Опальная принцесса и запретный лес

Глава 23. Возвращение во дворец

Знакомый запах — сладкая карамель и нотка имбиря вперемешку с мятой. Улыбка мимоволи появляется на лице, до ушей натягивается.

— Как же хорошо! — я втянула носом воздух. Дом Добриэля ни с чем не перепутаешь.

— Ты очнулась, — рядом раздался голос Горяны.

Открываю глаза и оглядываюсь. Так это не дом крёстного — похож, но не он. Мучительно вспоминаю последние события, а в голове — обрывки сна. Приятные такие, там есть полуголый сероглазый красавчик, а ещё волшебный лес, занимательный хранитель и…

— О господи! Мимикрия! — крикнула и вскочила. Неужели приснилось? Или я таки сумела раздобыть легендарное растение?

— Какая мимикрия? Где? Разве она не… — Горяна умолкает, потому как на мне одет зелёный брючный костюм. Дрожащими руками расстёгиваю пуговицы, чуть отворачиваю полу куртки — и в руки падает слегка помятый цветок.

Настоящий! Он искрится от силы и даже чуть сияет в полумраке.

— Никогда не видела его в живую! Где ты его раздобыла? — у Горяны от потрясения аж голос осип.

Облизываю губы и понимаю, мой сон был вовсе не сном. Все взаправду!

Следом щёки охватывает жар — да какой там щёки, кажется, внутри всё плавится. Я обнимала князя, гладила, плечи ему разминала, да я чуть поцелуй с него не вытребовала.

«Но ведь не вытребовала, значит, ещё всё впереди», — обнадежила драгоценная романтика.

И вот эта мысль застала врасплох, не потому что неожиданно, а потому — что отозвалась в груди теплом. Вот так познакомилась с истрийским владетелем.

— Сколько времени? — спрашиваю у Горяночки. — И где Добриэль? Почему не ушёл следом за мной?

Краса зеленоволосая берёт меня за плечо и рядышком усаживает.

— Думаю, задержался, чтобы с твоим ухажёром побеседовать.

— Нет, Сандр…

— Уже называешь его по имени, — прищурилась Горяночка и тем самым вызвала новый приступ краснощекости. — Надо же, какая ты у нас сердцеедка. Мальчика галисийского очаровала, а теперь за князя взялась...

— Что я не… — порываюсь подняться, но Горяна кладёт руку на плечо, а потом и вовсе притягивает меня к себе и гладит по волосам. Аж не по себе делается — Горяночка добрая, но приступы нежности у неё случаются очень редко, почти никогда.

— Расслабься, Вержи, это когда-нибудь должно было случиться. Ты красивая девушка, озорная, добрая…

— Но я… Я же обычная. Во мне ни капли магии… — опускаю взгляд вниз, костюм обтягивает фигуру, и мне она кажется угловатой.

Рядом слышится тяжкий вздох, потом Горяна щёлкает пальцами, и в руке у неё появился листик.

— Смотри — это я, — говорит и мне показывает.

И что я вижу? Девчонку примерно моего возраста: зелёные кудри в растопырку, глаза на пол-лица, россыпь веснушек и широченная улыбка. Но до нынешней красавицы Горяны этой малявке ещё расти и расти.

— Именно такой меня увидел Добриэль в первый раз… Говорит, сразу влюбился. Ох, давно же это было… — а в голосе слышится улыбка. — Главное, Вержик, не во внешности, а в сердце. Если чувства есть, то их не обманешь, не задушишь. Любовь — странная штука: когда твоей половинке хорошо, ты тоже счастлива. Потому выбирай не умом, а сердцем — его обмануть нельзя, — сказала тихонько и носом шмыгнула.

— Ты чего? — поворачиваюсь и вижу, как Горяночка слезинки смахивает.

— Вспомнила, как Добриэль ухаживал, вот и нахлынуло, — улыбнулась и опять носом шмыгнула. — Я в последнее время чувствительная стала.

Беру её за руку, сжимаю тёплые пальчики. Горяна никогда не болела на моей памяти. С ней ведь всё хорошо, правда?

— Ну и почему опять глаза испуганные?

— Волнуюсь… Ты… С тобой ведь всё хорошо? Да?

Горяна прикусывает губу, а на лице — если не сомнение, то явно смущение. Ещё и с ответом медлит. Да я же с ума сойду.

— Я… мы с Добриэлем…

— Не медли! Что случилось?

— Я — беременна! Добриэль скоро станет отцом.

Боже, если бы сейчас небо на две половины разломалось — я бы этого не заметила. Душу затопило теплом, а на глазах слёзы выступили.

