Пешка дьявола

Глава 11

АЛЕКСАНДР

Как бы меня ни бесило несговорчивое поведение моей жены, есть что-то величественное в том, чтобы наблюдать, как она несется вверх по лестнице, словно за ней гонится рой пчел, и при этом знать, что я — причина ее ярости.

В ней горит огонь, который не только интригует меня, но и побуждает поддерживать его, чтобы посмотреть, как далеко я смогу зайти, прежде чем он погаснет. Стоит немного развлечься с ней, прежде чем она окончательно выдохнется и покинет меня навсегда.

Она заворачивает за угол после первого пролета лестницы, чтобы подняться на второй, и бросает на меня полный ненависти взгляд, прежде чем исчезнуть из виду.

Легкая улыбка скользит по моим губам, но исчезает, как только я думаю о том, где её нашёл. В конюшнях, ни больше ни меньше, чистит лошадь, словно она была одним из сотрудников, а не моей женой. Эта женщина похожа на непослушного ребёнка, который ищет то, что больше всего раздражает его родителей, и продолжает давить на кнопки, пока не получит желаемую реакцию, какой бы она ни была. Неважно, что я не хочу, чтобы она долго сохраняла этот статус.

Парню, о котором идёт речь, повезло, что он остался невредим. Ему следовало сразу же выгнать её, как только она появилась, не говоря уже о том, чтобы позволить ей помогать ему в работе.

Меня охватывает тревога. Почему он не отослал её? Я человек, который прислушивается к своей интуиции, и что-то подсказывает мне, что нужно копнуть глубже в этом человеке. Я достаю телефон из кармана брюк и отправляю сообщение Ричарду.

Позвони Уиллу. Узнай, как долго он здесь работает, и отправь мне его заявление о приёме на работу.

— О, братец. Если бы взглядом можно было убить, я бы организовал твои похороны.

Я оглядываюсь назад, когда Николас приближается с насмешливой ухмылкой на лице.

— Чем ты на этот раз расстроил прекрасную Имоджен?

Я близок со всеми своими братьями и сестрами, но больше всего с Николасом. Он всего на два года младше меня, и у нас много общего, но есть что-то в том, чтобы слышать имя моей жены из его уст, что меня раздражает. А зря. Николас помолвлен с женщиной, которая не осмелится перечить ему так, как Имоджен мне, и это Николаса вполне устраивает. Он хочет себе в жены коврик для ног. До встречи с Имоджен я бы сказал о себе то же самое, но теперь… ну, я передумал. От постоянных перепалок мой член стоит.

— Ничем, — я кладу телефон в карман.

Он смеётся. — Мне это не показалось ничем.

— Откуда тебе знать? Ты же встречался с ней всего два-три раза.

— Ага, — его улыбка становится шире. — Почти столько же, сколько и ты.

— Отвали, Николас.

Не давая ему больше возможности подшутить надо мной, я направляюсь в столовую. Я прихожу первым, но это неудивительно, ведь сейчас всего лишь десять минут восьмого. Вскоре входит Николас и занимает своё обычное место, беря кувшин с ледяной водой.

— Элизабет придет?

— Конечно, — подмигивает он, наливая себе бокал. — Она послушная, в отличие от твоей возлюбленной.

Я сжимаю челюсть и руки. Он опускает взгляд и выгибает бровь.

— Ну и ну. Айберг совсем тает под ее тяжестью, а ты и недели не женат. Это не сулит ничего хорошего.

Прежде чем я успел ответить или нанести ему удар по его самодовольному лицу, в комнату вошел Кристиан. — Что не предвещает ничего хорошего?

— Ничего, — я сердито смотрю на Николаса.

Он встречает мой сердитый взгляд еще одной широкой улыбкой.

— Как прошел медовый месяц? — спрашивает Кристиан.

— Отлично.

— Отлично? — Он морщит лоб. — Имоджен — счастливица.

Я тяжело вздыхаю. Неужели все сегодня вечером пытаются меня подтолкнуть? Сначала Имоджен, черт возьми, слишком уж уютно себя чувствующая с этим конюхом, потом Николас, наблюдающий за её гневом, направленным прямо на меня, а теперь и Кристиан. Если бы отсутствие на этом ужине не было поводом для изгнания из семьи, я бы его пропустил.

