Переписать судьбу

Глава 30

Мистер Стонтон не стал меня больше расспрашивать. Видимо, был слишком ошарашен.

Фанни же решила брать быка за рога. Схватив в охапку двух старших дочерей, матушка направилась наносить

справедливость

визит мистеру Бёрли. Она бы нас всех взяла за компанию, но я быстренько укатила в Редборн, прихватив Кэтрин, а Мария отговорилась обучением и готовкой. После нескольких танцев на балу сестрёнка явно вдохновилась.

Дела в пекарне шли неплохо. Простимулированный пинком со стороны отца, Бэрти стал немного шевелиться. Во всяком случае, несколько таверн с его помощью не только подписали с нами контракт, но и интересовались выпечкой, о которой, оказывается, уже говорят по всей дороге.

Я же страдала над дилеммой расширения. Если к концу года у нас будет прогнозируемая прибыль, то отец должен будет внести ещё деньги, дабы и остальные дочери получали в будущем долю от этого дела. Так что мне нужно было решить… оставаться в Редборне и строить отдельное здание или же попробовать открыть небольшую пекарню в Лондоне. Как я понимала, без разведки на местности не обойтись. Но кто меня пустит одну в столицу?

– Что на этот раз случилось? – спросила я Марию, что с раннего утра пряталась от гиперактивной Фанни в саду. Даже нужда в обучении не остановила её от эвакуации из кухни.

– Сёстры мистера Бёрли должны сегодня вернуть нам визит, – обречённо выдохнула девушка.

– Ага… значит, мне сегодня срочно нужно на урок рисования! – заявила я, постукивая по скамейке, где мы расположились.

– Возьмёшь меня с собой? – с надеждой спросила сестра.

– Извини, я не знаю, смогу ли выцарапать Кэтрин, но уж тебя матушка точно не отдаст.

С этого момента и на две недели началось форменное издевательство. Дело в том, что наших новых горстедвудских соседей приглашали в гости все кому не лень. А учитывая, что в основном местным аристократам делать было нечего и они страдали от скуки, количество приглашений превышало все известные границы. Благо чопорные сестрички Бёрли отвечали далеко не всем. И вот… Фанни добивалась того, чтобы нам тоже присылали приглашение, если была уверена, что мистер Бёрли с компанией посетит какой-либо дом. Джанет всегда должна быть на виду! Как ей это удавалось? Ума не приложу.

Мы ездили на званые вечера как на работу, по три раза в неделю. На мои попытки отказаться Фанни устраивала такую истерику, что Эдмунд Стонтон сам приходил ко мне уговаривать не сопротивляться материнскому экстремизму.

И самое гадкое, я заметила, что чёртов Фицуильям Рассел обращает на нас с Лизкой одинаковое внимание. А всё из-за того, что на одном из вечеров я встретила мистера Келли и не отставала от него, пока мы не обговорили кое-какие детали поставок и индивидуальные наборы специй, что он мне обещал.

Оказывается, этот чопорный зануда стоял недалеко за нашим диванчиком и всё время слушал.

Может, любовника завести?.. Вернее, этого, как его… воздыхателя. Чтобы Рассел от меня отстал. Правда, боюсь, при любом намёке на ухаживания Фанни тут же поведёт меня под венец, я и ахнуть не успею. Значит, нужно завести множество воздыхателей. Но где их взять?

Спасение пришло откуда не ждали. Вернее, если бы не расшатывающие нервы гормоны, я бы вспомнила, что на сцене вот-вот должны появиться военные. Слава Тебе, Господи!

В конце октября в окрестностях Сент-Олбанс разместили какой-то военный полк. Точнее, его остатки. Большинство солдат и офицеров имели ранения разной степени тяжести. Скорее всего, его будут тут переформировывать.

Благодаря такому обилию военных местное общество буквально взорвалось небывалой активностью. Чуть ли не каждый день теперь приглашали на чай, обед, танцы или охоту. Мужчины в основном обсуждали одну тему: эти русские как-то перебрались через Альпы и вступили в Швейцарию. А австрийский корпус эрцгерцога Карла уже покинул эту страну. Ужас, да и только… Мне хотелось встать и похлопать, но никто бы не понял.

Первое время меня постоянно окружали как минимум трое кавалеров разной степени потасканности – от двадцати до сорока лет. Я о своих финансовых возможностях не распространялась. Узнав же у окружающих о размере моего приданого, взрослые быстро отваливались. Так что оставшаяся парочка совсем молоденьких лейтенантов, видимо, только вступившая в полк, была готова мною восхищаться и флиртовать только из любви к искусству и от жажды развлечений. Большим сюрпризом был интерес капитана Картрайта. Он тоже всего лишь несколько месяцев назад купил свой патент, так что пороху пока не нюхал и особого интереса не представлял. Всего лишь младший сын небогатого аристократа без гроша за душой. Не знаю, чем я его привлекла. Ведь я старательно напоказ отыгрывала роль пустоголовой дурочки.