— Горяночка! — потянулась и крепко обняла супругу крёстного. — Поздравляю! Боже мой, какая прелестная новость. Наконец-то! У вас будет малыш. Ой… — вдруг я её слишком крепко сжала, отпрянула в испуге и окинула взглядом фигуру. — Я же не сильно…

— Нет, срок пока небольшой… — Горяна смахнула слезинку и шмыгнула носом, а на дне глаз — растерянность. — Просто я… Волновалась очень… Не знала, как ты воспримешь новость… На тебя столько всего навалилось.

— А Добриэль уже знает?

Девушка кивнула.

— Да, пылинки с меня сдувает, вкусностями балует…

Тут я вспомнила вопрос крестного про клубнику. Божечки, и как же я тогда не поняла.

— Мы только тебе всё никак рассказать не могли… — призналась Горяна. — С тех пор как ты в столицу уехала, у тебя что ни день, то происшествие.

Стало стыдно, на душе кошки заскреблись. Добриэль сейчас нужен Горяне, а я его через день туда-сюда дёргаю.

— Вержик, — краса зеленоволосая взяла меня за руку, погладила и в глаза заглянула. — Смотрю, уже нос повесила, небось ещё и глупостей надумала, да?

Улыбаюсь и свою руку поверх ладошки Горяны кладу.

— Нет, ничего такого! И вообще, я буду стараться вести себя потише, чтобы Добриэль…

— А вот этого не надо! — строго потребовала Горяна, после вздохнула и призналась: — Вержик… не поверишь, но когда вокруг тебя ничего не происходит… Это настораживает ещё сильнее. Пожалуйста, держи нас в курсе! Мы — твоя семья, и когда мы знаем, что у тебя всё хорошо… нам спокойнее. Потому не отдаляйся, не молчи, а если будет нужен Добриэль — зови, — твёрдо сказала Горяна, а потом улыбнулась чуть виновато. — Только не по пустякам, ладно? А то я его и так дома не вижу.

Сжимаю тёплую ладошку, а в сердце огонь горит. У меня никогда не было мамы, а Горяна мне скорее как сестра, но её поддержка, просто присутствие рядом, её уроки по зельеварению… Без неё я бы никогда не сумела стать собой. Не удержалась, шмыгнула носом и обняла фейри.

— А мне можно будет подержать кроху? — спрашиваю, а сама пытаюсь представить малыша. Каким он будет? Похож на Добриэля и на Горяну?

— Конечно… И подержать, и поняньчиться, — с улыбкой заверила зеленоволосая. — Малыш появится ещё не скоро, а уж когда подрастёт, небось за тобой хвостиком бегать будет… А маленькие чародеи не только любопытные, но и такие настырные!

Вспыхнул портал, и через минутку в комнату вошёл Добриэль. Лицо суровое, брови — нахмурены, а в руке — знакомый мешок с моими трофеями из леса.

Едва крёстный нас увидел, так сразу и расслабился, даже заулыбался.

— Ну что, девчата, секретничаете?

— Добриэль, поздравляю! Такая новость — а вы молчали! Кстати! Я ж помимо мимикрии ещё и ягоды живицы раздобыла, а они Горяночке сейчас будут ой как полезны.

Крёстный поставил мешок на стол, а сам к нам на диван уселся, Горяночку обнял и на меня посмотрел непередаваемым взглядом. В смысле — там и тревога виднеется, и желание отругать, а следом — вопрос. И я даже догадываюсь, о чём.

— Как тебе князь? — спрашиваю.

Добриэль вздыхает, морщится, а Горяна на нас по очереди поглядывает.

— Не такой бестолковый, как тот галисийский мальчишка, — нашёлся наконец крёстный, потом вздохнул: — Грозился встретиться с тобою снова.

— Он Истрию покинуть не может… А я пока в гости не собираюсь… — заявила.

Если честно, тему с князем развивать не хотелось — щёки опять грозили окраситься цветом стыда. Не стоит крёстного лишний раз нервировать, потому я взяла лист бумаги и записала рецепт зелья.

— Вот такое зелье я для тамошних хранителей приготовила.

— Опять от интересного разговора убегаешь, — подметила Горяна.

— Для меня всё произошедшее — как реалистичный сон… Занимательно, но будто бы не взаправду. Пора возвращаться в реальность.

Добриэль чуть слышно переводит дыхание, но в какой-то момент всё равно брови хмурить начинает. Надо бы его внимание на что-нибудь другое переключить.

— Я сейчас переживаю за гулянку Фалькони. Мы приглашения раздали, но всё ли пройдёт гладко? Люди и фейри много лет не общались...

— Вержи, по пустякам-то себя не накручивай. За гулянку вашу отвечает Ёба-сан — вот с него и спрос будет, — махнул рукой Добриэль, а затем на мимикрию поглядел. — Что с цветочком делать намерена?

