Опальная принцесса и запретный лес

Глава 24. Разбор полетов

Думаете, родная и любимая башня встретила тишиной? А вот и нет. Меня встречал богатырский храп, от которого даже мой драгоценный Броллахан под кровать забился.

— Не поняла! Это ещё что за новости? — буркнула, опустив мешок на пол.

Фейри тут как тут, носом в мешок ткнулся, а потом на меня требовательно смотрит.

— Яко? — а я зависла и на вопрос ответить попросту не могу. Вижу, как на диване в обнимку спят Агнес и… Я. Вылитая — я, точная копия.

Такое могли сотворить только фейри. А у них задаром даже снега посреди зимы не допросишься. Какого черта сестрёнки полезли к фейри? А главное — как они их нашли? И насколько сильно их обманули? Как бы вмешательство Добриэля не потребовалось.

В креслах раскатисто храпят истрийцы — Фёдор и Егор, а на моей узкой кроватке, подмяв подушку под себя, разлеглась Эмбер.

— Ничего себе размер наглости! Будить или не будить — вот в чём вопрос?

Обвела взглядом сборище, потом глянула на мимикрию. Если разбужу — кагала меня сразу в проблемы втянет. Уж эта напасть во дворце не кончается, тогда цветочек завянет и зелье получится слабое.

А значит, что? Правильно — на носочках крадусь в сторону печи. Этому месту, конечно, далеко до чародейской лаборатории, но сделать зелье из мимикрии много ума не надо — там самое сложное цветок достать.

Руки делают, они порядок приготовления назубок знают… А голова… С ней всё сложнее. Король — злодей с самого утра озадачил. Так ещё и в животе бабочки порхают — мысли в сторону князя устремляются. Я бы сказала — бегут во весь опор.

Вот же мордень сероглазая!

Невольно облизываю губы. А если бы он меня тогда поцеловал? Я бы совсем голову потеряла? Или только наполовину?

Господи, какая глупость! Да о чём только я думаю!

Лес там клёвый… А князь… — вот про него как раз думать не стоит. Он на другом конце света. Ко всему в придачу он любит другую. Вон даже сильнейшее наваждение не заставило его просто меня поцеловать. А если мы поженимся? Вдруг он после первой ночи сбежит к своей Снеже?

— Ай… — зашипела, когда нечаянно схватилась за горячую ручку, и тут же отдернула пальцы. Вздохнула. — Но там столько волшебного… Удивительного…

Руки опустились.

А ведь я раньше совсем не придавала этому значения. Радужный лес всегда находился рядом, как и фейри. Только здесь, в столице, я впервые очутилась без волшебства по соседству.

Вспомнились первые дни во дворце. Если бы не квартал фейри, если бы не Тень с Броллаханом… Да я бы тут попросту с ума сошла. А если уеду в Галиссию… Рискую навсегда остаться вдали от волшебства. Добриэль, конечно, не уйдет из моей жизни, но, учитывая, насколько сильно там не любят магию… Дёргать его туда-сюда опасно. Да и Мигель… Вернее, Рикардо.

Коварное наваждение в жилище чародея заставило осознать — я принца совсем не знаю. Так о какой помолвке может идти речь? Что у нас с ним вообще есть общего?

Но ведь и князя я по сути не знаю… Зато рядом с ним я могу окунуться в волшебный мир… Творить зелья, которые сродни настоящему волшебству!

«Это если он не запретит! — тут же оскалился здравый смысл. — Вдруг он посадит тебя под замок, а сам будет и дальше холить и лелеять любимую женщину».

— Сбежать на учёбу? А потом? Отец бросит все силы на мои поиски, да и принц, вероятно, не останется в стороне. Про князя даже думать страшно.

Вот тут на ум и пришёл папенька. «Прими корону, построй университет мечты…»

— А если пойти дальше и сделать Витанию государством, где чародеи могут не скрываться? Где фейри не будут злом…

«И кто эту идею поддержит? — ехидно осведомился здравый смысл. — Да и какой из тебя управитель?»