Я спасен от дальнейших попыток братьев вывести меня из себя, когда прибывает остальная семья. Саския болтает с Элизабет, хотя разговор односторонний. Элизабет — тихая девушка, уважающая эту семью и свое положение будущей жены Николаса. Что, я полагаю, правильно… именно по этой причине он выбрал ее в качестве своей невесты, когда ему пришлось выбирать между Элизабет и ее гораздо более энергичной сестрой Викторией.

Интересно, выбрал бы мой отец для меня Имоджен, если бы знал, какой зажигательной она окажется? На протяжении поколений мужчины Де Виль обычно женились на женщинах, похожих на Элизабет. Взять, к примеру, мою тетю Элис. Она бы и гусыне не сказала “шик”, не говоря уже о том, чтобы перечить дяде Джорджу, да и вообще кому бы то ни было.

И всё же, я пока застрял с Имоджен… пока. Пока рано говорить, но, возможно, мне придётся приложить больше усилий и ещё больше её изолировать. Она превращается в серьезную соперницу, чего я никак не ожидал.

Напольные часы на дальней стене столовой бьют полчаса, а её всё нет и нет. Я уже готов направится к ней в комнату и стащить свою блудницу-жену за огненные локоны вниз по лестнице, когда она наконец входит.

У меня перехватывает дыхание. На ней серебристое платье длиной до щиколотки, которое мерцает на её изгибах и открывает намек на декольте. Волосы волнами ниспадают на плечи, а пухлые губы слегка подкрашены, но в остальном на её лице нет ни капли макияжа. Он ей не нужен. Она… потрясающая.

Её зелёные глаза смотрят на меня, и прежний гнев всё ещё пылает в её зрачках. Мой член дёргается в ответ на её вызывающий взгляд, и я предлагаю свой в ответ. В отличие от большинства людей, за исключением членов семьи, моя жена не увядает под моим взглядом. Она расцветает.

— А, Имоджен. Ты пришла. — Мой отец подходит к ней, обнимает её за плечи и целует в обе щеки. — Извини, что пришлось тащить тебя на семейный ужин в тот же день, когда ты вернулась из свадебного путешествия, но это уже давно стало традицией в нашей семье. Мы все так заняты, что хорошо иметь в расписании регулярную дату, когда мы все собираемся вместе.

— Никаких проблем, — говорит она добродушно, без всякого вызова, с которым мне, посчастливилось столкнуться. — Я с нетерпением жду возможности узнать всех поближе.

О, нет, ты не подружишься. Подружиться с моей семьёй не получится. Если я собираюсь использовать изоляцию, чтобы заставить её развестись со мной, я не могу позволить ей заводить союзы в Оукли.

Отец показывает ей место, где обычно сидит Кристиан, — рядом с моим. Все пересаживаются на один стул со своего обычного места. Садясь, я чувствую аромат духов Имоджен.

От нее исходит запах греха, который я хотел бы совершить снова и снова.

Я знал, что целибат будет труднодостижимым, и, учитывая, насколько тверд мой член, я не уверен, что смогу сдержать обещание, которое дал себе, как только мой отец объявил, что я собираюсь жениться.

Я бы никогда не изменил. Возможно, я многогранен и обладаю моральными принципами, которые многим кажутся отвратительными, но измена жене в этот список не входит. Пока мы женаты, у меня есть два варианта: хранить целомудрие или найти способ заниматься с ней сексом, не рискуя забеременеть.

Я мог бы потребовать от неё принимать противозачаточные, но это создаст слишком много вопросов. И я тоже не могу пользоваться презервативами по той же причине. Она прекрасно знает, что от неё ждут детей, и хотя мой отказ прикасаться к ней до сих пор, вероятно, её смущает, сомневаюсь, что она об этом заговорит.

— Как раз вовремя, Имоджен, — бормочу я, когда официанты приходят подавать первое блюдо.

— Ты сказал семь тридцать, — отвечает она. — Я пришла в семь тридцать.

— Последняя, кто пришёл.

— И, похоже, никто не возражал. Кроме тебя, конечно. Удивительно.

Она уплетает суши с удовольствием женщины, наслаждающейся едой. Мне это нравится. Терпеть не могу, когда женщины водят едой по тарелке и объявляют, что сыты, съев всего один лист салата. Она заводит разговор с Кристианом, полностью игнорируя меня. Я ловлю взгляд Николаса. Он снова подмигивает, затем поворачивается и что-то говорит Элизабет.