— Зелье для Найджела… — призналась после запинки. — Он ведь тоже был чародеем, а волшебный мир больше не видит…

Добриэль кивнул и улыбнулся.

— Это ты хорошо придумала. Тем более разбогатеть на зелье всё равно не выйдет…

— В смысле?

— Если мимикрию использовать в корыстных целях, она теряет волшебные свойства… Жаль, зельевары поздно это поняли, — изрёк Добриэль, а следом опять брови нахмурил: — И, малыш, в Истрию без моего ведома ни ногой. Опасно там…

Фыркнула — можно подумать, я туда прямо сейчас рвануть мечтаю. Вот только в душе от воспоминаний тепло сделалось, несмотря на все ужасы и опасности, что там произошли.

— Ладно, пошла я… Надо зелье приготовить, пока мимикрия не завяла, — сказала и помахала на прощание рукой.

— Ягод-то себе возьми! — потребовала Горяночка и занялась распаковкой мешка с трофеями. А там оказались не только ягоды — добрый Хранитель туда много чего вкусного и полезного добавил. Будто знал, кому дары достанутся.

Домик крёстного я покинула, когда рассвело. В одной руке — мимикрия, в другой — ополовиненный мешок, а в довесок — радостная улыбка на пол-лица. И в голове крутится мысль про маленькое чудо, которое скоро появится в семье чародея.

Не иду — порхаю. И тут навстречу — кто, вы думаете? Конечно — папенька.

Вот чего ему в такую рань не спится? Кошмары кусают. Шастает по саду без короны, без увешанного драгоценностями одеяния — я даже не сразу поняла, с кем столкнулась.

— Вержана?

Грозный взгляд монарха упёрся в моё одеяние. Ну да — штаны, которые в Витании девушки не носят, а уж принцессы и подавно. Вижу, как на дне королевских глаз начинают полыхать молнии. Да что ж он с полувзгляда приходит в ярость при виде моей скромной персоны!

Выставила палец перед лицом короля и выпалила:

— Нет! Чтобы ты, папенька, сейчас не сказал, тебе не удастся испортить мне настроение! Ясно? Давай сделаем вид, будто друг друга не видели!

Король покосился на меня устало так. Потом прищурился, заново обвёл взглядом с ног до головы, а уж как внимательно цветочек разглядывал — пришлось драгоценную мимикрию за спину спрятать.

Король вздохнул, будто ему ругаться со мной с утра пораньше тоже не хотелось.

— И где тебя носило?

Ага, так я и поведала! Может, ему ещё и легендарную мимикрию подарить?

— По саду гуляла, цветы собирала! — нашлась я. А что, это ж ближе всего к правде.

— С мешком?

— Так у тебя цветов много! — парировала и улыбнулась беззаботно. Ну-ка, драгоценный, попробуй-ка меня чем-нибудь удиви.

Король вздыхает.

— Принц вчера просил твоей руки!

Ну вот — ещё до любимой башни не дошла, а проблемы уже прибежали и кусаются.

— Знаю, — я пожала плечами и сделала шаг в направлении дворца. А король, не долго думая, рядом пристроился и давай меня взглядом ковырять — нет бы красотами любовался.

— Знаешь? — а в голосе недоумение.

— Да, Рик мне сказал…

— Рик? — переспросил папенька. — Я никак в толк не возьму, какие между вами отношения. Он говорит, что вы влюблены друг в друга…

Злость подняла голову, открыла один глаз, зевнула лениво и махнула рукой. Нет, мне надоело по этому поводу сердиться, потому злость дальше захрапела.

Останавливаюсь и поворачиваюсь лицом к королю.

— Папенька, вот скажи честно. Если бы у тебя был шанс обернуть время вспять, ты бы согласился снова жениться по расчёту?

Короля явственно передёрнуло, вон даже мордень отвернул, а следом вздохнул тяжело так, что и никакого ответа не требовалось.

— Потому я и спрашиваю, если вы нравитесь друг другу… Я могу одобрить брак… Если нет… Истрия…

Опять старую шарманку завёл — сил моих больше нет это слушать. Оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с королём.

— Посмотри на меня. Я похожа на дворцовый цветочек? Нет! Более того, я сама могу о себе позаботиться. Так зачем мне муж? Я учиться хочу, своё дело развивать! А ты пытаешься меня сбагрить с выгодой для себя. Назови мне хоть одну причину, почему я должна слушаться?

Король поморщился и жестом предложил идти в сторону дворца, а сам побрёл рядом, заложив руки за спину. Молчаливый и задумчивый. Такого короля я ещё не видела — он почти на нормального человека похож.

— Ты, доченька, на всё смотришь исключительно из субъективной позиции!

Я поморщилась — опять он со своими нотациями.