Тут и крыть нечем. Осторожно обрываю лепесточки мимикрии, медленно, чтобы сок растения не разбрызгивался вместе с волшебной силой. Складываю в тёплую воду, а между делом поглаживаю стебель — он тёплый, а внутри весь светится таким золотистым светом… Как магия у князя…

На душе грустно становится: для обычных людей мимикрия выглядит посредственно. Поделиться своей радостью за пределами дома крёстного абсолютно не с кем.

— Кто здесь? — раздался тихий голос Агнес.

Что за странный вопрос? Оборачиваюсь и машу старшенькой рукой. Кронпринцесса неподвижна. Она что, меня не видит?

Осознание обожгло разум — фейри отобрали у неё зрение? Да как она на такое согласилась? На язык просится ругательство, но вместо этого я говорю:

— Всё в порядке, это я…

— Люси, а ты чего вскочила с позаранку? И чем это пахнет?

Люси? Ага, значит, кудряшку превратили в меня. Спрашивается — зачем? Так захотелось отругать деятелей! Вот прям сил нет, я уже рот открыла и тут же захлопнула…

Это что, я сейчас на месте Добриэля, а сёстры шкодничают, как и когда-то я… Крёстный никогда на меня не кричал. Смотрю на компанию и понимаю: ругаться действительно смысла нет. Наверняка, они уже сами поняли, куда влезли. А вот выяснить подробности сделки стоит, да.

Но зачем спешить? Пусть ещё чуток проникнутся, а я как раз драгоценное зелье доварю. Беру ложку и помешиваю варево.

— Вержана, это ты? — вдруг выдохнула Агнес. — Ты вернулась?! — а в голосе радость, что мне аж не по себе становится. Старшенькая за мной соскучилась — завтра снег с градом на столицу обрушатся, не иначе. — Люси, проснись!

О, сейчас шумиха начнётся, а я зелье не доварила. Ну что ты будешь делать!

— А что? Как? Где? — бормочет моим голосом младшенькая и зевает.

— Вержана вернулась! Давай просыпайся, надо выяснить, как снять треклятое кольцо!

Ага, кольцо? Похоже, чары наложили на определённый предмет. Уже лучше — значит, есть лазейка, чтобы откатить чары.

— Вержик? И правда вернулась. А что это ты варишь? И… во что ты одета? Это штаны? Боже мой… Переоденься, пока король не увидел!

— Поздно, мы как раз полчаса назад разговаривали! — говорю девочкам, а сама за зельем наблюдаю — скоро оно цвет сменить должно.

В комнате тишина. Даже храп прекратился. Чую, сейчас ещё истрийские любопытные носы в дело встрянут.

— Ваше высочество, — встал рядом Егор, как всегда совершенно бесшумно. Впрочем, если у них князь — воин, то не удивительно, что и подчинённые на него равняются.

— Прощения просим, что на вашу территорию посторонних впустили… — виновато склонил голову Фёдор. — Обстоятельства вынудили.

Молчу. Истрийцы с ноги на ногу топчутся. А у меня зелье цвет сменило, значит, его процеживать пора. Вот этим я и занимаюсь. Пока работаю, в комнате становится особенно тихо — будто виноватыми себя чувствуют не только истрийцы, но и все остальные.

Сладкий аромат сирени расползается по комнате, и с каждым мгновеньем к нему добавляется нотка карамели. Теперь зелью осталось только настояться. Закрываю его пробкой и прячу в тёмное место. И наконец поворачиваюсь лицом к остальным.

Эмбер тоже проснулась — сидит на кровати, колени к себе подтянула и смотрит на меня бесконечно грустным взглядом.

— Ну, что рассказывайте, как докатились до сделки с фейри…

В ответ — молчание. Ну да, кто ж любит признавать собственные ошибки, а уж перед захолустной девчонкой делать это вдвойне неприятно.

Вздыхаю, прохожу мимо истрийцев и усаживаюсь на диван между сёстрами. Беру Агнес за руку, а взгляд натыкается на мою точную копию.

«А со стороны я вполне ничего… Только смущение мне не идёт!»

— Чего нос повесила? Я не собираюсь ругаться, я хочу помочь, но для этого мне надо знать подробности!

Моя точная копия улыбается задорно так и ладошки перед собой складывает — совсем как я делаю, когда нашкодничаю. Теперь даже сердиться не получается.

— Вержик, ты правда поможешь?

Через пятнадцать минут я знала, что они натворили и зачем.

