Опальная принцесса и запретный лес

Отступление. Истрийский князь

Несколько секунд чародей молчал, меряясь с Александром взглядом. По-хорошему, стоило бы уступить наставнику Вержаны хотя бы из вежливости, но вояка в душе не вовремя проснулся. И отвести взор Александр не пожелал — вылезла давняя привычка: договариваться, а не прогибаться.

— Почему же не поговорить с хорошим человеком, — откликнулся чародей, а глаза колдовским светом налились.

Ага, с человеком, а не с истрийским владыкой. Занимательно?

— Ваше Величество, светоч Добриэль, а у меня тут стол накрыт, — напомнил о себе Данияр и в сторону угощений рукой указал, а заодно напомнил, кто есть кто.

Александр сдержанно усмехнулся, а сам подумал, что много лет назад предки избавились от чародеев. Ведь те накликали беду на всю землю Истрийскую. То аномалия шалит, то безвременье целые деревеньки выкашивает. Как бы не вышло, что он, новоиспечённый князь, собственными руками приведёт беду на свои земли.

С другой стороны, Вержана права: Истрии нужен специалист — в идеале чародей, который сумеет понять, откуда взялось чёртово безвременье и, главное, как с ним расправиться раз и навсегда.

— А не откажетесь ли разделить трапезу… с хорошим человеком?

— Занимательно, — чародей вежливо отразил усмешку и направился к импровизированному столу. — Фейри, приглашая на трапезу, обычно хотят чего-нибудь получить… Чародеи — заручиться поддержкой или устрашить… А вы, истрийский владетель? Чего хотите вы?

— Вариант «поговорить» совсем не рассматривается? — уточнил Александр, усаживаясь напротив, а после глянул на Данияра и жестом попросил удалиться.

Воевода почтительно кивнул и пошёл любоваться красотами.

— Если речь пойдет о Вержане, то разговор бессмыслен. Я не витанский монарх, которого можно купить…

Князь вскинул руку.

— Я не торговец, чтобы покупать или продавать. Что же касается вашей воспитанницы… Сейчас я склоняюсь к мысли отозвать делегацию из Витании…

Чародей замер, взгляд стал цепким, а воздух наполнился запахом чар.

— Передумали искать невесту или надеетесь, что сумели очаровать Вержану? — голос чародея всё ещё звучал мягко, но князя не оставляло ощущение, что за спиной Добриэля уже соткалось смертоносное проклятье.

Александр заставил себя расслабиться, хотя инстинкт орал, что надо заковаться в волшебный доспех, а то и себе пару заклинаний подготовить. С другой стороны, чародей ведёт себя скорее как обеспокоенный отец — не стоит портить отношения с будущим тестем всякими боевыми заклинаниями.

— Вам не нравится мой интерес к Вержане? — осторожно уточнил князь, стараясь перевести разговор в конструктивное русло.

Чародей вздохнул, аромат магии стал слабее, но не исчез совсем.

— Вы, князь, как и любой другой правитель, всегда находитесь в центре интриг, заговоров, войн… Вержана — исследовательница, для неё статус ничего не значит. Я хочу для неё простой жизни… Безопасной…

— Виттенбург, — предположил Александр. — Диплом, а потом своё дело?

Чародей замер, окинул его недоверчивым взглядом.

Александр усмехнулся, радуясь, что в лесу не только у него приступ откровенности случился. Вержана тоже немало рассказала, хотя, судя по реакции крёстного, — обычно помалкивает.

— Да, Вержана поделилась планами… А я сделал ей предложение!

Запах магии усилился, буквально хлестнул по морде, но Сандр заставил себя сидеть ровно. Более того, он потянулся и взял с тарелки ломоть сыра. Съел и снова перевёл взгляд на Добриэля.

— После окончания академии она может приехать в Истрию на практику. Со своей стороны обещаю ингредиенты, даже самые редкие, вроде мимикрии, а также беру на себя заботу о её безопасности.

Наконец-то на лице чародея отразилось удивление, следом улетучилось всё волшебство, будто Добриэль на миг утратил контроль.

Александр наблюдал за каждым движением собеседника. Он много читал о чародеях, но видеть его вблизи — всё равно что прикоснуться к легендам прошлого.

Прошла секунда, и собеседник взял выражение лица под контроль. Улыбнулся и взял с другой тарелки закуску. Съел и снова князя цепким взглядом обвёл.

— Значит, на свободу моей воспитанницы ты не претендуешь?

Сложный вопрос. Сказать «нет» — отдать Вержика другому. Александр замер, вспомнился её наивный взгляд и тихое: «Поцелуй меня». И где только силы взялись, чтобы сдержаться?

Рука потянулась к кольцу на шее, но Сандр одёрнул себя на полпути. Снежа… Ушла… Она выбрала свой путь, значит, и ему пора выбирать, а не бесцельно копаться в прошлом. Сердце болит, но теперь его ответственность куда больше — он князь и обязан заботиться не только о благополучии любимой, но и обо всей стране. Союз с Вержаной может принести пользу… Но лишь в одном случае: если девочка согласится добровольно.

— Вержана мне понравилась, — признал Александр. И в тот же миг когтистая рука чародея сжалась в кулак. Князь же опять потянулся к сыру, съел кусочек и добавил: — Как оказалось, мы близки по духу, но я не намерен давить на неё или обманывать! И в то же время я оставляю за собой право вновь с ней увидеться.

