говорит. — Нет, они дрожат и ждут! Глаза опускают. Не хотят видеть! Надеются забыть! Я же принцесса, а нам положено быть идеальными. Другие никому не нужны…

— Агнес тебя защищала! — выдаю, непослушными губами.

— Да… Защищала… На пределе сил… Как оказалось… Она чуть счёты с жизнью не свела… Из-за всего этого! — Мари выпустила мой воротник и отошла на шаг, замерла восковой статуей. — Если бы я знала! Я всегда думала, что Тельма жаждет возвысить Агнес, приблизиться к власти. Меня всё устраивало. Да я и сама приложила немало усилий, чтобы расчистить сестрёнке путь к трону! Агнес получит корону, я — месть и любимого. Но появилась ты! Сестре стал не нужен трон… Тельма… Эта тварь отхватила плетей и сбежала! Жаль… Я надеялась отведать её крови.

— Мари!

— Что, Мари? Думаешь, со мной получится провернуть тот же фокус, что и с Агнес? Думаешь, я о чём-то жалею?

— А Люси? Ты устроила на неё травлю! Что она тебе сделала?

Мариана обернулась, окинула меня взглядом — всё ещё чёрным, но без пламени ненависти.

— Мне — ничего! — отозвалась с улыбкой. — Я в твоих глазах монстр. Да?

Ответить нечего.

Вторая принцесса наклоняет голову набок, смотрит пристально.

— Правильная девочка, да… — опять оскал. — У Люси идеальная память… Если бы Тельма заметила! Она бы устроила ей несчастный случай. Как тебе со жгучелистом? И что бы ты выбрала на моём месте? Травля или смерть кудряшки?

— Я бы рассказала отцу.

— Кто поверит истеричке? Он бы вышвырнул меня вон… Зачем ему бракованный материал? В расход его… — припечатала Мариана, а следом добавила: — Как маму Люсии…

Меня бросает в ужас. У меня всегда был Добриэль — тот, кто защитит, кто выручит. А Мариана и Агнес остались одни. Совсем одни с монстром в лице Тельмы. Горло сдавил ком, а перед глазами всё поплыло.

— Да кто она такая? Почему никто ничего не замечал…

— Слыхала о казнённом герцоге Отре-Девиль? Он же любовничек твоей матери?

— Она не… — выкрикнула, сжимая кулаки.

— Да, — кивнула Мари с добренькой улыбочкой на лице. — Измена была инсценирована… Твоя драгоценная мамулечка подставила герцога. Хладнокровно сдала в руки палачам! Вот там с него клещами достали ценные сведения о бунте… А наш ненаглядный папенька поспешил избавиться от семьи заговорщиков… Только одну голову не снёс — Тельма, дочь герцога Отре-Девиль!

Это объясняет её ненависть ко мне. И… О боже! Она изначально заявилась во дворец ради мести…

— Откуда? Ты это…

— Некогда Самаэль вручил герцогу перстень… Фейский… Он влиял на умы, заставлял подчиняться. Это был самый быстрый способ поднять бунт… Перстенёк передался по наследству. И вчера Тельма им воспользовалась, чтобы сбежать… А мы… Узнали. Вот так наш драгоценный папенька сам вручил всех нас своему врагу… Наверное, это возмездие… — Мариана умолкла и обернулась. — А ты как считаешь, а, папенька?

Оказывается, позади нас сидит король, лицо ошарашенное. Перо выпало из пальцев, а по государственному документу растекается уродливая клякса. Чёрная, как глаза Марианы.

— Я не знал… Мне доложили… Что род предателя мёртв!

— Если бы королева Гретхен была чуть-чуть сговорчивее и отдала то, что ей не принадлежит, трагедии могло бы не случиться. Впрочем, теперь это уже неважно. — Мариана цапнула меня за руку. — О! Опять эти светляки! Может, их поймать надо? — она попятилась и попыталась сцапать золотистый комок пальцами, но тот шарахнулся в сторону — следом под ногами разверзлась пустота.

Мы падаем всё ниже. Мысли жрут меня изнутри. Всё, что рассказала Мариана…

— Почему ты со мной откровенна… Что ты задумала?

Мы снова в черноте, а вокруг пустота, будто мы уже на том свете очутились. Мариана подплывает ближе.

— Всё просто, либо ты отдашь Самаэлю то, чего он хочет… Либо я превращу твою жизнь в ад. Цени мою откровенность! — улыбается ласково и добавляет: — Сестрёнка.

— Для Самаэля ты лишь инструмент!

— Да… Знаю, — с убийственным спокойствием откликнулась Мариана. — Он подарил мне силу… Он — единственный, кто пришёл на помощь, когда я была в отчаянье. Он показал, как слабость превратить в силу!

— А как же Агнес?

— Сестрёнка, станет наконец свободна… От меня… Я не трону её и пальцем… А что насчёт тебя? Я слышала ваш девчачий разговор сегодня в башне. Ты чуть не поцеловала князя… Так всё же, кто тебе нравится? Князь или принц?

Темнота медленно тает… Снова. Мы в помещении и довольно тесном. Тут пахнет чернилами и бумагой.

— К чему вопрос? — спрашиваю, не отвлекаясь на смену обстановки.

— Откажись от Рикардо. Сама. Иначе он никогда не заметит Агнес.

Не люблю, когда мне начинают выставлять условия.

— А если я скажу нет?

— Если принц не достанется сестре… Я… его… убью!