— Значит, вы пытались прикрыть меня перед королём и пошли к фейри…

— Да, — вздыхает младшенькая. — И без тебя там… жутко. Рик предложил сделать твоего двойника. Рустам отмахнулся от предложения, сказал, получится просто кукла. Тогда Ёба-сан дал кольцо, сказал, оно на время превратит в тебя. Взамен фейри забрал зрение Агнес, голос Эмбер и обоняние — Рустама. Когда необходимость в твоём облике исчезнет, достаточно просто снять кольцо…

— Но оно не снимается! — выдохнула Агнес, а в голосе сквозило отчаянье. — Чего мы только не перепробовали.

— Даже Фёдор и Егор ворожить пытались… — на младшенькую было жалко смотреть. Она глядела на пальчики, а в глазах стояли слёзы. — Не помогло, сидит так, будто к кости прилипло.

Дотрагиваюсь до украшения, вижу волшебный перелив.

— Нет, не прилипло, это чары. Фейри весьма своеобразны, у них жадность на первом месте… А ещё они любят обманывать. Поймите, пока иллюзия работает, Ёба-сан черпает из ваших страхов и чувств силу.

— И что делать? — спрашивает Агнес.

— Искать лазейку. Люси, ну-ка вспоминай дословно, как звучало условие?

Младшенькая кивнула, закрыла глаза и проговорила реплику Ёба-сана:

— Как только иллюзия Вержаны станет ненужна, вы сможете снять кольцо…

— Ёба-сан схитрил, не обозначив конкретный срок действия артефакта, — растираю лицо руками. — Вместо этого подсунул загадку.

— Какую ещё загадку? А ты разве не можешь позвать его сюда и потребовать, чтобы он снял кольцо?

— Нет, девочки, это так не работает! — качаю головой. — Сделка для фейри священна, даже мой крёстный не может совать туда нос, если стороны заключили договор добровольно. Выход только один — разгадать загадку.

— Но ведь нам уже сейчас не нужна твоя иллюзия. Мы обманули короля, теперь пора вернуть всё на свои места! — возмутилась Люсия.

А меня будто молнией приголубило.

— Обман!

— Что — обман? — нахмурилась Агнес.

Кусаю губы и поглядываю на сестёр.

— Кажется, я нащупала ключик к разгадке. Иллюзия по сути — это обман… Если мы его раскроем…

— Предлагаешь пойти и рассказать папеньке, что мы вчера прогулялись к фейри и я теперь ослепла? — в голосе Агнес прозвучало ехидство. — Боюсь, он не оценит.

— Нет, нам не нужно бежать именно к королю. Волшебство фейри не привязывается к кому-нибудь конкретному. Плата за снятие кольца — один секрет. Любой. Напомню, фейри питаются эмоциями. Нужно рассказать что-то такое, чего никто не знает. Понимаешь?

— Тогда ты первая! — выдохнула Агнес.

— Агнес, я не участник сделки, Эмбер не может говорить, Рустама здесь нет, — объясняю и беру сестёр за ладошки. — Остаетесь только — вы. Соответственно секретом придётся делиться кому-нибудь из вас!

— Эти фейри — просто нечто! — ворчит Люсия.

— Да, — я не удержалась от улыбки. — С ними не соскучишься, но, поверьте, Ёба-сан мог поставить условие пожестче! Это больше похоже на перестраховку, чтобы колечко случайно не снялось!

Младшенькая с раздражением уставилась на волшебное украшение.

— У меня нет секретов от тебя… Хотя… — Люсия выдохнула и глянула на меня взглядом побитого щенка. — Я с принцем сговорилась, что буду молчать, пока он сам про Мигеля не расскажет! — выдала и за колечко потянула, а оно на пальчике сидит как влитое.

— Это я уже знаю… Не подходит. Ещё варианты?

Эмбер развела руками — она говорить вообще не могла. Истрийцы выдавать государственные тайны тоже не стремились, да и в сделке они по сути не участвовали.

Спрашивается, где взять секрет, когда он так нужен.

— Я с Риком… целовалась! — выпалила Агнес.

— Чего? — выдохнули мы с младшенькой, а после начались метаморфозы.