— Не спеши ругаться, твою точку зрения я выслушал, — примирительно изрёк папенька. — Давай теперь посмотрим на мою…

Предложил и на меня глянул, будто разрешения дожидается. Я невольно улыбнулась — впервые наш разговор ведётся не в приказном тоне. Даже забавно.

— Ладно, давай послушаем, что там у тебя.

— В целом ты права, — из уст короля это прозвучало как гром среди ясного неба. — И слушаться ты действительно не обязана!

Наверное, моя челюсть отвалилась или у меня слуховые галлюцинации начались. Может, его пуще прежнего околдовали? А король продолжал говорить.

— Принц грозился разорвать с нами торговые пути, а Витания во многом стала от Галисии зависима. Учитывая, что морские границы перекрыли пираты… Припасов хватит на год, однако новые посевы… Их мы закупаем у галисийцев, а они… Если разругаемся, ничего не продадут. Мой народ ослабнет, самые уязвимые слои общества начнут голодать, — никаких эмоций, голые факты, но от этого волосы на голове встают дыбом.

Король и дальше продолжает обрисовывать отнюдь не радужную перспективу.

— Кормить армию тоже надо… Но будет нечем! Этим воспользуются соседи с запада, они последние три года силы копят, только нападать не решаются. Союз с Истрией помог бы сдержать их дурные намерения, но вопрос завис на волоске, — взгляд в мою сторону: впечатлилась ли?

Конечно, впечатлилась, но стараюсь вида не подавать. Король вздыхает.

— Я готов собрать генералов и отправиться защищать королевство, как и прежде, но я уже не молод, и велика вероятность, что я просто не вернусь… Корона свалится в руки Агнес… — лицо правителя помрачнело. — Последние события доказали, что дочь к этому не готова… Она умная, волевая, но — она не лидер, — и снова взгляд устремляется в мою сторону. Серьёзный, сосредоточенный, будто король уже десятки раз прокручивал эту беседу у себя в голове.

А мне даже ответить нечего — я просто в шоке, абсолютном.

— Я бы рискнул и доверил корону тебе.

Он это что, всерьёз?

— Вижу удивление на твоём лице… И нет, Вержана, это не блажь. Ты умеешь располагать людей. Мой неподкупный советник — тебе помогает. Слуги слушают твои приказы куда охотнее, чем законной наследницы. Даже Агнес… По необъяснимым причинам переметнулась на твою сторону. Стала ведомой. И ко всему прочему за твоими хрупкими плечами стоит, пусть и невидимая, но весьма внушительная сила. А это большой козырь в политике, даже я успел прочувствовать, — признался с усмешкой, затем руки на груди сложил и скривился.

А я смотрю на него и банально не представляю, что ответить. Да, папенька практически все мои козыри вскрыл и на стол выложил. Чуть не носом ткнул. И что, теперь опять к приказам вернётся?

— Только ты упрямо отказываешься и от этого… — протянул и окинул взглядом сад. Осень вовсю обжигала листву яркими красками, но король смотрел и будто бы не видел красот. — Знаешь, твоё желание учиться выглядит как насмешка, — монарх вновь глянул на меня, обвёл взглядом с ног до головы. — Прими венец наследницы, организуй в столице университет мечты, а потом — поступи и покажи пример остальным! — король усмехнулся и указал взглядом на мою одежду. — Именно так поступает лидер: он задаёт тон и побуждает идти за собой других. Как жаль, что я лишь сейчас понял, какая перспективная у меня дочь…

Гляжу на него исподлобья — веры королевским словам у меня ни на грош, но искренность в его глазах корёжит толстый слой брони. Вот зачем он меня обнадёживает? К чему эта доброта? Для него я лишь пешка.

— Что же касается твоего вопроса… Ответ — да. Если бы удалось обратить время вспять, я бы всё равно женился по расчёту. Тогда это было единственным, что позволило Витании сохранить границы, а мне — трон. Годы выдались сложными… Зато моей страны не коснулась война, а в моём дворце подрастает целых шесть красавиц дочерей, — король вдруг улыбнулся, положил руку на моё плечо и легонечко сжал. — Сегодня с утра я хочу всех вас видеть у себя, надеюсь, ты придёшь лично, а не отправишь кого-нибудь из сестёр… И как вы только это делаете? — проворчал, а после придал лицу строгий вид. — И ещё, постарайся, чтобы в таком виде галисийская делегация тебя не видела. Им нарушение традиций придётся не по душе, будут потом принцу нервы делать… Оно тебе надо? — заявил и пошёл дальше по саду гулять.

А я в непонятках и в растерянности. Что значит «сестру вместо себя присылать»? Когда? Куда? Во что они вляпались!

Я решительно закинула мешок на плечо.

— Ну, держись, дворец! Я — вернулась!