— Надеюсь, не в аномальном лесу? — осведомился Добриэль, нахмурив брови, но рукой вновь потянулся к закускам.

Александр подался вперёд — это уже похоже на переговоры. Судя по всему, предложения чародея устроили. Теперь стоит перейти от общего к частному.

— Аномальный лес Вержану одобрил, она даже хранителю помогла, — поведал князь, впиваясь взглядом в собеседника.

Странно, Добриэль не удивился, только вздохнул и едва заметно поморщился.

— Пока вы там слонялись, древний чародей на огонёк заглядывал и намекнул, что моя воспитанница может чем-то помочь...

Древний? — Александр ошалел. — Это же не просто легенда, это нечто, способное сравниться с божеством по силе. И он знал, что Вержана может помочь. Откуда?

— Смотрю, для тебя это тоже новость…

Князь в ответ развёл руками.

— И немалая… Я читал про древних чародеев, но не особо верил в их существование.

Добриэль усмехнулся, наконец его поза стала чуточку расслабленнее.

— Много лет назад именно древний попросил меня позаботиться о Вержане. А теперь, когда она попала в Истрию, он объявился снова. Я в такие совпадения не верю, — изрёк и посмотрел на князя вопросительно так, будто хотел знать, что он скрывает.

Да, у Истрии полно тайн, только вот открывать их пока рано. Надо условиться о чём-нибудь мелком для начала, посмотреть, сработаются ли. Чародеи — народ странный… Чуть что не по ихнему — сердятся, молниями раскидываются. Сандра таким, конечно, не напугать, он и сам может молнией жахнуть. Только вот вопрос безвременья склока не решит.

— Мне докладывали, за Вержаной охотится чародей… — припомнил князь. Его поимка может стать тем самым мостиком между чародейским миром и Истрией.

Добриэль кивнул.

— Это преступник — Самаэль, его разыскивают… Пока безуспешно.

Намёк, который нельзя проигнорировать. Александр не смог удержаться от улыбки и даже подался вперёд.

— Мне бы хотелось лично присмотреть за вашей воспитанницей…

Чародей изогнул бровь, волшебные искры на дне глаз метались — похоже, Добриэль просчитывал, каковы шансы у Сандра одолеть преступника.

— Но ведь князь не может покидать Истрию! — нахмурился чародей.

— Технически Вержана тоже не покидала Витанию, — намекнул князь и увидел на лице собеседника широченную улыбку.

— То есть ты хочешь… — взгляд Добриэля скользнул в район запястья, где был браслет, а вернее — артефакт для связи.

Добриэль именно на него настраивал переход, по которому пришла принцесса, но ведь можно сделать и обратный. Тогда Александр сможет явиться к Вержи в любой момент, а в случае нападения ещё и накостыляет негодяю. Истрийские артефакты задействуют не классическую магию чародеев, потому преступник не сумеет перекрыть Сандру путь. Отличная же ступенька для начала союзнических отношений?

— Я услышал предложение, не скрою — звучит занимательно, — кивнул Добриэль. — Однако вначале я хочу поговорить с Вержаной... Выясню подробности похождений.

— Понимаю, — выдохнул Александр. Немедленного согласия он и не ожидал. Чародей не отклонил предложение сразу — это уже хорошо. — И не стану задерживать, только… Данияра заберите с собой, а то будет странно, если глава делегации вдруг исчезнет.

Через пару минут князь остался совершенно один. На востоке разгорался рассвет, лёгкий ветерок трепал волосы. Стрекотали кузнечики, а Сандр наконец-то позволил себе закрыть глаза, выдохнуть и просто насладиться тишиной. А ещё воспоминаниями. Рука потянулась к цепочке, а следом Александр осознал — на душе стало легче. Ещё там, в лесу, когда он всё рассказал малознакомой принцессе о том, что каждый день терзало душу и бередило сердце.

Боль, что грызла день за днём, ещё жалила, но Снежа… Её образ таял и уносился прочь из головы. Сегодня был первый день, когда он не думал о ней.

Браслет на руке полыхнул алым — княжеской аудиенции пытался добиться один из генералов. Александр выровнялся и принял запрос.

— Ваше величество, — раздался голос Борислава, напряжённый.

Неужели на Истрию кто-то осмелился напасть? Или опять безвременье? — мысли пронеслись кипучим вихрем в голове.

— Докладывай, — велел Сандр.

Но генерал молчал, будто не мог слов подобрать. Да что случилось-то?

— Боря, что у тебя?

— Северный пролив, Берег Немышля, Уралийский хребет — зачищены от порталов безвременья.

Александр потерял дар речи. Как такое возможно? Сегодня утром докладывали, что там новый прорыв. Десятки прорывов. И они все зачищены? В голове не укладывается. Там для одного прорыва требуются десятки воинов-волхвов.

— Сандр… Я лично проверил! — генерал отбросил титулы. — Прорывы просто схлопнулись… Заросли, будто источник зла ликвидировали.

— Давно?

— Час назад…

Именно тогда Вержана передала хранителям зелье. Что он там говорил? «Погань в чаще наконец прижмут» — и, похоже, сдержал слово.

Князь покосился на мрачную громаду аномального леса. Выходит, источник безвременья находится именно там, а Вержана — ключ к спасению Истрии?