Люсия окуталась искорками, воздух вокруг неё поплыл, как мираж на солнце, а волшебное колечко полыхнуло всеми оттенками радуги.

— Договор исполнен! — голос фейри доносился отовсюду, а после колечко само соскользнуло с пальчика младшенькой, поднялось в воздух, сверкнуло и рассыпалось снопом искр.

Я прикрыла глаза от яркой вспышки, а когда увидела свет снова, передо мной сидела Люсия.

— А-а-а! Я вернулась! — на лице младшенькой расцвела улыбка. — Я даже собственным кудряшкам рада! — выдыхает и накручивает прядь волос на пальчик, а следом взгляд принцессы впивается в лицо Агнес. — Что значит «ты целовалась с Риком»? В щёчку, да?

Блондинки, если уж краснеют, то делают это до самых ушей, — у старшенькой даже декольте и плечи полыхали.

— Нет, не в щёчку… — пролепетала на грани слышимости, глаза потупила.

— Но он же… — выдохнула Люси и на меня покосилась. — Он же любит тебя! Как так?

Агнес пальцы в кулак сжимает, щеками полыхает, но молчит. Смотрю на сестру и понимаю, что-то тут не чисто. Или она просто в присутствии младшенькой продолжать разговор не хочет.

— Люси, сделай доброе дело, поставь чайник греться, а?

Младшенькая надулась как хомячок, ещё и подбоченилась.

— Что, собрались без меня секретничать? Да?

— Ты ещё слишком маленькая парней обсуждать. Пойдём искать, где тут чай! — заговорила Эмбер и сразу зацапала ситуацию в свои руки. Прелесть — а не герцогиня.

Агнес же продолжала молчать… Пристыженно, будто сотворила что-то непоправимое. Вздыхаю — мне вот про встречу с Сандром тоже никому рассказывать не хочется, так с чего бы старшенькой откровенничать.

— Знаешь, я там… Чуть князя не поцеловала… — призналась шёпотом и тут же заполучила внимательный взгляд от Агнес. — Мы очутились в волшебной круговерти. Я поддалась соблазну, а он — нет. Мне теперь так стыдно… Я ж практически ему на шею вешалась…

Чувствую, как щёки краской заливает. Мы знакомы-то всего ничего, а я его уже поцеловать пыталась. Бестыдство.

— Князь? Он тебе понравился? — спрашивает Агнес.

Простой вопрос, а я сразу вспоминаю его объятия, серые и до безобразия внимательные глаза. Улыбку и хитрый прищур — сердце в груди колотится, как сумасшедшее. Но я-то знаю, что Сандр любит другую.

— Он классный… Я таких не встречала, — признаюсь и вздыхаю. — А ты и Рик?

— Мне тоже стыдно… Я не собиралась ничего такого делать… Да, я на него внимание не обращала… И ещё он тебя любит… Десять раз за вчера повторил. А поцелуй — случайность. Вряд ли такое снова повторится.

Мне показалось или последнее прозвучало с толикой надежды.

— Агнес, если хочешь, можешь выговориться, я не собираюсь осуждать или негодовать. Рик… Мы даже не помолвлены… Мы свободны от обязательств, и кого он целует — меня не касается.

Старшенькая глянула настороженно, дернулась вперёд, будто хотела уйти, скривилась. Замерла, глядя на свои ладошки. Сжала пальчики в кулаки и посмотрела на меня с вызовом. А в глазах — боль и непроглядная тьма.

— Когда отец лишил меня статуса наследной принцессы… Казалось, мир рухнул. Сейчас вспоминаю и чувствую стыд… Но тогда, — Агнес поёжилась и обхватила плечи руками, будто её терзал лютый холод. — Тогда я была не в себе… Вышла на крышу и…

Лицо старшенькой вдруг побледнело, а в уголках глаз набухли слёзы. Я потянулась и обняла сестру, прижала к себе, как совсем недавно делала Горяна.

— Принц… Он тоже был там… Увидел меня… Оттащил от края… — её била крупная дрожь. — А я… я просто его не узнавала. Чуть не заорала… Тогда он и…

— Выходит, его поцелуй спас тебе жизнь, — говорю тихонько и поглаживаю старшенькую по плечу, а у самой сердце ледянеет. Агнес оказалась на краю гибели и если бы не принц я могла бы лишиться одной из сестер. — Тогда я даже рада, что Рик оказался в тот момент там!