— Как прошел медовый месяц? — спрашивает меня папа, пока остальные члены семьи общаются с самыми близкими.

— Он был лишним, — отвечаю я.

Он прищуривается и понижает голос, чтобы нас не услышали. — Александр, ты всегда знал, что свадьба состоится после выпуска Имоджен, но ведёшь себя так, будто это стало сюрпризом. Что с тобой?

— Я же женился на ней, не так ли?

— Потому что ты знал, что это твой долг, но я надеялся, что ты возьмешься за роль хорошего мужа с чуть большим… энтузиазмом.

— Тогда, возможно, тебе стоило выбрать мне в жены такую девушку, как Элизабет.

Отец смеётся, и морщины вокруг его глаз становятся глубже. — Думаю, я сделал идеальный выбор.

— Ты выбрал её ещё до её рождения. Ты не мог знать, какой она станет.

— И какой она стала?

— Она… — я подбираю нужные слова. — Своенравная, сварливая, упрямая, непослушная.

Он многозначительно кивает, и сначала я думаю, что он понимает мою точку зрения, но это совсем не так. — Она идеально тебе подходит.

Я вздыхаю. — Мужчины Де Виль не женятся на воинственных женщинах.

— Твоя мать превратила борьбу в силу, и она подарила мне восемнадцать чудесных лет и шестерых прекрасных детей.

Шесть… но осталось только пятеро из нас.

У меня сжимаются легкие при упоминании матери и Аннабель. Извинения, которые я приносил много раз за пролитые напитки, вырываются из моей головы. — Прости, папа.

Он кладет руку мне на предплечье. — Нет. Прекрати.

Его горячая поддержка должна бы облегчить мне прощение, но вместо этого она лишь усложняет задачу. Он говорит, что не винит меня в случившемся, но я не могу заставить себя полностью поверить ему. Я никогда не сомневалась в его любви, но сомневаюсь в его прощении, сколько бы раз он ни повторял это.

— Я доверял отцу, когда он выбрал твою мать моей невестой, — говорит он, возвращаясь к теме моей недавней свадьбы. — Я прошу только, чтобы ты доверял мне так же.

Его взгляд скользит по Имоджен, которая теперь увлечена разговором с Саскией, которая, пока я болтала с папой, поменялась местами с Кристианом. — Она станет прекрасным дополнением к нашей семье.

Саския — та, за кем мне придется понаблюдать. Она такая же общительная, как Имоджен. То же самое и с Тобиасом, и после того, как они с Имоджен были близки на свадьбе, мне не нужно, чтобы он или моя сестра подружились с моей женой и разрушили мои планы. Я делаю мысленную заметку отправить Саскию и Тобиаса на… Множество командировок за границу. Это должно решить проблему.

— Может, ты ошибаешься, — говорю я.

Папа похлопал меня по руке. — Она изменится. Попробуй узнать её поближе. Ты удивишься, как много значит даже самое маленькое понимание.

Понимание? Мотивов Имоджен? Удачи мне.

За весь ужин мы с Имоджен не обменялись ни словом. Всё её внимание было сосредоточено на Саскии и других близких ей членах моей семьи. Она даже болтала с Элизабет так, словно знала её уже давно, выманивая у сдержанной невесты Николаса больше пары фраз.

Это нехорошо. Совсем нехорошо.

К тому времени, как в конце ужина подали кофе, моя обычная ледяная манера поведения разгорается. Она заводит друзей, чего я не могу допустить, завоёвывает расположение моей семьи и моей будущей невестки, не говоря уже о том, что ставит меня в неловкое положение. Все здесь, должно быть, заметили, что я единственный, с кем она не разговаривает.

Я встаю из-за стола. — Папа, извини, пожалуйста, нас с женой. Нам нужно кое-что обсудить.

Понимающая улыбка, а затем кивок говорят мне, что папа думает о моих действиях.

Он не мог ошибаться сильнее.

Имоджен смотрит на меня впервые с тех пор, как полтора часа назад села за обеденный стол. — Правда?

Едва сдерживая гнев, я выдавливаю из себя: — Да.

Я жду, пока она отодвинет стул, и как только она освободится от стола, хватаю её за локоть и выталкиваю в коридор. Как только мы отходим и скрываемся из виду, она пытается… Стряхнуть меня. Я крепче сжимаю руку и иду дальше, стараясь держаться как можно дальше от семейного собрания.