Это принесло результат. Мистер Рассел наконец прекратил смотреть в мою сторону. Правда, это привело к постоянным и назойливым чтениям морали со стороны старших сестёр. Ну как объяснить Лизке, что я для неё же стараюсь? Не думаю, что поймёт и оценит.

Ведь даже Кэтрин не позволяла себе флиртовать со всеми офицерами сразу. Её нравился один – лейтенант Андерсон. Ничем не примечательный молодой человек лет двадцати. Кажется, из джентри. В принципе, они все тут были такими: младшие сыновья или даже старшие отпрыски обнищавших фамилий.

Сестрёнка как-то спросила, смогу ли я дать ей хотя бы пять тысяч на приданое. Конечно, смогу… правда, только через несколько лет. Печально покивав, Кэтрин удалилась, снова что-то записывая в свою книжку.

Но Фанни меня постоянно защищала от нападок старших сестёр. По её словам, именно сейчас я смогу безбоязненно покорять молодые сердца. Ведь военная форма так красит мужчин.

А кстати… по сравнению со штатскими, офицеры действительно выглядели более мужественно. Они не носили корсеты, редко завивали волосы, чаще всего щеголяли усами или бакенбардами. И самое, на мой взгляд, главное – не только не носили бриджи и чулки, так меня раздражавшие, но и не имели дурацких повадок, присущих модным денди.

Лёжа в постели, протанцевав весь день на одном из вечеров, я вдруг осознала, что веду себя как моя изначальная героиня. Точно отыгрывая её роль. Хорошо сие или плохо? Это ввергло меня в ужас, и, отговорившись уроками и плохим самочувствием, я старалась больше не посещать никаких развлечений, занимаясь только пекарней и приспосабливая новые рецепты.

– … если наша дочь серьёзно заболеет или, быть может, даже умрёт, каким утешением будет осознавать, что произошло это в погоне за мистером Бёрли, осуществлённой по вашим указаниям.

Я застала часть речи отца, когда вместе с Кэтрин входила в комнату перед обедом. Мы только приехали из Редборна и переоделись, так как на улице шёл проливной дождь.

– Я не опасаюсь за её жизнь, мой дорогой. От простуды не умирают! – защищалась Фанни, грея руки у камина. – За ней будут ухаживать... уж в этом я не сомневаюсь!

– Джанет поехала к сёстрам Бёрли вчера на обед и попала под дождь, – тихо поведала нам с сестрой Мария. – Теперь к ней вызвали доктора Джонса.

Я еле удержала себя от хохота… сюжет шёл по плану. Итак… если я всё правильно помню, завтра Лиззи отправится к старшенькой на помощь, и у меня будет дней пять спокойствия. Ведь именно там, кажется, у Рассела должны развиться чувства к ней.

На следующее утро солнце ярко сияло и радовало хорошей погодой. Я из чувства противоречия предложила Лиззи подвести её до Горстедвуда, и та неожиданно согласилась. А как же грязное платье? Хотя… блин… это было со мной!

Когда мы отъезжали от большого красивого дома, я незаметно перекрестила сестру и пожелала ей удачи. Когда вся эта чертовщина с их любовями закончится, я вздохну спокойно, ведь сюжет прекратит, наконец, вмешиваться в мою жизнь.

И вправду. Целую неделю ноябрь, как по заказу, радовал отличной погодой. Правда, несколько первых дней родители постоянно ругались по поводу Джанет. Вернее, отец тыкал Фанни этим при любом удобном случае. Она даже не выдержала и подорвалась поехать её навестить. Благо нас с Кэтрин уже не было дома. Теперь я старалась уезжать пораньше и возвращалась только к обеду.

Вернувшаяся Фанни была довольна. Джанет шла на поправку, и подначки мистера Стонтона сошли на нет. Да и сами старшие сёстры через пару дней вернулись и постоянно шушукались.

А сюжет шёл как по писаному. Через пару дней за завтраком отец всё же зачитал письмо кузена. Значит, именно сегодня к ужину у нас будет гость, которого я жду уже несколько месяцев. Даже больше, чем появления пресловутого Дарси. В этом варианте – Рассела.

Но что такое Рассел – всего лишь безбедная жизнь Лиззи. А вот возможность оставить в семье поместье – это беспроигрышная комбинация. Во всяком случае, Фанни прекратит давить на мозг отцу, и, может, родители смогут наладить общение?