Но вот кое-что в этой истории меня настораживает, дерёт сердце в кровь. Вопрос неприятный, но промолчать я просто не имею права.

— Агнес!

— Вержи!

Мы заговорили одновременно. Старшенькая улыбнулась, а я следом за ней. Сёстры… кажется, я начинаю понимать, что это такое.

— Можно задам неприятный вопрос?

— Нет, больше я его соблазнять не собираюсь! — мотнула головой Агнес.

— Не о том. В тот вечер ты сказала, что была не в себе… Это был единственный раз? Или…

— Нет, Вержи, свести счёты с жизнью я никогда не… — и умолкла резко, следом брови нахмурила, будто маску кронпринцессы напялила. — Перед тем, как меня накрыла истерика, ко мне приходила Тельма… Могла ли она… Нет, не так! Скажи, есть ли какое-то зелье, которое может подстегнуть неадекватное поведение?

Вот это вопрос — не в бровь, а в глаз, да ещё и со всего размаху. И тут до меня доходит: она Тельму подозревает! Раньше только я видела в этой мегере злодейку, а теперь Агнес пришла к тем же выводам.

— Зелья бывают всякие… Но закон…

— Погоди, и ещё вопрос — что такое заманиха? Она опасная? Вредная? Её можно использовать… — вопросы валятся на меня как из рога изобилия, а глаза старшенькой лихорадочно блестят, будто она на пороге раскрытия заговора. — Вержи, скажи хоть что-нибудь!

— Заманиха — алхимический ингредиент, не то чтобы распространённый, но в отличие от яда купить можно. Её обычно используют для повышения внушаемости… Иногда для зелья правды.

— Ты и такое делать умеешь? — восхитилась Эмбер — оказывается, она даже с другого конца комнаты прислушивалась к беседе. Вот же любопытная какая! А вместе с ней и Люсия.

— Я всякое делать умею… Не из корысти… Просто для меня зельеварение — это способ быть ближе к волшебству! — поясняю для всех и возвращаюсь взглядом к Агнес.

— Ты подозреваешь, что болезнь Мари…

— Думаю, что сейчас сестра симулирует…

— Чего? — воскликнули мы вместе с Люсией и уставились на старшенькую с неподдельным удивлением.

— Пока я не могла видеть. Мари и её поведение… Её голос… Она контролирует свои эмоции. Но откуда взялись истерики? Когда-то проезжий лекарь мне заманиху рассказал… Мол, Мариана слишком усердствует, добавляя её в чай, оттого у неё и приступы… А теперь я думаю, вдруг это Тельма сестру чем-то подпаивала… То и меня могла.

— Комнату Тельмы мы переворошили и ничего, кроме банковского счёта, не нашли, — напомнила старшенькой.

— Да, но остаётся ещё комната Мари… Кстати, сестрёнка упоминала, что у неё есть зелье, — тут щёки старшенькой снова вспыхнули смущением, — страсти… Его тоже не мешало бы найти и отобрать.

— Для себя, что ли, хочешь? — без обидняков уточнила Эмбер.

Краснота переползла на уши старшенькой, а глазки сверкали негодованием.

— Нет, конечно. Просто я за Рика боюсь… — и взгляд в мою сторону. — У нас на носу гулянка, и как бы Мари там ему не подлила чего-нибудь…

— Оставьте её дома — и все дела! — повела плечами герцогиня.

— Если она раздобыла приглашение, никто и ничто не удержит её во дворце.

— Вот! Вержи, дело говорит. — Агнес цапнула меня за руку и улыбнулась. — Предлагаю следующее: давайте наведаемся к Мари, перетряхнём покои и посмотрим, какие секреты полезут. Через час нам всем надо будет явиться на собрание к королю. Подозреваю, он опять будет прогревать вопрос замужества… Если добудем хоть что-то против Тельмы, королю станет не до нас… Проведём гулянку… Если Лаура обретёт свободу, у короля не останется жирного козыря против Рика. Соответственно, принц сможет выбрать любую из нас.

Старшенькая умолкла и посмотрела мне в глаза с надеждой.

— Вержик, ты же поможешь, правда?