— Отпусти меня. Что с тобой не так?

Я втолкнул её в официальную гостиную, где мой отец принимает деловых партнёров, и набросился на неё: — Как ты смеешь позорить меня перед моей семьёй?

Её глаза расширяются, а брови взлетают вверх. — Позорить? Что ты, чёрт возьми, несёшь? Мне казалось, всё прошло хорошо. Я постаралась поговорить со всеми. Чтобы учесть всех.

И это серьёзное препятствие в моих планах, но я не могу позволить ей об этом узнать. Лучше сосредоточиться на её неуважении.

— О, ты говорила. Ты говорила со всеми. Со всеми, кроме меня. Ты моя жена. Я требую уважения.

Она выглядит немного озадаченной моим заявлением, а затем она… она… запрокидывает голову и смеется. Громко.

— О боже мой. — Выпятив нижнюю губу, она добавляет: — Ты чувствовал себя брошенным? Бедняжка. Хочешь быть в центре внимания или устроишь истерику? — Она разводит руками. — Мне всё равно. И раз уж мы об этом заговорили, не забывай, что я твоя жена только номинально. И, между прочим, уважение заслуживают, а не требуют.

Мой обычно сдержанный темперамент вспыхивает. Я двигаюсь, пока не начинаю дышать тем же воздухом, что и она. Широко расставив ноги, я просовываю одну руку ей под колени, другой обнимаю за спину и, опустив левое плечо, перекидываю её через него.

Она пронзительно визжит и бьёт меня по пояснице. — Отпусти меня!

Я сильно шлёпаю её по левой ягодице. Она вскрикивает, и я шлёпаю по другой ягодице ещё сильнее.

— Ой! Больно! Как ты смеешь меня шлепать!

— Вот что бывает, когда ведешь себя как невоспитанный ребенок.

— Ребенок? — Она снова бьет меня, попадая по левой почке. Я морщусь. Чёрт. Как же больно. У неё хороший удар.

— Да, ребенок, а детей наказывают. — Выйдя из комнаты, я направился по коридору.

— Отпусти меня!

Я игнорирую ее, и, не получая от меня никаких дальнейших ответов, она хватает меня за куртку и рубашку, дергая так, словно намеревается сорвать с меня одежду.

— Ты придурок! Я сказала, отпусти меня!

Да, я собираюсь это сделать, но не так, как она ожидает.

Запах хлорки ударяет мне в ноздри, как только я открываю дверь нашего крытого бассейна. Моей бунтарке-жене нужен урок дисциплины, и я собираюсь его ей преподать. Верхний свет мигает, как только мы входим.

Она быстро догадывается о моих намерениях, ее потрясенный вздох эхом отражается от стен.

— Нет. Александр, не смей! Я серьёзно! — Когда я подхожу к краю бассейна, она кричит: — Я не умею плавать!

— Лгунья. — Я бросаю ее в воду. Она не знает, что я попросил у её отца досье на неё, а значит, мне прекрасно известно, что она была одним из ключевых игроков университетской команды по плаванию. Даже я бы не стал её окунать, если бы не был уверен, что она не утонет.

Хотя… учитывая ее недавнее поведение, у меня мог возникнуть соблазн.

Я жду, когда она вынырнет. Она не выныривает. Черт, она так и не вынырнула. Из-за тёмно-синей плитки вода слишком тёмная, чтобы разглядеть дно. Меня накрывает холодная волна страха, сердце бьётся неровно. Я… Срываю туфли и собираюсь нырнуть за ней, когда она появляется снова, отплевываясь, с прилипшими к голове волосами.

Напряжение уходит из моего тела, пульс постепенно замедляется. Господи Иисусе. На секунду мне показалось, что она стукнулась головой о дно, когда я её бросил.

Страх — единственная эмоция, которая руководит мной, когда я огрызаюсь: — Это тебе за то, что ты была такой дурочкой. Может, шок поможет тебе задуматься о своём поведении. Я разворачиваюсь на каблуках и оставляю её там, барахтающуюся в воде.

В каком-то смысле она оказала мне услугу. Я в полном восторге благодаря куску дерьма, к которому мне предстоит прийти через четыре часа. Я хрущу костяшками пальцев, готовясь к драке.

Мне бы пожалеть беднягу, но этот ублюдок заслужил это.